Часть 12
22 сентября 2022 г., 11:23
Они не замечали течения времени. В лесу оно вообще идеи незаметно. Словно там нет биения часов, не слышны движения стрелок. Лишь перемещение солнца по небу. Пока Трандуил был занят таинственным ритуалом, а Вэл помогал ему, Вальмонт лег на спину и неотрывно смотрел в небо. Медленно проплывали облака, шелестели листья на ветру. Деревья такие высокие, что лучи солнца не достигали земли. Ёр летал вокруг, создавая дополнительный воздушный поток. Он ловко перемещался между ветками деревьев.
Наконец, ближе к вечеру, когда начало темнеть, король закончил со своими странными манипуляциями. Результатом явилась подозрительная жидкость, идеально прозрачная, только слегка светящаяся изумрудным, если посмотреть на свет. Трандуил не выглядел особенно уставшим или взволнованным.
— Ну что, как дела у непоглощенных странными лесными ритуалами? — довольно живо поинтересовался он.
Вэл поднялся следом. Он не произнес ни слова, пока шел ритуал.
— А что это было? — поинтересовался Вал, сев на пледе. — Время здесь летит незаметно. Вроде уже вечер, но уходить не хочется, — сладко потянулся, с улыбкой посмотрев на супруга. — Вспомнил, что говорил Лоуренс. Нужно соединить наши души.
— Этот способ это мне неизвестен. Но я знаю, как сделать нечто, благодаря чему ты можешь быть почти в полной безопасности в любой точке вселенной, — посмотрев на просвет на сосуд, эльф нахмурился. — Почти. Кроме прямых физических увечий, безумия и вмешательства в сознание. Конечно, если никто не узнает, как это сделано.
Поднявшись, Вальмонт подошел к нему и с интересом посмотрел на сосуд. Вэл последовал за ним. Две пары глаз изучали сосуд.
— Это надо пить? — хмыкнул Вэл первым, озвучивая их общее мнение.
— Лучше на хлеб намазывать, — слегка улыбнулся Трандуил. — Вообще-то все равно как именно этим пользоваться. Хоть налить во флакон и носить с собой в кармане.
— Нас пока двое. Можно разделить это? — уточнил Вальмонт, пока Вэл задумчиво гладил эльфа по плечу.
Сложно сказать, о чем думал парень в это время.
— Почему бы и нет? Меня беспокоит только один момент, — приобняв обоих, король одновременно и улыбался, и едва заметно хмурился. — Не то чтобы это важно…
Они подняли на него две пары глаз. Черные без блеска Вэла (потемнели, когда он вселился в тело подростка) и такие же Вальмонта.
— Что именно? — улыбнулся последний, обняв эльфа в ответ.
«Он высокий, выше нас обоих на полголовы. И сильный, это чувствуется».
— Как долго вы сможете просуществовать по отдельности. — В остальном он, естественно, был совершенно спокоен за своих мужей. Независимо от телесных оболочек, они были сильные и привыкли заботиться о себе. Конечно, как и все без помощи не обходились, но это уже другой разговор.
— Я спрашивал об этом. Здесь, в Эдельвейсе живет мудрец. Он поможет соединить две половинки в одно. Так мне сказал Лоуренс, — пробормотал Вальмонт.
Вэл пожал плечами.
— Мудрец?
— Получается, переживать не о чем?
«Хотя даже жалко, что они не могут существовать по отдельности. А то получается как-то… Ну, как есть».
— За время разделения, надеюсь, вы поладите. У вас, когда вы сменяете друг друга, постоянный скрытый конфликт. Идем домой?
Ёр подлетел к ним и скрылся в теле Вальмонта.
— Можно идти назад, если ты уже закончил, — улыбнулся парень. — Не знаю, сколько мы сможем жить разделенными. Ведь изначально душа была одна. Однако мудрец живет в горах Заката и туда нужно добираться обычным способом. Магия не работает, на драконе тоже не полетишь, Ёр заметен. И светить его перед другими народами мне бы не хотелось.
— Значит, с утра туда и отправимся. Если кто устал, есть Ломион.
«Интересно что за мудрец такой? И действительно ли он поможет? Надеюсь, хуже он не сделает. Хотя готов я ко всему».
— А завтра возьмем лошадей. Если, конечно, горы тут не слишком крутые. Тогда придется тащиться пешком.
Они вернулись к корзине и Вальмонт быстро собрал вещи. Уже темнело, день клонился к вечеру.
— Не знаю, сколько времени займет дорога, — пробормотал парень, складывая закуски в корзину.
Вэл перехватил яблоко, ловко разрезал его на дольки и протянул одну Трандуилу.
— Я на оленя, — вызвался сам, удивив Вальмонта.
«Сейчас в положении я, но выглядит уставшим он».
Олень подошел к Вэлу. Залезет человек сам или ему помогут — это его проблемы, главное, чтобы сидел правильно.
— Помочь на него залезть? — Проследив, чтобы все было собрано, не без его участия, Трандуил проявил себя как сознательный муж, забрав вещи у Вальмонта и предложив помощь второму супругу.
Вэл молча кивнул и протянул руки. Он был бледен, мало двигался. Иногда зевал, казалось, засыпая на ходу.
— Возможно, ему сложно в другом теле, — прикинул Вальмонт.
Эльф умудрился держать корзину и второй рукой подсадить Вэла.
— Готов поспорить, что не «возможно» а «точно». Учитывая еще, что чужое сознание под гипнозом.
«Как-то неспокойно. Не иначе кто-то сегодня умудрился связаться с пауками».
— Нужно проследить, чтобы сегодня все вовремя легли спать и отдохнули. Это касается вас обоих.
Олень медленно шел к дому, пока Вэл лежал на нем, обхватив руками и ногами спину зверю. Вальмонт шел за ним с Трандуилом. Стало прохладнее.
— Не знаю, сможем ли мы выдвинуться завтра, пока состояние Сетта не нормализуется? — вздохнул Валерон.
Вэл уже дремал, мало реагируя на происходящее.
— В любом случае нужно выспаться и отдохнуть. И у Сетта всегда рядом, кроме вас, сын и хороший друг.
«Друг ли?»
— Вам необходима хотя бы небольшая передышка между нескончаемыми передрягами.
Эльф выбрал самый короткий путь из возможных от берега до замка, но все равно идти было совсем не пять минут.
Приподнявшись, Вальмонт накрыл Вэла плащом.
— Да, ты прав. Можно доверить Хако и остальным заботу о Сетте с детьми. Может, мудрецу удасться развеять чары гипноза? Хочется решить все и жить счастливо, интересно, если это возможно. — Они шли по лесной тропинке. Рядом с королем лес не казался таким пугающим или мрачным. Скорее загадочным.
— К моему огромному сожалению, я абсолютно не понимаю природы гипноза. Как он вообще работает и на что воздействует. — Эльф немного жалел, что им нечем освещать путь. Он сам отлично видел, как бы темно ни было, но вот не начнут ли, когда еще немного стемнеет, спотыкаться другие?
— Для меня это тоже загадка, — кивнул Валерон. Он взял эльфа под руку и шел, ориентируясь на движения супруга.
Вокруг становилось все темнее, воздух посвежел.
— Она тогда… сказала, что хотела уничтожить нас. Не знаю почему. За что, ведь никто не вредил ей специально. Это сейчас мы враги. Лоуренс в недавнем разговоре сказал, что люди, которые не умеют любить, они не могут видеть счастливых лиц. Им кажется, у других есть нечто ценное и непостижимо прекрасное. Они не могут терпеть это. Поэтому вредят, причем стараются сделать как можно больнее. Стирая улыбки. Слезы и страдания успокаивают их, это, дескать, привычные эмоции. А любовь и счастье — нет, — Вал говорил негромко, стараясь не беспокоить Вэла.
