Вопрос веры

Они уехали из лагеря спустя несколько дней. Зацепка была пустяковой, но никаких других попросту не было. Радио молчало; в интернете не всплывало ничего, что могло хотя бы навести на Меркоф. В этот раз за рулём был Вейлон. Майлз сидел на заднем сидении: светиться, если их остановят, ему хотелось меньше всего. В салоне играла ритмичная музыка. Зимний туман скрывал дорогу из виду, и она казалась мистической: их словно отрезало от остального мира. Лишь бесконечное дорожное полотно, поля и деревья, которые заволокла густая белая дымка. Через сутки они добрались, наконец, до города. Серый и мрачный, он выглядел отличным местом для тех, кто прятался от посторонних глаз. — Я снял просторный дом, но с одной кроватью, — оповестил Вейлон негромко, когда открывал ключом входную дверь, — завтра поеду в какое-нибудь интернет-кафе или библиотеку, чтобы поискать информацию оттуда. Осторожность никогда не была лишней, и Майлза приятно удивляло, что напарник придавал ей такое большое внимание. Для кого-то это могло показаться симптомом мании преследования, но и Парк, и Апшер помнили о последствиях работы на Корпорацию. Их выслеживали, преследовали, пытались стереть с лица земли. И, как знать, таилась ли опасность рядом, или же пока всё было спокойно. * В то время, как Мститель занимался поиском в общедоступных местах, журналист отправился на окраины. Туда, где подкупленная полиция отваживала посторонних и служила явно не на благо родного города. В этот раз они действовали куда более осторожно: оказавшись в закрытом клубе, Майлз сфокусировался ненадолго лишь для того, чтобы залезть в компьютер одного из местных работников. Но полезной информации не было: никаких крупных поставок препаратов анонимам, ничего пригодного для экспериментов над людьми. «Может, я ошибаюсь, и здесь тоже пусто? Не в каждом же городе по базе садистов-экспериментаторов», — даже в сознании в голосе сквозило сомнение и замешательство. В последнее время стояло затишье. Будто Меркоф затаилась, решив таким образом отвадить тех, кто старался её уничтожить. «Или это не те люди», — ответа Вальридера хватило, чтобы рой мыслей в голове развеялся. Им просто нужно время, чтобы найти зацепку. * Парк вернулся домой вечером. Он просмотрел столько данных, что заболела голова. Единственное, чего ему хотелось — упасть на кровать и немного поспать. Перекус по пути восстановил какое-то количество сил, но этого явно не хватало для продолжения работы. Стянув с себя обувь на входе, Вейлон завалился на большую двуспальную кровать и заснул практически сразу. Сон его не прервал ни залетевший в комнату через несколько часов рой нанитов, ни завалившийся на кровать журналист, который в принципе не обращал ни на что внимание. Лишь утром, проснувшись в крепких горячих объятьях, программист подумал о том, что кровать пусть и большая, но казусы тоже могут случаться. Благо, достаточно быстро Апшер отвернулся, и на замену напарнику пришла вторая подушка. Не медля, Парк отправился в ванную. И он явно не заметил того, что телом управлял отнюдь не его настоящий хозяин. * Только спустя практически месяц неустанных поисков появилась хоть какая-то информация. Майлз был в шаге от того, чтобы предложить уехать в другой город: он наткнулся на крупную сделку кланов, торгующих наркотиками, но это ни на шаг не приблизило его к Меркоф. Стараясь подобраться к корпорации с разных сторон, Вейлон придумал легенду, связанную с медициной и лечением тяжёлых заболеваний. Не слишком подозрительно, но достаточно близко к тому, чем могли заниматься при разработке проекта «Вальридер». Закинув удочку, он просто ждал. И, наконец, однажды программист получил на электронную почту письмо. –… так что, весьма вероятно, что что-то здесь есть. — Парк выглядел паршиво. Краска начала постепенно вымываться с