6.1
Кассандра хмуро смотрела в спину удаляющейся Мари. Та шла неспешным, пружинящим шагом, время от времени крутя головой то вправо, то влево, но не оборачиваясь. — Возможно, нам стоит пойти за ней, — Мелоди робко коснулась пальцами руки Кассандры, та отдёрнула руку. Девушка упрямо мотнула головой — в том, что от Мари стоит держаться как можно дальше, она была твёрдо уверена. Мелоди вздохнула. — Возможно, у вас есть идеи, куда нам идти? — тоном, которым разговаривают с опасными психами, капризными детьми и кусачими собаками, спросила она. После небольшой заминки Кассандра снова мотнула головой. Что им делать дальше, она не имела ни малейшего понятия. Кассандра огляделась. Они стояли посреди бескрайней, высушенной солнцем равнины, на несколько километров вокруг не было видно ничего, кроме потрескавшейся от недостатка влаги глины, кое-где сменяющейся жухлой травой и торчащими из земли камнями. Снега здесь не было и в помине, погода скорее говорила о засушливом лете, но Кассандра поймала себя на том, что ей в свитере и тёплом пальто было абсолютно комфортно. Она попыталась припомнить, было ли где-то в Империи место с таким странным климатом, но потерпела неудачу. В памяти возникали только бескрайние еловые леса, покрывающие большую часть территории. Люди веками отвоёвывали у них место для жизни и ведения сельского хозяйства. «А что, если мы не в Империи?» — с содроганием подумала Кассандра, но быстро отбросила эту мысль. Ближайшим местом, где могла бы быть такая равнина, являлось государство НьюРамона, славившееся своими бескрайними полями и богатыми урожаями. Но до туда было два месяца пути на быстроходном корабле, их просто не могло забросить настолько далеко. По крайней мере, Кассандре очень хотелось в это верить. Мари упоминала о какой-то «изнанке», но Кассандра и близко не понимала, что это такое, да и слушать эту сумасшедшую не собиралась. Однако выбора, похоже, не было — куда бы их не забросило, это место было ей незнакомо, и как выбраться из него, она не имела понятия. Кассандра растерянно посмотрела на Мелоди, в надежде, что у той есть хоть какие-нибудь идеи, но наткнулась на слегка ироничный взгляд и изогнутую бровь, как бы спрашивающие: «И что?» Девушка раздражённо мотнула головой и нехотя зашагала следом за Мари, старясь держаться от неё на приличном расстоянии, но не выпускать её из виду. Мелоди облегчённо улыбнулась и пошла следом за ней. Некоторое время они шли молча, Кассандра зорко наблюдала за Мари, время от времени краем глаза поглядывая на идущую сбоку Мелоди. Та шла, прижав к груди руку. Сначала девушка думала, что это из-за боли от удара, но потом заметила, как женщина теребит рукава своей кофты — её явно что-то беспокоило. — Вы, кажется, уже знакомы с леди Мари? — спросила она несколько минут спустя. Кассандра, погружённая в свои мысли о том, где они оказались и как скоро смогут отсюда выбраться, раздражённо цыкнула. Она терпеть не могла пустые разговоры, призванные не донести информацию, а избавиться от тишины или страха. — Ага, она при мне сломала хребет снежному волку, — пробурчала она. — Мы почти что лучшие подруги. Мелоди понятливо кивнула, лишний раз доказывая правоту Кассандры, но потом встала, как вкопанная: — Вы шутите? Кассандра посмотрела ей прямо в глаза, потом пожала плечами и снова двинулась вперёд. Мелоди плелась следом, на этот раз отставая от неё на пару шагов и ещё сильнее теребя рукав кофты. Кассандре стало стыдно, она обернулась, чтобы попытаться извиниться или поддержать женщину, но замерла на месте, не в силах выдавить ни слова. За спиной Мелоди на земле, скрестив ноги, сидела Мари. Кассандра резко обернулась — там, где всего секунду назад она видела спину удаляющейся девушки, теперь никого не было. Она подавила желание протереть глаза и снова уставилась на сидящую как ни в чём не бывало Мари. На ней больше не было ни сапог, ни свитера, а волосы снова была растрёпаны. Сквозь растерзанную волком майку помимо пышной груди проглядывали алые узоры. Заметив страх Кассандры, Мелоди тоже обернулась и вскрикнула, увидев Мари, но напугало её, похоже, не столько её неожиданное появление, сколько открывшиеся узоры. Пробежав по ним глазами, она повалилась на землю в раболепном поклоне, касаясь лбом земли. Мари бросила на неё быстрый взгляд и поджала губы. — Не тому ты