Эдельвейс для Трандуила 2

      Тем временем где-то в другом мире Сетт Родригес с газетой в руках ждал заказанный кофе. Он сидел на летней площадке под навесом и смотрел вдаль, любуясь медленно встающим солнцем. Внезапно к столику подошел неизвестный мужчина.       — Доброго утра, господин Родригес. Сетт, верно? Могу сесть?       Блондин убрал газету и вопросительно поднял бровь.       — Мы знакомы?       — Сурен, Эрик Сурен, — представился незнакомец, протянув руку.       Он был хорошо одет — добротный темно-серый костюм, черный галстук. В руках плащ и кожаная сумка. Темные волосы, лицо незнакомое. Они раньше не виделись, в этом Сетт был уверен.       — Эм, у вас какое-то дело ко мне? Мы вроде не знакомы, — поинтересовался блондин.       Незнакомец улыбнулся и, не дождавшись приглашения, опустил на стол перед сидящим белый конверт.       — Передайте, пожалуйста, его магистру Валерону. Думаю, нам есть что обсудить.       — Действительно? А что именно? — Сетт не спешил брать послание. Даже дотрагиваться до него.       — Например, — незнакомец нагнулся и последнее прошептал уже на ухо. — Нашего общего ребенка.       «Чего? Кто этот Сурен или как его там?»             Сетт ошарашенно наблюдал, как неспешно удаляется незнакомец. На столе, кроме конверта, осталась его визитная карточка: «Эрик Сурен, финансовый консультант и переводчик», где значились все координаты.       — Интересно, — протянул блондин, изучив пластиковый прямоугольник. — Общий ребенок, значит.       В лесу полным ходом шло расследование. Уже было понятно, что оно зайдет в тупик, если не произойдет ничего особенного, не всплывет новых деталей. В лесу они вряд ли могли появиться, рассчитывать можно было только на случай и удачу, которые приведут что-то новенькое к Вальмонту и Хако.       Сетт появился неожиданно. Он просто вышел из зеркала, оставленного Валом, в коридоре малой гостиной неподалеку от покоев владыки, где они жили с Трандуилом. Парень оставил право на личную жизнь нетронутым, но и открыл друзьям возможность заглядывать в гости.       В серой толстовке, капюшон надвинут на голову, удобные темные брюки и кроссовки. Большие солнцезащитные очки на глазах надежно скрывали пол-лица, но подбородок с маленькой родинкой выдавал старшего Родригеса. Оказавшись во дворце, Сетт небрежным движением откинул капюшон. Правую руку украшала свежая повязка, охватывающая саму кисть и все пять пальцев.       — Где его носит? — пробормотал Сетт, чуть поморщившись. Движения, даже простые, все еще приносили дискомфорт.       — Вам чем-то помочь? — поинтересовался кто-то из слуг, кому попался на глаза Сетт. Его немного знали местные, так что фне считали незнакомцем. — Что-то ищете?       Слуга мог даже отвести Сетта к Вальмонту лично, они втроем — Леголас, Хако и Вальмонт — сейчас были в замке. Нужно было когда-то и отдыхать.       — Мой мелкий здесь? И Валерон? Я ненадолго. Любезный, будь так любезен, проводи меня, — Сетт устало улыбнулся. Иногда он специально изощрялся в произношении. В этом не было ничего обидного, просто через слова Родригес передавал свое отношение к человеку, настроение и даже о чем думал. Причем не допуская утечки информации.       Приподняв правый рукав, Сетт сверил время. Обед, как раз вовремя, стоит перекусить.       Слуга кивнул и повел Сетта как раз туда, где находились и Хако, и Вальмонт, и принц, и даже обедало зверье Валерона. Но чуть в стороне. Вряд ли кому-то было бы приятно смотреть как лис разделывается с птицей с мордой в крови.       Сетт отпустил его у дверей в столовую. Хотелось покурить перед встречей. Вытащив пачку, он аккуратно вытряхнул одну и ухватился губами за кончик. Щелкнув зажигалкой, с наслаждением затянулся.       — Все интереснее и интереснее становится. Сможем ли мы разобраться? — пробормотал он, глядя в окно.       — Не курите рядом с беременными, вдруг они трое почуют дым отсюда? — раздалось у него за спиной. Ольхор за какой-то надобностью, может быть, чтобы что-то рассказать полезное для расследования или просто так, выбрался из библиотеки, и, разумеется, они не могли не встретиться у столовой.       Потушив сигарету, Сетт дождался, когда эльф приблизится, и молча прижался лбом ему в плечо. Постоял так в тишине некоторое время.       — Трое суток не сплю, скоро начнутся галлюцинации, буду видеть зеленых человечков и прочих существ. Весело, да? — сказал, сняв очки, устало потер глаза.       Вид у Сетта действительно был неважный.       — Тем более курить не стоит. Вместо этого стоит поспать. А я-то думал, что меня выгнало в такое время из библиотеки? Что-то случилось?       К счастью, из столовой их было не видно. Скорее всего некоторым было бы весьма неловко.       — Все как-то навалилось. Выслеживал его долгое время, еще не просто «закончить дело», а выбить информацию. Вдобавок нарисовался один персонаж, который почти сорвал мне операцию. Вал, как назло, не берет трубку, вот и пришлось идти сюда, — сбивчиво пояснил старший Родригес, не меняя позы.       Тем временем остальные находились в столовой. Подали обед, подростки обсуждали что-то, с увлечением знакомясь с особенностями местной кухни.       — Мы упускаем один факт, — неожиданно произнес Хако. — Я успел порасспрашивать местных и выяснил, что подобное исчезновение для Трандуила не впервой.       — Ты о чем? — встрепенулся Вальмонт.       — Он и раньше пропадал, причем неожиданно, без предупреждения и никто не мог отыскать. Если бы владыку леса украли насильно, разве это не сказалось каким-то образом на самом Лихолесье? Но лес на первый взгляд выглядит нормально.       «Он прав конечно, но, может, изменения есть, только мы их не видим».       — И?       — Что если тогда на поляне Трандуил ушел по своей воле? Как я понял, исчез и олень. Возможно, владыка ушел верхом. Следов посторонних на поляне мы не нашли. Олень тоже ушел далеко, следы теряются, — пояснил Родригес-младший.       Вальмонт недоверчиво хмыкнул.       — И оставил Вэла одного?       — Возможно, они шли в лес, чтобы поговорить без свидетелей и…       — И? Договаривай.       — Расстались.       Повисла тишина.       — На каком, интересно, основании они бы расстались добровольно? — поинтересовался Леголас, нарушив тишину. — Кроме того, нельзя расстаться со своим мужем. Либо вы ссоритесь с битьем посуды и живете некоторое время раздельно, либо вы официально разводитесь. Расстаться можно с любовником.       