— Значит, что ей надо, примерно понятно. А вот вопрос «зачем» остается открытым. Странная женщина, — в очередной раз пришел к очевидному выводу Трандуил. Не то чтобы он был большим романтиком или что-то в этом роде, либо так же легко влюблялся, как его сын (у которого любовь была простой как топор, и с этим ничего было сделать нельзя). Не то чтобы он был очень добрым существом или ратовал за мир во всем мире, но нормальные человеческие чувства не были ему чужды, и таких как Галадрима он совершенно не понимал, неважно, какого они были пола.
Когда небольшой отряд достиг замка, уже совсем стемнело. Во дворе зажгли фонари, стояла стража. Белел подтаивающий сугроб, внутри которого уже не было дракона.
— Занятная вышла прогулка. Вот только… где Шелдон, то есть Вэл, будет ночевать? — озадаченно спросил Вальмонт.
Покои короля, занимаемые сейчас супругами, Вэл считал своими наравне с Трандуилом и самим Вальмонтом. Но… сейчас он в теле подростка.
— На своем месте. Не думаю, что в теле настолько юного существа можно находиться где-то, кроме своей собственной постели. — Подобное упрямство Вэл наверняка бы не одобрил, но спрашивать его не собирались.
Вальмонт согласно кивнул. Нельзя упускать факты. Вэл занял тело шестнадцатилетнего парня. Вряд ли можно класть его в супружескую постель.
— Ты прав. Надо отнести его в комнату ребят. Там и вещи Шелдона. Поворчит, но потом успокоится.
— Если понадобится, кто-нибудь из нас объяснит, что дело не в том, что «без него лучше».
Во дворе Трандуил невольно задумался, кто понесет вещи, а кто Вэла. Придется и ночью слуг шпынять, чтобы не расслаблялись.
— Я возьму вещи, а ты отнеси Вэла, — предложил Вальмонт. Не хотелось никого видеть. Хотя… — Где Хако? — посмотрев на часы, вздохнул. — Уже полночь. Спит наверное, завтра разберемся.
Замок их встретил тишиной, вокруг никого было не видно. Эльфы не спят, поэтому Вальмонт несколько удивился.
— Пожалуй. Подозрительно тихо… Ладно, утром разберемся.
Без особого труда подняв Вэла на руки (неудивительно, сейчас парень весил даже меньше, чем обычно), эльф вошел в замок. Во всяком случае он надеялся, что до утра ни с кем из его мужей и детей ничего не случится.
***
Тем временем… Утро понедельника — Вал сверился с местным календарем — он встретил мрачно. Во-первых, у двери обнаружился Вэл в шесть часов. Недовольный, дождался, пока откроют, затем долго сидел у камина, явно ожидая общего супруга (непривычное еще понятие). Во-вторых, Вальмонт узнал о вчерашнем нападении. Быстро умывшись и переодевшись, он буквально вылетел из комнат, оставив Вэла в недоумении. — Вот и доброе утро, — хмыкнул тот. — Относительно доброе. По крайней мере не умер никто, кого следовало бы жалеть, — соизволил наконец появиться откуда-то Трандуил. Почему он не умывался и не переодевался вместе с Вальмонтом, непонятно. Возможно, кормил оленя. Или узнавал новости. — Он пошел ругаться, — довольно хмыкнул Вэл. Казалось, такие ситуации забавляли парня, тот даже забыл собственные претензии. — Мелкого хотели убить. Почему? В остальном утро казалось обычным, даже прекрасным. Чистое небо, относительно тепло и солнце светит. — Может быть потому, что его высочество снова поразило всех своими расовыми предпочтениями, — кажется, король уже смирился с тем, что его сын никогда не станет нормальным. — Завтрак? Спустя час Вальмонт стоял перед группой советников. Он с трудом сохранял спокойствие. — Вы отвечаете за порядок и спокойную жизнь народа, не так ли? Вы самые мудрые и достойные представители, кто может советовать королю и общаться с ним. Вас семеро, возможно, я многого еще не понимаю, но вроде суть изложил верно? — произнес Валерон ледяным тоном. — С тех пор как я появился, произошло многое. Два покушения на меня, масштабный переезд народа, свадьба. Теперь ждем пополнения. Конечно, нельзя забывать нападение Галадримы. Ситуация непростая, но ее усугубляют отдельные личности, кому кто-то из вас явно дает зеленый свет! — Он резко развернулся на каблуках и внимательно оглядел лица присутствующих. Присутствующие сидели тихо и невозмутимо, определенно что-то скрывая. Возможно, они кого-то покрывали, а может быть, не хотели признавать, что кто-то действует за их спиной. Особенно признавать при каком-то… чужеземце. Даже некоронованном официально. То есть муж короля все равно король, но они были рады находить малейшие лазейки, лишь бы не идти на контакт. «Такое ощущение, словно я разоряюсь зря. Чем на них воздействовать? Призвать к человечности? Так они эльфы». Ему вспомнился случай с разоренным алтарем. Но тогда многие пришли и участвовали в ритуале. Значит, им не все равно? Вздохнув, Вальмонт подтянул к себе стул и сел. — Послушайте, я младше многих из вас и учить жизни не собираюсь. Также скандалить или выяснять отношения. Чего вы пытаетесь достичь? Почему? Ладно, вы хотите вынудить меня уйти, верно? Вам… не нужны перемены, такие как брак короля и все остальное. Верно? — Он вновь обвел всех взглядом. «А зря не собирается-то», — подумал один из тех, что помоложе. «Тут то еще сборище политиков, расистов, эмоционально-психически неустойчивых типов и либо думающих только о детях эльфиек, либо эльфиек, их ненавидящих. И я. Может, королю нужно пересмотреть принцип набора в совет?» В ответ на выводы Вала наконец соизволили поинтересоваться: — А почему бы вам не пригрозить распустить совет, если мы отказываемся сотрудничать? Вы же вроде король, — предложение молодого ноунейма, только недавно пополнившего их ряды, встретили недоверчивым хмыканием. Ну да, раньше это работало. Но Вальмонт же не станет. Его же не назовешь властным, да и быть королем он не стремился. Это с Трандуилом особо не забалуешь, либо ты его слушаешься, либо в итоге лишаешься сначала места, потом головы, если продолжаешь упорствовать. С другой стороны… — Ослабление центральной власти ведет к беспорядку среди аристократии, — неохотно пояснил один из тех, кто остался на своем посту еще с тех пор, как Вальмонт только пришел в первый раз. — Мы не можем контролировать каждого, кто решит сделать что-то самовольно, мы не телепаты. И дело, в общем-то, не в вас. И это не учитывая того факта, что у каждого члена монаршей семьи однажды появляется чокнутый фанат. Вообще у каждого. Главное, о нем знать и держать на коротком поводке… Дверь медленно открылась, словно кто-то толкнул ее легонько и смотрел, как створка сама двигается. Обернувшись, Вал нахмурился — пожаловала его половина. В черном камзоле Вэл выглядел презентабельно, что было удивительно само по себе. — Забавно. Он нянчится, а вы возмущаетесь, — хмыкнул парень. В зале стало темнее, словно Вэл принес с собой полумрак. — Зачем ты явился? — буркнул Вальмонт. — Я лишь хочу, чтобы жизнь в Лихолесье устаканилась, и все. Кто решил, что центральная власть ослабела? — Короче, — Вэл вышел, жестом заставив синеволосого умолкнуть, — дело такое, — он промолчал минуту. Затем