Город, в котором тебя нет

      Я и не осознавала, что, пытаясь скрыться от проблем, похоронила все тяжёлые воспоминания в глубинах памяти. И как же больно оказалось бередить старые раны…       Задыхаясь от горя и бессилия, я вылетела на порог дома. Мистер ******, увидев, как стремительно я подбегаю к входной двери, спросил что-то о моём самочувствии. Если честно, эмоции в тот момент настолько сильно захватили мой разум, что я даже не расслышала, какой именно вопрос задал мне отец семейства. Не желая втягивать его во всё это, я промямлила что-то о том, что всё в порядке и что я совсем скоро вернусь. Мистер ****** не вышел за мной на порог, значит промямлила я довольно чётко. Хотя не уверена, что он из тех людей, которые способны сопереживать всем и каждому.       На воздухе мне как будто бы стало немного легче. Если не обращать внимание на мои эмоциональные качели, то день начинался весьма удачно и обещал быть приятным. Утреннее солнышко пробивалось из-под плотных белоснежных облаков; приятный ветерок нежно ласкал кожу, унося в даль тяжёлые мысли; шелест листьев и трав исполнял собственную симфонию… Всё вокруг дышало жизнью и свежестью. Кажется, даже мой разум немного прояснился. Уже не хочется кататься по полу, рыдать и жалеть себя (хотя я так ни разу не делала).       Я уже собиралась вернуться в дом, когда меня окликнул знакомый голос:       — Хэй, ****! — В мою сторону шёл высокий парень с широкой улыбкой. — Как здорово, что я тебя встретил.       Лёгок на помине. Это же *** собственной персоной. Не видела его с начала каникул, хотя мы вроде как соседи; насколько я знаю, живёт он не так уж и далеко.       — О, здравствуй. Не ожидала тебя здесь увидеть. — Я постаралась выдавить из себя самую милую улыбку, но эмоции, что сковывали моё сознание буквально секунду назад, ещё не развеялись до конца, поэтому, думаю, улыбка получилась скорее вымученная, нежели доброжелательная.       — Да, большая удача! — *** продолжал улыбаться, так что я сделала вывод, что он не заметил странностей в моём поведении. — Я как раз хотел тебе кое-что предложить.       «Надеюсь, не руку и сердце», — эта мысль так насмешила меня, что я невольно хохотнула. Видимо, получилось довольно громко, потому что мой воздыхатель спросил:       — Что-то не так? — Его взгляд резко погрустнел. — Я, наверное, выгляжу смешно со своими глупыми попытками…       Ого… А вот это уже что-то новенькое. Он никогда не признавался, что действительно ухаживает за мной.       — Нет-нет, ты здесь совершенно ни при чём! — Испугавшись, что могла задеть его чувства, я замахала руками у него перед носом. — Я просто… вспомнила одну шутку. Ну, не очень вовремя. Так что ты хотел предложить?       ***, услышав мои глупые оправдания, как будто успокоился. Вернулась его смущённая широкая улыбка, и он продолжил:       — На самом деле… — Он почесал затылок. Кстати, вы замечали, что парни всегда чешут затылок, когда не могут подобрать слов? Интересно, что они там ищут… — В общем, я пока не уверен, что план выгорит, но уверен, что хочу тебя пригласить.       — Постой. — Я нахмурилась. — Ты приглашаешь меня… куда?       — Я пока не могу сказать. Считай, что это сюрприз.       Подход интересный, но крайне сомнительный. Я ещё раз нахмурилась, глядя ему прямо в глаза. С одной стороны, мне не нравится такая неопределённость, но, с другой стороны… это же ***. Он совершенно безобиден.       — Что ж… Даже не знаю, что на это сказать.       — Соглашайся, прошу! — Взгляд его стал жалобным. — Будет интересно.       — Ладно, хорошо, только не надо так на меня смотреть. — Я отвела глаза. — У тебя есть мой номер?       — Конечно!       Даже спрашивать не стану.       — Отлично. Напиши мне, когда твой план начнёт претворяться в жизнь.       — Договорились.       Кажется, разговор зашёл в тупик, потому что ни я, ни он не пытались продолжить беседу. Мне стало как-то неловко. Я уже хотела было уйти, когда к крыльцу подошёл ещё один человек.       — Ах, ****! — Это вернулась миссис ******. — С ума сойти… Сто лет тебя не видела, дорогая.       Подойдя к крыльцу вплотную, она наконец заметила ****.       — С тобой сегодня твой друг? — Она посмотрела на него с интересом.       Все мы знаем, что люди её возраста имеют в виду, когда произносят слово «друг».       — Да… Эм… Это ***, наш одноклассник.       — Здравствуйте! — По алому румянцу стало понятно, что **** вся эта ситуация смутила не меньше.       — Не желаете зайти на чай, молодой человек?       — А, нет, спасибо. Я спешу. До свидания! — И он быстро удалился.       — Милый мальчишка, — сказала миссис ****** и посмотрела на меня с каким-то еле уловимым намёком во взгляде. — Что ж, ****, надеюсь, ты не откажешься от чашечки чая. Или ты предпочитаешь кофе?       — Нет, чай будет в самый раз. Спасибо.       Я зашла в дом следом за миссис ******.

***

      Женщина поставила передо мной чашку с чаем и тихо спросила:       — Как у тебя дела, дорогая?       Мне показалось, что она интересуется, всё ли у меня хорошо после недавнего происшествия, но… Она же её мать, наверняка ей было в разы сложнее, чем мне. Сейчас на лице миссис ****** сверкает лучезарная улыбка, но, сколько слёз и страданий слышали стены этого дома, скорее всего никто и никогда уже не узнает.       — Да всё хорошо! — я постаралась произнести эти слова как можно непринуждённее, но, как мне показалось, у меня опять ничего не вышло. Я совершенно не умею контролировать свои эмоции…       Улыбка миссис ****** резко пропала, и взгляд стал немного хмурым.       — ****, я в педагогике уже восемнадцать лет. — Она отставила свою чашку в сторону и положила руки на стол. — Думаешь, тебе удастся меня обмануть?       — Думаю, да!       Она приподняла изящную бровь, сурово глядя на меня.       — Извините… — Я опустила взгляд на чашку, нестерпимо захотелось плакать. — Я правда стараюсь свыкнуться с мыслью о том, что её больше нет. И до недавнего момента у меня вроде бы даже получалось, но сейчас…       — ****, — она положила руку на моё плечо, — нет ничего плохого в том, что ты по ней скучаешь. Я тоже, поверь…       Я подняла заплаканные глаза и внимательно посмотрела на неё. Мне не удавалось чётко разглядеть лицо миссис ****** — слёзы не позволяли, — но её взгляд казался действительно печальным. Она… поистине сильная женщина.       — **** сказал мне, что ты уже второе утро проводишь у нас. Неужели ты правда ищешь свой учебник? — Она подняла свою чашку и сделала небольшой глоток.       — Эм… — Даже не знаю, как отнекиваться на этот раз. Такое чувство, будто она видит меня насквозь. — На самом деле… не совсем.       — Ты снова решила ввязаться во что-то опасное?       — Снова?       — Мне прекрасно известно, что это ты выследила того вора два года назад.       — Кого?.. — Я сморщила лоб. — Ах, вы об этом…       Два года назад в школу после закрытия забрался неизвестный. Он украл плазму, что висит в школьном коридоре. Вообще-то она довольно бесполезна: на ней крутят различные объявления и изредка показывают какие-то самодельные клипы, приуроченные к тем или иным праздникам. Но всё же вещь довольно дорогая, а наша школа — не самое обеспеченное заведение. Помню, руководство тогда серьёзно переживало по этому поводу, а у директора вообще случилась самая настоящая истерика. Подключили полицию, но, как я уже упоминала, она мало что может. Однако через пару дней после пропажи телевизора директор получил письмо, в котором были указаны имя и фамилия вора, а также примерный адрес его места жительства. Плазма вернулась на место, вора посадили, а таинственный благодетель так и остался неизвестным…       — Как же вы догадались, что это моя работа? — спросила я со слегка кривоватой улыбкой.       — ******** проболталась, — ухмыльнулась миссис ******.       — Что?! — Я вскочила со своего места, но в ту же секунду поняла, насколько некультурным был этот жест, и снова села на место. — А клялась, что никому не скажет!       — Сама виновата. — Миссис ****** невозмутимо попивала чай.       — В чём же?..       — Не надо рассказывать другим о своих планах. — Она загадочно улыбнулась. — Великому детективу не стоит раскрывать свои карты даже друзьям.       Мои щёки слегка порозовели.       — Что ж, я учту это. Спасибо за совет. Хотя… — Взгляд снова опустился к чашке (я до сих пор не сделала ни единого глотка). — Некому уже карты раскрывать…       — Милая, у тебя что, совсем нет друзей? — Миссис ****** удивлённо приподняла брови.       — Я не очень общительна… — Я помолчала, думая, как лучше оформить собственные мысли. — За всю жизнь у меня было только двое друзей, и одна из них — ваша дочь.       Я неуверенно подняла взгляд и вгляделась в её лицо. Мне не хотелось напоминать ей о той боли, которую она пережила, но по-другому я выразиться не смогла.       — А кто же второй? — Кажется, мои слова её не задели.       — Это уже неважно. — Я вновь отвела взгляд. — Всё равно я его никогда больше не увижу.       — Ты о ***** ******?       — Что? От-ткуда в-вы знаете?.. — мой голос задрожал.       Я обещала ********, что унесу её секрет с собой в могилу, но та, от кого она так отчаянно прятала эту новость, уже в курсе. Хотя… может быть, она знает только о нашей с ним дружбе?..       Миссис ****** мягко улыбнулась и сказала:       — Я же мать, в конце концов. Я, как никто другой, знаю свою дочь. — Её взгляд стал каким-то потерянным, она погрузилась в воспоминания. — Я видела её ужимки, стеснение, когда кто-то упоминал его в разговоре.       — Так вы всё знали?       — Нет конечно. — Женщина помотала головой. — Но я догадывалась.       Она посмотрела на меня с хитрой улыбкой и, заметив моё нешуточное удивление, подмигнула мне.       — Ого… — От таких новостей у меня пересохло в горле, и я таки сделала глоток чая. — Кажется, и вас по праву можно назвать детективом.       Миссис ****** тихо рассмеялась, а после её лучезарная улыбка тут же пропала. Она глубоко вздохнула и, внимательно посмотрев мне в глаза, спросила:       — Скажи, ****, он правда любил мою девочку? — Мне показалось, что на этих словах в её глазах блеснули слёзы.       — Больше жизни… — Неловко было говорить подобное матери моей подруги, но я уверена, что ей нужно было это услышать. — Они были идеальной парой, хотя мне и казалось, что таких просто не существует.       — Хорошо. — Кажется, после сказанных мною слов ей стало полегче.       — А вы что… кхм… даже не пытались помешать их отношениям?       Наверное, это прозвучало довольно грубо и прямолинейно, но мне очень хотелось узнать правду. ******** постоянно скрывала от родителей подробности своей личной жизни. Неужели напрасно?..       — Так вот какого ты обо мне мнения! — сказала миссис ****** с наигранной обидой. Она хихикнула и продолжила: — Почему я должна быть против счастья своей дочери?       — Просто… — Какой же неловкий разговор… — ******** так пеклась о сохранности своего секрета. Зачем?       — На самом деле, — она слегка понизила голос, — мне кажется, что секрет скрывался не от меня, а от *****.       — От мистера ******? Почему?       Миссис ****** повернула голову в сторону кабинета отца семейства и замерла, как будто вслушиваясь в доносящиеся оттуда звуки. Затем она наклонилась в мою сторону и сказала шёпотом:       — Не здесь. Идём.       