волос, из-за чего они походили на парик, а синяки под глазами выделялись так сильно, что в какой-то момент на это обратил внимание даже журналист. Они мало спали, практически не выходили из дома и не покидали рабочие места. Программист обычно сидел на диване, в то время как Майлз или пропадал в городе, или копошился на кухне. Вальридер уже несколько раз насильно впихивал в тело еду и заставлял спать. Для Парка же это было чем-то, вроде будильника, напоминания: приходилось сделать то же самое, будь то приём пищи или сон. — Звучит, конечно, логично. Но ты уверен, что они не устроят тебе ловушку? Работай я на Меркоф, у меня твои фотки висели бы по всему кабинету. — Апшер поперхнулся перед тем, как сделать глоток кофе. Дух внутри бушевал подобно шторму, который только-только набирал силу. — Нет. Мои… союзники вычистили внутреннюю базу, по крайней мере, я на это сильно надеюсь. — программист пожал плечами. — Во внешнем мире меня не существует в принципе. — Ого! А я просто мёртвый. Ну, без вести пропавший. Хотя, думаю, некоторые мои знакомые меня видели. «Нам нужно двигаться», — напомнил Вальридер, пройдясь когтями по мышцам спины. Несильно, но достаточно ощутимо, чтобы носитель вскрикнул и выпрямился. * Через два дня Вейлон был готов, как ему казалось, ко всему. Он подкрасил волосы, отрастил щетину. Но поработал он не только над внешностью: Томас Грин отрепетировал собственную легенду так, что знаменитые актёры театров могли бы его похвалить. Он продумал множество нюансов, отрепетировал с журналистом несколько возможных вариантов развития событий, словом, постарался учесть всё. Вальридер продолжал бушевать, но его заботил лишь распорядок и время отдыха носителя. Отношение к Парку, как к постороннему человеку, не поменялось. Пусть люди сблизились и считали друг друга приятелями, дух продолжал пристально наблюдать за чужими действиями. — Оружие брать опасно, так что придётся идти без него. — программист потянулся и завалился назад, упав на кровать. — Да и это не Меркоф, а косвенная компания. Просто сотрудничают. — Мы можем наведаться туда следом за тобой. Вряд ли они сразу решат преподнести твою голову на блюдечке, если узнают, кто ты. — Нет, не нужно. Они специализируются на реабилитации и протезировании, так что их максимум — доставка препаратов и протезов в сомнительные места. Апшер задумался. От сидения на полу начали затекать ноги, но он упорно игнорировал неприятные чувства. Ход мыслей Вейлона он понимал, но что-то всё равно казалось странным. Непонятным. — До городка ехать полчаса, но его нет на картах. Этот твой Джейкоб Доу мне не нравится. Для спеца по вопросам партнёрства у него слишком гаденький взгляд… — Майлз, — программист вновь сел и улыбнулся, — всё будет хорошо. *** Не прошло и десяти минут с тех пор, как Вейлон уехал, а в голове журналиста уже сложился план. Вальридер, витающий рядом в воздухе, наблюдал. Всё-таки некоторые люди вызывали в нём то чувство заинтересованности, которое заставляло отступить злость от пробуждения. Сперва учёный, Вернике, затем Апшер: вероятно, среди восьми миллиардов этих костно-мясных мешков было немало талантов. Однако древнему духу в принципе не было дела до них. Знакомиться с представителями человечества он не хотел изначально, а когда «особо умные» попытались использовать его в своих глупых играх, впал в ярость. Не слишком хорошее начало, как ни крути. — Мне это не нравится. — Майлз проверил заряд и работоспособность камеры, после чего убрал её в карман. Взгляд его скользнул по силуэту из нанитов. — Аккуратно проникнем в комнату охраны, посмотрим по камерам. Если увидим что-то подозрительное — заснимем. Вальридер рассыпался тёмной пылью. Расформированное облако подлетело к носителю. Прильнуло к шее, лицу, кистям, впиталось в кожу всего за пару секунд. Чёрные нити-вены