***
Рассеявшиеся частицы собрались воедино. Постепенно, но безудержно, ведь друг другу принадлежали. Мягкая вспышка возвестила о том, что сознание снова принадлежало телу, и сердце забилось вновь. Сквозь пелену забвения слышались далёкие глухие голоса. Надо было просто вынырнуть на поверхность, сделать ещё один рывок, и... Голоса стали чётче. — Командор, не нервничай так, — прозвучал голос Грейбора, — отлежится, очухается. Ничего с твоим ворьём ненаглядным не сделается, граф постарался. — Пока кто-то с особенной жестокостью расчленял демонов, действительно пришлось постараться, чтобы кровью не забрызгало, — вступил голос Дейрана, — вон тот кусок инкубовского мяса очень оригинально смотрится на стене. Мне даже не по себе стало, если честно, за меня бы кто так мстил… Обидно. Вмешался голос Ланна. — Оставьте вы человека. Себя на её место поставьте. — Поддерживаю, — чуть издалека послышался голос Сиилы. — Конечно, кому приятно, что кому-то дорогому боль причиняют… Чужие слова тонули в божественной неге, смыслы уплывали, уносимые будто волнами Внутреннего моря. И всё это было вторично. Воспоминания о дерущей лёгкие боли, которой, к счастью, больше не было, вырвали из небытия, заставили поморщиться и попытаться нащупать отверстия от когтей меж рёбер. Стоило пошевелиться, как послышались торопливые шаги, и над ним нависла тень. Невероятных усилий стоило открыть глаза, чтобы снова увидеть сияющее лицо своей богини, на этот раз искажённое волнением и страхом. Ощущая себя в Элизиуме, под сенью раскидистых деревьев, окружённым пьянящими ароматами и мерным жужжанием ос, Вольжиф растворялся по-новому. Сначала он пару секунд рассматривал небесной красоты лицо, выражение которого сменилось с тревожного на радостное, с нежностью во взгляде, затем приподнялся и обеими ладонями обнял мягкие девичьи щёки. И поцеловал алеющие губы. Крепко, страстно, как никогда прежде. Прикосновение подарило ему мягкое сладкое ощущение, желанное, забытое, невероятно нежное, и захотелось, чтобы это трепетное мгновение не заканчивалось никогда. Он не забыл бы эти губы ни за что на свете, хранил этот фрагмент своей памяти как ценнейшее из сокровищ. И с упоением понял, что богиня отвечает на поцелуй. Взаимность приятным теплом разливалась от затылка вниз, по всему телу, и сердце застучало быстрее. Спустя несколько — или десяток — волнующих секунд, когда тифлинг спустил руки на талию богини и резким движением притянул к себе ближе, неземное существо отшатнулось и с горящим взглядом залепило ему звонкую пощёчину. — Ты что творишь?! — воскликнула голосом Сиеры жутко покрасневшая богиня, а Вольжиф лишь мечтательно улыбнулся, ощущая саднящий след от пощёчины на щеке. — Пылаю, — честно ответил он и откинулся назад, на подушки — он, оказывается, лежал на кровати. — Бредит, — безэмоционально констатировал Грейбор. Сиила коротко рассмеялась, а Ланн вздохнул и отвернулся. Дейран вынул из наплечного мешка свиток воскрешения, потом посмотрел на кипящую, но ничего не предпринимавшую Сиеру, пожал плечами и положил обратно. — Да ты... да ты... — пробормотала Сиера, не зная, куда деть взгляд со смесью жуткого стыда и особенного огонька, смешно надула щёки, развернулась и быстрым шагом направилась к установленному в комнате лагерю. Она села на колени и принялась перебирать какие-то вещи в своём мешке, будто бы ей там что-то было нужно, и хмурилась, словно действительно злится. Воцарилась неловкая тишина, для всех, кроме Вольжифа, который с жутким наслаждением осознавал, что он жив, чувствуя, как же ему хорошо. На задворках его сознания недовольные венденоптериксы, отложив хлысты и кинжалы, тонкими бледными пальчиками перебирая струны, играли на арфах для него. Только для него. — Всё, привал окончен, — угрюмо бросила Сиера, наскоро запихала свои вещи в наплечный мешок, надела его и понеслась к выходу из комнаты. Соратники зашевелились и принялись сворачивать лагерь. Ощутив прилив сил, Вольжиф