Черная лента.

      Трост, переполненный торговцами и бегающей по тропинкам детворой, как гостеприимная тётка, встречал каждого, одаривал приятным звоном колокольчиков над магазинными дверцами, беззаботным смехом и ароматными запахами еды из открытых окон.       По улицам в разлетающихся платьях бегали девушки, мелькая то тут, то там перед офицерами, будто невзначай, подмигивали, скромно кокетничали, а потом вспыхивали с пунцовыми щеками и, хихикая, прикрывали лица ладонями. А всё потому, что офицеры не могли не ответить — свистом или ласковым словом. Где-то за углами попрятались от командиров безалаберные солдаты Гарнизона, устроив своеобразный столик из больших деревянных коробок от УПМ и, заботливо расставив мутные, сделанные из толстого стекла стаканы, распивали крепкие напитки, изредка гогоча армейские шутки. Одним словом, ярмарка. Сквозь спешные разговоры горожан у бакалей, по дороге к одной из городских таверн, девушки услышали знакомые голоса своих приятелей. — Эй, Ян, Митаби! У нас новость! Моя девочка уходит к вам! — воскликнула Рэйла.       Выбросила вверх правую руку, чтобы привлечь внимание товарищей: они как раз шли навстречу и тут же расплылись в радостных улыбках, замахали руками. Рэйла понеслась вперёд с невесть откуда взявшейся энергией, замечательно лавируя в толпе — невысокий рост помогал прошмыгнуть незаметно, как мышка, потому и вылазки за казенной выпивкой выходили у неё на ура. — Эй! Это же Рэй! — Митаби весело ткнул локтем в бок Яна. — Глянь как несётся, красная бестия! — Рэйла! Рад тебя видеть! Что за новость такая? — Ян по-доброму поприветствовал девушек. — Арья к вам уходит. В Арьергард! Да и вообще в центр метит подруга. Может, и вас обойдет! — В смысле? Больше тебя не выносит, или почему к нам? Знаю, вас обеих давно уже ждут, — восхищенно заметил Митаби. — А то сидишь там и плюёшь на рожи гигантов. — Это моё самое любимое дело! — засмеялась Рэйла, игриво толкая друга плечом в бок. Тот немного пошатнулся и тоже невзначай хохотнул. — Она теперь лейтенант. Я не удивлюсь, если Арья через месяц станет капитаном, а там майором, а потом и главнокомандующего сместит! Молодец! — Ну всё, всё, хватит, — смущённая Арья незаметно подошла и запустила свою руку в рыжие волосы Рэйлы, взъерошив приведенную утром в порядок макушку. — Привет, ребята!       По правде говоря, Кич оставалась в Авангарде — сколько раз она отказывалась от перевода, столько же слез было пролито ночью в подушку — только из-за Рэйлы, но время шло и надо не отставать. Как бы сильно Арья ни любила её и хотела бы всегда быть с названой сестрой, но здоровый эгоизм, науськивающий одинокими вечерами после дежурств, взял в итоге своё, и это хорошо. — Мы идём отметить повышение, так сказать. Присоединитесь? — Рэйла радушно хлопнула ребят по спинам.       Те, в свою очередь, долго думать не стали. Время уже потихоньку перекатило за обед, а в кабаке можно и подкрепиться. Так они вчетвером навеселе пошли вверх по улице: мужчины поздравили Арью и сообщили, что очень рады за неё. Она этого достойна. — Ты правда молодец.       Ян шел вровень с Арьей, поэтому шепнуть ей на ухо поздравление было проще и куда приятней. — Знаю, что для тебя это тяжело, — Ян посмотрел на хохочущую Рэй рядом с Митаби, — но надо и о себе думать. Ты правда это заслужила. — Спасибо, — вспыхнув, скромно поблагодарила она, отводя глаза в сторону.       Ян, в отличие от Митаби, был более сдержан, но также пребывал в замечательном настроении. Оказывается, ребята тоже были сегодня свободны, вот и вышли в город и, к великому счастью, наткнулись на приятную компанию.       По мере подхода ближе к рядам заветных кабаков, улицы становились уже и уже, а народ вокруг — пьянее. Хотя было время обеда, в тавернах всегда находились какие-нибудь люди, любящие пропустить стаканчик другой с самого раннего утра. Шум становился сильнее, песни из кабаков — громче, а запах блевотины в подворотнях — резче. Вокруг в основном толпились одни военные: это место было одним из излюбленных у солдат, потому что кабак держал старый ветеран, любивший иногда бесплатно разливать офицерам. Да и драк не боялся, ведь под баром еще с давних пор лежит старое, но добротное ружье. — Садитесь, а я пока возьму нам что-нибудь выпить … — И поесть! — словно невзначай перебила Рэй. — И поесть, — добавил офицер, и, похлопав Рэйлу по макушке, пошёл к хозяину.       