Часть 1. Хэ Сюань
Не говоря больше ни слова, Хозяин Чёрных Вод открыл дверь Игорного Дома, чтобы показать Свирепым не его тронный зал в поместье Сумрачных Вод, а уже знакомые всем, задрапированные малиновым стены главной достопримечательности Призрачного города. После этого, он направился в сторону Дома Блаженств. Смысл его действий был ясен всем: Призрачный город отныне находился под контролем Хозяина Чёрных Вод, Хэ Сюаня. Призракам не было известно то, что битва против прошлого Небесного Императора Цзюнь У не только лишила Собирателя Цветов Под Кровавым Дождём огромного количества духовных сил, но и чуть не привела к полному уничтожению владений Черновода. Потребовались месяцы для того, чтобы Непревзойдённый Князь Демонов вновь почувствовал в теле течение собственной тёмной духовной энергии. Она ещё не полностью восстановилась. Как только двери Дома Блаженств захлопнулись, Черновод упал на колени, меняя своё истинное обличие на более легкое в поддержании формы тело – тело ребёнка. Хэ Сюань потер ладонью уставшие глаза, посидел некоторое время на ковре у входа и склонив голову, принялся шептать молитву единственному человеку, который всегда, по-настоящему, заботился о нём. – Собиратель Цветов Под Кровавым Дождём… Хуа Чэн… Вернись! В Доме Блаженств было темно, жутко и пусто. Оказалось, что все слуги сбежали во время отсутствия Хуа Чэнчжу, меняя свои формы и имена благодаря страху стать мишенями из-за прошлой связи с бывшим Градоначальником. Хэ Сюань не винил их, нет. Мир действительно был... слишком жестоким местом. Хэ Сюань сжал кулаки. Больше не было никакого Хуа Чэна, насмехающегося над ним, смотрящего на него сверху вниз, смеющегося над недавним ошибками или решениями, которые он принимал. Не было ни Инь Юя, кивающего ему в знак сочувствия, ни испуганных слуг, приносящих ему чай. Все ушли. Черновод не знал, сколько прошло времени, прежде чем он с трудом поднялся на ноги и направился в сторону кухни. Казалось, что по крайней мере, хоть какой-то персонал все еще скрывался от него, так как ни одна еда не была испорчена, а запас продуктов был недавно пополнен. Должно быть, они никогда не уходили и просто специально избегали его. Это естественно, что они его боялись. До недавнего времени никто не знал: взаимодействовали ли вообще два Непревзойдённых Князя Демонов? Единственное, что им было известно, так это то, что Собиратель Цветов контролировал землю, а Черновод – моря. Хуа Чэн был силен. Вскоре после появления, он осмелился бросить вызов тридцати трём Небожителям Верхних Небес, уничтожая их одним махом. Что касается Демона Чёрных Вод... Долгое время о нём было известно не так много, кроме одного факта – с момента появления, он поглотил более шестиста других призраков. Для большей части демонического мира он был угрозой. Только в прошлом году мир узнал, что Хозяин Чёрных Вод смог проникнуть на Небеса, находясь там в течение сотен лет. Что он был терпелив и довольно хитер, создав тысячи клонов для того, чтобы сформировать огромную шпионскую сеть и наконец найти тех, кто был причастен в его смерти. Он убил Водяного Самодура Ши Уду и лишил Повелителя Ветров украденной божественности. Часть Хэ Сюаня хотела посмеяться над их глупостью. Уничтожить другого призрака, особенно могущественного, было нелегко. Это не было похоже на съедение миски лапши одним глотком, даже для Князя Демонов. Поглощение всё равно скажется на организме. Потребляемый призрак будет пытаться победить дух потребителя, попытается завладеть его физическим телом. Этот процесс сам по себе болезненный и страшный, оставлял потребителя-призрака уязвимым до тех пор, пока съеденный им другой призрак не переварится полностью. Этот неприятный период уязвимости был одной из тех причин, по которой даже сам Хуа Чэн никогда не осмеливался попробовать такое. Сам факт того, что другие призраки были