со счастливой улыбкой вскочил с кровати и понёсся искать свои вещи; хвост его экзальтированно подрагивал. — Я целовал богиню, — почти нараспев воскликнул он, широко улыбаясь, и закинул свой мешок за спину. Сиила по-доброму усмехнулась и поднялась на ноги. — «Богиня» тебя прихлопнет, если ещё раз вытворишь такое. — Какое «такое», — притворно возмутился тифлинг, — я серьёзно! Я видел Калистрию! Она меня поцеловала! — Ага, а я завтра на свидание с Иомедай иду, — серьёзно сказал Дейран, отправляясь вслед за Сиерой. — Да иди ты знаешь куда! — огрызнулся тифлинг с весёлыми огоньками в глазах. — На свидание?.. — Овце под хвост! — Ммм, вот и вся благодарность за то, что я отсрочил твою кончину... — Как будто кто-то тебя просил! — Скажем так, кто-то да просил... Переминающаяся с ноги на ногу Сиера, с напряженным видом стоя у выхода, обернулась и кинула на оракула злобный смущённый взгляд, краснея до кончиков ушей. — Дей! — возмущённо прошипела она, и совершила колоссальное усилие над собой, чтобы успокоиться и принять обычный для себя самой в последнее время вид. — Ладно, ладно, всё. Пойдёмте? — торопливо произнёс Дейран, стойко выдерживая потяжелевший взгляд Сиеры. — Надо ещё нашу безглазую очаровательную демоницу найти. Вольжиф согласно кивнул и посмотрел командору в глаза. И улыбнулся, прокручивая в голове тот самый момент. Который он уже ни за что не забудет. Даже переступая порог Чистилища.***
Прошло некоторое время, прежде чем ключи были собраны, и замки в дверях к сердцу Капища перестали быть преградой. К дверям Вольжиф шёл первым, пребывая в воодушевленном состоянии — у него появились новые планы и стремления. Но всему своё время. Сначала нужно было навалять Минаго, добраться до источника нахиндрианских кристаллов и серьезно поговорить с Дарразандом. Тифлинг поднялся по лестнице, подошёл к пролому, на дне которого островками застыла лава, и заглянул вниз. Переливающаяся магма отражалась в его глазах, снова обретших прежний огонёк. Остановившись у входа в главный зал, командор помахала рукой Вендуаг и подозвала к себе. Монгрел быстрым шагом подошла. Выглядела она недовольной, вероятно оттого, что на передовую её не пустили. Сиера серьёзно посмотрела ей в глаза и сказала: — Отправляйтесь в Дрезен и сообщите, чтобы все спускались сюда. Мы отправимся вперед. Крестоносцы пусть охраняют входы. Ни один демон не должен проникнуть в Дрезен. — Да, госпожа. Вендуаг коротко кивнула и побежала к выходу. Обсудив план действий, группа подготовилась к тому, что могло их ждать в сердце Капища, в первую очередь морально, и после отмашки Сиеры Вольжиф распахнул двери. То, что тифлинг заметил издалека, ему не очень понравилось, но варианта отступить уже не было. Лишь только Сиера ступила за порог, за одно мгновение остановилась и содрогнулась с болезненной гримасой на лице — её вдруг словно молнией поразило. Она схватилась за рану на груди, и сквозь её пальцы просочилась алая кровь. На робе в этом месте расплывалось багровое пятно. Вольжиф нахмурился и сделал к ней шаг, но она жестом попросила не подходить и подняла на него взгляд. И он был полон боли и… слабости. Тифлинг ощутил разъедающую сердце печаль. Что произошло с ней? Эта противоестественная рана, дьявол бы её побрал... Соратники подошли к Сиере ближе, все были обеспокоены. Но задать ей вопросы никто не успел — внимание группы привлекло происходящее у двойной лестницы, под огромным пурпурным порталом, окружённым пламенем планерного разрыва. Сидящая перед злющим балором на коленях Минаго выглядела неважно. На лбу её был вырезан знак, с краёв которого по лицу струйками стекла подсыхающая кровь. Рядом с ними, в окружении истерзанных трупов демонов, от животного страха тряслись несколько отродий Бездны. И всё практически утопало в крови, карминные пятна на полу выглядели совсем свежими. Минаго тяжело дышала, и, будь у неё глаза, смотрела бы на балора с невероятным страхом. — Дарразанд, пусти! — взмолилась