Благородная кровь

      Огромные витражи отбрасывали яркие цветастые тени на дубовый пол. Великие воины — мужчины и женщины — воздевали к небесам мечи. Большими изумрудными глазами она рассматривала воительницу прошлого, облачённую в золотую броню. В лучах полуденного солнца она казалась ослепительной. Слегка сощурив глаза, девочка едва заметно улыбнулась.       Нельзя, чтобы Она заметила, что витражи волнуют девочку намного больше, чем чтение нудных взрослых книг. Витражные окна украшали каждую комнату Дома Древних. И хотя девочка бывала здесь не так часто, самым любимым её занятием было разглядывание застывших в искусном витраже и в самом времени фигур.       На худых коленках лежала тяжёлая, объёмная книга. Дорогой кожаный переплёт источал пленительный аромат роскоши и дороговизны. Серебряные узоры невесомой вуалью покрывали обложку. Массивная пряжка, украшенная изумрудом, скрывала содержимое от любопытных глаз.       Тяжёлая резная дверь отворилась почти беззвучно, но девочка безошибочно угадала звук шагов. Её шагов. Она двигалась подобно львице на охоте: осторожно, плавно, смертоносно. Гулкое эхо Её шагов каждый раз заставляло маленькое сердце отбивать бешеную дробь в груди.       И сейчас Её шаги заставили девочку быстро оторваться от созерцания витражей. Скрытая могучими стеллажами, она принялась торопливо расстёгивать серебряную пряжку книги. Пальцы невольно затряслись от ужаса. Заныло ещё совсем свежее клеймо. Её тихие, почти незаметные шаги становились ближе. Она знала, какое место в библиотеке Дома девочка облюбовала больше всего.       Она как раз успела раскрыть книгу на первой попавшейся странице, когда перед взором возникла Она. По обыкновению статная, величественная. Красивейшая из женщин, что ей доводилось когда-либо видеть. И вместе с тем ужаснейшая.       Строгим взглядом зелёных глаз Она скользнула по лицу девочки. Зацепила каждый нерв, дёрнула за каждую венку. Взгляд Её медленно опустился на книгу. Тихо хмыкнув, Она перевела взгляд на окно.       — Помнишь ли ты, как зовут эту храбрейшую из женщин?       Девочка напряглась, силясь не выдать волнения. Она редко спрашивала её о чём-либо.       — Вигдис.       Голос девочки совсем не дрогнул, тогда как живот сводило от страха, что внушала Она своим присутствием.       — Так прозвал её народ. Помнишь ли ты её настоящее имя?       Она сверкнула глазами так, что блик Её зрачков холодным лезвием пронзил сердце девочки ледяным страхом.       — Анналина.              — Верно, потому и изображают её в сияющих золотым светом доспехах. Что ты прочла за сегодня? — Она резко сменила тему.       — Всего несколько страниц…       — Сколько?       Её пытливые глаза впились в девочку смертельной хваткой. От неё не избавиться. Не сбежать. В тщетных попытках вырваться, Она разорвёт на куски и не оставит в живых.       Но девочка встретила Её взгляд смело, с вызовом. Она глядела на Неё почти бесстрашно, почти храбро. Изумруды против изумрудов. Подчинение против власти.       — Восхищаться героями прошлого не зазорно, — Она ни на секунду не отводила глаз, — Намного сложнее им соответствовать. Лжецам не бывать героями света. Запомни это.       В Её глазах плясала буря — снежная, буйная, непокорная. Казалось, холод глаз проникнет под кожу и превратит сердце в лёд.       — Ты прочтёшь всё до обеда, — Она перевела взгляд на наручные часы, — От корки до корки.       Не взглянув больше на девочку, Она покинула библиотеку.       Девочка обошла стеллаж и взглянула на огромные часы с маятником. До обеда оставалось два с половиной часа.       Нахмурив чёрные брови, она вернулась на своё любимое место. Со злостью распахнув ненавистную книгу, девочка принялась читать.