расползлись по всему телу, забирая контроль. Не прошло и пяти секунд, как сам журналист растворился в воздухе. * Парк нервничал. Пусть он и пытался не показывать этого при Апшере, сейчас ему очень хотелось вернуться в дом. После того письма чувство тревоги преследовало постоянно. Была ли это действительно ловушка? Не ошибся ли тот человек? Могло ли действительно быть совпадением, что менеджер компании, сотрудничающей с Меркоф, написал ему и предложил обсудить новые глазные протезы? Путь до соседнего города не отложился в голове: навигатор указывал направление, а Парк лишь следил за тем, чтобы не угробить арендованную машину по дороге. После поворота с основного шоссе асфальт стал напоминать решето: его явно давно не ремонтировали. На сам городок, маленький и спокойный, программист не обратил внимания. Ни отсутствие людей на улицах, ни отсутствие светофоров не заставило усомниться в адекватности происходящего. Городишко будто спал, не готовый принимать гостей. Пелена размышлений развеялась, стоило Вейлону оказаться у непримечательной чёрной двери указанного в письме здания. Чуть выше неё белел пластик камеры. Мститель, точнее, обычный гражданин, был как на ладони. Стоило ему нажать кнопку домофона, как дверь практически сразу с лёгким щелчком приоткрылась. Открывая бездонную тёмную пасть, приглашая в неизвестность. В коридоре горел приглушённый свет. Программисту бросилось в глаза то, что сейчас, вечером, в городском клубе собралось немало людей. «Точно, сегодня какое-то мероприятие», — вспомнил он вдруг, но чувство тревоги не отступало. Само помещение, оформленное в багровых тонах с золотыми вставками, заставило сердце дрогнуть. «Цвет мяса и сшитые белыми нитками куски», — проскочила в голове мысль, и Парк поёжился. Уют клуба пропал. Вейлон осматривался, будто искал знакомые лица. Боялся, что увидит кого-то из прошлого. Однако вокруг были только беседующие друг с другом люди. И какая-то ненавязчивая музыка, играющая из динамиков. — Мистер Грин, здравствуйте! — Слева от Вейлона показался мужчина средних лет в деловом костюме. Кажется, коричневом — из-за освещения трудно было разобрать. Его официальный стиль контрастировал с повседневным одеянием программиста. И тот чувствовал себя немного неловко: он пришёл в кроссовках, чёрных джинсах и тёмной рубашке с рукавами по локоть, потому что не ожидал каких-то светских приёмов. Вкупе с крашенными чёрными волосами смотрелось, должно быть, слишком молодёжно. Или мрачно. — Добрый вечер, мистер Доу. — Парк улыбнулся и пожал протянутую руку. После они сели за столик, чтобы обсудить важные вопросы. Несколько человек неподалёку, наблюдающие за каждым движением Мстителя, сменили позиции. * Майлз готов был похвалить себя ещё раз десять, когда услышал разговор охранника. Операция. Это была чёртова ловушка, их выследили! Но странным казался тот факт, что Парка не атаковали в арендованном доме. Они жили здесь с месяц, Апшер лично облетал территорию несколько раз в день. Непонятно. Охранник докладывал кому-то, что цель на крючке и села за стол. Сразу после разговора облако нанитов без труда свернуло человеку шею. Майлз материализовался через несколько секунд: на лице его не было ни ужаса, ни отвращения. Вальридер любил грязь, разрисованные кровью поверхности и разложенные в виде какой-нибудь картинки внутренности. Журналист же такой тяги к «искусству» не разделял, а потому предпочитал изредка действовать сам или просить кровожадного духа делать всё быстро. Майлз не убивал, а спасал от мучительной смерти. Пока сущность утрамбовывала тело в шкафчик, Апшер пытался разобраться, где что происходит. Кухня, вип-комнаты, зал. Найти знакомую тёмную макушку удалось с большим трудом, однако также в поле зрения попала проблема… Большая. — Чёрт, там Меркоф. Они наблюдают с точек, где он