отвратительны на вкус, вызывал неприязнь. Но Хэ Сюань привык к отвратительному вкусу еды ещё со времен своего пребывания, будучи простым смертным, в одной из худших тюрем на Земле. Другая половина Хэ Сюаня хотела им помочь. Нет! Он не мог им помочь. Он был Непревзойдённым Князем Демонов, Повелителем Южных Морей! А это место – владения Хуа Чэна. Он не был обязан помогать его обитателям, но в то же время… если вдруг Хуа Чэн действительно вернётся… в конце концов, было бы неправильно с его стороны позволить Призрачному городу превратиться в руины во время его отсутствия. Странная волна беспокойства захлестнула Хэ Сюаня. Он вдруг почувствовал, что кто-то прошёл сквозь внутреннюю защиту города. Но это не была атака. Только кто-то с покровительством Хуа Чэна мог сделать такое. Значит этот кто-то этот явно не представлял для него угрозы. Хэ Сюань пнул табуретку, с помощью которой он смог дотянуться до верхней полки с едой, ставя её обратно на свое место под умывальником, в одно мгновение вернув свою истинную форму. – Хозяин Чёрных Вод Сюань, нет никакой необходимости наряжаться для этого скромного сборщика мусора. – ответил ему голос. Хэ Сюань поднял глаза и оказался лицом к лицу с возлюбленным Собирателя Цветов. Под глазами Се Ляня залегли тени, и, несмотря на улыбку, он всё равно казался слишком опечаленным. Хэ Сюань заметил, что своим внезапным появлением вызвал какое-то замешательство внутри Се Ляня. Божество явно смутилось, обнаружив Хозяина Чёрных Вод на кухне Хуа Чэна. Хэ Сюань переложил аккуратно нарезанные овощи с разделочной доски в кастрюлю, потянулся за другими продуктами, необходимых для приготовления блюда. – Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я скоро уйду. Как только он... – Всё в порядке, – заверил его Се Лянь. – Я просто хотел убедиться, правдивы ли слухи. Хэ Сюань на мгновение замер. – И как, правдивы? Се Лянь тщательно подбирал слова. – Недавно кое-кто пришёл ко мне в храм. Этот кто-то сказал мне, что на самом деле Хозяин Чёрных Вод неплохой человек... я имею в виду, демон, и попросил меня навестить тебя. Как бы в доказательство того, что это не так, Хэ Сюань в порыве ярости метнул нож в Наследного принца. Бог Войны, больше не связанный никакими проклятыми кангами, легко поймал его меж двух пальцев и положил на стол, прежде чем сесть. Если бы Хуа Чэн, в этот момент, был там, он бы непременно разорвал Хэ Сюаня на части за нападение на Его Высочество, независимо от причины внезапной атаки. Может быть, Хэ Сюаню стоило бросить нож во второй раз. Возможно, эти действия могли бы вернуть Хуа Чэна... – Я не… – Устало опёршись одной рукой на стол, Хэ Сюань обнаружил, что задыхается. – Я ужасен… – Он причинил боль своему лучшему другу. Воспоминания о его криках до сих пор разрывали его сердце и голову на части. Се Лянь сочувственно кивнул. – Я тоже так думал… до недавней битвы. Руки Хэ Сюаня неосознанно напряглись, ногти удлинились, впившись в столешницу. – Я полагаю, нам обоим следует поблагодарить Вас, Хозяин Чёрных Вод! – воскликнул Се Лянь. Если бы Хэ Сюань всё ещё был жив, его сердце остановилось бы в этот момент. Наследному Принцу не нужно было произносить его имя, чтобы Хэ Сюань понял, кого Се Лянь имеет в виду. В этом мире был только один человек, который мог свободно благодарить его за что-либо, но возможно ли это после всего того, что произошло между ними? Хэ Сюань сомневался. – Вы, должно быть, голодны. Насколько мне известно, прошло много времени с тех пор, как Вы ели что-то действительно хорошее. Не буду мешать Хозяину Чёрных Вод с готовкой. –объявил Се Лянь, уже собираясь уходить. – Откуда Его Высочество знает, когда я в последний раз ел? – с неким подозрением спросил Хэ Сюань, прищурив глаза. – Не только Вы искусны в создании клонов. Хэ Сюань бросил на него быстрый взгляд. Ему не было известно, что Се Лянь тоже, как и