продолжил своим тихим, но отчетливо слышным голосом: — У вас два варианта: или остаетесь, согласившись с нашими требованиями. Или валите. Из совета. Валите туда, — он кивнул на дверь. — Или туда, — указательный палец Вэла был направлен в пол. «Мастер ставить условия. Не знал, что он интересуется политикой», — подумалось Вальмонту. Но предложение своего альтер-эго понравилось. Может, хватит с ними возиться? — А какие условия, можете объявить? И вы, собственно, кто? — вылез Лоэмиль. «Я уже не ждал, что он выйдет». — Я? Супруг короля Трандуила, которому он временно передал власть наряду с принцем Леголасом, — произнес Вэл холодно. — Вэлма Астер Валерон. Запомните. Ну? Желающие свалить есть или мы говорим по существу? «В общем-то понятно, что именно он в нем нашел, — подумал еще один советник. — Два сапога пара, только обычно такой ультиматум не высказывался, а предполагался». Как ни странно, все остались, хотя к видимой невозмутимости добавилось неочевидное недовольство. Не столько Вальмонтом или его темной половиной, не столько сложившейся ситуацией, не столько новой концепцией власти, сколько тем, что и поспорить-то не с чем. Даже с тем, что этот тип в черном муж, не поспоришь. Вот, на лице же написано. И на пальце. — И что же вы «по существу» предлагаете? — предварительно шикнув на Лоэмиля, осведомился тот, который упомянул об ослаблении власти. Уголок губ Вэла дернулся, словно он хотел улыбнуться, но не смог или передумал. Прислонившись к стене, парень наблюдал за всеми. Двенадцать советников (Ленвиля заменили новым) были, и все остались. — Молодцы, — хмыкнул он. Даже недовольство было расценено положительно. Черные без блеска глаза, казалось, следили за каждым. — Вещай, они тебя слушают. «Он как манипулятор или дрессировщик!» Вальмонт понял, к кому обращается «Вэлма Астер Валерон». Свое имя темная сторона придумал сам и озвучил тоже как-то раз, когда Сетт захотел познакомиться. — Ладно. Я рад, что вы все остались. Значит, мы можем обсудить все важные моменты и прийти к консенсусу. Итак, первое: я изучил функции Совета, ваши задачи и правила, согласно которым вы работаете. Безопасность замка, подданных, их поведение, приверженность традициям — следить за этим как раз ваша задача, двоих из вас, Лидии и Лоэмиля. «Он подготовился. Может, мне перепадет кто для убийства?» — подумалось Вэлу. — Интересно, чем вы так заняты, если меня попытались убить дважды, а вчера выманили запиской Хако? Далее. Ослаблен центральный орган власти или нет, вы убедитесь сами. Потому как поверьте, мы с Вэлом и принц Леголас, назначенные уладить дела, занимаемся этим ВРЕМЕННО. А ваш Владыка может наблюдать за всем. И знаете, он потом воздаст всем, кто проявил себя… гхм, не слишком хорошо, — он понизил голос. Вэл одобрительно хмыкнул. Неохотно, но эльфы слушали. Слушали и не спорили, хотя каждый мог привести тысячу и один довод в пользу того, что он делает все что может, а вот остальные… Однако трудно было спорить с очевидным — они явно совершили несколько роковых ошибок, сочтя, что раз король передал временно власть другим, можно расслабиться, ведь принц юн и неопытен, а супруг короля весьма безобидное беременное существо. Это же надо было так ошибиться. — Третье, — продолжил Вальмонт. — В связи с масштабным переездом выплата налогов была перенесена на сентябрь. Сегодня — пятое октября. Я побывал у казначея, отчета нет и денег тоже нет. Вопрос к Халдриму — где? Вы отвечаете за выплаты. «Денег нет, безопасности нет. Нахрена нам эти двенадцать дармоедов?» — читалось на лице Вэла. Он и не пытался это скрыть. — Четвертое… Мне продолжать? К каждому из вас есть претензии. Кроме одного, — Вал кивнул, как ни странно, на новенького. Эльфа Илинна, принятого вместо Ленвиля. — Вы справляетесь отлично. Торговые отношения еще не стартовали с соседями, но образцы договоров уже есть. Причем несколько вариантов для рассмотрения. Вдобавок вы помогаете с защитой. — Новенький старается. Остальные, похоже, просто… — Вэл, — предупредил синеволосый. Тот явно хотел нецензурно ругнуться. — Пинают хуй, — вместо Вэла высказался, особо не выбирая выражения, сам Халдрим. Ну а что? Именно этим весь июль, август и начало сентября занимался совет, и он в том числе. И еще плетением интриг. Хотя полезным занятием это тоже не назовешь. — Иными словами, раз уж нас на этом поймали, придется заняться делом, — признал другой советник. А так хотелось продолжить блаженное ничегонеделание. — Ну вот, а ты переживал, — хмыкнул Вэл. — Короче, лодырей выгоним, если не возьметесь за дело. «Он прав. Советники наблюдали за происходящим и могли воспользоваться ситуацией. Впрочем, так и вышло». — Ваши действия, вернее, бездействия, отлично видны. Не думайте, раз мы переехали в Эдельвейс, наступил рай и можно отдыхать. Вашу работу, кроме вас, никто не сделает. Надеюсь, мы друг друга услышали. И еще. Все, кто приложит усилия, будут оценены владыкой Трандуилом. Совет окончен, — поднялся Вальмонт. — И еще: одно покушение — одно убийство. Мной. А кого я выберу, уже мое дело. Решайте, — хмыкнул Вэл. Возражать никто не стал. Это было справедливо. Проблема только в том, что… — Насчет последнего покушения мы вообще не в курсе, кто бы это мог быть, — неохотно заметил Лоэмиль. Ни у кого и близко не было идей, кому могло понадобиться убивать Хако. Да еще и куда-то выманивая, как подлый трус, вместо того чтобы просто застрелить из кустов… тоже как подлый трус. — Что насчет предварительного расследования? — Ага. А недорасследуем, с нас в любом случае головы снимут, только будут медленно и мучительно отпиливать наконечником стрелы, — заметила одна из дам. Кто еще не догадался, кто на Хако положил глаз, был слепым, глухим и вообще иностранцем. — Всем, без разбора. Пока кто-нибудь не признается, неважно — виноват признавшийся или нет. Остановившись, Вал задумался на пару минут. Это верно. — Да, расследование провести можно. Хако сохранил записку, вот она, — вытащив из кармана сложенный листок бумаги, он передал советнику. — Но покушение точно дело местных. Галадрима не знает о пауках и где они. Лорду Дэниэлу, изучившему лес, это ни к чему. Дети загипнотизированы, и им незачем так шутить. Надеюсь, разберемся. Хако сказал, что виновник сам пострадал от пауков. Но… может, он был не один. И следует принять меры, чтобы это не повторилось. Возражений не поступило. Конечно, энтузиазмом в воздухе и не пахло, но все были согласны немедленно приступить к работе. Или хотя бы начать приступать. И, к счастью, никто даже не догадался, что все заседание внимательно прослушивалось. Все были так удивлены, что Вал их собрал, что не обратили внимания на белку, которая обязательно донесет все Трандуилу. Вэл покинул комнату первым. Он щурился и быстро нацепил солнцезащитные очки. Это спасает утром и днем. Он не стал никого дожидаться. Вальмонт сам поразился инициативе Вэла. Ему на остальных вообще все