точно не видит. Но почему они медлят?.. — Журналист говорил на грани шёпота, словно опасался, что их обнаружат. Когда Вальридер оказался рядом, Апшер пальцем показал позицию Мстителя. Камеры работали прекрасно и охватывали все комнаты и коридоры. Для тех, кто не хотел светиться, это представляло существенную проблему. — Погоди-ка. Так. — Майлз повернулся к Вальридеру. — Идём через коридоры, послушаем разговоры. Журналист легко отключил камеры. Он ведь наблюдал за работой Вейлона и научился паре вещей: если что-то случится, противникам нечего будет исследовать и анализировать. Как только погас последний экран, комната охраны опустела. В коридорах стояла тишина. Остановившись недалеко от двери, ведущей в зал, к Парку, Апшер сформировался вновь. — Я осмотрюсь и поищу что-нибудь. Ты следи за Вейлоном. Если что — его жизнь в приоритете. — Он окончательно перешёл на шёпот. Облако нанитов недовольно дёрнулось, но в зал полетело. Сегодня стоило проявить благоразумие, ведь выведать информацию у живого Вейлона Парка было проще, чем у мёртвого. Сам журналист осторожно пошёл по коридору. «Стоит зайти в кабинет начальника, может, там есть какие-нибудь документы», — размышлял он, пока не добрался до нужной, как ему показалось, двери. * — Мистер Грин, наша компания, как вы знаете, занимается не только наукой, но и благотворительностью. Мы разработали высокоточные глазные протезы, которые… — Вейлон слушал, по крайней мере, старался. Меркоф вела научную деятельность, связанную с медициной в том числе, так что не было ничего удивительного в сотрудничестве с компаниями, которые разрабатывали протезы. — … Кроме того, стоит подробнее рассказать вам о благотворительности. Наше руководство решило пойти на уступки, чтобы договориться с таким блестящим специалистом! — Джейкоб Доу выглядел довольным. Таким же довольным, как Джереми Блер, когда пускал Парка на (фарш) эксперименты. — Специалистом? — Переспросил программист, не понимая, о чём идёт речь. Он почти укорил себя за то, что не слушал внимательно. — Именно. — Мужчина покачал головой и отпил немного воды из стакана. — Видите ли, после произошедшего в Маунт-Мессив, — он выдержал паузу, с упоением наблюдая за тем, как Вейлон встрепенулся и опасливо глянул на собеседника, — другие наши эксперименты то и дело проявляют агрессию. В настоящее время вы являетесь одним из немногих выживших, участвовавших в проекте «Вальридер» лично. Вас было крайне сложно выследить. — Джейкоб говорил спокойно, неторопливо. — Откуда у вас настолько конфиденциальные данные? — Видите ли, я немного солгал, когда говорил, что представляю интересы компании-партнёра. Но сейчас не об этом. У нас имеются сведения, что за вами охотится Майлз Апшер. Им движет жажда мести, ведь, по сути, его убили вы. — Доу не смотрел, он пожирал собеседника глазами, будто готовился вцепиться зубами в глотку, реши тот хотя бы встать. — А, получается, это не ваш отряд зачистки или Вальридер, которого пытались связать с Билли Хоупом, его убили. Интересно. — Парк не был глуп настолько, чтобы рассказывать о расстреле. Этой информацией поделился сам Майлз, а значит, человек напротив не знал, что они уже работают вместе. — Этого бы не произошло, если бы не вы, мистер Парк. — Маски были сброшены. Улыбчивый мужчина постепенно показывал свои намерения, явно боялся спугнуть и провалить выгодное, судя по всему, дело. — Тем не менее, наша компания предлагает сделку. Вы помогаете нам ликвидировать Майлза Апшера и привязанного к нему Вальридера, а мы прекращаем преследование. Договор у меня при себе. И только между нами: Апшер всего месяц назад был замечен недалеко отсюда. Ваше счастье, что вы ещё не столкнулись. — Если я откажусь? — На всякий случай спросил Мститель, но по усмешке Доу понял, что шансов выбраться отсюда живым у него нет. — Хорошо, я