Троица прошла вглубь и уселась за один из свободных столов. Только они хотели начать разговор, как на скамейку по-заячьи быстро запрыгнул ещё один офицер. Товарищ Рэйлы по Авангарду. Ричард Галлет. — Рэйла, вот те на! Ты хоть когда-то просыхаешь? Или для тебя попойка стала как вода? — высокий молодой шатен плюхнулся рядом.       Не преминув усмехнуться, Ричард снисходительно похлопал по рыжей макушке в знак приветствия. Да черт возьми, с хрена ли им ее макушка сдалась! — Галлет. И ты трогаешь мои волосы! Ленту смотри не стяни, не то твои штаны тебе на уши натяну, — она тут же стала поправлять покосившуюся ленту.       Расправив длинные волосы, строго окинула взглядом наглого паренька — Галлет всегда появлялся чересчур веселым и до головокружения резким. — Да, Галлет, она уж точно может. Не даром ее все зазывают в элитный отряд, — Митаби Ярнах перекинулся через стол и по-дружески толкнул Ричарда в плечо.       Тот только ухмыльнулся и поздоровался с Митаби крепким рукопожатием, а затем с Арьей, игриво ей подмигнув. — Кстати, тут у нас праздник небольшой. Арья-то лейтенант теперь. — О как! Поздравляю! Заслужила! — воскликнул Галлет, пожимая руку Кич, потянувшись к ней через Рэйлу. — Теперь-то ты нас покинешь? А то задрала уже следить, как коршун. Отдыха от тебя нет. Даже ей.       С этими словами Ричард бесцеремонно показал пальцем на Рэй. — Помню, она два дня корячилась с этими пушками, пока блестеть не стали. Не знаю даже, блестели ли они когда-то или нет, но после Рэй им это удалось. — Ой да, было дело.       Рэйла ненароком потёрла поясницу, будто вспомнила все прошлые боли, накатившие с новой силой. — Я тогда была готова со стены вниз полететь, чтобы поясница больше не разрывалась. Вот она! — воскликнула Рэй, закатив глаза. — Солдатская доля — пушки чистить.       Все рассмеялись. Конечно, они понимали, что на них висит большая ответственность, но уже около пяти лет их участь — тишина и покой. После прорыва стены Мария в Гарнизоне пропала былая халатность. Однако из тридцати тысяч числившихся бойцов настоящий опыт сражений был в лучшем случае у одной десятой: Гарнизон по праву считался самым многочисленным военным подразделением, но и шли туда не самые светлые умы. Конечно, проблески случались, Кич тому живой пример, но исключения скорее подтверждали правило. Те, кому после кадетки некуда было податься, неминуемо оказывались здесь, на хорошем жалованье и относительно сытой должности, позволяющей без лишних проволочек таскаться по кабакам.       Наконец вернулся Ян и притащил четыре пинты хорошего эля. Увидев Галлета, он сначала опешил, а потом поставил пинты и обменялся с ним рукопожатиями. Ричард решил остаться за столом, а ребята не возражали. Они просидели добрых четыре часа вместе, до самого раннего вечера — к этому времени в кабак стало подтягиваться больше военных и незначительное количество гражданских, которые скорее заглянули сюда ради любопытства или после ярмарки.       Компания ребят все росла, а стол заполнялся только что пришедшими товарищами. Офицеры с солдатами не заметили, как к ним стали подтягиваться и недавние кадеты. Полупустой уголок кабака разросся так сильно, что товарищи из Гарнизона заполнили добрую половину большой комнаты. Солдаты подхватывали речи командиров, подпевали их песням и просто вливались в компанию.       Головная боль Рэйлы давно прошла с первым глотком живительного эля. Теперь она вместе со всеми распевала военные песни, о чем-то спорила, вспоминала бравые истории, и, конечно, чествовала Арью. Кич вначале держалась в стороне и особого участия в разговорах не принимала из-за вдруг появившейся скромности, но вторая пинта развязала подруге язык. Ни Арья, ни Рэй не заметили, как первая уже встала на лавку перед столом и начала двигать речь про стойкость, храбрость и хреновых гигантов.       Рэйла при любом случае вскакивала в поддержку своей подруги, а потом кричала «тост», все чокались деревянными кружками, и эль с медовухой лились рекой.       