***

      Элита плохо помнила, когда в последний раз она была в библиотеке. Казалось, будто мерное шуршание страниц, увлечённое скольжение пальцев по бумаге остались где-то в прошлой жизни. Там же остались и захватывающие дух истории.       Кабинет Ханджи больше походил на логово безумной учёной. Разбросанные по углам книги и даже свитки многое говорили о хозяйке помещения. Несобранная. Неаккуратная. Вольная.       И тем не менее, Ханджи точно знала, где найти то, что ей было нужно. И в её маленьком безумном мире всё же было подходящее место для любимых книг. Кособокий шкаф, готовый развалиться в любой момент, стал пристанищем для особо ценных экземпляров.       — Ты прочитала всё? — Элита пальцем провела по корешкам книг.       На вид дешёвые, потрёпанные временем, они скрывали в себе ценные знания.       — Да. Какая же я учёная, если не разбираюсь в медицине?       Элита тихо хмыкнула, подходя к Ханджи. Голос её потёк медленно, словно мёд.       — А если сделать разрез вот тут, — Элита оголила шею, оттягивая край рубашки, — Как быстро я умру?       Ханджи замерла, оторвавшись от бумаг. Её взгляд метнулся к глазам Элиты, в которых плескалось что-то дикое, тёмное, звериное. Неукротимый азарт, искушение. Жажда чужих эмоций, жажда крови. Но учёная ничего не ответила, возвращаясь к своему отчёту.       — Эрен, твоя кровь — удивительная! — Ханджи восторженно вскинула руки, — В ней определённо есть что-то… Особенное! Если бы у меня было больше образцов…       Мальчишка, о котором Элита уже успела позабыть, поднял затравленный взгляд. Ханджи мучила его различными проверками вот уже почти неделю. С самого первого дня, что он и отряд Леви прибыли сюда, он был под её неусыпным надзором.       Элита, схватив с полки плохо лежащую книгу, уселась на подоконник.       — Вы ведь не отрежете мне кусок руки, да? — мрачно спросил Эрен.       Элита тихо усмехнулась.       — Я вот думаю, — медленно проговорила она, не отрываясь от книги, — Что, если его кровь совсем не особенная?       Ханджи вскинула голову, заинтересованно уставившись на Элиту. Обычно молчаливая, сегодня она казалась разговорчивее обычного. За всё это время Ханджи успела привыкнуть к некоторым особенностям поведения Элиты. В конце концов, и сама Ханджи была не совсем нормальной. Возможно, именно поэтому она относилась к Элите нейтрально. Почти спокойно.       В этот раз равнодушный голос Элиты пронизывали нотки таинственности и загадки. Нечто подобное в ней всегда видел Эрвин — тайну, скрытую от глаз.       — Ты о чём?       Элита наклонила голову, её зелёные глаза лениво скользнули по Эрену, словно оценивая.       — Просто размышляю. Некоторые враги выглядят куда более человечными, чем нам хотелось бы.       Она встретилась с Эреном взглядом. Совсем ещё мальчишка, грезящий стать героем. Его глаза, полные решительности, горели так ярко, что могли бы осветить самую мрачную ночь. Но надолго ли ему хватит этого огня, Элита сказать не могла.       — Так, нужно доложить Эрвину, — Ханджи второпях сунула бумаги в сумку, — Последи за ним пока.       Вихрем она вылетела из кабинета. Элита фыркнула. Она не нанималась в няньки малолетнему титану.       Элита уже полностью погрузилась в чтение, когда её отвлёк Эрен. Он поднял на неё глаза и теперь она разглядела в нём нечто знакомое. Желание отомстить. Смести с пути всех ради сладкой, наполняющей тело жизнью мести.       — Вы ведь были там.       — Где? — Элита лениво перевела взгляд на окно.       — Когда я спас Армина, вы были неподалёку, я видел.       — Раз видел, зачем спрашиваешь?       — Почему не попытались меня спасти? — упрямо глядя перед собой, Эрен проигнорировал вопрос.       Элита склонила голову, растягивая губы в усмешке.       — Забавно. Я не захотела тебя спасать, — равнодушие, холод в голосе на контрасте с улыбкой пробуждали мурашки.       На секунду Эрен замялся. Не такого ответа он ожидал.       — Я… Хотел поблагодарить. За то, что не вмешались.       Элита вновь взглянула на мальчишку. Заинтересованно. Было в нём нечто, ещё пока не готовое вырваться наружу, но уже обрётшее форму. Ярость, стойкость, воля. Из него можно слепить отличного солдата. Убийцу.       — Не за что, я полагаю.       — Наверное, если бы вы спасли меня, — продолжил Эрен, — Если бы не дали мне столкнуться со смертью, я бы не осознал до конца, на что готов пойти…       — Ради чего? — перебила Элита, строго глядя на Эрена.       — Ради друзей.       — Это только часть ответа, Эрен.       — Нет! Это всё, о чём я думал всё это время! — мальчишка сжал кулаки.       — Ты сам себе боишься признаться. Признаться в том, — Элита приблизилась к Эрену, сощурив глаза, — Что испугался. Испугался смерти, — её дыхание обожгло его кожу, — Испугался отчаяния, что охватило тебя с ног до головы, — её голос становился ниже, почти вибрировал в воздухе, — Испугался собственного бессилия, своей ничтожности. Испугался того, каким жалким ты можешь быть, — почти шипела она, — Когда признаешься в этом самому себе, раскроешь тот потенциал, что так жаждешь в себе обнаружить.       Элита спрыгнула с подоконника. Щёки Эрена раскраснелись от злости, глаза метали искры, а тело, как сжатая пружина, как будто готовилось к бою. Казалось, Эрен мог сорваться с места и замолотить кулаками по воздуху в надежде попасть по Элите и доказать, что она ошибается.       — Ты злишься, потому что я права. Подумай над моими словами, — смерив его холодным взглядом, Элита ушла.       Эрен вгляделся в окно. Солнечные лучи согревали сочную листву. Мир за окном казался тихим, умиротворённым. В то время как в его внутреннем мире сгущались тучи.