кланяешься, — бросила она и, престав обращать на женщину всякое внимание, переключилась на Кассандру. — Кольцо непрерывно, — сказала Мари так, будто девушка должна была понять, о чём она говорит. — Выхода пока нет. — Да как же… — пробормотала Мелоди, всё ещё уткнувшаяся лбом в землю. — Я вас не признала. Кассандра посмотрела на женщину, которая начала подрагивать то ли от страха, то ли от слёз, и сделала пару шагов назад. Внезапно ей расхотелось находиться с ней рядом. — Как ты здесь оказалась? — спросила она Мари. Та пожала плечами. — Говорю же — кольцо. Кассандра раздражённо рыкнула. — Я не понимаю, о чём ты! Мари тяжело вздохнула и очертила пальцем в воздухе круг. — Это место — кольцо, если будешь идти всё время вперёд, рано или поздно выйдешь туда, откуда начал. Кассандра нахмурилась и посмотрела наверх — над ними всё ещё нависало серое небо. — Хочешь сказать, ты прошла по нему? — Невозможно пройти по тому, чего нет, — усмехнулась Мари. — Его нет, это иллюзия. — Бред, — выплюнула Кассандра. Она лихорадочно соображала, как же Мари на самом деле удалось переместиться им за спины. Возможно, она сошла с тропинки и, обогнув их по дуге сбоку, снова вернулась на тропу? Но она же видела её спину вдалеке всего секунду назад! Мари может перемещаться настолько быстро? — Возможно, — Мари пожала плечами. — Тем не менее, это правда. — С чего бы мне тебе верить? Мари пожала плечами. — А мне нужно, чтобы ты поверила? Я не священник, деньги за веру не получаю. Так или иначе, а выхода пока нет, можем подождать пару часов, — она огляделась вокруг. — Только на одном месте лучше не оставаться. — Мы. Никуда. С. Тобой. Не. Пойдём. — отчеканила Кассандра. Мари посмотрела на неё с лёгкой улыбкой, словно на вечно тявкающую декоративную собачонку. Кассандра оскалилась. Улыбка Мари стала шире, в глубине глаз зажглись алые огоньки. Она встала, и Кассандра стушевалась, понимая, что на такого противника ей лучше не нарываться, но Мари не полезла в драку, а просто сделала пару шагов назад и снова села на землю. Кассандра хотело было прокомментировать это, но её оборвал истошный крик. Девушка вздрогнула и посмотрела на Мелоди — женщина истошно вопила в тщетных попытках подняться с земли. Несколько секунд Кассандра не понимала, что происходит, а потом заметила, что земля облепила лоб, руки и ноги Мелоди, не давая ей подняться. Девушка собралась подойти к ней, чтобы помочь освободиться из плена, но сама не смогла сдвинуться с места. Она посмотрела на ноги и обомлела — они по щиколотку погрузились в нечто мягкое и склизкое, что до этого казалось высушенной землёй. Кассандра истерично задёргалась, пытаясь высвободить ноги, но вместо этого провалилась в землю по середину бедра. Девушка озиралась по сторонам в поисках чего-то, за что можно зацепиться, чтобы вылезти, но вокруг не было ничего, кроме земли. Её взгляд остановился на сидящей поодаль Мари, та была расслаблена и наблюдала за девушкой с довольной улыбкой на губах, в глазах горели алые огни. Земля вокруг Мари почернела, словно выжженая огнём, и даже не думала превращаться в зыбучий песок. Заметив взгляд Кассандры, Мари пожала плечами. — А я говорила — не стоит оставаться на одном месте. Кассандра хотела было закричать на неё, но не смогла выдавить из себя ни одного внятного слова. Она чувствовала, как с каждой секундой проваливается вниз всё сильнее, и страх застилал ей глаза. Она вцепилась руками в землю в попытке выбраться, но сделала только хуже — грязь мгновенно обволокла её пальцы и поползала вверх по предплечьям. Кассандра бешено задёргала руками — но так и не смогла вырвать их из плена. Земля забурлила, и Кассандра оказалась в земле по пояс. Девушка замерла, тяжело дыша и с отчаянием наблюдая, как земля поглощает её руки. Как ползёт верх по плечу, готовая перебраться на лопатку… Внезапно земля остановилась. Кассандра замерла, не понимая, что происходит. Коричневая жижа на левой руке забурлила и принялась чёрными высушенными комками скатываться вниз. Под ней показался горящий алым узор, тянущийся к кисти, словно виноградная лоза. Кассандра выдохнула, увидев шанс на спасение. Левой рукой она принялась сдирать землю с правой — при соприкосновении с узорами та чернела и осыпалась. Девушка почувствовала, что земля вокруг начала возбуждённо гудеть и вибрировать. — Как тебя зовут? — Кассандра