Рэйла пила. Пила пуще всех. На каком-то моменте она поймала себя на осознании, что потерялась среди какой-то толпы людей и вообще не помнит, как тут оказалась. Кажется, она ходила за добавкой к дяде Джеку — так она ласково обращалась к закалённому ветерану и, по совместительству, владельцу этого места. Не без труда домыслив, что Арья, Ян, Митаби, Ричард и кто там, блять, еще? Не суть… они где-то там в самой гуще, так что Рэй стала прорываться к ним. И тут, как водится в тесных кабаках, кто-то неожиданно толкнул ее справа.       Келлер уже достаточно расслабилась и от этого на долю секунды потеряла равновесие, накренилась вместе с кружкой влево. Весь напиток вылился на белые штаны одного из военных. — Блять! Какого черта! — парень отпрыгнул.       Это оказался завтрашний новобранец Флок Форстер. К несчастью, он тоже был довольно пьян. Флок схватил Рэйлу за грудки и поднял в воздух. Рэй не ожидала такого поворота событий и крепко сжала пустую кружку в руке, с трудом подняв глаза к лицу солдата, узнать его получилось не сразу. — Ты кто, блять, такой? — лениво пробормотала она, тяжело разлепив ресницы. — Поставь меня на место. — Совсем пропила мозги, идиотка? — вскинулся Флок, прорычав ей в самое лицо, и обдал девушку своим спертым от алкоголя дыханием. — А-а-а-а, — узнала его наконец Рэй и уже более ласково продолжила. — Флок! Это же ты! Ну извиняй, не хотела. Или тебе скучно вдруг стало, и помахаться хочешь? — С тобой махаться? Ты вообще себя видела, лилипут? Я тебя ногой раздавить смогу в один счёт. — Угомони-ись. Я старше тебя по званию. Не положено-о так разговаривать, — и Рэйла со всей силы ударила Флока деревянной кружкой по левому уху.       Тот от неожиданной боли отпустил Келлер, но она не упала, а удачно приземлилась на обе ноги. Драки в кабаках Рэй по праву считала одним из своих хобби — эдакая безделица, чтобы встряхнуться. Она частенько выходила победителем благодаря своей изворотливости, хитрости и миниатюрности. Так она думала.       Не растерявшись, Рэйла поставила подножку — Флок откинулся назад на чью-то спину, а затем волной его отбросило вперед. — Ну что? Будем махаться? Ты меня оскорбил! — задорно крикнула Рэйла, приняв, как ей казалось, боевую стойку.       Кулаками она прикрыла лицо, но её чертова косая ухмылка отчетливо проглядывалась. — Ах ты! — Флок кинулся на неё, но Келлер пригнулась и с пьяной удалью понеслась вперед. Она обхватила его туловище своими руками и с силой начала толкать назад. Люди расступились, дав борющимся проход. Споткнувшись, Флок упал на спину, а она села сверху и начала метелить его по лицу, но он вовремя его закрыл. В один миг парень смог вырваться и сбросил с себя Рэй: тут они сцепились не на шутку. Флок дрался отчаянно, но очень хорошо, Рэйле это нравилось. Пару раз он смог ударить ее в плечо, а один раз почти дал по носу, но Рэй вовремя схватила железный поднос, и чужой кулак ударился в твёрдое препятствие. — Задолбала! — рявкнул он.       Флок раньше никогда не сталкивался в «потешных» боях с Рэйлой, которая только и делала, что наслаждалась схваткой. Не хватало сил терпеть эту изворотливость и, что самое неприятное, Рэйла частенько отмачивала какие-то шутки. То он не попал, то слабый удар, или почти попал, а она такая сообразительная и смогла увернуться. Последней каплей стала очередная провокация: «Флоок, причёска растрепалась. Поправь! Я могу подождать».       Быстро схватив Рэйлу, Флок жестко перекинул легкую девицу через себя. Она упала на явно занятый кем-то стол, ибо угодила левой рукой в чье-то горячее пюре. Ее ноги в мгновение схватили в замок туловище развернувшегося кадета, который, совершенно ничего не подозревая, с победоносной ухмылкой хотел уже уйти.       Времени она терять не стала и, схватив справа пинту, со всей силы дала Флоку под дых. Тот, сгибаясь пополам, скорчился, захрипел и попятился назад. Рэйла могла поклясться, что он сначала засмеялся, но, подняв голову, в ужасе застыл. Неужели он все-таки попал ей по лицу, и сейчас она вся в крови?       Подняв руку из пюре, девушка хорошенько ею тряхнула, чтобы неприятная картофельная каша отлетела от рукава, а затем вскочила на ноги, забравшись прямо на стол. С диким оскалом она громко, вызывающе обратилась к замеревшему Флоку. — Че? Все? Выдохся?.. Ик!.. А я только разогрелась! Бои… ик!.. шься? Правильно делаешь! Ты ещё не знаешь, что со мной лучше не связываться! В руко… Ик!.. пашном бою! Усёк?!..       