Ольхор покосился на двери столовой. Там разговор явно свернул не туда.       — Сочувствую. Надеюсь, скоро все хотя бы частично придет в норму. Не у нас, так у тебя. У нас все слишком запуталось.       Выпрямившись, Сетт хмыкнул, неопределенно махнув рукой. Ледяной дракон уже чуял своего, поэтому скрыть свое присутствие от Вальмонта вряд ли получится. Спать хотелось все больше.       — Запутанно. У нас никогда не бывает как у людей. Эй, ребята! — Распахнув двери столовой, он вошел внутрь, уже улыбаясь, так и лучился счастьем.       Как сказал однажды Шедоу: «Не цените улыбку Сетта. Эта зараза может улыбаться всем, даже врагам. Последним особенно любит, зная поговорку «улыбнитесь врагу, чтобы его перекосило от злости». Цените его грусть, задумчивость, отчаяние и слабость. Такое состояние Сетт покажет далеко не всем. Лишь близким».       — И тебе не хворать, — хмуро отозвался Вальмонт со своего места. — Ольхор, заходите, у нас тут обед и… обсуждение идиотских теорий. Расставание? Хако, не смеши меня.       Младший Родригес смерил отца обеспокоенным взглядом. Тот подошел ближе, потрепал отпрыска по волосам и плюхнулся рядом на свободный стул.       — Мое почтение всем присутствующим! Мелкота — поели? Брысь во двор. У нас взрослые разговоры.       «Идиотских теорий? Расставание? Вряд ли после «расставания» все остались бы живы», — иронично подумал Ольхор, заняв единственное оставшееся свободное место. Под его зубами жалобно хрустнуло яблоко. Какой обед у эльфов без фруктов?       — Думаю, ваше появление внесет еще больше путаницы. Чем-то. Еще не знаю чем, — пробормотал Леголас.       Вальмонт тоже подозрительно глянул на приятеля. Тот подвинул к себе кофейник.       — Хм, видимо, вы продолжаете активно изучать приготовление кофе? Отлично, — налил себе.       Настороженные взгляды не смущали старшего Родригеса. Он намазал кусочек хлеба маслом, с аппетитом съел. Когда потянулся за вторым, терпение Вальмонта лопнуло.       — Выкладывай. Ты бы не стал прерывать свою… поездку, чтобы позавтракать с нами.       К тому времени трое подростков уже удалились, о чем-то переговариваясь. В комнату влетел голубь и протянул лапу. Вальмонт аккуратно отвязал письмо.       — Кир пишет. Говорит, все у них более-менее, идет расследование. Ребят можно к нему отправить, — прокомментировал прочтенное парень.       — Неплохо. Учитывая, что у вас совсем не будет времени заниматься подростками. По крайней мере пока, — многозначительно добавил Сетт, принимаясь за второй бутерброд.       — Выкладывай уже!       На Сетта выжидательно смотрели четыре пары глаз. После такого заявления ответ из него стали бы вытягивать каленым железом, если он продолжит молчать.       — Могу поспорить, у него какое-то письмо со сногсшибательными новостями для его высочества, — рассматривая палочку, все что осталось от яблока, которую он вертел в пальцах, предположил Ольхор.       — Вы всегда так тянете интригу? — недовольно нахмурился Леголас обращаясь к Сетту.       Вальмонт молча смотрел на приятеля, словно пытаясь прочесть его мысли. Улыбавшийся блондин стал серьезным.       — Короче, не думаю, что это стоит сообщать при всех… Это касается тебя лично, — наконец заговорил Родригес-старший.       — В целях расследования, проводимого нами, незачем делать тайны на пустом месте, — вмешался Хако.       — Мелкий, это касается Вальмонта. И ему решать.       «Да что там такое? Меня уволили? Но это вряд ли, сообщили бы через Сетта. Леон же не сошел с ума. Мы не работаем вместе! Она желает меня видеть? Вряд ли, все в Зазеркалье в курсе, где я и что я».       — Выкладывай. Мне скрывать нечего.       Вздохнув, Сетт вытащил из кармана тот самый белый конверт и визитную карточку. Хако взял последнюю.       — «Эрик Сурен», — прочел парень. — Кто это? Вы его знаете?       Вальмонт с удивлением посмотрел на Сетта, потом на визитку.       — Кто это? Нет.       — Все интереснее и интереснее. Этот человек час назад подошел ко мне и сообщил, что он отец ребенка, и оставил конверт, — хмыкнул Сетт, отпивая кофе из своей чашки.       Воцарилась тишина. Ее нарушал только звук чешущего за ушами лиса. Может, вечером обязанность нагнетать обстановку взяли бы на себя сверчки, но днем…       — Это даже немного забавно, — пробормотал Леголас. Ольхор только выкинул веточку от яблока и стал весьма серьезным. В конверте могло быть что-то совсем не забавное. Да и заявление, что какой-то неизвестный будущей «матери» тип отец ребенка забавно было бы в другой ситуации. Этот Эрик, если это его настоящее имя, наверняка будет причиной какой-то особенной гадости. Совершенно уникального сорта, за которую было бы вполне справедливо медленно убить с помощью перьевой ручки.       Реакция Вальмонта могла удивить повторно. Парень лишь пожал плечами и протянул руку к конверту.       — Внутри может быть что угодно. Давайте сначала проверим, — вмешался Хако. — Если там возбудитель болезни или нечто еще?       —Не думаю, — Вал сначала осторожно ткнул конверт кончиком вилки, затем подтянул к себе. Тяжелый. Пощупав, он понял, что внутри. — Снимки?       Сетт кивнул.       — Я не открывал, но тоже щупал. Думаю, да.       — Интересно, снимки ЧЕГО?       — Или кого.       Эльфы переглянулись. У них было два варианта того, что лежит в конверте, но они ни за что не станут озвучивать подобное. Либо это слишком неприлично, либо слишком драматично.       Глубоко вздохнув, Вальмонт отодвинул конверт, не открывая.       «Что они все от меня хотят?»       Внезапно поднявшись, он подтянул к себе конверт снова и, открыв, вытащил несколько фотографий. Просмотрел их.       — И что? Что это доказывает? Он хочет денег? За это? — Вал бросил на стол содержимое письма.       Теперь все могли увидеть, что там изображено. Двое сидят за столом. Двое сидят на диване, потом один — на полу. Та же пара у парапета явно на мосту или где-то еще. Они у окна. Везде вдвоем. В одном угадывался Вальмонт, второй — тот самый, кто подходил к Сетту ранее.       — Но ты ведь виделся с ним, — заметил Родригес, перебирая лежащие снимки.       — И что? Тогда он не назывался Эриком Суреном. И вообще, зачем, ЗАЧЕМ трогать меня сейчас? Это глупо! Тем более называться отцом ребенка. Идиотизм.       Хако рассмотрел снимки повнимательнее.       — Вы держались за руки, здесь он обнимает вас. Внизу есть пометка, по срокам совпадает?       Действительно, внизу каждой фотографии имелась дата и время. Видимо, это скриншоты видеозаписи.       