***

      Леви, лениво обхватив чашку пальцами, наслаждался тишиной. Редким моментом спокойствия, когда ему не нужно было быть ответственным, сильным. Когда он мог быть собой и предаваться своим мыслям. Не планам Эрвина, не безумным затеям Ханджи, не жалобам своего отряда. Одиночество. Чуждое и желанное.       Продлилось оно не долго. Обычно шумная Ханджи в этот раз проникла в его кабинет почти беззвучно, поспешно прикрывая за собой дверь. Леви скользнул по ней взглядом. Взъерошенные волосы, безумные глаза — всё как всегда.       — Леви, нужна твоя помощь, — уперев руки в стол и нависая над ним, почти шептала учёная.       Леви, не меняясь в лице, сделал глоток чая.       — Если очередная хрень — я вылью этот чай тебе на голову.       — Нет! В этот раз тебе понравится, — Ханджи заговорщически улыбнулась, присаживаясь рядом, — Мне нужно исследовать кровь Элиты.       — Так исследуй.       — Она меня к себе не подпустит!       — Проблемы с общением — не ко мне.       Ханджи раздражённо выдохнула и принялась активно жестикулировать.       — Ты не понимаешь, как это важно? Тебе же и самому интересно, не так ли?       Леви замер с чашкой в руке. На одно мгновение, будто задумавшись. Да, ему интересно. Он желал узнать, что таила в себе эта лгунья. Она водит их всех за нос, крутит хвостом, как лисица. Эрвин всё это терпит, выжидает как опытный охотник. Но Леви почему-то терпеть не мог.       — Зачем тебе кровь?       — Та таблетка… Я заподозрила неладное, когда увидела, в каком состоянии Эрвин и Майк привезли её в штаб в Тросте. Да и её руки. Возможно, следы того, что ей вкалывали, ещё сохранились в крови. Тогда я упустила возможность взять образец…       — То есть, ты облажалась.       — Я не… — Ханджи взъерошила волосы, — Да, но сейчас есть возможность!       Леви скрестил на груди руки.       — И что ты от меня хочешь?       — Мне будет достаточно одной капли. Надо…       — Я тебя понял.       — Так ты согласен? — глаза Ханджи блеснули за стёклами очков.       — Я подумаю.       Оставив Ханджи метаться в догадках в одиночестве, Леви вышел.       Пар поднимался над чашкой, вырисовывая причудливые узоры. Ханджи, широко улыбнувшись, направилась к себе.