она. — Они идут, мы все здесь умрем! Сражаться бессмысленно! Балор вытаращился на демоницу и зарычал, срываясь на крик: — Никто никуда не идёт! И ты, и все остальные, будут драться, иначе я- — Да пусть бегут, — с ноткой болезненности крикнула Сиера, выступая вперёд. — А ты — сражайся. Минаго резко обернулась на командора и приоткрыла рот. — Она… она здесь… Я говорила! И теперь ты сдохнешь! В ответ на слова Минаго Дарразанд рыкнул и ударил лилиту по лицу — та взвизгнула, вскочила и припустила к разрыву. За ней понеслись почти все демоны, кроме одной марилит. Крылатый демон повернулся к Сиере и её соратникам малоприятной мордой и уставился на командора налитыми кровью глазами. — Ты! — гневно взвыл он. — Ты выставила меня на посмешище в Дрезене! Сейчас я тебе и твоим червяками хлебала пооткручиваю! Технически у червей нет ртов, в привычном обывателю понимании, сказала бы сейчас Ненио, подумал Вольжиф, но потряс головой и переключился на мысли о боевой тактике. Сиила нахмурилась и крепче сжала меч в руке. Остальные тоже приготовились сражаться. Дарразанд с утробным ревом бросился на Сиеру, за ним змеей скользнула шестирукая марилит. Но Вольжиф оказался быстрее — он уже сплёл заклинание и запустил огненным шаром в бегущих демонов. Те на мгновение потерялись в гулком пламени. Сиила и Грейбор с двух разных сторон забежали за спину Дарразанду и нанесли по удару. Дейран моментально среагировал, вскинул руку и что-то прошептал — дорогу к нему, Сиере, Ланну и Вольжифу преградила стена магических лезвий. Несколько острых клинков впились марилит в хвост. Та вскрикнула и попыталась отползти. Сиера выкрикнула что-то, возвела руки; глаза её на мгновение загорелись, и словно из ниоткуда в головы обоим демонам вонзились сияющие стрелы. Марилит не пережила этого, а меж рогов Дарразанда, из опалённого магической стрелой темени, по четырёхглазой морде заструилась кровь. Демон взвыл и пошатнулся. В этот момент в зале появились королева Голфри и Длань Наследницы со своими людьми, за ними следовали соратники Сиеры. Магические клинки исчезли. Ланн выстрелил Дарразанду в руку и попал точно между большим пальцем и указательным — демон выронил хлыст. Раненой рукой он попытался стереть заливающую глаза кровь с лица и яростно заревел. Сиера что-то колдовала в опасной близости от врага. Вольжиф кинул на неё испуганный взгляд. — Назад! — крикнул он и бросился между ней и демоном. Дарразанд предсказуемо впал в ярость и нанёс хаотичный удар мечом. И тифлинга, который попытался закрыть командора собой, задело: меч рассек Вольжифу плечо, а Сиере — грудь. Основной урон пришёлся на командора. Вольжиф зашипел от боли и, подскочив к демону вплотную, всадил ему зазубренный кинжал между наплечником и кирасой. Сиера отшатнулась со слегка испуганным взглядом, коснулась пальцами рассечённой груди, сделала пару шагов к стене и осела. К ней сразу же подбежал Дейран и возложил руки на рану. Вольжиф убедился, что Сиере оказывают помощь, зажал порез на плече рукой и сделал несколько шагов назад — демоном занялись пришедшие на подмогу союзники. — Чтоб ты захлебнулся, ублюдок, — проговорил тифлинг и наложил на сражавшихся чары, ускоряющие движения. Тем не менее, от яростных ударов Дарразанда доставалось всем, даже королеве — кровь ангелов, людей и демонов смешалась в причудливом танце алых капель. Сииле удавалось успешно отражать выпады, но и её силы были на исходе. У Ланна заканчивались стрелы, Грейбор едва успевал стирать чужую кровь и собственный пот с лица. Подоспевшие соратники помогали чем могли. Вольжиф скрылся в тенях и подобрался к демону со спины. Крестоносцы принимали на себя ожесточенные удары. Королева сопровождала каждый свой удар выкриком. Ланн попал чудовищу в глаз. Последний удар в спину нанёс Вольжиф. С предсмертным рёвом Дарразанд рухнул на колени, а затем плашмя, чуть не задев вовремя отскочивших воинов, и распластался в луже крови. Глаза его так и остались открытыми