согласен. Что мне нужно сделать? — Он сцепил руки в замок и наклонился, показывая, что слушает внимательно и с большим интересом. Раздался хлопок. Лишь через пару секунд Вейлон понял — это был выстрел. Кого-то кинули через открывшуюся дверь, и Парк ужаснулся: он заметил на периферии знакомую куртку. Перед глазами зарябило, кольнуло в голове. За рубашку потянули, и Вейлона бросило на пол, после чего раздался ещё один выстрел. Кажется, стреляли теперь в самого программиста. План с внедрением в Меркоф провалился в самом начале. — Так вы… — Джейкоб Доу не успел договорить, так как его голова взорвалась. Как арбуз, в который воткнули петарду. Полутьма скрадывала, смягчала ужас, и росчерки крови сливались с багровым фоном стен. Вейлон молниеносно отполз назад и залез под соседний столик. Обезглавленное тело лежало неподалёку, под ним расползалась багровая лужа крови. Сверху хрустели кости, кричали люди, звучали выстрелы: от последних заложило уши. Вдруг Вейлона схватили за ногу и мощным рывком потянули наружу. Парк подумал, что оторвёт себе ногти в попытке зацепиться за идеально ровный пол, но тащили его недолго. На столик практически сразу прилетел человек: от него моментально оторвались сначала руки, а затем голова. Фонтан крови запачкал потолок и светильники, отчего свет, казалось, потускнел ещё сильнее. — Не тормози, в укрытие! — Донёсся как сквозь толщу воды голос Апшера. Он перевернул программиста на спину и помог подняться. Выглядел он иначе: от глаз и вниз, будто стекая дорожками слёз, тянулись чёрные нити. По щекам и скулам, всё ниже, на шею, по шраму от пули, по ключицам. — Что… — Вейлон хотел что-то спросить, но его отпустили. Спустя несколько долгих мгновений пришло осознание, что они сидели около двери, ведущей в служебные помещения. — Ты куда?! — В ушах всё ещё звенело, но вид злого Майлза с широко распахнутыми глазами отрезвлял: таким тот выглядел впервые. Слишком неправильно. Будто они вернулись в свой личный ад, из которого живым выбрался лишь один из них. И в шкуру охотника в этот раз забралась жертва. — У одного хера была пушка, разрушающая связь нанитов. Они хотели грохнуть моего Вальридера, но вместо этого получат топором по ебалу. — Только сейчас Парк заметил, что в руках журналиста был пожарный топор. Это был уже не человек, пытающийся осторожно выбраться из передряги. Это был зверь, который защищал свою стаю. Своего Вальридера. Апшер хотел ринуться в бой, но вдруг остановился. Дух возник перед ним и затвердел — поймал пулю, которая предназначалась носителю. После он улетел вновь, перемалывая, как в мясорубке, агента, который практически добрался до запасного выхода. Майлз кинулся к другой двери: отсюда никто не должен был выбраться. Вейлон собирался уйти в безопасное место, но на него фурией налетела женщина. Благо, он был достаточно крепким, чтобы банально не упасть. Рукопашным боем она владела хорошо, и, если бы не тот же Вальридер, ей удалось бы свернуть программисту шею. Однако дух вселился в неё. Женщина нечеловечески закричала, согнулась и сделала несколько шагов от Парка. Потом резко выпрямилась, разогнулась и начала заваливаться назад. Но тело её взорвалось, обнажая разломанные кости грудной клетки. Из выживших агентов Меркоф в зале остался только один человек. С ним дрался Апшер, или скорее, сдерживал: топор отлетел практически сразу, и двое мужчин, сцепившись, катались по окровавленному полу среди расплющенных внутренностей. Агент Меркоф всё же проиграл, и это стало последним поражением в его жизни: журналист ударил его в висок со всей силы. Пока они дрались, Вальридер сфокусировал человекоподобную форму и приблизился к Парку. Он схватил программиста за руку, и, резко дёрнув на себя, поднял за шею. Согласившись с условиями агента Меркоф, Вейлон подписал себе смертный приговор.