равно. А тут… Сам Вальмонт решил проведать детей. Они еще не нашли средство пробуждения, он думал, поможет песня или набор звуков. Хотел попросить музыкантов сыграть различные мелодии в комнате, где спали дети с Агнусом. Советники расходились, переговариваясь. Такие неожиданности всегда вызывали бурное обсуждение. Белка застала довольно эмоциональную семейную сцену, когда собралась пересказать хозяину, что все прошло гладко. Король и принц почти ссорились, стоя недалеко от конюшен. Она не решилась подходить к королю, а с дерева было почти ничего не слышно. Кажется, речь шла об отсутствии системы безопасности, личной жизни и наличии ненормальных фанатов. Кажется, принц не был в восторге от местной жизни. Вэл вышел на площадку. Там проводили тренировки по стрельбе и метанию ножей. Это нравилось парню, вдобавок можно подтянуть собственные умения. Хако Вальмонт нашел в столовой. Парень пил чай и просматривал отчеты с работы. — Добрый день, надеюсь, ты не поднял шум из-за произошедшего? — посмотрел он на дядю. Вал подошел ближе и погладил парня по волосам, ласково перебирая пряди. — Конечно поднял. Ты нам очень дорог, береги себя, ладно? Защищать дорогих людей — нормально.***
Некоторое время их никто не беспокоил. Одни еще не собирались завтракать, другие давно закончили. А третьи были очень заняты своим спором на улице. Никого бы не удивило, поднимись прямо сейчас локальная буря или дождь из жаб. Четвертые же… — Я нашла труп! — радостно, на весь двор, сообщила одна из стражниц, выйдя из чащи. За ней на веревке волочились останки, частично завернутые в паутину, больше всего похожие на нечто среднее, между скелетом и мумией. Увы, ни одежды, ни украшений не было, так что опознать, кто бы это мог быть, не представлялось возможным. Но разложение еще не началось и паутина была свежей, значит, это точно вчерашний неудачливый нападавший. — Ух, — первым конечно появился Вэл. В руке он держал пробитое стрелой яблоко. Взявшись за древко, парень надкусил фрукт. — Пауки. «Ну да, как бы ты еще не узнал. Сам с ними разбирался в лесу», — мрачно подумал Вальмонт. Он выглянул во двор из окна. — Кажется, нашли труп того парня, — кивнул Хако. Отложив приборы и выпив кофе, Родригес поднялся. Они вышли во двор вместе. Те, кто пришли посмотреть на труп, попытались его как-то опознать. Цвет волос? Светлые волосы не говорили ни о чем. Черты лица? В таком состоянии их фактически не было. Физические отличия? — Все что о трупе можно сказать, это что он мертв, мужчина, и его сожрали пауки, — озвучил очевидное один из стражников, который в это время был во дворе и поспешил на радостный крик коллеги. — А где его одежда? И не мог же он не носить украшений? — резонный вопрос поступил от подошедшего позже принца. — Если это несостоявшийся убийца, никто не узнает кто это. Если только исполнитель. Кто-то хорошо постарался, чтобы никто не узнал заказчика. Доев яблоко, Вэл острием стрелы перевернул останки. Присел рядом, внимательно рассматривая. Вал старался наоборот не смотреть туда, он чувствовал сладковатый запах смерти, от этого мутило. — Что ты… Вэл! Темноволосый не откликнулся. Он нагнулся еще ниже к тому, что осталось от головы. Затем пальцами что-то отстегнул. — Вот, — выпрямившись, Вэл повернулся к остальным и показал находку — серьгу с зеленым камнем. На дужке еще виднелись следы крови. — О Атун, Вэл! — синеволосый отвернулся, уткнувшись лицом в плечо Трандуила. — Это лучше, чем ничего, — за серьгой протянул руку без каких-то негативных реакций смотревший за происходящим принц. — Не стоит отдавать серьезный опознавательный знак ответственным членам совета. Еще потеряют. Случайно. Очевидно, что он подразумевал — «спрячут подальше, выяснив что-нибудь порочащее их шайку», но не говорил. Из вежливости. Тем более что до него уже дошли слухи о потрясающем заседании совета. Отчим…ы отлично справил…ись. Король только приобнял беременного мужа. Он тоже был наслышан, но труп — это, конечно, чересчур. Вэл в ответ хмыкнул. — Я учусь говорить языком, — явно имея в виду, что убийца решил сделать исключение. Возможно, не дорожил Хако настолько, как Вал. Пострадай сам Трандуил или, может, Леголас, вряд ли он был бы так гуманен. Проще вырезать двенадцать проблематичных эльфов, чем возиться с ними и терпеть неприятности. «Надеюсь, мы проведем расследование до того, как закончится терпение Вэла. Сейчас происходящее кажется ему экспериментом». — Ну… я старался быть понятливым. Хотя покушение на Хако уже последняя капля. Предложение Вэла — «в ответ на покушение он совершит одно убийство» — кажется привлекательным. Ведь Хако может защищаться. А спящие дети — нет. Если завтра пострадают они? Члены совета прямо намекнули, что центральный орган власти ослабел и можно сесть на шею! — вскипел Валерон. Вэл пока невозмутимо оглядывал труп. — Хороший навык, — одобрил Леголас, хотя ему тоже проще было бы казнить всех. Меньше головной боли. А так еще ищи виноватых… — Вы утром отлично справились. Мне сообщили, что в паре вы являетесь одним идеальным абсолютным монархом-тираном, — успокаивающе и немного гордо погладил Вала по плечу король. — Вечером их добью я. В смысле не детей, а совет. Расслабились. Похвала несколько огорчила парня. — Это плохо. Я дипломат, мне нельзя быть тираном. Просто… — По-хорошему мало кто понимает, — хмыкнул Вэл. Он перевернул труп, изучил внимательно, даже понюхал. Но больше ничего не нашел. — Только серьга! — Казначей поделился, что отчет по налогам не пришел. Похоже, работают только повара и Ольхор, — пожаловался Вальмонт. Наконец труп унесли. Его изучат еще, на всякий случай. — Как обычно. Только обычно их шпыняю я. Что ж, сегодня они выяснили что, если мои мужья объединяются, они могут так же. Вы оба молодцы. — Что ж, вы тут займитесь политической стороной вопроса и… завтраком, обедом, а я займусь остальным, — немедленно оживился Леголас. Не то чтобы он был хорошим детективом, но шпионить и делать выводы он умел. Потом останется только принести результаты кому надо. Так и быть, самосуд он не устроит. Хотя насколько проще было бы с его методами… Слово «обед» мгновенно отвлекло Вэла, провожающего взглядом труп. Вал уже понял, что его альтер-эго интересует несколько вещей: оружие, насилие, смерть, Трандуил и обед. А, еще сон. В солнечные дни он предпочитал спать, зарывшись в одеяло. — Да, обед, — пробормотал парень. — Насчет расследования я мог бы помочь, — отозвался Хако. — Конечно, почему нет? Думаю, и принцу будет веселее, — кивнул синеволосый. — Ты уже почти все вспомнил, да? — обратился к супругу, когда они неспешно отправились в замок. — Вспомнил достаточно, чтобы исполнять основные обязанности, — несколько зловеще улыбнулся Трандуил, уводя обоих мужей в сторону, противоположную той, куда унесли труп, оставляя Леголаса, Хако и стражу договариваться самостоятельно, кто кому что докладывает и что делает.***
