Тайна пропавших детей

      Рэй, который совершенно не растерялся, в отличие от Шарлотты, схватил её за мантию, перекатившись дважды, и ровно через секунду на то место, где они лежали, приземлился монстр.       Шарлотта широко распахнула глаза, в ужасе уставившись на чудовище, явно не принадлежащее этому миру. В кожу впивались колючие мурашки, вызывая дрожь по всему телу.       Сгорбленное существо с серо-коричневой грязной кожей, покрытой толстым слоем жёлтой слизи, капающей на траву, возвышалось на четырёх длинных тонких лапах. Вместо ушей в черепе зияли впадины, но самым жутким был огромный рот, занимавший почти всё лицо, со множеством мелких острых зубов в несколько рядов. Ни глаз, ни носа — лишь широко разинутая пасть, из которой вырывались омерзительные визги.       Казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.       Шарлотта с Рэйкором живо вскочили на ноги, и Давельгейт закрыл её собой, поднеся указательный палец ко рту в призыве соблюдать тишину. Он выставил кинжал перед собой, крепко сжав рукоять, и попятился назад, заведя свободную руку за спину. Жестом показал Шарлотте, чтобы она тоже отошла дальше.       Затихнув, монстр топтался на одном месте и крутил лысой головой по сторонам. Пытался услышать, но никак не мог уловить, где находятся его жертвы.       Шарлотта возвела глаза к кронам деревьев и просачивающимся меж ветвями лунным отблескам. Она растратила слишком много чар, дважды за один вечер окунувшись в прошлое других людей. И если попытается применить магию снова, это чревато опасными последствиями или вообще смертью.       Но как быть?       Воспользовавшись моментом, Шарлотта отошла подальше от Рэйкора и монстра и, разжав кулаки, развернула ладони к земле, подставив лицо под лунный свет. Прикрыла веки, сосредотачиваясь на магии природы. Ночь должна стать её сообщницей, каким солнце всегда было для светлых чародеев. Спасением и насыщением.       «Мэринос Адалиус», — мысленно произнесла она на древнечародейском языке, дыша ровно и глубоко. Сердцебиение выровнялось, тело стало совсем лёгким, словно прямо сейчас можно было бы взлететь.       Вязкий туман густо клубился над землёй, плотно обволакивая ноги, и расползался по всему лесу. Шарлотта сконцентрировалась на шелесте листвы и сипло втянула влажный воздух, остужая разум.       Кончики пальцев закололо, по венам потекла приятная прохлада, а грудь пронзил ледяной порыв ветра, пройдя насквозь через солнечное сплетение. Выбивая дух.       Шарлотта лишь успела задержать дыхание и распахнуть глаза, когда прямо перед ней Рэй полоснул чудовище кинжалом, и то с рыком отскочило назад. Рана, из которой потекла густая чёрная кровь, шипела — клинок не только порезал, но ещё и обжёг. Запахло жареной плотью, и Шарлотта поморщилась от отвращения и подступившей к горлу тошноты. Изумлённо наблюдала за происходящим, ни разу в своей жизни не видев, чтобы холодное оружие могло оставлять ожоги.       Монстр, довольно быстро придя в себя после удара, снова кинулся вперёд, уже точно зная, куда целиться. Рэй отбил очередную атаку, но пропустил следующую, и чудовище отбросило его в сторону, освободив себе путь к Шарлотте.       Она испуганно застыла на месте и, ощутив долгожданный прилив сил, придавший уверенности, взмахнула рукой в направлении монстра. Тот с треском влетел в соседнее дерево, мучительно провопив, и скатился по стволу на землю.       Шарлотта кинула мимолётный взгляд на поднявшегося с травы Рэйкора, и едва пришедшее облегчение сменилось острой болью. Нестерпимое давление за рёбрами и ощущение разгоревшегося пожара изнутри, затрагивающего все органы, заставило согнуться пополам. Жжение стремительно перекинулось к позвоночнику, охватив всю спину — от шеи до копчика.       «Чёрт, нет…»       Магия, что частично восполнилась, теперь практически полностью истощилась лишь от единичного использования телекинеза… Который не являлся врождённым навыком Шарлотты.       Протяжно простонав, она рухнула на колени и, сжавшись в комок, прижала ладони к груди, смяв рубашку пальцами. Уткнулась лбом во влажную траву не в силах терпеть.       — Чарли?! — оглянулся на неё Рэй и тут же вернулся глазами к монстру, не выпуская его из виду.       Но Шарлотта уже не слышала его: в ушах шумело, а боль безостановочно нарастала, заполняя каждую клеточку тела. Выжигала дотла.       — Какого хрена тут происходит?! — разнёсся по лесу низкий голос Дарии, и она, моментально сориентировавшись, громогласно затараторила: — Олунас Карвентос Боан! Олунас Карвентос Боан! Олунас…       Собрав последние остатки сил, Шарлотта подняла голову и опёрлась локтем о землю, наблюдая за происходящим. Заскребла ногтями по рыхлой почве в попытке найти облегчение, но оно не приходило. Природа больше не слышала её призывов, не желая помогать, не чувствовала боли своего ребёнка не только из-за того, что он был представителем тёмных, но и потому что мать давно отвернулась от детей, которые когда-то покусились на разрушение мира…       Монстр замер у дерева, впав в оцепенение. Рэй приблизился к нему вплотную и без промедления вогнал клинок прямо в центр лба, практически по самую рукоять. Чудовище захрипело, издав последний душераздирающий вопль, и, будто расплавившись, растеклось по земле. Превратилось в лужу из слизи, которая, сразу же испарившись, унеслась жёлтой дымкой в небо.       Окончательно ослабев и перестав бороться, Шарлотта завалилась набок, зажмурившись. Остатки магии выжигали её, пытаясь восполнить сами себя…       — Чарли! — Рэй подбежал к ней, упав рядом на колени, следом появилась и Дария. — Что с тобой?! Чарли! — в его взгляде отразился… страх?       Шарлотта сипло затянула воздух, распахнув глаза, с которых спало скрывающее заклинание. В уголках застыли кровавые слёзы. Рэй напрягся, и показалось, что его шрамы стали ещё ярче и выразительнее.       — Ты вся горишь… — бегая по ней взглядом, проговорил он и дотронулся до покрасневшей кожи. На его лице появилось понимание того, что с ней происходит.       Сбивчиво дыша, Шарлотта посмотрела на него в ответ, не отводя взора. Все мысли, которым удавалось прорваться через пелену нестерпимой боли, крутились лишь вокруг восполнения магии. Если срочно этого не сделать, она погибнет… И больше не за что будет бороться.       Протянув руку, Шарлотта обвила Рэя за шею и, приподнявшись, припала к его обветренным губам.       Он задержал дыхание и от неожиданности сомкнул рот, при этом не отстранившись.       — Прошу… — шепнула она так тихо, что услышал только он.       И, к её удивлению, Рэй позволил себя поцеловать.       Шарлотта прильнула ближе, толкаясь языком в его рот. Сжимала пальцами короткие каштановые волосы на затылке, взмокшие во время борьбы с монстром. И никак не могла насытиться, будто Рэй стал её спасительным глотком воздуха, без которого она не в состоянии жить.       Боль медленно, но верно отступала, вытесняемая ледяными волнами магии, что проносились от подушечек пальцев до макушки. Тело било мелкой дрожью и бросало в пот, а в груди стучало так сильно, словно там находилось не сердце, а птица, запертая в клетке. Дыхание выровнялось, шум в ушах исчез, и чары, хоть и не восполнились в полной мере, но больше не хотели убить свою хозяйку.       Стоило оторваться от губ Рэя и взглянуть на него из-под густых рыжих ресниц, как мир перед глазами помутился, и Шарлотта, даже не пытаясь ухватиться за свет, провалилась во тьму.