вздрогнула и подняла газа. Мари стояла, склонившись над ней и разглядывая узор. — Не твоё дело! — освободив вторую руку, Кассандра коснулась земли, облепляющей её туловище — та загудела сильнее, на место почерневшим комьям мгновенно пришли новые — ещё не мёртвые. И сколько бы раз Кассандра не пыталась убрать землю, на её месте возникала ещё не обугленная. Мари задумчиво прикусила губу. — Я могла бы вас… Вытащить. Кассандра замерла. Она совершенно забыла о Мелоди, чей крик за это недолгое время стал привычным фоновым шумом. Она посмотрела в сторону женщины и обомлела от ужаса. Всё её тело практически полностью провалились под землю —над поверхностью виднелся невысокий бугор, скорее всего являющийся спиной женщины. Кассандру затрясло — и нос и рот Мелоди уже поглотила грязь, если ничего не предпринять, она скоро задохнётся, если уже не… Она со страхом посмотрела на Мари. Та развела руками. — Имя. Кассандра завертела головой, не зная, что ей делать, и наконец выдавила: — Кассандра. Секунду Мари выглядела задумчивой, словно что-то припоминая. Затем пробормотала себе под нос: — Семь… ККСАТВУ, — она пожевала губу, глядя куда-то в сторону. — А ты первый ребёнок или второй? — Второй! — В панике взвилась Кассандра. — Скорее! Ты обещала! Мари посмотрела на неё удивлённо, потом её взгляд упал на землю вокруг торса девушки, и она кивнула. — А, ну да. Мари схватила Кассандру за руку и одним рывком вырвала из плена. От резкого освобождения девушка зашаталась и, не удержавшись, упала на колени. Испугавшись, что снова окажется в ловушке, она попыталась подняться на ноги, но те её не держали. Мари тем временем несколько раз пяткой ударила по земле — та заходила ходуном и… отползла вниз. Кассандра и Мари остались стоять буквально на воздухе. Девушка отчаянно выдохнула, у неё уже не было сил чему-либо удивляться. Мари подошла к бугру, оставшемуся от Мелоди, и несколько секунд рассматривала его, затем сунула руку в землю и рывком вытащила женщину на поверхность, держа рукой под живот. Та в истерике распахнула глаза и рот, глубоко вдыхая воздух.6.2
Некоторое время между Мор и Дейраном висела тишина. Один пытался осмыслить то, что только что сказал, вторая то, что было сказано ей. — Вы хотите, чтобы я убила ребёнка? — наконец спросила Мор. Дейран стушевался. — Нет, как можно… — начал он и запнулся. — Я просто хочу, чтобы и он, и его мать больше не появлялись в городе. Так будет лучше для всех. Мор хмыкнула, по опыту она знала, что, когда человек говорит о всеобщем благе, печётся он только о благе собственном. — Единственный способ сделать так, чтобы человек не вернулся на родину — убить его, — сказала она, сама не зная зачем. — Мне кажется, я нашёл куда менее жестокий метод, — губы Дейрана искривились, он посмотрел на Мор с неприязнью, та ответила ему ухмылкой. — Так ты согласна? Мор не нравилась перспектива оказаться ввязанной в дело, к которому она не имела никакого отношения, но особого выбора у неё не было. — Да, согласна.6.3
Кассандра разглядывала существо, ползающее под ними. С момента, как Мари ударила по нему, прошло не меньше часа, но оно всё ещё было беспокойно. Они втроём словно сидели на очень прочном стекле какого-то ящика, в который оно было заперто. Сейчас, успокоившись, она понимала, что именно его видела перед падением в портал. — Это что такое? — спросила она у Мари. — Демон, — та тоже разглядывала мечущиеся существо, не скрывая удовлетворения. Мелоди, сидящая поодаль от них, сдавленно всхлипнула. С того момента, как Мари вытащила её из плена, она не проронила ни слова, только тряслась и что-то невнятно бубнила. — Алый король? — спросила Кассандра. Мари разразилась громким смехом и ничего не ответила. Кассандра принялась разглядывать расползшийся по руке узор. Теперь тот доходил до кончиков пальцев, и она не знала точно, но чувствовала, что он также переполз и на спину. — Ты можешь его убрать? — спросила она. Мари вопросительно изогнула бровь. — Это же ты на меня его нацепила, — продолжала Кассандра. — Зачем? Зачем тебе меня искать? — Мне? Тебя искать? — переспросила Мари. — На кой мне это? То ли Мари очень хорошо прикидывалась, то ли и правда ничего не знала. — Тогда откуда узор? Следы на снегу? Лицо Мари осталось непроницаемым, она только выгнула бровь. Этот простой жест отчего-то заставил Кассандру посчитать