Вальмонта вопрос не удивил.       — И что? Да, мы держались за руки, даже обнимались, один раз поцеловались. И это было примерно в то же время, когда мы познакомились с Трандуилом. После переселения, — на вопросительные взгляды присутствующих хмыкнул. — Можете верить, можете нет, мы не спали. И не были близки в эмоциональном плане. Эрик, его тогда звали иначе, он… нахождение рядом с ним тогда было частью моей работы.       — Сопровождение? — уточнил Хако.       Валерон кивнул.       — Да. Мы даже ночевали вместе в явочной квартире. На одном диване. Но близости между нами не было.       — Даже если бы и была, этого мало для развода, так что шантаж не очень удачный.       — А вообще у вас вроде бы достаточно развитые технологии, чтобы узнать, чей это ребенок, когда он родится. Хотя какое это имеет значение? — К сожалению, весь драматизм и глупость ситуации оценить было некому, тут собрались не те эльфы. Даже принц не стал срочно требовать опровержений. Зато начал думать вслух: — С другой стороны, совет может… но если… тогда заранее можно…       «Это бросит тень на Вала как на верного супруга, это неприятно. Безусловно. Всем не объяснишь специфику его работы, когда тебе надо защитить объект и постоянно находиться рядом. А этот объект еще подкладывает тебе свинью. С чего он вообще начал рыпаться, не пойму?» — раздумывал Сетт, пока Хако перебирал снимки.       Расстроенный Вал молча пил сок, никак не комментируя происходящее. Было видно, как сложно ему держать себя в руках.       Хако хотел добавить что-то еще, но осекся.       «Пока только мы видели снимки и такого нейтрального содержания, ему просто неловко и не особо приятно. А если дело пойдет дальше? Учитывая еще то, что ему нужно регулярно посещать и своего врача там, у них где-то. Все это может выйти из-под контроля. Но пока снимки никак не проясняют… Хотя… Мог ли рассказать об этом Вэл? Вряд ли. Этот… он не похож на того, кто будет выжидать подходящего момента, а Трандуил на истеричку не похож. Он же сам и говорил, что от кого бы этот ребенок ни был, он его считает своим. Нам нужен сообщник, которого никто не будет считать таковым», — размышлял Леголас. Кроме того, он мысленно поблагодарил соотечественников за консерватизм, шантажировать кого-то, кто находится тут, можно только с большим трудом передаваемыми письмами, а не массовой рассылкой.       — А давайте просто его поймаем и закопаем живым где-нибу… я хотел сказать, давайте узнаем, как от него отделаться, — предложил библиотекарь.       Все повернулись к Ольхору, а Сетт невольно улыбнулся. Не зря ему понравился этот эльф! Мыслят они похожим образом. Хако недовольно поморщился.       — Не просто так появился данный господин. Вам не кажется это взаимосвязанным? Пропадает супруг господина Валерона, затем, когда мы начинаем поиски, моего отца находит заинтересованное лицо, утверждающее, что является отцом ребенка. Притом проверить это крайне просто. Даже сейчас. Детектор лжи, например, сразу покажет факт знакомства и степень близости их отношений, — заметил он.       — Давайте сначала проверим, не сбежал ли Трандуил, — неожиданно предложил Сетт. — Кто нам лес переносил? Дэн? Вот его и вызовем. Создатель должен помнить, насколько сильно связан лес и его владыка. Если Трандуил лежит где-нибудь в чаще, а мы с ума сходим? Поймать мужика не составит труда, я только с клиентом своим разберусь и свободен. А пока позвольте откланяться, господа. Посплю пару часов и снова в бой, в смысле, пойду работать, — Родригес-старший поднялся.       — Есть одна маленькая деталька, — неохотно пробормотал Леголас. Об этом говорить было не принято, но…       — А пары часов точно хватит? — вот Ольхор только что предложил кого-то живьем закопать, а вот уже заботится о Сетте.       Блондин зевнул, рискуя вывихнуть себе челюсть. Он потянулся всем телом, остановившись за спиной сидящего Ольхора.       — И какая? Изменял ли Вэл? Не смешите мои тапочки, я до Трандуила вообще не думал, что он к другим подойдет с иной целью, кроме убийства. Расстаться, конечно, они могли, но… не с Вэлом.       Вальмонт все еще хранил молчание.       — Нет, это как раз никто из присутствующих под сомнение не ставит. Конечно не изменял. Если был в здравом уме, а в не здравом не считается. Если еще отец является центром леса. Но это мы выясним сами.       «Сон для смертных действительно важен, не стоит его задерживать».       Последние слова пасынка заставили Вальмонта поднять на него глаза.       — Уже не центр леса? Как это выяснить? — он сумел-таки переключиться со своей проблемы.       Хако собрал фотографии и собрал их в конверт, туда добавил карточку.       — Я пошлю запрос в Арбитражный суд, мы изучим личность мистера Сурена. Как появятся новости, сообщу. Ты ляжешь в гостинице, дома или здесь? — последнее он адресовал отцу.       — Лягу на колени Ольхору, — хмыкнул блондин.       Фыркнув в ответ, Хако кивнул остальным и вышел, прихватив свой блокнот. Он перенесется прямо в здание суда.       — Только методом тыка, — развел руками Леголас.       — Но думаю, я пока не участвую в данном методе, — встал со своего места Ольхор. Даже если Сетт не собирался в прямом смысле спать у него на коленях, он должен проследить, чтобы тот поспал хотя бы два часа.       — Напиши Жанише, пусть она передаст Кайлу, чтобы нам снова выслали господина Сейсо. Вот только как мы расплатимся? Вряд ли он придет за «спасибо», — пробормотал Сетт, направляясь к выходу. — Как тебе мой мелкий? Я ведь не говорил, что имею сына, — последнее он сказал уже Ольхору, когда они вышли в коридор. — Это было забавно. Я стал отцом в четырнадцать лет! Родился этот мелкий зануда — карьерист, поклоняющийся букве закона. Смешно, что сказать.       — Он занятный. Немного похож на тебя, но только немного. В чем-то, — Ольхор шел чуть позади. — А в четырнадцать не рано? Впрочем, это у нас в четырнадцать еще совсем дети.       В столовой остались только Вальмонт и Леголас.       — Напишем письмо, выясним чем платить, или используем метод тыка. Что сначала? — немного занервничал принц.       Сетт шел рядом, изредка зевая.       — Да, для нас тоже рано. А что поделать? Девушка залетела, надо было принимать решение. Впрочем, это детали. Сейчас он здоровый лоб, всего на четырнадцать лет меня младше. Если завтра пристрелят, останется след, продолжатель рода или как его там! Не хочется возвращаться в отель, в библиотеке есть диван или софа, поспал бы там. Тихо, и страницы шелестят. Не соскучился? — лукаво глянул синим глазом.       — Я? Соскучился? Да как я мог? — хмыкнул эльф. — Я очень соскучился. И да, там есть диван.       Сетт молча шел дальше, явно удовлетворенный ответом. Только посматривал временами в его сторону, пока они направлялись к библиотеке. Когда они пришли, там было тихо. Пахло книгами и немного кофе.       Глубоко вздохнув, Вальмонт взял себя в руки. Плакать сейчас пустое занятие, нужно действовать. Тем более Трандуилу вряд ли станет лучше от его слез.       — Ты ведь… веришь, что для меня семья, созданная с Трандуилом, это серьезно? Что измены не было? — Ответ был ему невероятно важен.       — Конечно. Я верю. И хорошо, что тут нет прогресса. А то шантаж зашел бы быстро намного дальше. В мое вре… Черт, звучит так, как будто мне уже пора на свалку.       Вальмонт поднялся и обнял сидящего принца за шею сзади. С души свалился огромный камень.       — Спасибо, милый. Ты такой хороший, родной, — зарылся лицом в светлые пряди. В этот момент Леголас показался ему самым родным на свете. — Знаешь, мне бы хотелось, чтобы ребенок родился похожим на тебя. Впрочем, может будет девочка, мы пока пол не узнавали.       Леголас улыбнулся. Отчим моложе или ровесник, немного неловкая концепция, но…       — Ребенок будет похож на вас с отцом. А значит, немного на меня.       «Хорошо, что тогда мы нашли его и взяли с собой. Теперь вот он — настоящий принц, Трандуилу есть кем гордиться».       — Надо посетить лекаря, может еще Быстролапому помогут. Он хромает, а поднять на руки нельзя, не сидит долго. Надо придумать, что дать Дэниэлу за повторный визит. Может, какое-нибудь редкое дерево или цветок? Деньги его не интересуют, да и вряд ли мы настолько богаты, — прикинул Валерон, наконец отпуская принца. Тот вроде потихоньку привык к порывам нежности своего… отчима? Вернее, одного из них.       — Можно подыскать дерево. Не знаю, какое он сочтет достаточно привлекательным, но любое можно отдать, — согласился принц. Порывы Вальмонта уже казались привычными и не так смущали. — С цветами сложнее. Хотя редкий мох… Вот это найти как раз проще всего.       Вальмонт остался у лекаря, пока Леголас отправился искать мох.       К тому времени Сетт уже устроился на том самом диване. Нашел даже подушку и плед, пока Ольхор на правах гостеприимного хозяина находился рядом.       — Не ожидал, что ты соскучишься. Видимо, между нами что-то происходит, да? — улыбнулся, постепенно засыпая.       — Кто знает? — улыбнулся Ольхор. — А ты? Хоть немного скучал?       Подтянув ноги, Сетт разулся и, обняв колени, положил на них подбородок.       — Да, хотелось просто отдохнуть.       Ольхор кивнул. Отдыхать важно не только людям, так что он все понимал.       — Конечно. Спи. Если не проснешься вовремя, я разбужу.       Сетт удержал его, взяв за руку.       — Посиди рядом, — пробормотал, прежде чем провалиться в сон.       — Конечно. — Ольхор так и остался рядом, не отнимая руку. Возможно таким способом и за два часа нормально выспаться?       Углубившись в лес в поисках мха, Леголас подумал, что отец мог бы передать свои способности одному из сыновей. Но кому?       Вальмонт пока зашел к лекарю, кто занимался им последние недели нахождения здесь. Об УЗИ можно забыть, но вроде эльфы умеют по-своему определять пол. Хотя без Трандуила выяснять это не было никакого желания.       — Я пришел, простите, что редко захожу, — поздоровавшись, Вал вошел в кабинет. Лекарь находился не во дворце, но неподалеку.       Тот проводил обычный осмотр. Вес, жалобы, что-то эльфийское. Его немного беспокоило, что Вальмонт постоянно находится в состоянии стресса, но он ничего поделать не мог.       В поисках мха принц обнаружил, что в лесу слишком много молодой поросли для этого времени года. Странно.       Сетт посоветовал другу пока не соваться «в большой мир», поэтому Вал ограничился посещением местного лекаря. Благо медицина у эльфов была примерно на уровне храмовых служителей, не считая отсутствия современного оборудования. Вместо него лекари каким-то образом чувствовали проблему и, используя натуральные лекарства, лечили ее. Беременность вели похожим образом. Валу уже было сообщено, что ребенок внутри один, развивается нормально и состояние здоровья в целом удовлетворительное. Единственный минус — стрессы. Ему советовали пить успокаивающие чаи, гулять побольше и не нервничать сильно.       Леголас не мог за короткое время обследовать весь лес, это его отец мог не выходя из спальни сказать, что где происходит. Но он постарался до вечера исследовать как можно больше. Кроме того, что он нашел мох, странность, его удивившая, была везде, куда бы он ни заглянул: растения решили дать поросль не весной и даже не в середине лета, а сейчас. Этого не могло быть. Если только… А вот это надо спросить у отчима. Если его догадка верна, их всех ждут удивительные времена с огромным количеством перемен.       Вернувшись от лекаря, Валерон сел за кристалл. Первым, кому он позвонил, был шеф, Леон.       — В принципе, мы можем выяснить, вывозили ли кого-нибудь за пределы Эдельвейса за последнюю неделю. Эльфа взрослого, мужского пола. Тайком без документов или с ними. На планете налаживается торговая сеть. Возможно, он был с грузом вывезен. Жди новостей. А пока стоит исследовать саму планету.       Он всегда мыслил конструктивно и мог дать пару дельных советов.       — Посетить соседей?       — Именно. Причем посетить нейтральные города, где происходит торговля, для начала. Использовать различные поисковые методы. Ты уже вызывал духа природы, верно?       — Ага.       — Ждите, я поищу того, кто сможет это выполнить. Ты говорил вроде, что их семнадцать, верно? Уговорим одного. Троих стихийников подобрать проще. Дух природы точно даст понять, на планете Трандуил или нет.       «Он прав, это сузит или, наоборот, расширит поиск».       — Насчет Дэна я спрошу у 3-М, правда за «спасибо» он вряд ли прилетит.       — Мы приготовим дар, лишь бы вообще прилетел! — нетерпеливо возразил Вальмонт.       — Хорошо, думаю, сегодня мы свяжемся с ним. Удачи, береги себя.       На том и порешили. После разговора с шефом и старшим товарищем в одном лице Валерон немного успокоился. Наметился план действий.       Когда начало смеркаться, к нему постучал принц. В его волосах хватало веток, мха и листьев, на лице немного торфа. Сам он был немного растерян. Если Вальмонт еще не спит, им есть что обсудить. Скажем, нечто о будущем еще не родившегося члена семьи.       