Победно проорала уже изрядно захмелевшая и без того разгоряченная дракой Рэй, стараясь не обращать внимания на дурацкую икоту. Да и вообще она, хмельная, ничего не замечала вокруг себя. К примеру, что музыка, — эдакая задорная скрипка, — больше не играет.       Только спустя пару мгновений её задница почувствовала неладное. Рэйла застыла, словно напуганное животное, с горем пополам это даже получилось — пошатывало знатно. Она осторожно обвела взглядом весь застывший в молчании зал. Пялились. На неё и… На лицах — потрясение. Неужели она перешла черту и так спилась, что не заметила, как Форстер ее отметелил, поэтому сейчас она стоит с разбитой головой? Да что происходит? Куда они смотрят?       Рэйла осторожно взглянула вниз.       Не успела она разобрать лиц, как заметила, что человек, сидевший справа от неё, резко схватил её за рукав. Рэйла не успела охнуть, как её с силой сдернули со стола. Она смачно рухнула на пол и, кажется, попала прямо в какую-то лужу. Хоть бы это не блевотина… — За столом едят, свинья, а не пляски устраивают, — мужчина словно выплюнул слова в лицо Рэйлы. — Пошла вон отсюда. — Ты кто, блять, ещё такой?       Рэйла заскрежетала зубами от жгучей боли в ягодицах и, самое противное, поморщилась от вони, что исходила от грязной жижи под ней. Все поплыло, словно в дурмане, но она все-таки нашла в себе силы продолжить мысль. — Размахался он тут…       Тут по залу прошло громкое перешёптывание: кто-то охал, а кто-то в шутку хоронил Келлер, вот же идиотка, совсем уже мозги пропила. Из-за неестественного для кабака затишья стали сплываться любопытные, чтобы хотя бы краем глаза увидеть всю эту жуткую комедию.       Рэйла сидела на грязном, мокром бревенчатом полу, закипая от небывалой дерзости в свою сторону — то, что слова, произнесенные незнакомым мужчиной, были настолько равнодушными, бесило больше всего. Будто она не человек вовсе, а какое-то грязное ненужное животное. Хотя…       Вставать не хотелось, как и поднимать свинцовую голову, а этот звон в ушах затмевал любые голоса вокруг. Всем телом она ощущала нависшую фигуру незнакомца, однако на деле он всего лишь сидел на старой покоцанной скамейке, совершенно не обращая на нее внимание. — Мерзость, — процедил незнакомец, вытирая салфеткой разлитое пиво.       Затем салфетку, насквозь пропитанную алкоголем, вперемешку с мятой картошкой, он брезгливо откинул в сторону. — И ради этого вы выдернули меня?       Пока за столом неизвестных разгоралась дружеская полемика, Рэйла, кряхтя и скользя по мокрому полу, страдальчески поднялась на ноги. Гадость, что уже пропитала штаны, оказалась и на рукавах, поэтому она с отвращением поморщилась и со всей силы встряхнула руками. Зрелище Рэй наверняка представляла жалкое, спасибо, блять: спутанная прическа, отбитая задница с пропитанными чем-то нелицеприятным штанами, хлюпающий от досады нос, который она же не разбила? Нет? Отлично. Рэйла шумно недовольно выдохнула, отплевываясь от попавших в рот волос, взмахнула руками для баланса, немедленно желая узнать, кому хватило смелости так с ней поступить. В расплывчатом полумраке её глаза все же смогли выхватить на куртке одного из сидевших бело-синее пятно нашивки.       Крылья. Гребаные крылья свободы. — Да брось, Леви! Всякое случается в таких местах, но от этого даже веселее, согласись?       Словно никто только что не отплясывал чечетку на их столе, темноволосая и крайне эмоциональная женщина с громким стуком поставила деревянную пинту обратно на стол и вытерла тыльной стороной ладони влажные губы. — Лучше смотри, как молодые развлекаются, — кивнула она в сторону поверженной Рэйлы. — А ты, как всегда, набычишься и сидишь хмурый, скажи же, Майк?       Женщина с улыбкой до ушей взглянула на друга в надежде на безусловную поддержку, но мужчина названный Майком только отпил из кружки, прежде чем взять слово. — Ханджи, я бы с тобой согласился, но…       Неожиданно прозвучал смачный влажный хлопок ладоней по столу, заставив Майка осечься. Ханджи, вздрогнув на месте, покосилась на запыхавшуюся возмутительницу спокойствия. — А вот тебе и «но», — Леви лениво обернулся к сгорбленной над столом Рэй. — Ты еще не сгинула? — Вот тебе и встреча, — произнесла она исподлобья, показав зубы. — Разведчики, да еще и какие! Рада встретить вас в этом прекрасном месте. — Ты по-людски не понимаешь или у тебя вместо мозгов бухло сплошное? — Я приношу свои глубочайшие извинения, — Рэй язвительно прижала липкую ладонь к сердцу, — за свои слова. — Проваливай. — Меня зовут Рэйла Келлер.       