***

      — Это какая-то шутка? — голос Оруо был полон возмущения, когда он посмотрел на Элиту.       Все они сидели за столом на зелёной лужайке. Ханджи в очередной раз со всей своей учёной страстью издевалась над Эреном. Каждое его превращение в титана она с небывалой точностью зарисовывала на бумаге. Педантично замеряла от раза к разу величину его мышц, длину зубов и иногда ушей. Пока что элитный отряд Леви скучал.       — Кто она вообще такая? — не унимался Оруо.       Элита направлялась потренироваться с УПМ. Местный лес как нельзя кстати подходил для этого. Услышав Оруо, она спокойно встретила его взгляд, не выдавая ни капли эмоций.       — Она здесь, потому что так решил командующий, — ровно сказал Леви, делая глоток чая.       — Ага, значит, невесть кто может вот так запросто затесаться к нам в отряд, и нам остаётся это терпеть? — Оруо усмехнулся, скрестив руки на груди.       Элита чуть склонила голову набок.       — Если тебя что-то не устраивает, ты можешь сказать это мне в лицо.       — Я уже сказал.       — Нет, ты просто ноешь. Но если ты хочешь проверить, почему я здесь… Ты можешь сразиться со мной.       Оруо замер.       — Что?       Элита лениво потянулась, подходя ближе. Леви, уже знакомый с её повадками, легко заметил, как сменилось её настроение. В глазах заплясал огонь. Всепоглощающий и жаждущий крови.       — Всё просто. Ты сомневаешься в моих силах, и я предлагаю тебе их проверить.       — Ты зазналась, девочка.       — Ты боишься? — сладко улыбнувшись, бросила Элита       Оруо уже собирался ответить, когда Леви встал со своего места.       — Нет. Я сам.       Он вышел вперёд, встретив спокойный, чуть насмешливый взгляд Элиты.       — Капитан Леви? В прошлый раз мы отлично потанцевали, — Элита легко, как ветер, закружилась на месте.       — Ты же хотела проверить себя, — Леви бесстрастно закатал рукава, — Так давай.       Бой вспыхнул мгновенно. Эрен, измученный опытами Ханджи, замер, не отрывая глаз.       Капитан атаковал первым, но Элита предугадала удар, уклонилась, ответила стремительной серией движений, успела сбросить УПМ. Леви перехватил её запястье. Слабая гримаса боли исказила лицо Элиты, но она крутанулась, высвобождаясь, и с размаху врезала ему сапогом в бок.       Эрен сглотнул. Она двигалась… Совсем не как солдат. В её движениях таились сила, дикость. Отнюдь не безрассудная — её атаки были точными, быстрыми. Таким он тоже хотел быть. Идеальным. Свободным от чужой оценки. От чужого мнения.       Леви сжал челюсти и вновь бросился в атаку. Удары летели быстро, почти бесшумно. Они двигались так, будто бились на смерть. Казалось, под их ногами разверзлась пучина пламени. Пламени страсти. Желания. Кровавый огонь подступал к щекам, заставлял их двигаться бешено, молниеносно, неуловимо.              Леви поднырнул под выпад Элиты, резко сократил дистанцию, но Элита встретила его прямым взглядом и хищной улыбкой. На секунду их лица оказались слишком близко. Её глаза… Очаровывали, словно чародейки из старых сказок. Затягивали в бездну, проникали под кожу, отравляли сердце.       Чёртова девка.       Леви замешкался. Элита не упустила шанс. Её локоть прилетел ему в губу. Не сильно, но достаточно резко, чтобы заставить его на мгновение потерять равновесие. Леви вздохнул, сплёвывая кровь.       Эрен ощущал, как гулко бьётся сердце в груди. Он стал свидетелем чего-то нового, чуждого. Эти двое слились в одно — животное и тёмное.       Леви сжал кулаки.       Эрен не мог отвести взгляда. Как Элита сражалась… Как бесстрашно встречала любой выпад капитана — сильнейшего воина человечества. Как она не сомневалась. Не показывала ни капли слабости. Так он хотел сражаться. Так он хотел жить.       Леви двинулся вперёд — быстрее, чем раньше, злее. Он бил точно, но Элита ловила его удары, скользила между ними, как будто заранее знала их траекторию. Где-то позади кто-то ахнул, но Леви и Элиту не волновали звуки вокруг. Лишь неровное, возбуждённое дыхание друг друга. Лишь движения глаз, подрагивание ресниц.       Удар. Леви почувствовал, как костяшки его пальцев пробили нежную, белую кожу на её скуле.       Удар. Её нога врезалась ему в рёбра.       Дыхание сбилось совсем. Нечто первобытное накрыло их с головой. Желание пустить другому кровь, выжить, владеть.       Эрен даже не моргал, боясь упустить что-то важное для себя.       — Я тебе нравлюсь, капитан? — вдруг спросила Элита, чуть слышно, с вызовом в голосе.       Леви нахмурился, снова бросаясь вперёд. Смеясь, Элита ловко увернулась.       — А вот ты мне нравишься, — прошептала Элита, — Вот такой ты… — её дыхание опалило кожу, — Настоящий.       Он впечатал её в дерево на краю лужайки, сжимая запястья. Их сердца колотились громко. Его, заключённое в клетку костей и плоти. Её — свободное и вольное.       Эрен судорожно вздохнул. Не поняв своих чувств, он всё же понял одно — он хочет быть, как она.              Где-то на заднем плане заворожённо наблюдала Ханджи. Ей ведь нужна была всего одна капля.       Но, кажется, она получит гораздо больше.

