There is no Shepard without Vakarian

And the animal, Is always in your heart, And the animal, Will forever be waiting where you are. As winter left of London town, I feel my heart opening, So I turn around and breathe you in, Again Track: Yoav – «Angel And The Animal»

      Густые оранжевые лучи бокового освещения вырисовывали в ночи силуэт, придавая коже бронзовый оттенок и превращая тяжёлые пряди в живое пламя.       От текучего движения сияние скатывалось по чёткой линии ключиц к груди, убегая вниз вместе с тонкими дорожками влаги, обнимало с каждым глубоким вздохом выделяющуюся дугу нижних рёбер, напрягающиеся мышцы живота, невольно обнажая трепетную дрожь, и разбивалось золотыми всполохами по разведённым бёдрам.       Воплощённое чувство в лучах заходящего солнца.       Невесомое скольжение рук по пластине. Восходящий росчерк острых ногтей под челюстью, пробравшийся до одного из самых уязвимых мест, где серая кожа была тоньше всего. Идеальное место для фатального удара.       И марево горячего воздуха, смешанное с ароматом её кожи.       Расширившиеся зрачки ужалило слишком яркой подсветкой отсека главной батареи, жестоко вырывая из ускользающего дымкой сна. Воспоминания. Надежды. Настоящая пытка.       Мягкая ткань с красно-белой нашивкой теряла и без того почти растаявший аромат. Но даже теперь, стоило лишь прислушаться, закрыть глаза и мираж на мгновение становился реальностью, которая в конечном счёте останется в прошлом.       Пальцы до боли сжали смятую толстовку, помогая заглушить бессильное рычание.

***

Track: Ourlives – «Loose Lips»