Проигнорировав чужое предостережение, она уже хотела протянуть руку, как сама себя одернула, вспомнив, во что недавно вляпалась. Не подавая вида, Рэй убрала руки за спину, кивая в знак приветствия. Алкоголь в крови делал свое дело — только что она кипела от злости, а теперь комизм ситуаций и чужое раздражение ее ни в коем разе не смущали.       Нельзя просто так нахально взять и подвалить к офицерскому столу элиты разведотряда — все вокруг ожидали нехилой потасовки, ведь каждый дурак знает, кто такой капитан Леви и чья правая рука Майк Захариус. Ожидания голодной на зрелища толпы не оправдались: разочарованные люди потихоньку стали рассасываться, цокая или нашептывая соседу про произошедшее. Наверное, Флок тоже скрылся, увидев что у Келлер явно проявилась белая горячка, а дурацкая драка — пару минут назад — уже забылась, как сон поутру. Может испугался, что получит порцию оплеух, побеспокоив хмурых разведчиков? Келлер было, честно говоря, плевать на причину его исчезновения. — Келлер?       Ханджи повторила, распробовала фамилию на языке, словно вспоминая некогда забытое, а потом взглянула на мужчин. Майк немного напрягся, поэтому, наверное, так часто шмыгал носом, а вот хмурый Леви совершенно не обращал внимания на Рэйлу, только буравил Ханджи холодным взглядом. — Что-то знакомое… мы, — майор повернулась к Рэй, —… мы раньше с тобой не встречались? — Ну, — с прищуром глянула наверх Келлер, будто мысленно залезла в один из шкафчиков с подписью «воспоминания», — вообще-то да. Год или два тому назад. Заезжала в штаб Разведки и случайно пересеклись в кабинете главнокомандующего. — Серьезно? Ханджи усмехнулась и потерла лоб ладонью: вот это у неё память на имена, а она даже не думала. — Да, — откликнулся Майк. — Только ты слишком далеко ушла.       Пока Ханджи растерянно хлопала ресницами, Рэйла, переминаясь с ноги на ногу, искоса изучала капитана, который тоже незаметно успел оглядеть её с ног до головы. — Она из Гарнизона, — Майк насадил на вилку тушеную капусту и кивнул в сторону Рэйлы. — Со стен вниз прыгает. — Что?! — воскликнула Ханджи и ее очки блеснули. — Так это ты? Внучка Пиксиса! — И заядлая алкашка, — добавил Леви.       Бледный, с синяками под глазами, будто упал в чернильницу, капитан Леви сидел, сложа руки на груди. Рэй насмешливо вскинула бровь вверх, когда её буравящий взгляд упал на белоснежный платок, до абсурда идеально повязанный под воротником рубашки. Ни одной заломинки, да — сука — складки на его одежде! — А я смотрю моя популярность выходит за границы Троста, — с легким недовольством хмыкнула Рэйла.       Она незаметно подмахнула чужую деревянную кружку, полную до краев сладким элем, с подноса невнимательной и болтливой официантки у соседнего столика. Сделав глоток, она нагло плюхнулась рядом с майором Ханджи. — Тебя разве приглашали за стол?       Леви, в отличие от Ханджи, явно не понравилось, что к ним подсела такая особа. Лицо стало мрачным, а голос пронзительно холодным, хотя внешне его движения и поза были крайне расслаблены. — Брось, Леви, — отмахнулась Зоэ. — Лавка не короткая, пусть садится. Тем более не с тобой же села, злой ты коротышка. — Даже близко ко мне не подходи, — неприкрытая угроза повисла в воздухе, а взгляд капитана стал еще тяжелее. — Мне и напротив нормально, — сквозь улыбку процедила Рэй, а потом с восторгом повернулась к Ханджи.       Нужен предлог продолжить разговор: а что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. — Майор, скажите, а титаны, которых вы изучаете, откуда вообще произошли? Вы уже раскрыли секрет?       Тихий протяжный вздох сорвался с губ Майка, вилка повержено рухнула на пустую тарелку. Он понурился, но идеальная осанка не дрогнула. Рэйла напряглась от такой реакции но, сохраняя нервную улыбку, осторожно всмотрелась в лицо Ханджи. Та, словно рассветное солнце, медленно поднимающееся и озаряющее своими яркими лучами все вокруг, на глазах засияла, но с какой-то жуткой улыбкой… Капитан только буркнул ругательство себе под нос, закатывая глаза. — Тебе нравятся титаны? — судорожно выдавила Ханджи, хватаясь двумя руками за грязную ладонь Келлер.       