— Твоя помощь будет кстати, — кивнул Хако Леголас. — Из меня хороший шпион, а не детектив. А вы… Он задумчиво посмотрел на собравшуюся стражу. Это нелепо. Большинство из них было моложе него. Половина настолько, что знали в лицо только по одному-единственному портрету в замке (который нарисовали, когда Леголасу едва стукнуло полторы сотни лет). Вторая половина, когда он уходил во время войны за кольцо, либо играла в охотников, бегая друг за другом с палками, либо им няньки сопли вытирали, либо они только входили в пубертат. Только некоторые были ровесниками или старшими, но занимали должности повыше и в основном командовали. Что с ними вообще делать?***
«Он может вспомнить все, но… тот день. Мы еще не выяснили до конца. Вэла спрашивать бесполезно, пока не расскажет сам». — Ты тогда… где был? Кто напал на вас? Галадрима не могла, в Эдельвейс без разрешения не попасть, я спрашивал, кто сюда перемещался, и получил список, — сказал Вальмонт. Они шли втроем к замку. Вэл хранил молчание. Он держался ближе, временами касаясь плеча Трандуила. — Пока что это мне не известно, — эльф разочарованно нахмурился. То, что он чего-то не мог, раздражало. — Что относительно списка? Проще было сменить тему. Не лучшая мысль — пытаться силой вспомнить. «Надеюсь, хотя бы сын что-то сможет выяснить по своему вопросу и не прибегнет к привычным методам военного положения». Задумавшись на мгновение, Вал досадливо щелкнул пальцами. — Я передал бумагу Сетту еще перед… отравлением. Он хотел проверить указанных там лиц. Надо спросить, что успел. Помню, список небольшой, всего десять имен. Неудивительно, ведь Эдельвейс молодая планета, еще закрыта для туризма. Значит, сюда могут перемещаться лишь свои. Два имени: Фобос и Деймос, это стражи планеты, упоминание о Дэниэле Сейсо, это понятно, Сетт, Хако, Агнус, Сул с двумя помощниками — тоже свои. Семеро. Я восьмой. Еще двое неизвестны. — Интересно, — протянул Вэл. Они уже подошли к крыльцу, и парень переключился на еду, благо пахло восхитительно. — Вот эти двое на подозрении. Если, конечно, никто не пробрался нелегально, — предположил Трандуил. — И к слову о легальности. Ничего с гипнозом не решилось до сих пор? В любом случае, пока других забот не было, оставались гипноз да масса расследований. Хорошо хоть войн пока нет, потому что уж в это бы точно втянулись очень многие, просто для разнообразия. «И это было бы глупо». — Нам еще идти к мудрецу, но… я уже не знаю, как это выполнить. Наверное, не стоит брать тебя с собой. Они и так расслабились. Ты уедешь, боюсь, распустятся совсем. «Они» для Вальмонта — это советники. Двенадцать эльфов, среди которых он чувствовал, что лояльно относятся только четверо, максимум пять. Трое хранят нейтралитет, остальных он бесит. Лоэмиль — отдельная история, а Халдрим сам по себе раздражающий субъект. Вэл только хмыкнул. Он зашел в замок первым и прямиком направился к столовой. Формулировка «еда — Вэл» была главной сейчас. — Как поступить, будет ясно утром, — неопределенно взмахнул рукой король. О, он знал, как заставить работать этих бездельников даже в свое отсутствие. Даже если он уедет на три года. — Или ты сможешь взять в сопровождающие Леголаса. Он упросит Хако в компанию, всю дорогу будет делать вид, что он павлин, а ты… просто получать удовольствие, глядя на их неловкие попытки флирта. Вальмонту не хотелось оставлять спящих детей, но Сул заверил его, что их состояние стабильно. А вот его — неопределенное. Пару раз уже случались обмороки, сколько еще он сможет продержаться без Вэла? Тому тоже нелегко сидеть в другом теле. Хотя… так парень может существовать отдельно, как самостоятельное существо. — Почему ты раньше появлялся редко, Вэл? — спросил он неожиданно, когда они вошли в столовую. Трандуил отошел чуть в сторону. Все же пока у его мужей была такая возможность, им следует больше взаимодействовать. Самостоятельно. Возможно, когда они снова окажутся в своем обыкновенном состоянии, каждый из них будет знать о другом чуточку больше. И перестанет друг к другу ревновать. Темноволосый пожал плечами. — Думаешь, это легко? Моя сила меняется, — он помолчал немного, оглядывая столовую. Решив, что в комнате зажжено слишком много светильников, Вэл погасил часть из них. — Может, мудрец поможет нам исправить это? Чтобы… у тебя было больше времени, — пробормотал Вальмонт, отодвигая стул. В столовой они оказались втроем, не было видно ни советников (что хорошо наверное), ни Хако с Леголасом. Видимо, последние занимались расследованием. Слушая вполуха, эльф думал, что вообще-то что есть, тому и надо радоваться, потому что не всем так везет, особенно королям: и выйти замуж и по любви, и сразу за двоих, и еще чтобы в результате получился ребенок. Так что нечего тут сидеть и быть недовольным, что мужья всегда будут с ним только посменно, но никогда одновременно. Сев, Вальмонт заметил, как входят слуги с блюдами. — Галадрима остается проблемой. Мы не можем официально ей объявить войну и предъявить обвинения без доказательств. К сожалению, никто не снял ее на видео в момент нападения… и непонятно еще, что с вами случилось в лесу. Я сначала думал, это она. Но потом… вряд ли. Как Галадрима могла бы, открыв портал, переместиться в нужное место? Откуда знала, когда вы пойдете гулять и куда именно? В лесу только эльфы хорошо ориентируются, Лихолесье большое и может разрастаться дальше. Я знаю лишь пару троп, и то, по которым часто ходим. Все. А она? Не бывавшая ни разу здесь, сориентировалась мгновенно? Вряд ли. Вэл поднял крышку с поставленной перед ним тарелки и удивленно присвистнул. На блюде лежало несколько перепелов. Явно испеченные с хрустящей корочкой маленькие тушки. Три штуки с гарниром и печеными овощами со специями. — Ух ты! Заметив содержимое тарелки парня, ахнул и Вальмонт. Поднял свою крышку — то же самое. — Но… здесь же не едят мяса. — Или они отравлены, или поварам доходчиво донесли, что некоторые из нынешних обитателей нуждаются в мясе, а не только в растительной пище, на худой конец рыбе, — подозрительно покосился на чужую еду Трандуил. «А вообще, у Галадримы тут определенно был союзник. Или некто отсюда вступил в союз с ней ради своих личных целей. Точно не Лоэмиль, у него сердечный приступ бы случился. Кто еще может достаточно хорошо знать лес?» Вэл поднял крышку с тарелки короля и хмыкнул, обнаружив там обычный для эльфа обед. — Интересно, — протянул он. Вальмонт подозрительно нахмурился. — Может, они правда отравлены? Быстролапый, где ты? — У него была возможность проверить это. — Пускай, пахнет вкусно, съем и с ядом, — Вэл азартно воткнул вилку в тушку птицы. Запах просто будоражил воображение. Кажется, парня не волновало, что там может быть цианид или другой яд. — Вэл! Лис высунулся откуда-то, потягиваясь и принюхиваясь. Затем животное вальяжно подошло к столу, поставило лапы Вальмонту на колени и вопросительно уставилось в лицо. Рука, державшая