Уничтожь меня, если сможешь

Прежде чем Варвара добирается до дома Яги — избушки на курьих ножках — находящегося близ реки Смородины, два раза заходит и восходит солнце. Спешивается недалеко от воды, но напиться ею коню не даёт — уж слишком сильно тянет смрадом. Мост, протянутый над рекой, она проходит одна. Держа меч наготове, осторожно ступает на чужую землю, синими глазами вылавливая среди лесной зелени сгорбленную фигуру старухи. Тихой поступью, глядя под ноги, продвигается всё ближе к колдунье, которая стоит к ней спиной. Лёгкий утренний ветер дует в спину, а после долетает и до Яги. Она, чуть выпрямившись, вдруг втягивает носом воздух. Богатырша замирает. — А ты молодец… — раздаётся старушечий голос, — смогла подойти так близко, и если не ветер, я бы и не почувствовала твоего присутствия, — колдунья резко оборачивается, взмахивая рукой — с которой тотчас взлетает большой чёрный ворон, стремительно приближающийся к гостье широкими взмахами крыльев. Варвара крепче сжимает меч, опушенный вниз, в правой руке, выжидая тот момент, когда птица подлетит так близко, что её можно будет сразить одним махом. Прикладывает все свои усилия, чтобы, поднимая клинок, по диагонали рассечь воздух и птицу, летевшую точно над остриём клинка, но не встречает сопротивление плоти ворона — он рассеивается в тёмный туман — а сама отшатывается назад, потеряв равновесие. Морок рассеивается только в тот момент, когда колдуньи уже и след простыл. — Яга, ну куда же ты! — повышает голос, чтобы точно быть услышанной, — в самом деле, не убивать же я тебя пришла… — А кралась так, как будто убить хотела, — замечает голос, и при всём желании богатырша не смогла бы определить, откуда он исходит, и где затаилась та, к кому она пришла. — У меня к тебе дело есть, — игнорирует обвинение. — Расскажи мне кое-что и я заплачу тебе. — Чем платить собралась? — вмиг Яга появляется рядом, словно бы всё время стояла здесь, невидимая для глаз незваной гостьи. Варвара отшатывается в сторону от колдуньи, но глаз с неё не сводит, пока достаёт небольшой мешочек с золотом и протягивает его в руки, покрытые сморщенной кожей. Обитательница леса выхватывает вещь и открывает её, с любопытством заглядывая внутрь, а после недовольно хмурится. — Ну и на кой чёрт мне твоё золото в лесу? — спрашивает та, кидая мешочек обратно. Богатырша тяжело вздыхает. — А чего тогда хочешь? Она задумчиво оглядывает сначала гостью, а потом с большим интересом замечает коня, оставленного на другом берегу огненной реки. — Отдай мне своего коня, тогда может и скажу тебе… что же ты знать хочешь? — только сейчас понимает, что не знает на какой вопрос ей предстоит ответить. — Но коня я тебе отдать не могу, как же я без него путь продолжу… — качает головой Варвара, с вопросом в глазах глядя на вдруг по-хищному улыбнувшуюся колдунью. Она и не рассчитывает, что гостья уйдёт. — Ах ты, старая карга! — рычит, поднимая меч и, прильнув ближе, прижимает лезвие к шее Яги. — Да ты что же, девка, страх потеряла? — вопит она, руками упираясь в режущий край оружия. — Значит так поговорим, — шипит, надавливая чуть сильнее. — Стой, стой! — просит с мольбой в голосе и взгляде. — Говори, чего знать хочешь? — Расскажи мне, как найти смерть Кощея, — глядя в карие глаза, твёрдо требует богатырша, а в ответ слышит старушечий смех. — Ты это что же, серьёзно? Все же знают, что смерть свою он заключил в иглу, а её в… — Да, в яйцо, и так далее по списку, — закатывает глаза она, — но ты знаешь, что я не об этом. На каком острове он спрятал сундук? Яга качает головой: — Нет, — отвечает она, — не скажу я тебе, хоть сколько пытай, а ль сразу убей, но тайну кощееву я с собой заберу. Варвара злится, отнимая меч от шеи колдуньи, валит на землю, замахивается, крепче сжимая рукоять меча в руке, но встретившись с полным безразличия взглядом, медлит. Смотрит в тёмные глаза Яги, которые без страха выдерживают взгляд, и всё её существо будто ждёт своей скорой смерти. Внезапное осознание невиновности колдуньи будто отрезвляет её. В самом деле, все её грехи никак самой богатырши не коснулись, тогда и не ей решать судьбу старухи. Меч медленно опускается, богатырша качает головой. — Не могу я так… — шепчет она и делает шаг назад. Колдунья приподнимается над землёй, с недоумением глядя, как быстро уходит незваная гостья. Не жалея коня, подгоняет его, всё быстрее удаляясь от реки Смородины и избы Яги. В душу словно бы забрались кошки, решившие острыми когтями разодрать все внутренности. В себя она приходит только когда возвращается к тому месту, где ночевала прошлую ночь. Конь под ней изрядно устал и тянется к воде, тогда хозяйка спешивается и ведёт его к реке. Тяжело опускается на бревно неподалёку, пустым взглядом глядя прямо перед собой, ведь мысли её далеки от этого места. Она была готова убить живого человека. Ни в чём неповинную перед ней старуху, которой просто не посчастливилось оказаться единственной живой роднёй того, кого на самом деле должна убить Варвара. Закрывает лицо руками, тяжело вздыхая, тянется к волосам на макушке, хватается за пряди и тянет их от корней, морщится от боли и только после этого останавливается. — Так не пойдёт, — думает вслух, а после берёт в руки сумку, снятую с коня, который лениво щипает траву в стороне. Достаёт карту, полученную от Гороха и раскрывает её. Задумчиво смотрит на точку, которой отмечен дом самого Кощея, а в мыслях созревает иной план действий. — Будет лучше, если я отправлюсь прямиком к Кощею и вызову его на поединок. Совесть не позволит убить кого-то невиновного, а он за триста лет много грехов совершил. И Горох будет доволен, и я своё дело сделаю…

***

В голубых глазах Кощея отражается яркий желтый свет, исходящий от огня в камине. Поздней ночью не может уснуть, задумчиво смотрит на языки пламени, думая, что те смогут объяснить причину беспокойства, поднимающегося в теле бессмертного. Интуиция подсказывает, что в скором времени должно что-то произойти. Безмолвие прерывает стук о стекло. Нахмурившись, он встаёт из кресла и подходит к окну. Распахнув шторы, в ночной темноте видит порхающего ворона, к шее которого привязан небольшой лист — обычно такие шлёт его тётка. Раскрыв окно, впускает птицу в комнату, а та в свою очередь опускается на подоконник, позволяя взять послание, свёрнутое в трубочку и привязанное лентой к шее. Развернув его, опускается в кресло и вчитывается в размашистые буквы Яги. «Кощеюшка! Времени мало, поэтому пишу коротко. Сегодня ко мне пришла богатырша. Пыталась выпытать, где ты спрятал свою смерть. Ушла ни с чем, едва не убив меня. Боюсь, как бы не добралась до тебя. Будь осторожен, она очень сильна. Яга». Кощей сжимает в руке послание, а его голубые глаза темнеют. Интуиция ещё никогда не подводила.