Рэйла не то, чтобы сильно смутилась, просто не ожидала такой реакции — стало неловко. Вот как она может сказать человеку, который явно всем сердцем их обожает, что она их всем нутром ненавидит? — Д-да! — пришлось врать. — Они правда интересные. Я бы даже вступила в ваш Исследовательский отряд, будь у меня возможность! — Так это можно устроить! — Ханджи воодушевленно расхохоталась, и лавка задрожала. — Пиши перевод, Эрвина я уболтаю. — Сядь, — вроде попросил, а вроде приказал Леви.       Понятно одно — капитану до смерти скучно и неприятно. Майку тоже не шибко комфортно оказалось находиться рядом с Келлер — догадавшись почему, девушка немного сконфузилась. Рэйла видела шмыгающий нос майора даже из-под его челки, свисающей вниз, и невольно сама принюхалась к плечу, а потом побледнела, едва сдержав рвотный порыв.       «Да не может он так хорошо чувствовать! Нет, больше похоже на насморк». — Ты даже не представляешь как же многого мы не знаем, — Ханджи вони не замечала и с горящими глазами подвинулась поближе к Рэйле, — как же это будоражит, когда наконец нам открывается что-то новое! К примеру, ты знала, что ночью титаны не активны? — Так вот почему этих громил нет у стены по ночам, — Рэй хлопнула себя по лбу. — Именно! — Зоэ схватила кружку, отпила немного, чтобы смочить горло. — А еще у них совсем нет системы пищеварения! И если…       Где-то в глубине души Келлер пожалела, что именно сейчас подняла эту тему, хотя восторженная Ханджи, которая решила посоревноваться в громкости с задорной музычкой, что играли два скрипача на импровизированной сцене, её явно умиляла. — Мы тут на добрую тройку часов засядем, если она сейчас не заткнется.       Леви боком наклонился к Майку и по-заговорщицки проинформировал товарища. Майор кивнул и поднял голову, не переставая шмыгать носом.       Келлер внимательно слушала Ханджи, как бы тяжело это ни было из–за бурной манеры речи майора, тема и правда интересная, но вот это понятное раздражающее шмыганье… Глубоко вдохнув, на выдохе Рэй все же громко спросила, все ли в порядке у майора Захариаса, может насморк? В душе так и хотелось предложить ему высморкаться в шейный платок капитана Леви, авось поможет.       Трое офицеров на секунду опешили, а потом Ханджи залилась громким смехом, сгибаясь пополам. Осознав, что именно она сейчас выпалила сгоряча, Рэйла, с огромным сопротивлением, почувствовала подступающий стыд. Черт, какого она себе язык не откусила? Максимально не подавая вида, девушка неловко усмехнулась, схватила кружку с элем и сделала нервные глотки, спрятав лицо за волосами. — Нет, это потому что ты говном воняешь.       Рука Рэйлы сильно сжалась на пивной ручке. Если бы это ответил сам Майк, то было бы менее неприятно. Но — нет же сука — это выпалил Леви.       Если секунду назад она была готова провалиться сквозь землю, сейчас Рэйла уже превратилась в закипающий чайник, иначе как объяснить, что от каждого колкого слова капитана температура ее тела поднималась, а сейчас из её ушей чуть не повалил пар, будто она сраный пароход. Резко всем телом развернулась к Леви, стараясь убийственный взгляд совместить с напускным спокойствием: — Знаете, капитан, про ваши подвиги чуть баллады не слагают, сильнейший воин человечества! — у Леви видимо заходили желваки, поэтому еще с большим напором захотелось продолжить, не прерывая зрительного контакта, — но вот вашу откровенную грубость почему-то наглым образом пропускают. Вот я думаю, это ваша изюминка и… — О нет! — перебив, воскликнула Ханджи, хлопнув Рэйлу по плечу. — Его изюминка — это вездесущая чистота, да, чистоплюй ты эдакий? — Очкастая, уж лучше так, чем жить в постоянном хлеву и бегать с горящей жопой за этими семиметровыми уебками.