ножку от тушки перепела замерла в воздухе. Он, пораженный внезапной догадкой, медленно поднял глаза. Двери столовой с грохотом захлопнулись, Хако едва успел войти внутрь. Вэл продолжал невозмутимо обнюхивать еду, явно решая, с какой стороны начать. — Выйдите все, кроме владыки, — тихо попросил Вальмонт, и, удивленно выдохнув, Хако сам не заметил, как оказался в коридоре. «Не могу поверить. Но иначе не складывается. Единственный, кто знал ее, знал меня и лес. Единственный, кто МОГ. И возможно, хотел это сделать». — Это ведь был ты, да? — свой голос Вал словно услышал издалека, тихий, глуховатый, он произнес это с трудом. И лис, и Трандуил внимательно смотрели на Вальмонта. Внимательно и выжидающе. Один ждал пояснений, второй — ножку птицы. Она пахла вполне съедобно, и лис голодно облизывался. Снаружи никто даже не пытался подслушивать, хотя даже слугам было крайне интересно, что же там, за закрытыми дверями, происходит. Вэл невозмутимо продолжал ужин. Он, казалось, не осознавал или не хотел обращать внимания на происходящее. — Вэл, я к тебе обращаюсь, — холодно окликнул его синеволосый, не сводя глаз. Хмыкнув, Вэл наконец поднял голову. — Что? — Это ведь был ты. Ты всегда… благоволил к Галадриме. Не знаю, чем она тебя зацепила, эта ведьма. Впрочем, мы все тоже не знали ее настоящую. Но сейчас! Скажи, это ты?! Ты дал ей знать, куда перенестись? Кроме тебя, некому! — вскочив, Вальмонт тяжело вздохнул. Догадка была слишком ужасной. «Я гордился тем, что не позволил ей овладеть моими мыслями. Она не имела власти надо мной. Я ошибался. Сильно ошибался». Вэл молчал долго. Прошла минута. Другая. — Да, это я, — в голосе не прозвучало ни капли раскаяния. — Но… — Что она обещала? — вздрогнув, спросил Вал, не замечая, как слезы текли по щекам. — Что? — Сказала лишь, это сделка, — неохотно пробормотал Вэл. — Вы тогда не враждовали. Именно Гала… — НЕ называй ее так! — сорвавшись на фальцет, рявкнул синеволосый. — Она дала возможность эльфам переехать. Выписала пропуска. Потом связалась через кристалл. Сказала, что нужна небольшая услуга. Никто не пострадает. Нужно лишь дать понять, где открыть портал. Она говорила, поможет с освещением. «Вот откуда появился в лесу свет». Вальмонт слушал и не верил услышанному. Пока люди разговаривали, а эльф внимательно их слушал, лис забрался на стол и утащил понравившуюся еду. Они могут тут что угодно делать, а у него свои интересы. — Но никто не пострадал, только формально и только потому, что так сложились обстоятельства, — наблюдая за актом вопиющего воровства, с отсутствующим видом произнес Трандуил, не заметив, что сказал это вслух. — Например, мог серьезно пострадать кто-то из вас… — он чуть не продолжил свою мысль заключением, что кого-то другого он бы за такие выверты казнил на месте или выгнал мокрой тряпкой из леса, но что-то его остановило. Наверное, здравый смысл. Вскочив, Вэл, не сказав ни слова, выскользнул из комнаты. Проводив его взглядом, Вальмонт без сил опустился на стул. — Вэл… как дитя. Неудивительно, что она смогла обмануть. Ты… ведь не винишь его серьезно? Мне просто… это я виноват, не он, — прижав ладони к щекам, Вальмонт умолк. Кажется, парень не заметил, как лис снова подчистил его тарелку, лишив ужина. — Нет, кого-то из вас я как раз меньше всего виню, но кто-нибудь из вас мог серьезно пострадать. «И, по идее, в итоге оба пострадали». Подойдя, он поцеловал Вальмонта в макушку. — Стоит искать твою темную половину или пока его лучше не трогать? Вал молча кивнул, вытащив платок. — Иди за ним. Скажи, что не сердишься. Вэл сейчас нуждается в твоей поддержке больше, чем я, — он слабо улыбнулся. — Ой, наш ужин не отравлен. И съеден. Наверно, птиц уже не осталось? — говоря, Вальмонт пока не мог перестать плакать. — Странно, они все текут, хоть я уже внутренне спокоен. — Со слезами такое бывает. Поешь все же хоть что-нибудь и не забудь, когда успокоишься. — На столе стояла не только еда или вино, но и вода, молоко и что-то пахнущее травами. «Где же мне теперь искать эту тварь фантастическую?» Поцеловав мужа еще раз, эльф тихо вышел в коридор. Тело спящего Шелдона он увидел в небольшой гостиной, куда вела приоткрытая дверь. Парень, казалось, находился без сознания. «Ищи его там, где темно. Лишь темнота дает Вэлу силы и защиту. Только там он может остановиться», — мысленно обратился Вальмонт вслед ушедшему мужу. Истерика прошла так же быстро, как появилась. Сделав несколько глубоких вздохов, Вал подвинул к себе тарелку с хлебом. — Интересно, те птички еще остались или их приготовили все, и повара в обмороке от этого? — пробормотал парень. Есть хотелось неимоверно. О богатстве кухни можно было справиться у слуг. Они наверняка знали, что еще можно добыть у поваров. «Темнота… Хм. Самое темное место в это время суток и года — винный погреб. Можно попробовать поискать там». Посмотрев на бессознательное тело из-за двери, Трандуил покачал головой. Дернул же Мелькор полюбить именно их. Они оба сейчас не были в порядке. Один заедал тревогу, попросив слуг принести горячее: оказалось, перепелов больше нет. Вэл успел съесть своих, а тарелку Вала подчистил лис. «Опять рыба… Видимо, это карма». — Он провожал мрачным взглядом слугу, заносившего пару блюд, оставшихся на кухне. Летом дни длинные и ужин кажется вторым обедом. Заходящее солнце осветило дворец, казалось, в нем не осталось темных уголков. Но нет. Или он просто умел искать? В погребе слишком шумно, эльфы снуют туда-сюда. А здесь… тихо, только страницы шелестят. Владелец помещения не мешает устроиться в самом дальнем уголке за стеллажами. Здесь уединенное место. Мало кто ходит и достаточно темноты. Винный погреб оказался пуст, если не считать бутылок вина и пары крыс. Чуть выше, где хранились продукты, слишком шумно. Куда может пойти смертельно обиженный человек, нуждающийся в темноте? Беглый поиск и логические рассуждения привели короля в библиотеку. Он двигался бесшумно, как будто охотился и боялся спугнуть дичь. Эти шаги. Нет, их нельзя услышать. Только почувствовать, как кто-то мягко вторгается в темноту, которой он окружил себя. «Возможно, он пришел выяснить правду и осудить». — Портал открылся, когда мы вышли на поляну, — он не умел рассказывать, но надо же когда-то учиться? — Оттуда вышел какой-то и вытащил что-то круглое. Оно ярко засветилось. Потом ты… куда-то ушел. Уходил медленно, но не обернулся. Я звал тебя. Но ты ушел. Я не мог двигаться, ноги не шли. Портал закрылся и тот тоже исчез, — он говорил чуть слышно, был почти неразличим в своем темном углу. Силуэт с головой, прикрытой капюшоном из темноты. Он позаимствовал одно покрывало, ими тут накрывают старые стеллажи. — Хорошо, что ты рассказал, — эльф протянул Вэлу руку. Силуэт или нет, от этого ничего не меняется. — В любом случае я на тебя не сержусь и пришел только затем, чтобы сказать об этом. Конечно, ты поступил необдуманно, и в результате