      У небольшого экипажа были не только минусы. Например, встретиться с кем-то в комнате отдыха стало почти невозможно. Все или были заняты на своих местах, или пытались добрать недостающие часы беспокойного сна в каютах.       Для экономии энергии подсветка на корабле была сведена к минимуму. В первую очередь энергия подавалась на стратегически важные узлы, оставляя другие помещения в безжизненной темноте.       Кто бы ни проектировал бар и хитроумную подсветку к нему, работающую в основном на эффекте многократного преломления света, он не зря получил свои деньги. Одной этой подсветки хватало на то, чтобы можно было ориентироваться в большей части комнаты, без угрозы переломать себе ноги. Хотя и этого было слишком много.       Достаточно было рассмотреть из какого из двух стремительно пустеющих ящиков достать бутылку, чтобы не перепутать с теми, что предназначались для людей. Небольшого запаса алкоголя, подходящего всем видам, уже не осталось.       - Это помогает? – Тали неспешно поднялась из дальнего кресла, утопающего в тени.       Гаррус сделал большой глоток, позволяя оранжевой жидкости снова обжечь горло.       - Нет.       Изрезанная взрывами броня бликовала неоновым светом, подчёркивая монолитность фигуры у барной стойки. Почти как дышащий памятник всему произошедшему.       - И как много ты уже выпил?       Турианец мог бы усмехнуться, но в неуместном вопросе не было и намёка на упрёк. Всего лишь попытка найти хоть какую-то тему для разговора, которая не закончится парой дежурных фраз.       - Меньше, чем требуется, чтобы протрезветь до прилёта на Землю или до моей следующей смены, - он залпом допил разъедающе-кислый напиток, тут же наполняя свой стакан следующей порцией обезболивающего.       Под закрытыми веками уже плыли неоновые пятна. Если бы только это помогло развидеть то, что раз за разом возвращалось, пропечатавшись в мозгу навечно.       Он почувствовал, как рука легла поверх его наплечника, добавляя лишь немного веса.       - Я даже не знаю, почему жив, Тали.       Витавшее в воздухе признание материализовалось как-то само. То ли от усталости, то ли от издевательски медленно тянущихся дней. Даже неясно что было лучше: чтобы прошло меньше времени или больше – ни то, ни другое не приносило покоя.       Вакариан покачал головой, уже не надеясь избавиться от горчащего на языке привкуса предстоящего утра.       - Потому что из тебя плохой турианец? – раздалось рядом после напряжённой паузы.       Тяжело было сдержать беззвучный смех.       Ему стоило чаще благодарить её. Если бы не их зачастую молчаливые встречи, вероятно всё было бы ещё паршивее.       - Тебе налить?       - Нет уж, спасибо, - Тали подняла руки, после чего тоже облокотилась о стойку. – Вы так стремительно уничтожаете все запасы, что я лучше пожертвую свою долю в твою пользу.       - Как всегда щедро, благодарю, - отсалютовал Вакариан и выпил следующий стакан.       - Лучше так. Потому что та пальма, ну знаешь… она, очевидно, не в том месте перешла тебе дорогу, раз от неё остались одни листья, - протянула Тали с невинным видом.       - Нужно было выпустить пар, она оказалась подходящей мишенью, - хрипло бросил Гаррус, отвернувшись.       - Она. И ещё десяток, - в притворной задумчивости заметила кварианка. - Думаю, круги на полях, про которые рассказывал Джеймс, тоже имеют к этому какое-то отношение, - она в задумчивости постучала пальцем по стеклу шлема, будто всерьёз строя гипотезы на этот счёт.       Определённо было проще смеяться над этим, чем думать о чём-либо другом.       Шрамы на коже затягивались, в то время как настоящая рана выворачивалась ещё сильнее краями наружу, доводя острой болью почти до безумия и желания подставиться под первую же пулю, чтобы закончить это наконец. Если бы не одно единственное обещание, возможно, так бы и произошло.       - Ты тоже видела, что сделал тот луч Жнеца….       Язык плохо слушался, и дело было, увы, не в количестве алкоголя и даже не в его неплохом качестве. От одной мысли о случившемся становилось тяжело даже просто дышать. Будто он навсегда застрял во временной петле, вынужденный переживать заново каждое мгновение.       Память подло перетасовывала детали, затирая часть даже самых важных воспоминаний, но услужливо оставляя нетронутой каждую мелочь тех самых минут.       Тали судорожно втянула воздух и нашла в себе силы лишь кивнуть, избегая смотреть на друга, за что он был ей особенно благодарен. Можно скрепить степлером разорванный бок, но не душу. Хотя ему всё ещё казалось, будто что-то ежедневно отрывает от него куски плоти, по какой-то иронии всё ещё держащиеся за кости.       - Тебе не обязательно постоянно оставаться одному, знаешь, - осторожно заметила Тали, несмотря на то, что голос дрожал.       Звёзды медленно уплывали вдаль за толстым стеклом широкого окна. Слишком медленно, будто они все застряли в одном из старых фильмов, а не на передовом корабле. Единственной надеждой сократить путь оставалась встреча с любым из быстроходных грузовых судов, всё ещё работающих на старой системе двигателя с гелием-3. Именно этим и занималась Тали неполные три недели, параллельно разрабатывая всё новые и более совершенные алгоритмы работы Нормандии.       - Я не один. И никогда не буду, - уставший взгляд соскользнул со стены, утопая в разливе огненно-рыжей лавы перед ним, как только дверь за его подругой закрылась с глухим шипением спустя очередной мучительный час тишины.       