он, занимался клонированием, даже на пике своего могущества, во времена первого вознесения. – Пэй Су снова вознёсся, как служитель Средних Небес. – Се Лянь ответил на незаданный вопрос. Хэ Сюань был удивлен. Он не ожидал, что этот идиот снова вознесётся так скоро после того, как Ши Цинсюань изгнал его с Небес. Се Лянь продолжил. – Бань Юэ отправилась на гору Тайцан для того, чтобы проголосовать за его восстановление в прежнем статусе. Черновод нахмурил брови. – Почему?! Се Лянь улыбнулся. Но в его улыбке больше не было той теплоты, что была раньше, когда Собиратель Цветов был рядом с ним. – Хозяин Чёрных Вод Сюань, Бань Юэ чуть не потеряла смертного Пэй Су на горе Тунлу. Ты и сам это видел. Вознесение спасло его от смерти. ... смерть … Хэ Сюань схватился за голову, когда воспоминания внезапно обрушились на него.***
Шесть месяцев назад
С затуманенным сознанием он упал на колени, тяжело опираясь на свой меч. Его сердце и легкие перестали работать задолго до этого, вся кровь уже давно покинула его тело, но, тем не менее, он все еще чувствовал боль, словно был до сих пор простым смертным. Неясным зрением он увидел, как к нему спешат какие-то люди, но скорее всего – это Боги. Один из них был схвачен другим. Его голос едва отдавался эхом на расстоянии. – Остановитесь! Господин Хэ! Хэ Шэн! Позвольте мне взять на себя немного этих озлобленных духов! Пожалуйста… всё это слишком много для Вас! Слишком много! Скажи что-нибудь! Нет! Не… Не уходи! Не оставляй меня одного в таком состоянии! Я... Я... Я даже не успел как следует извиниться перед тобой!!! Тот, кто держал этого человека, вдруг разозлился. – Идиот! Ты смертный! Какую помощь ты можешь оказать Непревзойдённому Князю Демонов?! Если так хочешь помочь ему, не будь дураком и не подводи его, как однажды подвел своего брата! Хэ Сюань пошевелился. Как кто-то смеет упрекать его в чем-либо? Его кулак ударил в лицо человека, удерживающего другую фигуру, с достаточной силой, чтобы создать кратер в земле под ними.***
Суп вскипел. – Черт! – Хэ Сюань сунул руку, невосприимчивую к пламени, в огонь. Немного потушил его, чтобы уменьшить жар под кипящим котлом. Се Лянь нервно рассмеялся. – Я бы помог с готовкой, но, боюсь, Вы не захотите есть мою стряпню. – Просто убирайтесь отсюда! – закричал Хэ Сюань. В отличие от Ши Цинсюаня, Се Лянь не стал спорить с ним и действительно поднялся, чтобы уйти. – Хорошо, я пойду. Если Вам что-нибудь понадобится от меня, просто повторите Сутру Этики тысячу раз. – Затем он достал пару игральных костей, чтобы открыть путь, сокращающий расстояние до святилища Пуци. – Подождите! – сухо остановил его Хэ Сюань. Се Лянь повернулся назад. Черновод что-то бросил в его сторону, и Принц поймал неизвестный предмет. Это был маленький, круглый, прозрачный диск. – Больше не используйте игральные кости. Каждый раз, когда Вы это делаете, духовная сила Собирателя Цветов истощается. Пока он не вернулся, – Хэ Сюань с трудом сглотнул. – Используйте диск для доступа к массиву… если Вам это будет нужно. Се Лянь с интересом повертел прозрачный диск в руке. – Благодарю Вас, Хозяин Чёрных Вод. Я… – Я делаю это не для Вас, в конце-то концов! – рявкнул Хэ Сюань. – Чем быстрее Хуа Чэн вернется… тем скорее я смогу вернуться к себе. Его Высочество понял его чувства. – Вы тоже скучаете по нему? – Нет. – Хэ Сюань солгал. – Мне просто не нравится Призрачный город.***
Часть 2. Ши Цинсюань