вышло так, что спасибо, хоть никто не умер, но… Это ведь не ты виноват, что твоим доверием воспользовались в подозрительных целях. Вряд ли ты хотел того, что вышло в результате, не так ли? Тот лишь отрицательно покачал головой и переместился ближе. Казалось, это тьма охватила Трандуила, вкрадчиво и безжалостно поглотила его. Но Вэл лишь прижался ближе, слушая размеренное сердцебиение супруга. Он пришел. И, кажется, не сердится совсем. Он здесь. Вэл и сам потихоньку успокаивался, слышалось лишь хриплое дыхание. — Не хочу сидеть в зеркале, — он понимал, что без тела долго не продержиться. Или сидеть в темном углу. Значит, нужен кто-то. Может, снова Лоэмиль? Именно он чувствовался поблизости, эльф шел по коридору с чем-то увесистым в руках и тканевой сумкой. Вэл не просто почувствовал, а увидел советника. Хмыкнул. — Кажется, он деньги принес. — Только не Лоэмиль, это будет сущим кошмаром. Найди кого-нибудь… без репутации безумного поклонника, — Трандуил прислушался к происходящему снаружи. Только едва слышный шорох одежды. «И как Вэл это делает? Это точно не слух». — Но сидеть в зеркале тебе точно необязательно. Глубоко вздохнув, Вэл наконец успокоился. Теперь он мог сосредоточиться на поисках тела. Сейчас подойдет любой слуга или мимо проходящий эльф. Эльф. — Это даже забавно. Но спать больше вне спальни я не хочу. — Он привык жить в покоях Трандуила. Только там достаточно темно и хорошо. — Разумеется. Но только если ты не выберешь снова подростка. — У Трандуила не было никаких причин считать иначе. Главное, чтобы все выглядело хотя бы минимально пристойно. «Самое интересное будет потом — объяснять, почему один из моих мужей постоянно меняет облик». Вэл растворился, исчез среди темноты. Осталось только его кольцо на ладони эльфа. Словно он не мог взять с собой ничего материального.***
Тем временем Вальмонт хранил молчание, пока они ужинали. Зашел принц Леголас и Хако, последним Лоэмиль с каким-то странным мешком или сумкой. Советник что-то говорил принцу и обращался вроде к самому Валу, ведь они сейчас представляли действующую власть. Но Валерон не слышал ничего. Только задумчиво ел, аккуратно разделывая рыбу ребром вилки. Смотрел в тарелку, не поднимая глаз. Даже громкий стук не отвлек парня, когда Лоэмиль, видимо раздосадованный игнором, шмякнул мешок-сумку на стол. — Вот! Собранные налоги и другие платежи, которые передали королю! «Я так старался, а ему явно все равно или притворяется». Рядом бухнул свою папку. Действия советника рассмешили Хако, парень старался изо всех сил сохранить непринужденное выражение лица. А тут еще открылась дверь и вошел сам король… — Требовали денег, вот они! — воскликнул Лоэмиль, не заметив вошедшего, ведь стоял спиной и дверь открылась бесшумно. — А что, у казначея сегодня выходной? — раз уж Леголас был тут, он не мог на такое нелепое действие не съязвить. Да, он хорошо относился к Лоэмилю, пока тот был адекватен, но на обеденный стол зачем деньги складывать? Есть же казна, отчетность. «О чем я предпочел бы никогда не знать». — Он по крайней мере постарался, — заметил так и стоящий около двери король. — Нужно будет поощрить его. Что скажешь насчет вынесения благодарности за старания, Лоэмиль? «Не целовать же его от радости, что он делает свою работу?» Стремительно обернувшись, Лоэмиль побледнел, заметив короля, и поклонился. — Я ходил к казначею. Его нет на месте, там заперто, — пробормотал эльф смущенно. Белые щеки странно сочетались с пылающими от смущения ушами. Вальмонт продолжил невозмутимо есть. Казалось, он ничего не замечал, уйдя полностью в свои думы. — Оу, — Хако тоже встал и поклонился. Все-таки местный владыка пришел. — Насчет благодарности… на ваше усмотрение, мой король, — пробормотал советник. — Мне нужно лишь сдать деньги и получить расписку. Трандуил кивнул Хако в ответ. Вежливость в его королевстве еще не отменили. Лоэмилю также достался кивок. — Что ж, я подумаю об этом. Но желательно найти все же казначея и провести процедуру по всем правилам. Посмотрев на мужа, эльф мысленно пустил стрелу в лоб этой женщине. Ну куда такое годится? Нельзя беременным так сильно переживать. «Неужели… придется встретиться с ним? Мы виделись пару раз с момента его назначения. Но… кто еще может помочь?» Вальмонт действительно не слышал ничего. Даже когда муж сел напротив за стол. — Хочу мяса, — неожиданно вмешался в разговор, и все умолкли. — Мяса? — пробормотал Хако. — Да. Шашлыка, горячего, на углях, — облизнулся Вал. Рыба приелась, перепелов ему тоже не досталось. — Может, проведем время в лесу Аркадии, где вы подстрелили оленей? — А вот люди говорят, что жить без мяса вообще вредно для здоровья, — как бы между делом заметил Леголас, поднимаясь из-за стола. Ему некогда было рассиживаться. — Но ты НЕ человек, — на всякий случай уточнил король, получив в ответ немного ехидную улыбку. В среднем, если бы не загипнотизированные и прочие неприятности, можно было бы легко сказать, что все вернулось в нормальное состояние. — Ты ведь жаловался, что советники… гм, управление занимает время. Если вы уйдете, пусть на пикник, что случится? — хмыкнул Хако, покосившись на Лоэмиля. Вальмонт помрачнел. — Я не буду нянькой, — проворчал он, поднимаясь. Шашлыка хотелось еще больше. Мяса и картошки, запеченной в мундире. Сочного шашлыка, послушать треск поленьев. — Случится паника и глобальное непонимание. Но с этим можно справиться. — Принц уже уходил, но все прекрасно слышал. Логично, что отчиму нужен отдых от этого всего, отец его одного не оставит… «Ненавижу ответственность такого уровня, но…» — Главное, обойдись без казней, — напутствовал его отец. — Но как вы справитесь вдвоем? — удивился Хако, поняв, что Вал намылился в лес. Причем с королем. — Втроем, — буркнули неожиданно, и, обернувшись, Вальмонт увидел фигуру эльфа. Странного архивариуса. Нелюдимый, даже мрачный тип, которого опасались другие. Теперь одетый в черное, он стоял на пороге залы. — Святые небеса, — кажется, Трандуил и Леголас сказали это одновременно и почти одинаково закрыли лицо руками. Вэл умел выбирать себе неожиданных типов. — Оу, — Вальмонт тоже узнал этого персонажа. Вэл торопился и вселился в первого попавшегося. Или… ему поддавались создания с темной аурой. Кто знает? — Что ж, я принесу тогда рюкзак, думаю, вам пригодится. Хотя не уверен, вы справитесь или нет. Дать винтовку? Кто будет отстреливать дичь? Поднявшись, Вальмонт пожал плечами. — Не вижу проблемы. И да, оставь оборудование. Хочу с ночевкой. — Вы не можете… покинуть лес надолго, — пробормотал Лоэмиль. — Кто мне запретит? Вы? — поднял бровь милорд. — И вообще, нужно разнообразить кухню. Рыба вкусная штука, но каждый день есть ее уже невозможно. «Вот он, характер дяди во всей красе, скажем так», — хмыкнул про себя Хако. — Зато можем взять Ломиона и Быстролапого. — Эм, разве спать в палатке осенью в вашем состоянии разумно? — пробормотал