Женщина взяла меня за руку и вывела из своей светлой и уютной кухни. Как только я открыла рот, чтобы поинтересоваться хотя бы о том, куда мы идём, она тут же приложила палец к моим губам. Пара секунд, и мы оказались в комнате ********.       Миссис ****** усадила меня на кровать подруги и быстро закрыла дверь.       — Так-то лучше, — выдохнула она.       — Да что происходит?! — шёпотом прокричала я, вскочив со своего места. Эти странные игры в спецагентов не на шутку меня пугают. — Объясните же мне. Я ничего не понимаю… От кого мы прячемся?       — От *****, конечно. — Женщина повернулась ко мне лицом.       — Что? — Я застыла в недоумении. — Вы прячетесь от собственного мужа?       Миссис ****** молчала.       — Он что… бьёт вас?       — Ох, разумеется нет! Что ты такое говоришь… — Она подошла ко мне, взяла за руки и потянула за собой, молчаливым жестом приглашая сесть на кровать. — Просто иногда я его не понимаю.       — А я сейчас не понимаю вас. — Я нахмурилась. — Может, вы расскажете подробнее?       Миссис ****** помолчала, пробежавшись по комнате растерянным взглядом, но всё-таки заговорила:       — Конечно, ****. — Она положила руки на колени и устало посмотрела на них. — Думаю, тебе я могу открыться.       Я напряжённо ждала её следующих слов. Кажется, тут наклёвывается хороший детективный роман. Как иронично…       — Он крайне странно ведёт себя. — На этих словах я вся обратилась в слух. — Раньше я этого не замечала… Первый раз я поймала себя на подобных мыслях, когда ********… пропала.       Думаю, она хотела произнести другое слово — не совсем официальную версию, так сказать, — но ей не хватило сил. И я хорошо её понимаю: не хочется верить, что моя подруга действительно мертва.       — И что же вы заметили?       — Ему как будто всё равно… — Миссис ****** посмотрела куда-то в пустоту, а по её щеке медленно скатилась одинокая слезинка. — Он даже бровью не повёл, когда полицейские заявились к нам домой с этой кошмарной новостью. Его родная дочь пропала без вести, а ему наплевать!       Женщина наклонила голову к коленям, закрыв ладонями заплаканное лицо.       Сильные люди тоже плачут. Теперь я увидела это воочию…       — Вы пытались поговорить с ним об этом? — Я положила руку ей на плечо. Честно сказать, понятия не имею, что стоит сделать в подобной ситуации: никогда не умела поддерживать.       — Д-да… Конечно же, пыталась! Н-но он… каждый раз убеждает меня в том, что я загоняюсь, что мне лишь кажется. — Она сжала мою ладонь. — На самом деле, теперь я понимаю, что так оно и есть: он всегда был таким… Чёрствым, холодным, расчётливым… Безэмоциональным.       На этих словах меня слегка передёрнуло. Как такое возможно? Неужели он действительно так наплевательски относится к своей семье? Я всегда знала, что мистер ****** — довольно закрытый человек, но чтоб настолько…       — Я вижу шок в твоих глазах. — Миссис ****** смотрела на меня полными слёз глазами. — Но дела обстоят совсем не так, как может показаться на первый взгляд.       — Что вы имеете в виду?       — ******** и **** что-то скрывали от меня. Не посвящали меня в свои планы. Однако я уверена, что что-то здесь нечисто… — Она вздохнула. — И ответ кроется в их отношениях.       — В отношениях отца и дочери? — Я отвела взгляд к окну, пытаясь собраться с мыслями. — Хотите сказать, что мистер ****** виноват в исчезновении ********?       — Нет, я не утверждаю, что он виновен в произошедшем. — Женщина сделала короткую паузу. — Но он точно замешан в этом.       Клянусь, если бы моя челюсть могла упасть на пол, она бы это сделала. Она сказала это так непринуждённо, как будто мы здесь погоду обсуждаем.       — Зачем вы мне об этом рассказываете?       — Потому что я верю, что ты та, кто сможет докопаться до сути. — Она положила свои руки мне на плечи и посмотрела прямо в глаза. — ****, ты — единственная, кто знал обо всех тайнах ********, только тебя она посвящала в свою личную жизнь.       Я отвела взгляд в сторону и посмотрела в окно. Почему-то её слова не придают мне уверенности. Одно дело, когда пытаешься раскрыть тайну, идя на поводу у собственного любопытства, и совсем другое — надежда… Та мизерная крупица, та искорка, что загорается в глазах страдающего человека. Она пугает, ужасает до глубины души, ведь если я не справлюсь, если потерплю поражение, то уничтожу не только свои ожидания… Я потушу тот маленький согревающий огонёк, что зажгла в душе миссис ******. А я желаю ей только счастья — того, чего, возможно, не способна ей подарить.       — Я понимаю, почему ты сомневаешься. — Она нежно повернула моё лицо в свою сторону. — Но я не стану винить тебя в случае неудачи. Я понимаю, что шанс невелик. Однако он есть! А мне и этого достаточно.       — Миссис ******, я…       — ****, — женщина слегка тряхнула меня за плечи, — прошу тебя, умоляю… Вспомни всё. Может быть, есть что-то, что ты упустила. Подумай ещё разок!       И я вспомнила. Яркой вспышкой пронеслись в голове события давно минувших дней. Это произошло так резко и внезапно, что в висках закололо.       Я сняла со своих плеч руки миссис ****** и развернулась к письменному столу.       — Вы же ничего здесь не трогали? — задумчиво произнесла я.       — Конечно нет! И ***** не позволила. Всё осталось на своих местах — так, как было при ********.       «Почти всё…» — пронеслась в голове мысль об украденном блокноте. Мне вдруг стало как-то неловко перед ней, но я не подала виду и быстро подошла к столу подруги. Рядом с подставкой лежала ручка. Почему же «рядом», а не «в»?.. Я подняла ручку и стала рассматривать её под разными углами. Развернув ручку острым концом к себе, заметила под колпачком свёрнутую в комочек бумажку.       — Может быть, это оно… — пробубнила я.       — Что ты нашла? — в голосе миссис ****** слышалось явное волнение.       Я быстро разобрала ручку и достала комочек. Развернув его, подошла к окну и начала вглядываться в текст. Миссис ******, которая, видимо, не смогла унять своего любопытства, быстро подбежала ко мне и стала читать со мной.       Никакого смысла в послании не было — лишь пара каких-то иероглифов.       — Что за ерунда?.. — первой прокомментировала ситуацию женщина. — Я ничего не понимаю. Какой это язык? Китайский, что ли?..       — Нет. — Я загадочно улыбнулась. — Это шифр.       — Что?       — Ещё несколько лет назад мы с ******** придумали его, чтобы можно было без последствий обмениваться подсказками на контрольных.       — Не понимаю, — миссис ****** слегка нахмурилась, — зачем же вам шифр?       — Ну, вы же знаете, какие у вашей дочери были проблемы с математикой, а наша учительница всегда строго судила тех, кто просит «помощь зала». Но тех, кто откликается на эти просьбы, судила ещё строже… Однако человек не виновен, пока не доказано обратное. Вот мы и придумали этот шифр, чтобы, даже если вдруг попадёмся на горячем, математичка не смогла обвинить нас в подлости и мухлеже.       — Вот это да… — Женщина смотрела на меня удивлённым взглядом. — На какие хитрости приходится идти детям, чтобы решить задачку. Твоя разработка?       Она одарила меня своей лучезарной улыбкой.       — ******** очень хотела написать ту работу на хорошую оценку… Пришлось помочь любимой подруге. — Я грустно улыбнулась, вспоминая то волнение, с которым мы передавали друг другу зашифрованные ответы.       — Хорошо. Шифр есть, а есть ли ключ?       — О, конечно!       Я достала из кармана свой смартфон, открыла заметки и нашла файл с расшифровкой. Встретившись с недоумённым взглядом миссис ******, я пояснила:       — Давно им не пользовалась — кое-что уже подзабыла.       