В Храме Водных Каштанов Ши Цинсюань ждал возвращения Его Высочества Наследного Принца за алтарным столом с пиалой, возможно, ядовитого чая в руках. Новости о Демоне Чёрных Вод, захватившего Призрачный город, распространились повсюду, слишком быстро. Когда Се Лянь вошел в дверь, его захлестнула волна облегчения. – Как он себя чувствует? – Спросил с надеждой бывший Повелитель Ветра, выпрямляя спину. – Он слаб… – Се Лянь покачал головой и сел напротив бывшего Повелителя Ветра. Смертный нищий терпеливо ждал, пока Наследный Принц сформулирует свои слова. – Действительно слаб. Во время нашего короткого разговора, он использовал в разы больше духовной силы для поддержания своей формы, чем требовалось бы обычно. Так не должно быть. Ши Цинсюань печально опустил голову. Это означало одно – Хэ Сюань не смог полностью восстановить утраченные силы. – Я хочу увидеть его! – Я думаю, сейчас не самое подходящее время. Даже несмотря на то, что он ослаб, он все еще остаётся Непревзойдённым. Кроме того, он... – Се Лянь сделал паузу, и у Ши Цинсюаня возникло подозрение, что Принц все еще думает о том, что произошло в поместье Сумрачных Вод. – По словам Сань Лана, он слишком долго был в затворничестве. Трудно понять, о чем он думает и чего хочет. Ши Цинсюань покачал головой. – Он не настолько ужасен, как многие считают. – Ши Цинсюань убеждал себя в этом. Он не знал почему, но даже после всего случившегося, ему было невыносимо слышать, как кто-то плохо отзывается о Хозяине Чёрных Вод. – Мин И не был плохим человеком, – Поправил его Се Лянь. – Но Хэ Сюань, он... – Но всё же, мне кажется, как бы сильно он ни старался прятаться за чужой личиной… тот, кем он был на Небесах, и тот, кем он был на острове Черных Вод... для меня один человек. Ваше Высочество, я знаю, что Собиратель Цветов Под Кровавым Дождём рассеялся после той битвы, и мне очень жаль, что так получилось, но мы ведь все знаем, что Хуа Чэнчжу вернётся к вам. Вернётся только ради Вас. Он жив, пока живы Вы. Ши Цинсюань шмыгнул носом. – Но Мин-сюн, нет, Хэ Сюань… Он не такой, как Хуа Чэнчжу. Он стал демоном из-за мести. И он уже исполнил свое предсмертное желание. Так что нет никакой гарантии, что Господин Хэ... У него ведь больше нет причин для дальнейшего существования. Он может исчезнуть в любой момент и... и я, я ведь даже не смогу попрощаться с ним! Если он рассеется, то и я тоже умру и превращусь в мстительного призрака! Мне даже не за что будет извиняться, если он уйдет и я… Се Лянь протянул руку и похлопал Ши Цинсюаня по спине, когда бывший Повелитель Ветра стал задыхаться от рыданий. – Я не говорю, что вы больше никогда не увидетесь. Я просто думаю, вам обоим нужно время для размышлений. Постарайся не слишком беспокоиться о нем. Кроме того, у меня такое чувство, что Демон Чёрных Вод Сюань на какое-то время останется в Призрачном городе. И если бы он в действительности больше не имел никакой цели для существования – он бы давно уже ушел. Сначала я думал, он остался только ради того, чтобы убедиться в твоих страданиях. Но, в конце концов, он даже не стал менять твою судьбу! А потом, Хэ Сюань вернул тебе веер, чтобы ты смог спасти тех людей. Это ведь что-то значит, не так ли? – Я не спасал тех людей...– прошептала Ши Цинсюань. – А? – Се Лянь посмотрел на него. – Я только сдул при помощи веера несколько пылающих камней. Это Хэ Сюань спас там всех. Он впитал в себя болезнь Поветрия ликов, поглотил множество душ, а потом просто исчез в никуда!***
Шесть месяцев назад
Даже не задумываясь, Ши Цинсюань обнял фигуру в маске, одетую в чёрное. – Господин Хэ! – Демон в чёрном слабо сопротивлялся, позволяя другому медленно опустить себя на землю. Ши Цинсюань поморщился. Тело этого призрака должно было быть холодным, ледяным, но теперь оно горело. Смертный чувствовал себя так, словно находился радом с пламенем. Должно быть, это была та самая болезнь Поветрия ликов, о которой упоминал Его Высочество. Это было слишком, даже для Непревзойдённого. Ши Цинсюань почувствовал острую боль в нижней части живота, а затем еще одну в плече, когда частицы темной энергии стали вырываться из тела этой фигуры в чёрном. Но боль длилась недолго. В тех местах, где Ши Цинсюань касался Черновода, образовывалось мягкое свечение духовной силы. Возводился барьер. – Господин Хэ! Все