Второй наполненный до краёв стакан на стойке неизменно оставался нетронутым. ***       - Джеймс, это…       Лиара замялась, прищурившись и склонив голову набок. Несколько инженеров, у которых совпадал график перерывов, предпочли наблюдать за происходящим со стороны, даже не пытаясь скрыть интереса.       - Гениально! Скажи! – довольно потёр ладони Вега и аккуратно разместил поверх блюда розовый бумажный зонтик для коктейлей, который то и дело норовил погнуться в его руках. – Энчилада по рецепту моей бабулиты, между прочим, - он закинул полотенце на плечо и скрестил руки на груди, лицезрея результат своих усилий с любовью истинного художника.       К сожалению, разделить восторг по поводу его творения было не так просто. И внешний вид и запах оставляли желать лучшего. А уж коктейльный зонтик и вырезанные четырёхлистником ломтики синтетической моркови, украшавшие тарелку, и вовсе сбивали с толку.       Впрочем, как и развешанные по всей столовой флаги разных спортивных команд, городов и даже несколько накарябанных от руки мотивационных плакатов.       - Искорка, я и тебе приготовил, - Вега крутанулся, выставляя на тумбу ещё одну тарелку для показавшейся на палубе кварианки. О том, что это не предназначалось для людей говорил лишь слегка более бледный цвет.       - Ох, это… не стоило, - кашлянула она, не успев избежать крепкой руки лейтенанта, что уже ловко приобняла и подталкивала в сторону блюда. – Я предпочитаю протеиновые коктейли, - она обернулась к Лиаре, ища поддержки, но та и сама никак не могла подобрать подходящих аргументов.       Вега же задумался ненадолго, после чего щёлкнул пальцами и закопался в недрах нижних шкафчиков.       - Вуаля, - выставленный на тумбу блендер не самой новой модели задорно подмигивал блоком управляющих клавиш, уже готовый к работе.       - Э-это не то, что я имела в виду, - смущённо пробормотала Тали, опасливо пятясь.       - Ну я тоже не рассчитывал на такой исход, - размышлял Вега, пожимая плечами. – Всё-таки важен не только вкус, но и текстура, понимаете?       - Знаешь, я не голодна, - поспешила остановить его Тали до того, как скученная в некое подобие трубок субстанция оказалась в блендере.       Лиара с трудом удержалась от того, чтобы не поморщится и выдавила из себя натянутую улыбку, когда Джеймс бегло посмотрел в её сторону.       - Ты просто не пробовала!       - Лейтенант, - окликнул его поднявшийся на палубу Явик. – Стоит внимательнее относится к здоровью кварианцев. У них действительно могут возникнуть проблемы даже из-за небольших изменений в рационе.       - Спасибо. Наверное, - неуверенно пробормотала Тали, прошедшему мимо неё протеанину.       - Так что я возьму её порцию, - он выжидающе протянул ладонь, намекая, что Веге стоит оставить блендер в покое.       - Он же шутит, да? – шепча уточнила Тали, боком пододвигаясь к Лиаре.       - Непохоже, - смущённо прокомментировала та, наблюдая с каким удовольствием протеанин поглощает кашеобразное нечто. С учётом, что это был вообще первый приём пищи, который она видела, это вынуждало крепко задуматься. – Мне нужно будет пересмотреть главу для своей будущей книги, придётся корректировать блок про возможные пищевые привычки. Джеймс, я, пожалуй, всё же попробую, - бросила она просиявшему лейтенанту.       - Ох, Кила, - покачала головой Тали.       - Да ладно вам, народ! Налетайте! – продолжил зазывать Джеймс, маша рукой насторожившимся инженерам, которые потихоньку всё же потянулись в сторону кухни. – Нас ждёт целая неделя мексиканской кухни, - он пританцовывал у кухонного островка, насвистывая песню из привычного плейлиста.       Стоило отдать ему должное, экипаж и вправду оказался доволен даже таким экзотическим блюдами, против воли отвлекаясь на происходящее и погружаясь в уже, кажется, забытые обсуждения бытовых тем.       - Признаю, это в большей степени вкусно, чем… Ты молодец, Джеймс, - поправилась Лиара, передавая Веге грязные тарелки, пока экипаж за их спинами переключился на обсуждение любимого вида спорта. – Но как у тебя это получилось? По отчётам у нас остались только ящики с обычными консервами, синтетическим мясом и витаминные добавки. Сомневаюсь, что из них можно было приготовить нечто подобное, - она опёрлась бедром о столешницу, наблюдая за лукавой улыбкой, мелькнувшей на его лице.       - Девчонки любят вкусно поесть, - пожал он плечами, не отвлекаясь от мытья. – Так что наловчился изгаляться даже с минимумом продуктов, - он самодовольно хмыкнул. Но Лиара продолжала молча сверлить его взглядом, намекая, что не уйдёт, не получив честный ответ. – Ладно, возможно, дело в нескольких коробках личных запасов в моей каюте… нелегальных специях, контрабандных консервах, выращенных в подсобке перчиках… или это всё-таки из-за бабулитиного рецепта. Ставлю сотку на последнее! - невозмутимо продолжил он, за что получил лёгкий тычок в плечо.       - Вы полны секретов, лейтенант, - загадочно сверкнула глазами Лиара, задержавшись на нём взглядом.       - Да. Да-а… Да? – протянул, замешкавшись, Вега, провожая взглядом удаляющуюся фигуру азари, неуверенный в том, что правильно понял её. – Что это было?       Но рассуждать было особо некогда, впереди планировалось ещё четыре перерыва, и он обязался обеспечить всё по высшему разряду для каждого, кто найдёт в себе силы спуститься в местную обитель сублимированных соусов и био-добавок.       Они были в самом эпицентре одной гигантской пропасти под названием «неизвестность», и всё, что ему оставалось – выкручивать рычаг динамиков проигрывающего устройства погромче, так чтобы даже перила в дальнем конце палубы позвякивали от разлетающихся басов, приходя в движение.