***

      В приёмном зале короля всё сверкало роскошью. Тяжёлые портьеры, статуи, экзотические цветы. Всё источало аромат богатства. Даже едва уловимый запах благовоний не мог заглушить запах власти, которым пропитался каждый камень, каждый угол этого места.       В центре зала за круглым столом собрались четверо. Сумерки за окном скрывали их лица, но каждый из присутствующих знал, кто сидит по соседству. Все они — вершители судеб, заседаемые в тени.       — По какому экстренному случаю нас всех здесь собрали? — один из лордов любовно поглаживал перстень на толстом пальце.       — Избавь нас от глупых вопросов, — второй, высокий, лениво оглядывал присутствующих, — Лорд Райсс никогда не собирает нас по пустякам.             Так и было. Лорд Райсс показался на пороге зала, неся с собой нечто бесформенное, завёрнутое в ткань. Он шагал так же неторопливо, как всегда, но в его глазах, сверкающих голубым в полумраке, таилась ледяная сосредоточенность. Проходя к положенному ему месту, лорд Райсс бросил свёрток на стол.       — Что это? — третий, служитель Культа Стен, брезгливо одёрнул от стола руку.       — Разверните, — лорд Райсс сел во главе стола.       Мясистая рука толстого лорда потянулась к ткани. Один рывок — и запах крови заполнил зал. Лица мужчин скривились от отвращения, когда в тусклом свете блеснула отсечённая рука в форменном рукаве Военной Полиции.       — При всём уважении, лорд Райсс, но что это? — высокий лорд перевёл на него взгляд.       — Ничто иное как предупреждение, — лорд Райсс вытянул из кармана штанов сложенные лист, — Посмотрите.       На чистом, не тронутом кровью листе красовался рисунок. Веточка оливы со стекающими по ней каплями.       — Неужели… — молодой лорд, молчавший до этих пор, прикрыл рот рукой.       — Стоило прибить её, когда была возможность! — брызжа слюной, толстый лорд ударил кулаком по столу.       — Вы и сами знаете, что делать этого нельзя, лорд Вельк, — повертев листок в руках, высокий лорд отбросил его в сторону.       — Это большая проблема, — строго заявил священник, — Если она начнёт говорить…       — Значит, мы должны заставить её замолчать! — лицо лорда Велька раскраснелось от злобы.       — Боитесь, что народ не примет вашу сторону, — ухмыльнулся молодой лорд.       — Лорд Сиберан, вам бы закрыть свой рот!       — Как будет угодно.       — Хватит! — голос лорда Райсса эхом пронёсся по пустому залу, — Мы должны решить, что делать дальше. Медлить нельзя. Моя дочь, вероятно, сможет нам помочь.       — Ваша дочь, — священник сверкнул глазами, — Под надзором Эрвина Смита.       — Да, но ведь и он когда-нибудь закрывает глаза.       Пять лордов совещались ещё долго. Но в голове каждого грохотала лишь одна мысль.       Она придёт за ними.       Мир — такой хрупкий и нестабильный — был добыт кровью. И если она готова пролить ещё больше…       Её необходимо уничтожить.