Хако, вспомнив их с Леголасом поход. — Внутри палатки тепло, но… — Ничего. Расстелим два спальника, возьмем плед и плащи. Ничего страшного. Ты ведь не против? — посмотрел на супруга. — Нет, не против, — отказать своим мужьям он мог только в чем-то действительно неразумном. — Но только если не дольше, чем на двое с половиной суток. Если дольше, отсутствие грозит беспорядками и вообще… Однако на самом деле временное отсутствие Трандуила одобрили бы многие, и не столько потому, что раз король в отъезде, можно делать что угодно, сколько потому, что пора бы и ему полностью увлечься личной жизнью. Хотя бы на пару дней. А там, может, все и придет в норму. А за порядком будет кому следить. Лоэмиль лишь поклонился и вышел проведать казначея. Все равно король не примет сданные деньги, не его это работа. Принц проводил советника красноречивым взглядом. Вальмонт вышел проведать детей, а потом переодеться. Вэл в теле архивариуса остался на месте. — Я, наверное, принесу рюкзак. Там сейчас осень, вам стоит переодеться в теплые вещи и захватить сменные с собой. Все равно тащиться туда в положении считаю неразумным, — проворчал Хако. Но разве Вала убедишь? Видимо, он дошел до ручки. — Чем меньше паришься, тем лучше будет, — хмыкнул Вэл, пожав плечами. — А тебе новый лес видеть, — посмотрел на Трандуила. — Кто бы спорил. Ты, кстати, обладаешь странным вкусом на тела. «Теплых вещей нужно взять достаточно. Возможно, теплых и легких. Но как можно больше. Большое желание тайно завернуть Вальмонта в меховое одеяло. А такое у меня, между прочим, есть. Грехи юности…» — Прямо непредсказуемым. Что на этот раз сказало чужое сознание? Сборы заняли полчаса. Рекордное время. Они уложились благодаря активности Вальмонта. Сам он переоделся, взяв самые теплые среди имеющихся брюк. Удобные походные и сапоги. Сверху майка, кофта и толстовка, теплый шарф. Разобравшись со своим гардеробом, Вал собрал и Вэла. Тот безропотно надел все, что приготовил ему синеволосый. Хако принес им рюкзак, куда уложил походный набор посуды, концентраты, два спальника. — Черт, их только два, а вас трое. Кто подстрелит дичь? — спросил Родригес. — Наверное, Трандуил из лука, — заметил Вальмонт, осматривая рюкзак. — Ничего, расстелим их, сверху пледами укроемся и еще что-нибудь возьмем. Палатка большая, места всем хватит. — Но перед этим вам придется побороться с инстинктом мужа. «Это как отцовский, только еще хуже». К ним заглянул король, державший лишь небольшой сверток и лук с колчаном. Лук он держал крайне неодобрительно, как неизбежное зло. Нет, не потому, что это орудие убийства. Просто он предпочитал меч или даже мечи. В крайнем случае хороший нож. Наблюдавшие за этим эльфы были удивлены и переглянулись. Видимо, на их памяти король уже давно не брал в руки оружие. Тем более лук. Внезапно Вальмонт глубоко вздохнул и улыбнулся, бросив взгляд на супруга. — Надеюсь, я… не заставляю тебя? Мы можем отменить все, если… тем более перемещать тебя в другой мир, далеко от леса. «Я эгоист, не знаю, чем думал. Ради минутной слабости поднял на уши всех». — Да ладно. Не время отступать, — хмыкнул Вэл. Он взял себе другой лук, явно решив попробовать свои силы в стрельбе. — Нет, но было бы лучше, если бы охотиться можно было оружием ближнего боя, — нет, он не был похож на того, кого к чему-то принуждают. Скорее наоборот. — Перемена мест на короткий период будет полезна всем. Внезапно вспомнив о чем-то, Хако подбежал к Вальмонту. — Там же обитает менх! Вам стоит выбрать другой лес, — прошептал он взволнованно, вспоминая ту ночь, когда они с Леголасом слышали рев. Сердце до сих пор заходилось в бешеном ритме, стоило мысленно перенестись туда. Глаза Вэла вспыхнули. — Ну так пойдем скорее! Менх — это классно! — Он улыбнулся, впервые это была не усмешка, а полноценная улыбка. Открытая, мальчишеская. — Чудовища? Звучит как вызов. «Может, сходить за мечом? Просто на всякий случай». Разумеется, Трандуил разобрал шепот. Немногие присутствующие и наблюдающие эльфы снова переглянулись. Владыке мало было приключений и увечий в молодости? Соскучился на троне? Так пусть бы грибов в вино положил, дня три скучать не придется. Но кто ж возражать будет? Лоэмиль хмурился, но Вальмонт уже высказал все, что думает об ограничителях. Это верно, приказать ему остаться или оставить короля в лесу они не могут. Но если случится непоправимое? — Владыка, может… вам стоит взять охрану? — высказался Халдрим, стоявший рядом. Слуга принес королю его меч в ножнах. Вал в шоке наблюдал за этим. — Ты… собрался искать менха сам? — пробормотал он. Им только не хватает по лесу бегать и самим искать снежного человека. — Нет. Это ответ на оба вопроса. Меч на всякий случай, потому что лук ненадежное оружие, а охрана мало помогает, когда дело действительно серьезное. С ним бы мог по всем пунктам поспорить его сын, и про охрану, без которой королю, конечно, удобно, но даже четыре руки если что лучше двух, не говоря уж о шести или восьми, и про лук, что он как раз надежнее мечей и предохраняет от увечий за счет отсутствия необходимости ближнего боя… Но Леголаса не было рядом. — Кто… такой менх? — осмелился спросить Лоэмиль, наблюдая, как король обнажает меч. Вэл смотрел на это с одобрением. Он, занявший тело эльфа, странно выглядел. В черной толстовке, кепке и солнцезащитных очках. Волосы короткие, тоже черного цвета. Его волосы. От эльфа остались ушки, черты лица, фигура. Но походка, глаза, голос и способности были уже Вэла. Вальмонт вздохнул. — Это… снежный человек. Говорят, он водится в лесах Аркадии. И мы не будем его искать, Хако, не волнуйся, — успокоил он племянника. — Готовы? Вэл держал рюкзак, Трандуилу вынесли какой-то большой сверток (где было меховое одеяло и другие вещи), корзину с едой. У Вальмонта был второй, но скорее всего ношу заберут. Они как обычно набрали много всего. «Кажется, я знаю, чем наградить свою головную боль за старания. Если нам встретится это существо и если его удастся убить… Лоэмилю пойдет ожерелье из зубов или когтей. Символично будет во всяком случае», — с иронией подумал Трандуил, убирая меч обратно в ножны. — Не думай, что я про тебя забыл, дорогой, мы тебя непременно выгуляем, я тоже скучал… — нет, он вовсе НЕ разговаривал со своим мечом. Это была коллективная галлюцинация. — Да, наверное можно отправляться. Но согласие и подтверждение готовности это уже не показалось, галлюцинации закончились на разговоре с мечом. И он в своем уме. Ломион громко фыркнул. Они с лисом подошли ближе, явно намекая, что будут сопровождать компанию. Вальмонт кивнул Хако, словно прощаясь без слов. «Они будут ждать нас. Что ж, почему нет?» Подняв руку с перстнем, он открыл портал в лес Аркадии. Самый большой из существующих лесов всех семи планет их системы. Вэл поправил лук и колчан со стрелами за спиной. Затем вскочил на оленя. В отличие от Вала, он ничуть не боялся ездить верхом.