Открыв дверь, Вал впустил его, сам принес небольшой поднос с чайником и парой чашек. Слуги приносили после ужина, еще горячий, с травами.       — Ты все это время находился в лесу один?! Не стоило надолго уходить, вот, сядь здесь. — Разожженный камин придавал покоям Трандуила уюта. Сейчас здесь жил один Вальмонт, с трудом засыпая на большой супружеской кровати. Обычно Трандуил был рядом, уходил, как Вал уснет, или оставался на всю ночь. А теперь его не было уже сутки.       — Не думал, что задержусь так долго, — эльф нервно вытаскивал из волос мусор, кидая его в камин. — Но пока искал мох, я нашел кое-что поинтереснее. Лес, видишь ли, решил, что сейчас весна.       — Весна?! — вытаращил глаза Валерон, наливая ему чай. Из еды в комнате всегда были фрукты и небольшое блюдо с булочками. — Подожди, сейчас… В голове все уже перепуталось. Почему ты так решил? Думаешь, это Трандуил обновляет все в чаще? Но… я предполагал подобное, добровольный уход. Как тогда, вот только как он мог Вэла оставить в лесу? С него бы сталось уйти следом или жить дикарем! Или вообще пропасть без вести в чаще. Подумать страшно, если бы не Лоэмиль, вот уж не думал.       — Весна не весной, скажем так. Но я уверен в том, что это не отец на… процентов на девяносто, потому что он бы не бросил никого в чаще леса. Он, конечно, специфический, но не безнадежно сумасшедший, чтобы бросать беременного мужа посреди леса. Как твои взаимоотношения с ребенком? — неожиданно спросил Леголас, выкинув последнюю ветку из волос в камин.       Вальмонт озадаченно пожал плечами.       — Да как-то… пока не слишком активно. В смысле он двигается понемногу, растет. Ёр охраняет его там. Ну, знаешь, я конечно разговариваю и трогаю живот, но пока без фанатизма, — пересел ближе. — Вот, можешь тоже пообщаться с ним, — взяв Леголаса за руку, приложил его ладонь к животу.       — Да я что, так… — сопротивляться, несмотря на некоторое смущение, он не стал. Вслух, впрочем, говорить не рискнул. Со стороны, наверное, это выглядело глупо. Но кое-то стало понятно и так. — Ты не поверишь.       Вальмонт с улыбкой наблюдал, как смущенный принц трогает живот, явно прислушиваясь к чему-то. Наверное, он впервые так знакомится с братом или сестрой.       — Ну что? Лекарь говорил, все в порядке, он живой и вроде здоровый. Хотя, может, это девочка.       — Разумеется, здоровый и живой. А мальчик или девочка, не скажу, — хитро улыбнулся принц. Похоже, это он уже выяснил, но небольшая доля коварства не давала так просто рассказать об этом. — И еще очень специфический.       — Какой именно? Три ноги, четыре глаза? Ты не шути с этим, я своего отца не знаю. Кто он, может, демон какой-нибудь с рогами и хвостом, — проворчал Вальмонт. — И как вы вообще узнаете подобные вещи? Ты ведь только сейчас потрогал живот! Я слышал, что это разрешают лишь самым близким родственникам, мол, интимное действие. Но ты старший брат, тебе можно.       — Ноги две, глаз тоже. А вот рук… кто знает… — выдержал небольшую драматическую паузу принц. — На самом деле с ребенком все в порядке и нет лишних конечностей. Но когда он или она станет достаточно взрослым, то в любой момент сможет стать хозяином леса. Причем потому, что он и твой ребенок тоже — находясь при этом в любой точке вселенной. Кажется, это вышло случайно.       Изумленный Валерон долго молчал. В том, что ребенок Трандуила, он не сомневался, хотя бы по факту его зачатия, но тут говорят о силах… А если сработал механизм замещения, и Трандуила просто убрали? Силы природы или нечто еще?       — А могут… два хозяина леса быть рядом? — тихо спросил он, словно громкий голос мог привлечь в комнату нежелательных лиц, кроме Быстролапого, спящего у камина.       — Нет. Но раз один передал эту особенность в наследство другому до своей смерти, по идее, ничего произойти не должно. Изначально все выглядело так — старший в королевской семье умирает и его особенности переходят к наследнику, даже если он решает, что наследником будет конюх, например. При этом необязательно становиться королем. Мой дед, которого я не знаю, сделал это до своего ухода. Как — я не в курсе. Но он сначала сделал, а потом… Никто точно не знает, что произошло потом. Одни говорят, пошел воевать и сгинул, другие говорят, что переехал к нолдорам, третьи говорят, что просто в воздухе растворился через пару лет. Есть и четвертые, которые считают, что он все еще где-то есть… тут… в лесу… Ну, дальше идет что-то вроде сценария для фильмов ужасов, с привидениями, монстрами и… что там еще в цивилизованном мире придумали, живя без настоящих монстров под боком?       «Меня это совсем не радует. А если Трандуил решил таким образом… уйти? Возможно, действия советников, мое поведение и ситуация с переселением таки повлияли на него? Все-таки он… очень долго царствовал».       Вальмонт долго смотрел в одну точку.       — Он ведь не мог оставить Вэла одного в лесу. Не мог. Еще тогда, перед свадьбой, мы обсуждали ситуацию гипотетического появления детей. И он ответил, что покидать своего партнера, когда тот в положении, это низко. И сам поступил похожим образом? Быть не может! Я этот лес переверну, загляну под каждое дерево и камень, но найду его. И если это добровольный уход — призову к ответу, — на смену недоумению, тревоги и отчаянию пришла решимость. Вальмонт просто не умел переживать о чем-то долго. Хотелось действовать. — Ты нашел мох? Завтра у нас появится Дэн.       — А если он не добровольно вас оставил? Впрочем, тогда тоже нечестно было бы возлагать на вас такую ответственность, если только Трандуил не опасался, что он никогда не вернется. Но не предупредить… Мох при мне. Обязательно нужно действовать, но не сейчас, если только я сплету несколько интриг или хотя бы попытаюсь. Эльфам же не нужно спать. — Леголас постарался улыбнуться ободряюще.       — М-да, тот случай, когда ни один вариант не устраивает до конца. Но ты прав. Увидимся завтра, береги себя. Не знаю, что буду делать, если и ты пропадешь! — обняв принца на прощание, Вал начал готовиться ко сну. — Вторая ночь без Трандуила. Где ты? Украли тебя мои враги или пропал сам? Когда мы сможем найти ответ на этот вопрос, даже белки не видно… — В окно светила одна из двух Лун.       Ответом был только шелест деревьев и слабый пинок изнутри. Похоже, малыш или малышка тоже хотел найти Трандуила и скучал по нему.       