и закатились, за исключением одного, из которого торчала стрела. Дейран помог Сиере подняться на ноги — её раны как ни бывало, лишь разрезанная ткань робы и багровые пятна указывали на то, что ранение было. Аасимары, а также Уголёк с Зосиелем, вместе поспешили на помощь пострадавшим. Воины пытались отдышаться; Ланн присел на насыпь от обрушившейся стены и потёр лицо ладонями. Спустя некоторое время, которое потребовалось на короткий отдых тем, кто сражался с Дарразандом, в зале стало тихо. Длань Наследницы оглядел побоище, убитых и раненных, и задержал взгляд на разрыве. — Всё ещё мучаюсь вопросом, как демонам удалось создать стабильный портал в Бездну, — озадаченно проговорил он. Королева несколько недолгих мгновений смотрела на мерцающий пурпурным пламенем разрыв, затем на золотого ангела, потом принялась осматривать лица присутствующих. В какой-то момент в её взгляде можно было прочесть решимость, граничащую с отчаянием. — Друзья и соратники, — зычно начала она, — на пороге Бездны я объявлю о важном решении, принятом накануне. Однако сначала буду говорить о командоре. Она нашла взглядом Сиеру, стоящую рядом с Дейраном и внимательно, с огромным уважением слушающую её. — Прошло достаточно времени с тех пор, как я возложила на тебя обязательства. И пришла пора дать твоей работе оценку. Длань Наследницы деликатно перебил королеву. — Праведная сестра! Война в самом разгаре, враг не дремлет, и необходимо отправляться за ними. Быть может, разговоры могут быть отложены? — Война длится уже сотню лет, — с металлом в голосе ответила она, — и мысли о ней всегда со мной. Но то, о чем я хочу сказать, прямо к этому и относится. — Я слушаю, моя королева, — вмешалась Сиера и едва заметно кивнула Голфри. Королева ответила ей таким же сдержанным кивком. — Несмотря на юный возраст, — продолжала она, — со своими обязанностями ты справилась достойно. Потерь не удалось избежать, но это издержки войны. Однако, полагаю, именно юность не позволяет тебе увидеть, что тебя окружают те, кто может нанести непоправимый ущерб всему крестоносному делу. Вольжиф заметил, что королева покосилась на стоящую в отдалении Арушалай. Сиила тоже это заметила, вероятно поэтому решила вмешаться: — Прошу прощения, госпожа, — учтиво и уверенно произнесла она. — Арушалай не только ни разу не дала повода усомниться в своей верности, но и разделяла с нами пищу, ночевала рядом и была нам надёжным товарищем. За решение командора ручаюсь своей головой. Королева не изменилась в лице, но голос зазвучал суровее. — Это демон. А они могут ждать годами, чтобы нанести удар в спину. Арушалай как-то сжалась, при этом не теряя достоинства под взглядом королевы. Вольжиф опустил голову и принялся исподлобья наблюдать. Сиера на мгновение закрыла глаза, затем гордо вскинула голову и, смотря на королеву в упор, твёрдо сказала: — Мы не знаем, что у другого человека за душой. Но я знаю одно — Арушалай является примером того, что обратиться к свету может каждый. В ней гораздо больше человеческого, чем во многих людях, которых я встречала. Она — воплощение всего того гуманного и доброго, с чем мы не рождаемся, но взращиваем в себе сами. Слова Сиеры если не впечатлили королеву, то заставили задуматься. Голфри нахмурилась. — Это… правда, — словно нехотя произнесла она, видимо, пропуская мысль через себя. — Если... даже демон понимает, что такое товарищество, взаимовыручка и добрые намерения, то что, как не это, может быть ценным для крестового похода? Как пример подражания. Королева посмотрела на замершую Арушалай и коротко кивнула. Та с облегчением вздохнула и сложила ладони на груди. — Спасибо, я… я невероятно благодарна Сиере и Сииле за такие… добрые слова обо мне. Голфри ещё раз осмотрела соратников Сиеры и задержала взгляд теперь уже на Вольжифе. Он слегка поёжился, но сдержался и сразу отвёл взгляд в сторону командора. Сиера заметно напряглась. — Сиера, — снова обратилась королева к командору, — меня