Глядя то в записку, то в телефон, мне удалось постепенно расшифровать послание.       — «Доска под ковром»? — Я оглядела пол в поисках ковра, но ничего подобного не увидела.       — Это здесь. — Женщина подошла к кровати ******** и ткнула ножкой в доски. — Ну, где-то здесь. Раньше в комнате был прикроватный коврик.       — И где же он теперь?       — Честно говоря, не замечала его отсутствия до этого момента…       Ладно, делом о пропаже прикроватного коврика займёмся чуть позже.       В поисках нужной доски я принялась шарить руками по полу. Заметив одну особо шатающуюся, я взяла линейку со стола подруги и поддела ей хлипкий кусочек пола. Под доской оказался пакет, в котором нашлись тощий блокнотик и несколько фотографий.       — Вот это находка, ****! — Глаза миссис ****** загорелись от любопытства.       — Да, неплохо.       С улыбкой на лице я развернула пыльный пакет и достала блокнот. По его корешку стало понятно, что листочки неоднократно вырывались. Но, когда мы открыли его, нас ждал полный облом (не побоюсь этого слова): все странички блокнота были исписаны тем же шифром, что и записка, найденная мной под колпачком ручки.       — Ого…       — Да уж… — Мы молча сели на кровать. — Что ж, я расшифрую текст, но на это мне понадобится некоторое время.       — Я буду ждать столько, сколько потребуется.       Миссис ****** опустилась на пол и поправила хранившие секрет доски.       — Надеюсь, ты вернёшься с хорошими новостями.       И вновь её очаровательная улыбка. Ради неё я готова стараться.       — Конечно.       Я засунула блокнотик обратно в пакет. И, как только я это сделала, дверь в комнату ******** отворилась и в проёме показалась фигура мистера ******. Я, сама того не осознавая, тут же спрятала пакет у себя за спиной.       — Что здесь происходит? — Его вопрос показался мне несколько грубоватым.       — Ничего, дорогой. Просто беседуем. — Миссис ****** аккуратно села на край кровати. — Я так давно не видела ****. Приятно иногда поболтать со старыми знакомыми.       Как же глупо, наверное, в тот неловкий момент выглядела моя улыбка…       — Понятно. — Мужчина опустил взгляд на свои наручные часы и продолжил: — Однако ты, видимо, забыла, что нас пригласили на новоселье. К слову, мы уже опаздываем, а ты даже не одета.       — Ох, и правда. — Миссис ****** резко подскочила со своего места. — ****, я совсем забыла о делах. Спасибо, что навестила нас, дорогая. Всегда рады видеть тебя в нашем доме!       Женщина уже стояла рядом с мужем и улыбалась мне самой милой улыбкой. Мистер ****** же смотрел на меня таким холодным взглядом, что мне стало понятно: не все в этом доме желают моего возвращения. Хотя, наверное, это просто моё воображение.       — И вам спасибо за тёплый приём и за чай… — Я как-то неуклюже, вполоборота, чтобы не показывать находку, которую всё ещё прятала за спиной, направилась к выходу из комнаты. — Как-нибудь загляну к вам снова!       Всё то время, что я шла к входной двери, мистер ****** не отводил от меня своего пристального, пробирающего до костей взгляда.       Миссис ****** уже упорхала в спальню готовиться к предстоящей встрече, поэтому на крыльце меня провожал только отец семейства.       — Что ж, спасибо, что помогли. До свидания!       — Всего хорошего, ****, — сказал мужчина и тут же захлопнул передо мной дверь.       Вряд ли он действительно желает мне счастья. Что за подозрительный тип…       Возвращалась домой я в приподнятом настроении, так как у меня наконец-таки было что-то стоящее: улика, с которой можно работать. И пусть мне предстоит провести за расшифровкой не один час, я всё равно рада, что дело сдвинулось с мёртвой точки.