Леголас, покинув отчима, решительно отправился туда, куда с момента своего совершеннолетия поклялся никогда не заходить. И это был не винный погреб.       Вальмонт лег пораньше. Комната казалась больше и холоднее без Трандуила, хоть Быстролапый спал рядом, на кровати.             «Нам бы допросить Вэла, но как? Единственный свидетель произошедшего недоступен», — мелькнуло в засыпающем сознании. На Лихолесье опустилась эдельвейская ночь.       Леголас стоял перед дверями с таким выражением, как будто у него болели зубы. Сразу все. Эти резные растительные узоры, раскрашенные в разные цвета… Нет, он так просто не пойдет туда. То, что с этим эльфом он в детстве часто оставался, не значит, что ему нравился этот субъект. Дело было даже не в возрасте. То, что между ними разница, равная возрасту принца, ничего не значило. Это была даже не детская ревность. Ладно, бывшему потенциальному фавориту пока что правящего монарха выгодно поучаствовать в поисках и возвращении короля. Даже если Трандуил никогда не будет его хотя бы любовником, не то что мужем.       Два часа пролетели незаметно. Сетт, проснувшись, долго умывался прохладной водой, чтобы прогнать остатки сна.       — У нас никогда не бывает просто, видимо это судьба, — сказал он Ольхору уже за чашкой кофе. — Не знаю, чем это вообще закончится, но рад тебя видеть. Скажу сразу: не верь ничему, что обо мне могут говорить. Сплетники болтают без умолку, — улыбнулся. Сетт выглядел отдохнувшим, хоть в глубине синих глаз сохранилась усталость. — Пока не закончу одно дельце, помочь вам в поисках монарха не смогу. Однако держите меня в курсе. Агнус скоро появится, у него там небольшие сложности нарисовались.       — Я тоже рад тебя увидеть. А слушать сплетни, если им не три тысячи лет и они не записаны в летопись, не дело библиотекаря, — ласково улыбнулся Ольхор. — Надеюсь, ты справишься со своими делами и заглянешь сюда просто так. Без причины.       Блондин пожал плечами. Он сам не мог понять, почему его тянуло к этому эльфу. Казалось, они полные противоположности. Беспокойный и нервный Сетт, а Ольхор полон таинственности и кажется самым хладнокровным среди эльфов.       — Странно, что между нами что-то происходит, мы такие разные. Но происходит же, — допив кофе, Ольхор немного загрустил. Скоро Сетт уйдет.       Приблизившись, Сетт неожиданно поцеловал сидевшего эльфа в щеку.       — Чтобы не сильно скучал. Постараюсь управиться быстрее. И… присмотри тут за моим мелким, ладно? Краем глаза. Он, конечно, парень взрослый, но не знает здешних мест. Возможно, похититель еще тут и ему не понравятся въедливые сотрудники суда, — хмыкнул блондин. Через мгновение он уже скрылся в зеркале.       «Разве я могу поступить иначе?» — улыбнулся вслед Сетту эльф. Ладно, жизнь идет дальше, нужно вернуться в привычную колею, к своим обязанностям.       Леголас собрался с духом и постучал в двери. Одно дело встретиться по делам в замке, другое — пойти прямо к дверям, постучать. Это было слишком давно…       Послышались негромкие шаги и дверь отворилась.       — Это вы, ваше высочество? — раздался знакомый принцу голос.       Леголас собрался с духом еще раз и ответил на вопрос:       — Кто еще мог бы прийти к тебе в такое время? Но я не по делам. Ну, почти не по делам. Мы ведь… не враждуем, да? Я правильно помню?       Лоэмиль посторонился, пропуская принца внутрь.       — Вроде того. Вы меня подозреваете? Между прочим, я нашел вашего… отчима, — последнее слово он произнес с другой интонацией.       — Нет. Я тебя не подозреваю. Как я могу? Вряд ли ты пошел бы на такое, в крайнем случае убил бы его у всех на глазах. Всякие подлые штучки не твой профиль. Но… нам… нужна твоя помощь, хотя я еще не уверен какая. Хотя я знаю, что ты ненавидишь моего отчима и используешь любую возможность его уничтожить. Хотя и не понимаю, он-то чем виноват перед тобой… — покачал головой принц.       Лоэмиль нервно прикусил губу.       — Я не знаю, где король. Действительно не знаю. Столько времени мы… жили спокойно, и вот появляется этот парень с раздвоением личности. Что владыка в нем нашел? Я много думал об этом. Теперь он пропал. Почему ты не подозреваешь в этом взаимосвязь? Когда я пошел за ними, меня влекло странное чувство. Тревожное. Последнее время его величество тоже чувствовал это. Что-то в воздухе… Мне тогда казалось, мы думаем одинаково, — на стене в гостиной советника висел портрет Трандуила. Довольно большой, по пояс.       — У него не раздвоение личности, а раздвоение сущности. Неважно, — принц краем глаза посмотрел на портрет. Ладно, это еще не самый худший вид фанатизма. — Пойми меня правильно. Они друг друга любят, как бы кто к этому ни относился, все трое. Они не причинили бы друг другу вреда. Но вот кто-то другой — да. Кто-то более подлый, чем ты. Намного более подлый. Давно задумавший какую-то гадость для своей выгоды. А у тебя на таких людей… эльфов… существ нюх как у гончей. Не думаю, что помощь в поисках будет тебе выгодна, но отец не оставит этого без награды, если найдется. Хотя любить ты его конечно не перестанешь. Извини за тот путаный монолог…       Лоэмиль выслушал принца и некоторое время молчал, явно обдумывая варианты. Конечно, пропажа любимого стала ужасным происшествием. И винить в этом Вальмонта… скорее, сердиться на него, на Вэла, что не смог защитить.       — Ладно, думаю, выбора все равно нет. Мой король в беде, — подчеркнув «мой», советник задумался. — Среди коллег на подобное никто бы не пошел. Тем более владыка умеет как-то читать мысли или предугадывать желания. Для него мы — дети и все на виду. Кроме одного. Нашего чудаковатого библиотекаря. Значит, это некто другой. Некто, сумевший проникнуть в лес, вдобавок утащить моего короля с оленем!       — Не оставив при этом следов, — уточнил Леголас. — И если для тебя это важно, что бы в результате ни случилось, ты останешься моим другом. Ну, насколько это возможно из-за разницы в возрасте и… Приступим сегодня или подождем до утра?       «Уточнив, не выяснил ли Хако что-нибудь полезное. Он…» — промелькнуло в голове принца.       Лоэмиль сходил в соседнюю комнату и вернулся уже в плаще.       — Осмотримся еще раз! Я не собираюсь ждать!       Эльфы не спят, и Лоэмиль решил использовать это преимущество.       — Странно, что стража упустила это. Стоит допросить их, заодно слуг во дворце. Уж кто-то должен был заметить что-нибудь подозрительное.       — Согласен. Вряд ли тот смертный стал это делать. Даже если стал, но он мог не заметить чего-то важного, — Леголас вышел в коридор. — Просто потому что не знаком с нашей спецификой. Да еще этот языковой барьер… Начнем с допроса или с места происшествия?       Они вышли во двор вместе. Уже окончательно стемнело и стало холоднее. Лоэмиль предложил начать с места. Он сам не мог понять причину, но необъяснимо тянуло туда. Еще раз осмотреть, возможно, даже ощупать. Хотя гость уже изучал то место с принцем.       — Я уверен, мы найдем что-то. И… я рад, что ты остаешься моим другом. По крайней мере, не врагом. Мы могли бы неплохо поладить. — «Если бы владыка дал мне шанс!»       — Конечно мы поладим.       Эльфам необязательно было освещение ночью. Спустя час они уже были на месте. Брать кого-то еще не стали, даже Быстролапого. Два эльфа в плащах были словно тени ночного леса. Они практически не нарушали покой окружающего мира. Когда они пришли, поляна была пустая. Только случайные животные, которые, увидев эльфов, поспешили убраться прочь. Беглый осмотр не дал никакой полезной информации.       Выбравшись на поляну, Лоэмиль тотчас принялся за поиски. Он не мог точно сказать, что именно ищет, просто чутье подсказывало: «Смотри внимательнее». Кроме дерева, у которого советник нашел Валерона, он осматривал следы на земле.       — Итак, на поляну вышли двое разумных существ, вот следы владыки и вот след Вэла.       Интересно, как следы Вальмонта с Вэлом отличались? Каждый имел свою походку и темп шагов, единственное, что их объединяло — размер обуви. Так Вэл носил другую обувь, он больше любил грубые сапоги, желательно военные, а Валу нравились высокие и изящные.       — Здесь прошел лис, тут олень.       — Тут была белка, — осмотрел кусты Леголас. — Кажется, я теряю хватку, потому что больше ничего не вижу. Вот ваши с Вальмонтом следы, кажется.       Он тоже понятия не имел, что они ищут, но продолжал искать. Должно найтись хоть что-то. След, поломанный куст, нитка с одежды.       Нечто блеснуло при свете выглянувшей л уны и Лоэмиль присел рассмотреть ближе.       — Осоздатель! Это… не может быть! Просто… — воскликнул в ужасе, оглянувшись на принца.       В кустах среди травы лежала корона Трандуила.       — И это очевидно показывает, что ушел он не сам. Короны даже долбанутые человеческие или гномьи короли в истерике не выкидывают, — Леголас подошел и присмотрелся к короне и траве. — Трава не сохраняет следов, но… Давай сосредоточимся на этих кустах и их ближайших окрестностях, особенно в другую сторону от поляны.       — Это тревожный знак. Надеюсь… твой отец не решил повторить действие твоего деда. Тогда Валерон точно появился как вестник беды! — воскликнул Лоэмиль. Спустя минуту эльфу удалось взять себя в руки, и они продолжили поиск. Листья и трава возле короны не были смяты, но чуть поодаль виднелись следы. — Выходит, корона каким-то образом упала. Но как? Снимать ее умел лишь сам король, он никому не давал прикоснуться к короне. Выходит, вариант один: владыка специально оставил ее. Это знак!       — Мой отец не похож на истеричного пенсионера. И Вальмонт не… Ч ьи это следы, там, в стороне? Тут как будто стая уток топталась, затоптано почти все, — принц пытался разглядеть отпечатки на земле. Но ничего разглядеть не получалось. Как будто специально все, что могло указать на причину исчезновения владыки, уничтожили.       Лоэмиль даже раздосадованно топнул ногой.       — Здесь словно потоптался олень! Стоп, — внезапно прервал сам себя. — Возможно, здесь действительно потоптался олень, смотри, рядом множество его следов. Словно он ждал, не пытаясь сбежать. Никаких следов борьбы или принуждения. Не верится, неужели король сам ушел? Быть того не может.       — Куда ведут следы оленя? — присматриваясь, принц пытался выяснить хотя бы это. — Так. Они ведут туда. Идем по следам. Не похоже, чтобы на нем в этот момент кто-то сидел, смотри, они не так сильно отпечатались, как когда на нем едут верхом.       Каждый эльф способен разобраться в следах, особенно лихолесский. А Леголас был экспертом среди собратьев. Поэтому они без проблем последовали за четкими следами оленя. Тот некоторое время топтался на месте, затем пошел через рощу вглубь леса. Создавалось впечатление, что животное просто растерялось, не зная, как поступить.       Спустя полчаса Лоэмиль остановился.       — Он шел домой!       — Но дома-то его нет! — более чем растерянно отозвался принц. — Не растворился же он в воздухе, на самом деле. Или он по дороге передумал и пошел не домой.       Леголас еще раз осмотрел следы. Ничего не понятно. Как обычно, стоило начать чему-то проясняться, как все опять запуталось.       «Как мы собрались найти самого владыку, если не можем с его оленем разобраться?» — мрачно подумал Лоэмиль. Внезапно послышался шорох и негромкий рев.       — Кажется, звук идет оттуда. Идем!       Обогнув большое дерево и пару кустов, они увидели глубокий овраг. Внизу лежало что-то серебристое, а рядом стоял пропавший королевский олень. Он-то и ревел, услышав знакомые голоса.       — Ну, это уже что-то! — Разумеется, принц рванул в овраг. Что бы там животное ни охраняло, это был хоть какой-то след. Нечто серебристое было похоже издалека на ткань. И вблизи оказалось тканью.       Плащ владыки лежал на траве, а олень топтался рядом, явно не зная, что ему делать. Узнав принца, подошел к нему и коснулся мордой. Лоэмиль наблюдал за ними сверху.       — Мы словно идем по следу, однако это нравится мне все меньше и меньше, — пробормотал советник. Корона владыки была у него.       «Игра «собери короля по кусочкам»?» — слегка отстраненно подумал принц, поднимая плащ.       — Иди домой, красавец. Мы найдем твоего эльфа, все будет хорошо. Или ты хочешь что-то показать?       Олень только грустно что-то проревел.       — Как мы вытащим его из оврага, ваше высочество? — задал вовсе не праздный вопрос Лоэмиль.       Скорее всего олень либо следовал за королем, либо нашел плащ и прыгнул туда. Теперь оставался рядом с вещью хозяина, не желая никуда уходить. Целые сутки в овраге, никому не пожелаешь. Вот только как его теперь вытаскивать? Взрослый олень весит больше двухсот килограммов.       — Овраг большой… края неравномерные… — Леголас прошелся вдоль лощины. — С одной стороны пониже и более пологий склон. С нашей помощью он выберется. Вот тут.       