***

      В абсолютной темноте было слишком тяжело отличить сон от реальности. Порой казалось, что она уже не справилась, что и этот бой был проигран, оставляя её сознание на растерзание бесконечным мыслям.       Но за этими падениями в бесконечную пустоту всегда следовали короткие разговоры персонала, с каждым разом становящиеся всё более понятными.       Поначалу она слышала лишь знакомые слова, чувствовала, что это важно, но… не могла вспомнить ни одного значения. Смысл ускользал из её угасающего сознания так же, как и застывшее неподвижно тело, будто по привычке продолжающее функционировать, хотя очевидно не было в состоянии справляться даже со своими привычными функциями.       Остался только… указательный палец, который она хотя бы смутно ощущала в отличие от остального тела, и непрекращающееся чувство головокружения, замешанного на фантомных болях и тошноте.       Единственное короткое движение, понадобившееся даже в самый последний момент.       Иронично.       Возможно она так часто нажимала на спусковой крючок пистолета, что это было последнее, что ещё мог воспроизвести её мозг. Или может ей просто хотелось в это верить.       - …самое страшное уже позади, Мэтт, эти гигантские каракатицы отключились, а остальное уже мелочи, - более высокий голос, который по какой-то причине ассоциировался с чем-то холодным, как обычно звучал бодро. – В ближайший месяц обещали восстановить соседний медицинский центр и отправить нам ещё помощь. А там, глядишь, и город начнут восстанавливать.       Что-то разбилось, прерывая человека, но она так и не почувствовала никакого запаха. Всё ещё. Она не чувствовала почти ничего.       - Да ты оптимист, Гордон. Ты хоть слышал новости со станции? Накрылась вся аппаратура, а нас просто бросили тут разбираться со всем этим! Нам никто не поможет, бог знает сколько мы так протянем. И чем они только думают там в своём Центре?       - Тише ты! Пациентов разбудишь, - шикнул первый голос.       - Гордон, ты идиот? Если тут внезапно кто-то выйдет из комы из-за моих криков, мне только выпишут премию, - недовольно бросил второй, казавшийся ниже и старше. – К тому же… ты сам слышал приказ.       - Это неправильно.       - А что правильно? Не подключать к аппаратам ребят в сознании, которых это действительно может спасти?       - Эти пациенты тоже живы, Мэтт, - с раздражением бросил первый голос.       - Выполняй приказ или подавай заявление на увольнение. Отключай всех, у кого нет динамики больше двух недель и перевози оборудование в основной корпус. И не забудь проставить отметки в картах. Чего ты там завис опять? Так и не опознали?       - Нет. Ни жетонов, ни опознавательных знаков. Выживших там не было, из наших никто не узнал.       - Вот поэтому нам нужна база с отпечатками, которая – ой как удивительно! - тоже накрылась, - раздражение в голосе увеличивалось с каждым словом.       - Ты видишь только плохое.       - А, ну прости, что мой реалистичный взгляд на жизнь ранит твою тонкую натуру. Отключай давай эту, пока я сам тут от голода не сдох.       Щёлкающий звук техники прозвучал где-то совсем близко, сменившись тонким монотонным писком приборов, прежде чем их поглотила звенящая тишина.