себя полной дурой. — Это матери вопросы задавай, — пожала плечами Мари. — Я-то тут при чём? От этих слов Кассандра вздрогнула. — При чём тут моя мать? — Ну, Марго была Архиепископом, её сила — твоё наследство. — Ты знала мою мать? — Кассандра напряглась — обращение «Марго» к своей матери она слышала только один раз от Габриэля, когда они ругались. Мари наклонила голову набок и посмотрела на Кассандру. — А вот кто отец — это конечно вопрос… Судя по глазам — Майл, но… — она усмехнулась, — Майл и женщины… Даже в качестве шутки не смешно. Кассандра нахмурилась — Мари откуда-то знала её родителей, но сколько бы она не пыталась вспомнить, те никогда о ней не упоминали. Заметив её реакцию, Мари замерла. — Серьёзно? В смысле, правда серьёзно? Марго и Майл, надо же! Значит, не одна я не выжила при переходе! И как долго Майл горевал по Габри? Кассандра уставилась на неё, ничего не понимая. Мари изменила вопрос: — Сколько тебе лет? Кассандра сощурила глаза, не понимая, что за бред несёт девушка и как это всё вообще связано. — О чём ты? Мари закатила глаза. — Ну, Майл любил Габри, Габри любил Майла. А ты дочь Майла и Марго, вопрос, куда делся Габри? Кассандра бестолково открыла рот. — Никуда не делся, он работает секретарём отца, — всё, что она смогла ответить. Мари выглядела расстроенной. — Оу. А я думала, Марго не любит делиться. —Её больше нет, — хмуро сказала Кассандра. Мари пожала плечами. — Да, я знаю. — Мы отсюда выберемся? — тихо подала голос Мелоди, она сидела, прижав колени к груди, словно маленькая девочка, голос осип после недавних криков. Мари раздражённо повела плечами. — Сказала же, когда Мор откроет проход. Чего непонятного? Мелоди сильнее сжалась. — Меня там убьют, —она едва слышно всхлипнула. — И его тоже. — За что они так с вами? — спросила Кассандра как можно мягче. — Осуждают… — тихо прошептала Мелоди. Кассандра вспомнила летящие в неё камни, по её мнению, «ненавидят» было куда более подходящим словом. — Не замужем я… А таким деток иметь не положено. — И что? Они из-за этого вас?.. — Кассандре казалось это каким-то бредом. — Да нет… Говорят, сынок мой от демона… А он больной просто. Думала, не стоит его на улицу выносить. — Не спать с кем попало не пробовала? — внезапно фыркнула Мари. — Странные вы существа, сначала делаете, потом удивляетесь последствиям. Мелоди подняла на неё печальный взгляд. — Ну он это… ну… согласия-то моего не спрашивал, — Мелоди отвела глаза и невольно прикусила губу. Кассандра удивлённо распахнула глаза. Мари запнулась и удивлённо уставилась на неё. — И ты им ничего не сказала. — Он молодой совсем, — тихо объяснила Мелоди. — Не понимал, что делает. А я о ребёнке всегда мечтала, да женихов не было… Кто же знал, что всё так выйдет. — И кто отец? — хмуро спросила Мари. В её глазах заплясал алый свет. Кассандра насторожилась, глаза Мелоди наполнились страхом. — Не делайте ничего, прошу вас! — взмолилась она. — Я на него не в обиде! Глаза блеснули алым. Кассандре вновь показалось, что над ней нависает алая башня, а черепицы полуразрушенных домов и шелест травы, окружавших её, рокочут: «За каждое дело придёт воздаянье».6.4
Комната Мелоди была тесной и тёмной, в окна, расположенные почти под самой крышей с теневой стороны здания, почти никогда не проникал свет. Мор проникла сюда с крыши соседнего дома, стоящего практически впритык. Это было не сложно, но она не могла не признать, что то, что она даже с истощением всё ещё могла выполнить такое простое действие, приносило ей успокоение. Ребёнок спал в колыбели, сделанной из старого ящика, поставленного на прикроватную тумбу. Снаружи уже доносился рокот толпы, желающей проверить, постигла ли ребёнка участь его матери. Мор несколько минут стояла над колыбелью и разглядывала малыша. По плану нужно было убедить людей, что ребёнок тоже исчез, но как только она возьмёт его на руки, он, скорее всего, тут же заплачет, и тогда план провалится. Она не умела обращаться с детьми и никогда не собиралась учиться, но теперь… Она протянула руку и, ругая себя за нерешительность, коснулась малыша. Тот заворочался, но не проснулся. Шум на улице нарастал, она слышала шаги, приближающиеся к двери в комнату. Ещё чуть-чуть, и будет поздно что-либо делать. Решившись, Мор выхватила младенца из кроватки и, закрыв ему рот рукой, быстро направилась к окну.