Добрую половину ночи эльфы потратили на вызволение королевского оленя и доставку его домой. Вряд ли животное могло им что-то сообщить. Лучше всех его понимал сам Трандуил.       Вальмонта разбудил звук пришедшего СМС-сообщения. «Он прибудет сегодня. Я договорился» — отправителем значился Леон.       Сев на кровати, Вал вздохнул.       — Надеюсь, мы найдем твоего отца, малыш, — погладил живот. — Ёр, и тебе доброго утра.       Ответом Вальмонту был бодрый рев оленя со двора. Он уже пришел, отдохнул, поел и радовался новому дню. И нервничал. Леголас не стал стучать так рано, до завтрака кого-то тревожить было невежливо.       — Ломион. Точно, его звали Ломион! — вспомнил парень. Поднявшись, Вал быстро умылся и выбежал во двор. За ним бодро чесанул Быстролапый.       — Ты жив! — Со дня свадьбы, когда олень увез его на своей спине, Вальмонт не боялся любимца короля. Большой, серый, с ветвистыми рогами, Ломион казался самим воплощением леса. Подбежав ближе, Вал коснулся морды.       Олень радостно лизнул Вальмонта в щеку и положил морду ему на плечо, стараясь не задеть рогами. Ему нравился Валерон, и то, что парень был жив, радовало оленя не меньше, чем то, что его возвращение обрадовало парня.       В пределах видимости стоял Леголас, немного озабоченный, но также и немного довольный. Благодаря их ночным поискам начало что-то проясняться.       — Хороший, в порядке, — пробормотал Валерон, обняв оленя за мощную шею.       Тот шумно фыркнул, вызвав улыбку.       — Среди эльфов, кроме Трандуила, есть те, кто может понимать животных? Вроде… Ленвиль умел? Возможно, Ломион расскажет нам больше о случившемся, он единственный свидетель, кроме Вэла.       — Не похоже, чтобы он жаждал что-то рассказывать, — начал было принц, но его грубо прервали фырканьем по-оленьи. — Хорошо, не очень жаждет рассказывать мне. Я немного больше растения, чем животных, понимаю, так что можно послать за Ленвилем. Если он согласится.       — Мы его найдем, — Вальмонт трепал большие уши, гладил шею оленю. Внешний осмотр не выявил никаких травм, что успокоило парня. — Значит, Вэл точно не виноват в произошедшем. Реакция Ломиона подтверждает это. Вряд ли он мог радостно приветствовать меня, если бы знал, что Вэл где-то прикопал труп Трандуила.       — И мы выяснили, что отец не сам ушел, — Леголас коротко пересказал их ночные поиски с Лоэмилем. — Но скорее всего жив и что случилось — непонятно. Теория Лоэмиля — виноваты вы с Вэлом. Моя — третье лицо.       — Мы можем помочь! — во дворе появилась компания ребят. Парни в спортивных костюмах, Рия — в длинной тунике и легинсах.       Вальмонт отрицательно покачал головой.       — Это дело касается меня, вас — нет. Тем более, как я понял, вам дали летние задания, довольно масштабные, верно?       Компания переглянулась. Седрик вздохнул.       — Да, посадить дерево, наблюдать за ним и собрать какие-то растения, это все по природоведению.       Валерон улыбнулся и показал на окрестности.       — Прекрасное Лихолесье к вашим услугам! Возьмите местного эльфа в сопровождающ и вперед.       — Еще надо выбрать животное, описать его, сфотографировать, наблюдать за поведением, узнать, чем питается, — пробормотала Рия.       Вал кивнул на оленя.       — Тут тоже несложно. Вот Быстролапый, вот Ломион. Сетт вроде еще Пятнистого привезет, нашего кота. Если они не подойдут, выберите кого-нибудь в лесу. Займитесь своими заданиями.       — Эрик Сурен, я получил ответ на свой запрос. — Во дворе появился Хако. В безупречно выглаженном темно-сером костюме с удлиненным пиджаком и в черном расстегнутом пальто сверху, он показывал, как выглядят сотрудники органа правосудия. На переднем кармашке пиджака виднелся значок серебряного цвета с буквами «AS».       На этот раз он поздоровался со всеми просто, приветственно кивнув.       Животные по-разному отреагировали на детей. Олень немного отошел назад, сделав движение, как будто он хочет укусить, а лис наоборот высунулся оттуда, где находился, и принюхался к подросткам.       — А мы пока займемся взрослыми делами, — кивнул принц прибывшему Хако. Радовало, что их не бросили одних с расследованием.       «Интересно, он педантичен так же, как выглядит, потому что это наследственное, или ему просто удобнее, чтобы так думали все, включая его самого?»       Ребята переглянулись.       — Каждому достанется по одному, да? — неуверенно протянул Седрик, отскочив назад, когда олень вытянул морду. Из всех предложенных вариантов он казался самым пугающим.       — Я берусь за лиса! — вызвалась Рия. — Дамы вперед, верно?       — Окей, попрошу крестного привезти кота, — нашелся Шелдон, приподняв край кепки.       Вальмонт, не удержавшись, фыркнул в кулак. Седрик, оставшийся, видимо, последним, еще раз с опаской посмотрел на оленя.       — Может… мне какой-нибудь ежик в лесу подойдет?       — Будь мужчиной, не съест же он тебя! — хмыкнул Хако.       — Ага, ты на него глянь, храбрец!       Олень убедительно щелкнул зубами. Не съест, значит? Не стоит недооценивать Ломиона. И его оленье чувство юмора.       — Полагаю, он так шутит, — вмешался Леголас. — Может быть, его усмирит еда. Хотя вообще-то он опасный зверь, но вы не гномы, так что он поприкалывается и перестанет.       Седрик вздохнул, покосился на взрослых и вздохнул второй раз. «Все так сложно! Почему они…» Затем вспомнив о чем-то, щелкнул пальцами.       — Второе задание — посади дерево и присмотри за ним! Я примусь за него!       Остальные с недоверием переглянулись. Самый шебутной из троицы вдруг решил заняться самым нужным занятием, требующим терпения?       — Что ж, тогда сходи к Келмину, попроси у него саженец. Он эльф, садовник, работает в садах за дворцом, — предложил Вальмонт.       — Главное, чтобы дерево не запаниковало и не начало расти аномально, — проворчал себе под нос наслышанный о Седрике принц и уже громче добавил:       — А пока молодое поколение занято школьным заданием, предлагаю перейти к насущным проблемам. Королевство не должно долго оставаться без правителя. Либо мы находим в ближайшее время отца здоровым и живым или хотя бы живым, при нездоровом можно назначить регента, либо срочно нужна коронация кого-то еще. Совет будет больше ругаться, чем править.       «А еще этот Эрик какой-то. Вот что заставит этих любителей поругаться выйти на новый уровень драк на заседаниях. Мне срочно нужен муж, чтобы было кому вечером выговариваться. Или любовник. Тоже неплохо. Или хотя бы кактус».