Ради Варвары

      Варвара очнулась от холода. Это было странно, учитывая раскалённую лаву, плескавшуюся в двух шагах от нее. Но бок и щеку ощутимо холодила каменная плита, а спина ныла от долго и неудобного положения. Девушка со стоном села и огляделась, пытаясь понять, где же она находится. И с ужасом поняла, что уже была здесь, вытаскивая Кощея из подземного царства. Мара… Мрачная колдунья из детских страшилок оказалась слишком настоящей и зачем-то вмешалась в их жизнь. Жених так и не рассказал, что их связывало, отмахиваясь, что теперь все позади и неважно. Как оказалось важно. Ведьма с хохотом пронеслась над Варварой, чтобы в следующий миг оказаться у нее за спиной. Девушка быстро обернулась, пытаясь хоть как-то защититься. Ни меча, ни щита с собой, конечно, не было, но она и с голыми руками выходила против врагов, поэтому без колебаний попыталась схватить свою похитительницу. Та лишь растаяла туманом, с мерзким смехом снова появляясь за спиной богатырши. Раз за разом кидалась Варвара на мороки, но все было напрасно. Чародейку только развлекало отчаянное упорство жертвы. Наконец девушка устало опустилась на камень. — Придет за мной Кощей, вот увидишь! — погрозила она в пустоту. — О, вот как раз на это я очень рассчитываю, — донеслось в ответ. — По-хорошему он идти не захотел, вот и пришлось тебя пригласить, чтобы стал мой суженый посговорчивее. — Суженый? — помимо воли вырвалось у Варвары. — Моим он будет, — хрипло пообещала Мара. — Побьется, побьется да смирится, а будет упрямиться, ты мне и пригодишься, проверим, правда ли он тебя любит так, как говорит.

***

— Мара, я здесь! Колдунья торжествующе обернулась. — Явился, женишок! Будешь на суженую гадать али сам выбор сделал? — Сделал, сделал. Даже выкуп за тебя богатый готов дать, — холщевый мешок со звоном упал на каменную глыбу к ногам Мары. Из прорези посыпались золотые монеты. — Ай уважил! — протянула ведьма. — Так не томи, выбирай невесту. Варвара сглотнула, испуганно прижав кулаки к груди. С момента своего появления Кощей даже не взглянул в ее сторону. Хитрость какую задумал или впрямь готов ради бессмертия забыть все признания и клятвы? — Беру тебя в жены, Мара, добровольно и с радостью. Будем вместе на земле и под землёй царствовать, на людишек ужас наводить да колдовские бесчинства творить! — громкий голос мужчины потонул в смехе колдуньи. — Вот теперь речи по мне, говорила же, одной мы масти. Вот только верить ли мне тебе? Варварке в любви клялся, а нынче нос воротишь. — На кой мне Варвара, если у тебя игла моя да бессмертие? Прожить людскую жизнь или веками над людьми править? Очевидный выбор, не так ли? Мара колебалась, не доверяя ему полностью, но власть и сила злодейская сделала ее слишком самоуверенной. Хотя от последней проверки она не удержалась. — Ну а с Варваркой что сделать? Ты, верно, отпустить ее пожелаешь, свадебным подарком ее жизнь выкупить? Кощей равнодушно пожал плечами, не отрывая взгляда от уродливого лица ведьмы. — Делай, что знаешь, не нужна она мне. Сердце Варвары остановилось, она неверяще уставилась на любимого. Это не мог быть он, ее жених, суженый, ее Кощей. Неужели это с ним они шли по зелёной траве, мечтая, споря, обсуждая планы на будущее. Ради него она готова была пожертвовать всем, а сама богатырша для него стала разменной монетой, запасным вариантом для человеческой жизни. — Подлец! — не удержавшись закричала она. — Я ведь верила, что ты не бездушная нечисть, Я ведь полюбила тебя! Кощей дернулся, как от пощёчины, но так и не посмотрел в ее сторону. Мара удовлетворённо расхохоталась. — Ну раз даёшь мне полную власть над ней, быть ей лягушкой очередной, бывшей твоей невестой, пусть квакает по болотам веки вечные. — Как скажешь, любимая, — жёстко сказал мужчина. — Вот только сначала хочу я союз наш скрепить поцелуем сладким, сахарным. У Варвары из глаз брызнули слезы, она зажмурилась, не желая видеть своего уже бывшего жениха в объятиях ведьмы. Кощей демонстративно достал меч и отбросил в сторону. — Видишь, с пустыми руками иду к тебе да с добрыми намерениями. Мара торжествующе распахнула объятия ему навстречу.

***

Только не дрогнуть, только бы все рассчитать верно. Серебряный нож незаметно вынырнул из рукава и надёжно лег в ладонь. Шаг. Другой. Вот уже ненавистные руки обвились вокруг его шеи. Ещё не время. Варвара не хотела смотреть, но все же не могла отвести взгляда, как ее бывший жених приближался к колдунье. Он не отводил жёсткого взгляда от ее пугающего лица. Ещё миг и Мара крепко обняла его, прижимая к себе, и Кощей первым наклонился к ее губам, запечатлевая на них грубый, резкий, жадный поцелуй, одновременно зарываясь рукой в густые волосы ведьмы, наматывая их на кулак, показывая свою власть. Тут девушке почудился серебряный росчерк, и черная волна упала в вездесущую лаву, на глазах съеживаясь и сгорая. Мара зашлась в тонком вибрирующем вопле, ещё крепче сжимая руки вокруг Кощея, впиваясь когтями в его спину. В тот же миг мешок с золотом, отброшенный в сторону и всеми забытый, зашевелился. Монетки стали расползаться в стороны, превращаясь в десятки летучих мышей. Грех было не воспользоваться мороком, раз сама Мара так их любила. Мышки быстро пришли в себя, и вот уже вороной жеребец бьёт копытом рядом с хозяином. Кощей брезгливо стряхнул с себя бессознательную ведьму, вскочил на коня и втянул Варвару на седло впереди себя. Девушка, крепко прижавшись к любимому, с ужасом и восторгом смотрела, как обрушаются обломки каменных сводов, лопаются огненные пузыри на поверхности раскаленной лавы, а колдовской скакун выносит их прочь из подземного царства. — Вырвались! Вырвались! — ликовала Варвара, вцепившись в гриву жеребца. — Теперь все будет хорошо, даже Мара не смогла тебя остановить! Она радостно оглянулась на жениха и замолчала на полуслове. А Кощей тяжело накренился на бок и, выпуская поводья из ослабевших рук, мешком рухнул на землю. Пропитавшийся кровью, разорванный камзол не мог скрыть глубоких ран, оставленных колдуньей на его спине.