***

      Какой бы Рэйла Келлер ни была мелкой, нечестный удар под дых был мощным, словно титан зарядил. Флоку стало и смешно и одновременно больно где-то под ребрами, а тело — сам не заметил как — куда-то задом полетело, заставив ошалевших зевак расступиться в стороны.       С болезненными стонами сквозь легкую блаженную улыбку Флок поднялся, откидывая волосы назад. Глазами нашел её. Вот что-то кричит, наперекор икоте, стоя на столе, похожая на грязную белку, шатается. Чертова Келлер…       А ведь когда-то он бы и слова ей и не сказал, не то, чтобы играть в её игры. Если бы однажды Рэй случайно не застукала его, юного кадета, спрятавшегося между коробок с жестяной фляжкой в руке, то и не было бы никакого знакомства.       Мелкая девчонка с розой на рукаве, дышащая ему в грудь, бесцеремонно плюхнулась рядом, думал сдаст Шадису.       Но нет.       Рэйла лишь хитро шикнула, приложив палец к губам, взяла без спроса флягу, жадно присосалась к горлышку, словно всю неделю мучилась от жажды. Затем остановилась, вытерла влажные губы гарнизонской курткой и сунула полупустую фляжку в ватные руки Флока.       Сначала он искоса наблюдал, а потом в наглую стал пялиться с открытым ртом, осознав, что эта мелкая ни разу не поморщилась, а там ведь была какая-то дедовская бодяга запредельной крепости. В тот момент пятнадцатилетний Флок Форстер понял, что размер правда не имеет значения.       Прижимая ладонь к больному месту, Флок, честно пытавшийся сдержать нахлынувший смех от вида шатающиеся Рэйлы, устало опустил взгляд немного ниже и… обомлел.       За столом сидели трое: майоры Майк Захариас и Ханджи Зоэ, капитан Леви. Их знала каждая собака, а как не знать разведчиков, которые вот уже какой год выходят за стены и возвращаются, на удивление, живыми. Знаменитый капитан Леви был бледен, сидел немного сгорбившись, стреляя глазами из-под челки в непутевую и до неприличия пьяную Келлер, топчущуюся на остатках картофельного пюре, раскиданного по столу.       Дыхание у пьяного Флока перехватило на моменте, когда капитан схватил Рэйлу за рукав и одним рывком сбросил со стола. Кажется, Флок дернулся вперед и что-то хотел крикнуть им, но голос предательски собрал монатки и вышел вон.       Охреневший от ситуации, Флок застыл на месте, а потом невольно отшатнулся назад, кого-то задев плечом. Неизвестно как, Флока засосала людская пучина, и он буквально провалился в откуда не пойми возникшую толпу позади себя. Только сейчас он заметил, царапнув плечом угол проема, что во время шутливой потасовки они забрели в другую комнату.       Сопротивляясь человеческому водовороту, Флок рьяно пытался докричаться до Рэй и вернуться назад к ней, но всё казалось напрасным: чем больше он пытался протиснуться вперед, тем сильнее его откидывали назад. Флок наступил кому-то на ботинок, и тут же прилетела пара ласковых в лицо от высокого мужчины с выбитым зубом. — Смотри, где ходишь, лупоглазый, — сильная рука оттолкнула его к стене.       Флок врезался в какую картину, и резной багет неприятно впился в спину. Обернулся. Нет, не картина. Мутный взгляд встретился с зеркалом на стене — лучше бы он этого не видел — заметил в отражении, как рука грузного мужчины с чернявыми усами тянется к ружью под баром. Вот сейчас он схватится за него, развернётся, да пальнет в бушующую Келлер. А толпа, поглотившая его, оказывается, уже выбросила кадета как ненужную вещь, и он, оставшись позади всех, только и мог, что слышать возмущённые возгласы где-то вдали.       В нос ударил горький запах пота, и это словно вывело Форстера из тумана. Тяжелыми шагами он ринулся по скрипучим половицам туда, где на другом столе в первой комнате танцевала разгоряченная Арья, вспотевшая так, что пришлось не только куртку снять, но и пару лишних пуговиц расстегнуть на рубашке. Неужели она не слышала всех этих криков и не видела эти неуклюжие метания? Вряд ли. Скорее всего просто плюнула на неисправимую подругу, да выпила пинту эля залпом, а потом пустилась в пляс с дружками солдатами.       Люди, знающие Келлер не первый год, приучили себя не обращать внимания на скандальную часть ее характера, ибо её не переучить, а нервы ценнее. Всё равно позже приползет с довольной улыбкой до ушей, хоть и будет вся в синяках, в царапинах, а одежда будет выглядеть так, будто её место обитания — помойка.       Подскочив к Арье, Флок нагло дернул её за болтающуюся руку, а лейтенант, хлебавшая то ли эль, то ли медовуху, от неожиданности больно вдарила ободком пинты по передним зубам. Болезненно сморщилась, поджав губы, и рефлекторно закрыла рот рукавом. — Какого черта?! — уничтожающе промычав, Арья склонилась над Флоком. — Фил, да? Что надо? — Флок, — огрызнулся он. — Там твоя подружка, кажется, вляпалась. Нужна твоя помощь.       