также беспокоит то, что ты сделала со святой реликвией, дарованной нам нашей богиней. Знамя изменилось вслед за тобой. И это не может не настораживать. Однако. Кроме того, о чём я уже сказала, твоё руководство крестовым походом было... приемлемым. И, как бы то ни было, с тяжёлым сердцем, я снимаю тебя с поста главы Пятого крестового похода. Воцарилось молчание. Чего?! Это как вообще. Вольжиф непонимающе поморщился и всплеснул руками. Это было… неправильно? Грейбор устало потёр лицо ладонью. — Ну да, вот поэтому я беру предоплату. — Просто замечательно, — пробормотал Ланн и тяжело вздохнул. Уголёк закрыла рот рукой и смотрела то на королеву, то на потерявшую статус девушку. Вольжиф украдкой посмотрел на реакцию Сиеры. Та опустила взгляд, но держалась гордо. А Дейран молчал. Это его молчание много о чем говорило. Лишь уголок его рта дёрнулся. Вольжиф заметил, как оракул коротко погладил уже бывшего командора по руке. — Если Вам так будет угодно, — тихо сказала Сиера. Её ладони мелко подрагивали, но она пыталась это скрыть. Длань Наследницы сжал пальцы в кулаки в знак несогласия. — Сестра! — воскликнул он. — Как же так, разве ты не видишь, как Сиера радеет за крестоносное дело? Я чувствую, что она подобна нам, и, возможно, является нашей единственной надеждой на успешное завершение войны! Королеву это явно задело: глаза её вспыхнули. — Праведный мой брат и соратник, не высокого же ты мнения обо мне и других героях крестовых походов, раз возлагаешь столько надежд на- Она осеклась, тяжело вздохнула, и огонёк в её взгляде погас. — Это не наказание, Сиера, — снова посмотрела она на девушку, — а вынужденная мера. Так как угроза, связанная с нахиндрианскими кристаллами, не устранена, для безопасности города — и не только его, — все выходы из Полуночного капища я буду должна устранить. И никто, кроме тебя, не сможет решить проблему. Поэтому командование армиями крестоносцев я беру на себя, а ты со своими товарищами отправишься в Бездну. Этот вопрос должен быть закрыт раз и навсегда. На слове «Бездна» Вольжиф ощутил что-то непонятное, смешанное. Вроде бы и жутко, но… — Я отправлюсь с вами, светлая защитница, — прогудел Длань Наследницы. — Удачи нам всем, — негромко сказала королева, задержала на Сиере взгляд и, сжав рукоять своего вложенного в ножны меча, опустила голову. — Не теряй времени. Иди. Сиера нахмурилась, оглядела лица присутствующих, затем молча направилась к разрыву. Недоумевающие соратники последовали за ней, и на королеву никто не обернулся. И никто не проронил ни слова. Длань Наследницы ступил в разрыв первым, за ним отправились и остальные. В этой процессии Вольжиф шёл последним. Кое-что настораживало его, и это кое-что он знал слишком хорошо. Его извечная Тень ощутимо и навязчиво давила на мозги. Различить слова было трудно, но стало понятным одно — Тень радуется. Вольжифу даже показалось, что он слышал смех, но это могло быть лишь плодами его воображения. Прежде чем уйти, тифлинг обернулся и посмотрел на зал, усеянный трупами демонов. Королева уже ушла, крестоносцы и ангелы тоже. Пустота наводила на мысли. Завтрашний день будет мало походить на предыдущий. Но разве не в этом состоят перипетии судьбы? Ведь что-то всегда заканчивается, а что-то неизбежно начинается. — Вольжиф. Тифлинг отвлёкся от своих мыслей, развернулся и увидел, что у пылающего разрыва осталась одна Сиера. Девушка выглядела подавленной. Она смотрела на него тяжёлым печальным взглядом, в котором читались уязвимость и… доверие. — Ты идёшь? — Ага, — выдал он, но не спешил идти. Слегка улыбаясь, он смотрел аасимару в глаза. Наверное, янтарь был его любимым камнем, с этого дня. — Начальник, — наконец сказал он, — ты… типа… ничего не потеряла. Это командорство… Дьявол с ним. Сиера нахмурилась и отвела взгляд. Она была смущена и расстроена, но уходить также не спешила. — Ты идёшь или нет? — Иду, Сиера, — ответил он, ласково рассматривая черты её лица. За тобой — иду.