в порядке, я смогу вынести боль! Ты не должен бороться с этим в одиночку. Ты не один! – Шептал ему на ухо бывший Повелитель Ветра, чувствуя, как боль утихает. Хэ Сюань, даже после всего произошедшего, в этот момент решил исцелить Ши Цинсюаня, вытянув этих озлобленных духов из него обратно и впитав в себя, стерев лицо, которое ненадолго появилось на грязной, но всё такой же безупречной коже Ши Цинсюаня. Ши Цинсюань усилил хватку на своем бывшем лучшем друге, выдерживая усилившийся пылающий жар, исходящий от тела демона. Несмотря ни на что, он не отпустит его. Даже если это причиняет ему боль, он не отступит. После стольких веков жизни в невежественном блаженстве Ши Цинсюань искренне верил, что именно он должен пройти через все трудности, которые пришлось пережить его другу. Жар или ранение? – Ши Цинсюань выдержит всё. Со всплеском контролируемой, но мощной духовной силы, Хэ Сюань сбросил с себя руки Ши Цинсюаня и через сокращающий расстояние массив переместился в другое место. Ши Цинсюань ошарашенно посмотрел на пустое место рядом с собой и печально опустил голову. Не было ничего необычного в том, что его лучший друг исчезал в одно мгновение, но по какой-то причине на этот раз все было по-другому. Его лучший друг обратно не вернётся. Смотря на это, глаза Се Ляня расширились. Точно так же, как и у Хуа Чэна.***
Часть 3. Бань Юэ
Находясь во владениях Юйши Хуан, Бань Юэ сидела на вершине высокого дерева, глядя в звёздное ночное небо. Этот год выдался слишком трудным. После освобождения из Ямы Грешников она почти рассеялась, но Повелительница Дождя вылечила её. Лучший друг Бань Юэ был изгнан с Небес за то, что вовлек невинных смертных в свои попытки сдержать гнев, который они посеяли вместе. Слишком долго её целью было покаяние в этих грехах, но что теперь? Кэ Мо ушёл, а Пэй Су был вновь назначен заместителем во дворец Генерала Мин Гуана. Ши Цинсюань утверждал, что Пэй Су зашёл слишком далеко. Но чуть позже, сам же бывший Повелитель Ветра говорил, что вся их ситуация была... сложной. Пэй Су сделал все, что мог, учитывая силу его способностей в то время, пообещав усвоить урок из этой ошибки. И именно сам Ши Цинсюань уверял, что в протоколах, все эти показания были записаны на имя Бань Юэ. Но почему? Маленький Свирепый призрак не был уверен. Она никогда не понимала политики государств Баньюэ и Юнъань, также как и политики Небес. В любом случае, сейчас всё это уже не имело значение. Её лучший друг был в безопасности, а ей самой больше не нужно страдать от человеческих проблем, таких как жажда и голод. Чего можно ещё желать? Бань Юэ оглянулась на гору и вздохнула. Она знала, что Повелительница Юйши не возражает против её присутствия, она также знала, что несмотря на это, она не может больше оставаться здесь. Смертные начали бы задаваться вопросом, почему такой ребёнок, как она, не стареет, как другие. А Бань Юэ, какой бы сильной она ни была, так и не научилась менять свою физическую форму за двести лет, прошедших с момента ее смерти. В пустыне в этом не было необходимости, когда все из её прошлого окружения знали друг друга. Она не могла пойти в Храм Водяных Каштанов. Там ей тоже не место. Из того, что она слышала, Призрачный город мог бы предоставить ей убежище, но на самом деле это было не то, чего она хотела. Для неё Призрачный город напоминал место, куда люди отправлялись, желая потратить свою жизнь и смерть на еду, игры и прочие развлечения. Её целью, если она действительно не рассеялась после освобождения из Ямы Грешников, было спасение простых людей. Вряд ли это когда-нибудь изменится. За двести лет, прошедших с момента её смерти, ей удалось достичь ранга Свирепого. Она не хотела упускать этот второй шанс, который ей дали. Бань Юэ спустилась с дерева и отправилась на поиски всех озлобленных призраков, которые причиняли вред и охотились на невинных людей.