Флок шептал быстро и громко. Нет. Говорил обычным голосом, только тот слегка подрагивал. Обернувшись, Флок оттолкнул свободной рукой случайно налетевших на пятки солдат, как мешающиеся ветки, когда идешь по тропе, а они тебе то по лицу бьют, то плечи задевают.       Арья, присевшая на корточки прямо на столе, с которого и не думала слезать, нахмурилась и закатила глаза — вечно Рэйла куда-то вляпывалась, а потом вот такие заботливые мальчики, которых Рэй по-хамски отталкивает, бегут к ней. К Арье. Все же знают, что они два сапога пара и, наверное, поэтому думают, что Кич на неё найдет управу. Ни-ху-я. — И что? Её проблемы.       Оттолкнувшись, Кич хотела уже подняться, но Флок нажал рукой на плечо, больно придавив, как будто не рука это вовсе, а пресс, который сейчас раздавит её костяшки с характерным хрустом. Кич дернулась, злостно шикнула на скалящегося парня. — Как ты можешь? Тебя она послушает, а меня пошлёт. Она же твоя подруга! — Ты чего такой заботливый, а, Флок? Забей. У неё хобби такое, ну, знаешь, кулаками махать, — качнула головой. — Все, кто знает Келлер, уже свыклись. И ты привыкнешь. — А с капитанами она тоже дерется по выходным? — Ага. Особенно с полицейскими, — ухмыльнулась девушка себе под нос.       Ей явно хотелось вернуться обратно к танцам. — А с разведчиками? — Флок уже стал сам залезать на стол, раздражаясь сильнее. — К примеру, капитан Леви? — Ага, конечно.       Вот же смешная шутка какая! Кич усмехнулась, блаженно прикрывая глаза… Разведчики… капитан Леви… Леви? — Чего, блять? — она вихрем развернулась к кадету, который одним коленом был уже на столе.       Глаза ее стали огромными, словно только что водой ледяной окатили в отместку за утро. — Наконец-то! Пошли.       Арья звучно спрыгнула на старые доски, а Флок понесся показывать дорогу. Криков и звуков борьбы не было, и это хорошо. Или плохо? Раскидывая, расталкивая солдат и залетных проституток, оба шли напролом, обогнули барную стойку, где старый усатый ветеран Джек нервно поглядывал в отражение, натирая серой рваной тряпкой стаканы. Возмущения отдыхающих и попытки дернуть то за руку, то за плечо спешивших, не прекращались, но ни и извинений, ни прощений, не было, только… — Расступились! В сторону! Дорогу, мать вашу! — кричала Арья, прорываясь сквозь стену из хохочущих девушек и громогласных офицеров.       Ворвавшись в смежный зал, насыщенный музыкой скрипки и пьяными громкими разговорами мельтешащих тут и там военных, со скоростью запущенной стрелы Кич почти оказалась у заветного стола. Вот она поймала взглядом растрепанную знакомую макушку. Стоит и, кажется, разговаривает.       Разговаривает?       Этот чертов Флок напился до глюков? Какая драка? Рэй стоит напротив сидящего капитана и болтает с ним, с таким спокойным, расслабленным и немного хмурым. А тот смотрит на неё со скамейки, рядом Майк Захариус пьет из кружки, не обращая внимания. Да и майор Ханджи Зоэ с ними — слегка сгорбилась, ладонью уперлась в стол, отставив локоть в сторону. — Это такая шутка или ты перепил так, что ловишь глюки? — Арья резко развернулась к остолбеневшему Флоку.       Он глаз не отрывал от Келлер, будто не веря в эту светскую беседу, которая развернулась перед их глазами. — Клянусь!       Кич обернулась к разведчикам. Ничего не поменялось, разве что Рэй переминалась с ноги на ногу, а Ханджи Зоэ заговорила — губы задвигались. О чем речь там идет — не разобрать. Шумно и не настолько они к ним близко, чтобы болтовню услышать. — Чего встала посередине? — рыкнул какой-то проходящий солдат.       Кич нервно выдохнула, прикрыв глаза. — Флок, шел бы ты спать. Тебе еще до кадетки добираться.       Ей бы тоже уже идти в штаб, а то вставать с первыми петухами и ехать в Митру — путь-то не близкий. Арья устало прикрыла глаза рукой и, вздохнув, почувствовала всю соль выпитого алкоголя — нет больше задора, жажды веселья, лишь усталость, каменной плитой придавившая всё тело.       Совсем раскумарило и сил ждать эту взбалмошную, замахивающуюся кулаком на флегматичного капитана, попросту н…       Погодите, что?