***

      Шум водопада вырвал из сна, и Шарлотта поморщилась, приоткрыв глаза в узкую щёлку. Ночь сменилась на по-прежнему пасмурный день, а всё произошедшее казалось чем-то нереальным. Очередным кошмаром, который будил её в последние дни каждое утро, но не разбудил сегодня…              Десятки вопросов роились в голове, и не терпелось их задать.       Брызги воды летели в лицо, неприятно оседая на бледной коже с веснушками, и Шарлотта, вздрогнув, приподнялась на локте. Тело затекло от неудобного положения и сна на голой земле, зато магия больше не пыталась выжечь изнутри.       Она сильно рисковала, целуя полукровку. Люди восполняли чары тёмным чародеям лучше чего бы то ни было, и даже не столько во время поцелуев, сколько во время секса. Но Шарлотта понятия не имела, сколько в Рэе от человека. Похоже, достаточно, раз до сих пор жива. И она невольно задалась вопросом:       «Какие же силы можно от него получить через секс?»       Если она планирует и дальше разбираться в этом деле, то магии понадобится немереное количество. Потому что не может она после каждого взмаха рукой бухаться в обморок и умирать от истощения.       Но потом Шарлотта всё же тряхнула головой, избавляясь от непрошенных мыслей. Не о том ей сейчас стоило думать… Явно не о том.       Она огляделась и, скользнув взглядом по огромному водопаду, срывающемуся с отвесной скалы, и окружающему его озеру, заметила сидящих к ней спиной Дарию и Рэя на берегу.       «Они взяли меня с собой и не бросили посреди леса?.. Очень интересно».       Шарлотта уже ничего не понимала, потому что каждый поступок призраков «Умбры» казался ей крайне нелогичным. Сначала она залезла в воспоминания Рэйкора, затем попыталась сбежать, из-за чего они нарвались на чудовище, и на финал — поцеловала его… Да она по всем показаниям должна была очнуться на том свете, но никак не близ водопада, созерцая природу.       Окончательно осознав, что убивать её не собираются, решила не бежать, а поговорить.       Оттолкнулась ладонью от земли и, покачнувшись, поднялась на ноги. Опёрлась спиной о толстый шероховатый ствол дерева, под которым ещё несколько минут назад спала, и прикрыла веки, приходя в себя. Слабость и головокружение не давали забыть, что накануне Шарлотта осталась практически без магии, но всё это мелочи в сравнении с тем, что могло произойти, не найди она выход из ситуации. И не окажись рядом тот, в ком течёт кровь человека.       Отдышавшись и сфокусировав взгляд, она медленно побрела к озеру. И чем ближе подходила, тем отчётливее шумел водопад и холоднее становилось вокруг. Шарлотта любила прохладу, как истинное дитя тьмы. Чувствовала комфорт в ночи, и если впитывала магию от природы, то исключительно после захода солнца.       — Очнулась? — низким голосом спросил Рэйкор, прежде чем Шарлотта успела появиться в его поле зрения.       Они с Дарией, одетые в чёрные брюки и футболки, сложили обувь и остальную одежду чуть поодаль. Капюшоны скинули, и лица больше не скрывались за тёмной тканью.       — Да… Наверное, стоит сказать спасибо, что не бросили меня?.. — неуверенно пролепетала Шарлотта и подошла ближе, присев рядом. Расшнуровав ботинки, сняла их вместе с носками и вытянула ноги, скользнув пятками по едва тёплому песку.       Вся былая дерзость моментально выветрилась, оставив место лишь внезапно появившейся неловкости. Когда Шарлотта нервничала, могла выпалить в сердцах что угодно, с трудом контролируя бьющие ключом эмоции. А вот стоило только успокоиться…       Дария, сидевшая по ту сторону от Рэя, хмыкнула, продолжив всматриваться вдаль — на падающие с высоты потоки воды, что разбивались о кристально прозрачную гладь озера.              Вопрос остался без ответа, и в воздухе повисла тишина.       Шарлотта перевела взгляд на Дарию, наконец рассмотрев ту без ткани, закрывающей треть лица. Длинные светлые волосы, затянутые в высокий хвост на затылке, удивительно контрастировали со смуглой кожей. На крепких подкаченных руках блестели капли воды, что долетали от водопада, но больше всего в глаза бросался белый рваный рубец на предплечье в виде неровной линии от запястья до локтя.       Вспомнилось, как ночью Дария уверенно разбрасывалась словами на древнем языке чародеев, который нынче применялся лишь в заклинаниях. А это значило лишь одно — предком Дарии был заклинатель.       «Удобно, однако».       Пусть полукровка, в отличие от чистокровного чародея, способна лишь на слабые заклинания, но даже это порой могло выручить. Как и получилось в этот раз.       — Ты вчера потеряла магию? — Рэй повернулся к Шарлотте, и она инстинктивно поджала губы, ощутив, как заполыхали щёки. Он пристально всматривался в её глаза ненатурального для людей красного цвета. Скрывающие чары спали, когда оказались на нуле, и теперь Шарлотта была абсолютно чиста и неприкрыта, словно только что родившийся младенец.       — Да, — кивнула она. — Потратила слишком много сил на путешествия в прошлое Фреда и… твоё. Правда, потом немного напиталась от природы, пока мы были в лесу, но телекинез — не моя специализация. И я не ожидала, что он настолько высушит меня.       — Поэтому ты не придумала ничего лучше, чем насытиться другим? — Дария резанула по Шарлотте острым взглядом, подобно хищнику, запугивающему жертву. — Вот поэтому от тёмных шарахаются в разы сильнее, чем от светлых. Вы совсем не знаете границ.       — Не моя вина, что мы так устроены, — ощетинилась Шарлотта и сгребла ладонью песок, отвернувшись. — К тому же это никак не влияет на человека. Он даже не почувствует ничего.       Но Дария права. Если светлые маги могли в полной мере рассчитывать на природу, животных и насекомых, то тёмным никогда этого не было достаточно. Исключительно люди позволяли восстановить магию быстро и без последствий для обеих сторон.       Поэтому тёмных осталось в разы меньше. Поэтому именно они чаще всего и скрывались. Хотя многие из них никогда не причинили никому вреда.       С другой стороны, конечно, можно было бы жить, не используя чары, но какой в этом смысл, если чародей изначально рождён для того, чтобы колдовать? Это как дышать и есть — неотъемлемая часть его существования.       — Поэтому я вчера и сказал, что ты лезешь не в своё дело. У тебя нет ни опыта, ни знаний, ни оружия. С чем ты намерена была идти на монстра? — давил Рэй.       Шарлотта закусила щеку с внутренней стороны. Была и в его словах истина. Она надеялась разобраться со всем по мере необходимости, как делала это всегда. Напиталась бы магией ночью от водопада и ещё от парочки мужчин, и дело с концом. Так она жила всю свою короткую жизнь с тех пор, как осталась одна.       — Нахрена ты полезла в это расследование? — уже напористее спросил Рэй, заметив, что Шарлотта никак не реагирует на его слова.       Она повела плечами, не желая рассказывать об Эстелле и Иниго. Не уверена, что могла доверять призракам «Умбры», а подставлять свою единственную подругу она точно не собиралась.       — Что вам надо от меня? — Шарлотта развернулась и столкнулась глазами с Рэем. — Я не понимаю, правда. Вы же «Умбра», или мы говорим о двух разных организациях? Вы убиваете чародеев, если они вам неугодны. Вы наводите ужас и страх, из-за которого все маги забиваются по углам. А я вчера наговорила и наделала достаточно, чтобы получить своё место на кладбище. Или по крайней мере проснуться связанной с кляпом во рту. Но вы не то, что не тронули меня, так ещё и не бросили в лесу без сил.       Дария покосилась на Рэя, но он так и продолжил с прищуром всматриваться в Шарлотту, а потом неожиданно дёрнул уголком рта.       — Мы не убиваем чародеев за длинный язык или из собственной прихоти. Увы, всё твоё отношение к нам основывается лишь на ничем не подкреплённых слухах и дурацких предрассудках, но, возможно, однажды тебе откроется истина.       Шарлотта вскинула бровь.       «Ничем не подкреплённых слухах? Как бы не так!»       — И что это значит, чёрт возьми?       — То, что ты слишком молода и не умеешь управлять своими эмоциями и магией. Подтверждением этому было вчерашнее проникновение в мою голову, что мне даже силой пришлось тебя оттуда выпихивать, а также полное истощение чар. Можешь говорить, что не рассчитала, но именно в этом и проявляется твоё неумение контролировать процессы. Хотя, стоит отдать должное, кое-что ты всё-таки умеешь. Например, колдовать вне врождённых способностей.       Шарлотта сжала челюсти и пропустила песок через пальцы, отведя взгляд к водопаду. Неприятно слышать о себе то, что она и так знала. Удивительно, что вообще научилась колдовать на должном уровне… Если бы не появившийся в её жизни Урейон, кто знает, где бы она оказалась. Ведь именно благодаря нему она поняла, что делать с силами, теплящимися в ней с рождения.       Но теперь его больше нет, и незачем ворошить прошлое, которое никак не изменить.       — Что это было за чудовище вчера в лесу? — спросила Шарлотта, не желая больше обсуждать себя.       — Дахáну, — неожиданно быстро ответил Рэй. — Выползает только по ночам и питается живой плотью. Как правило, именно детской, потому что она самая вкусная и насыщение от неё происходит быстрее.       Шарлотта прищурилась и настороженно взглянула на Рэя. Дети… Невинные создания, они не заслужили такой участи. Никто не заслужил.       — Тогда почему он напал на нас, если его интересуют дети?       — Похоже, мы случайно забрели на его территорию, и он почувствовал в нас угрозу, — пояснил Рэйкор.       — Допустим… Но откуда Дахану появился в богом забытой Долине?       — Их призвали, — спокойно проговорила Дария, будто разговор шёл о чём-то обыденном.       — Их?! — подняла брови в удивлении Шарлотта, переводя взгляд с Рэя на Дарию.       — Да. Плохая новость в том, что они всегда собираются группами. И приходят лишь на призыв, а потом убивают, — продолжил Рэй.       — Не понимаю… Но кто их призвал?       — Тот, кого убили первым. Ребёнок мог сделать это неосознанно, обуреваемый сильными негативными эмоциями, возможно, пожелал исчезнуть из мира, либо чтобы у него поменялась семья, да что угодно. А теперь монстр уже сам вынюхивает своих жертв.       — То есть копать надо от Нильсена Сайтри… — задумчиво проговорила Шарлотта, уйдя мыслями в новую информацию.       — Ты копать ничего не будешь, — укоризненно сделал ударение на первое слово Рэй.       — Вам всё равно не отделаться от меня. И я не отступлюсь, неважно, будем мы в одной команде или нет, — скрестила руки на груди Шарлотта.       Она и сама не горела желанием крутиться рядом с призраками «Умбры», но в одном Рэй точно прав — у неё нет должной подготовки. А Дария и Рэй, хоть и обладают чарами, которые достались им от прародителей-чародеев, но явно не настолько мощными, чтобы те могли помочь в борьбе с монстрами. В отличие от Шарлотты, рождённой с магией и буквально дышащей ею.       И ради дела, ради помощи Эстелле, она была готова поступиться гордостью и на время забыть, что случилось с её учителем и кто повинен в его смерти.       — Ты посмотри на неё, — едко усмехнулся Рэйкор и перекинулся взглядом с Дарией. Та нахмурилась, с сомнением воззрившись на Шарлотту. Дария явно была настроена по отношению к ней в разы скептичнее, нежели Рэй.       — Я знаю, куда нам стоит двигаться дальше, — хитро сузила глаза Шарлотта. — Увидела кое-что в голове Фреда.       Рэй и Дария всё ещё недоверчиво смотрели на неё. И Шарлотта понимала, почему они не хотели связываться с ней, в отличие от того, почему ей вообще дали слово. Но, пользуясь случаем, она продолжила:       — Ну же. Мы можем быть полезны друг другу! Я смотрю в прошлое и приоткрываю завесу будущего, а вы отлично разбираетесь в специфике монстров и способах борьбы с ними… Быстрее разделаемся — раньше разойдёмся каждый своим путём.       После слов о важности её магии, Рэй буквально ожил и изменился в лице. Его янтарные радужки потемнели, а в уголках глаз появились морщинки, которые накинули ему ещё несколько лет. И Шарлотта невольно задалась вопросом: насколько сильна их разница в возрасте? Десять, пятнадцать лет? Дария выглядела не старше тридцати, а вот Рэйкор… О нём трудно было судить.       И когда Рэй согласно кивнул, Шарлотта не поверила своим глазам.       — Ну, предположим. При условии, что ты одна никуда больше не лезешь и не привлекаешь к себе внимание. А ещё — не суёшься в мою голову.       «И что же в моих словах тебя убедило?»       Тем не менее Шарлотта осталась довольна, что сумела навязаться Дарии и Рэю, но при этом её не оставляло смутное сомнение — её пытаются обмануть. Или использовать в собственных целях… До сих пор не верилось, что призраки «Умбры» оказались не теми кровожадными убийцами, как о них рассказывали. Или же они прекрасно притворяются?       «В любом случае, буду начеку».       Она планировала исполнить обещание, данное Эстелле, а затем раствориться из Долины, словно её никогда тут и не было.       — Твою мать, ты серьёзно?! — изогнула бровь Дария, гневно просверлив Рэя глазами, и тем самым вырвала Шарлотту из размышлений.       — Я согласен, что магия может помочь, — пожал плечами он.       — О, давай будем теперь всех ущемлённых жизнью чародеев подбирать! Какое же дерьмо… — Дария моментально вскочила на ноги и, отряхнувшись, принялась обуваться.       — Ты будешь со мной спорить? — Рэй с абсолютно ровным лицом посмотрел на напарницу.       — Ох, да как будто это имеет какой-то смысл! — рявкнула она, не обращая никакого внимания на сидящую рядом Шарлотту. — Думаешь, я не понимаю зачем ты это делаешь? Но, помяни моё слово, обожжёшься, Рэй!       Схватив свои вещи и не дав больше вставить ему ни слова, Дария быстрым шагом ушла к лесу.       Шарлотта лишь удивлённо проводила ту взглядом.       — Не обращай внимания. Она всегда слишком вспыльчивая, но отойдёт быстро.       — И зачем же ты это делаешь, Рэй? — Шарлотта и не думала прислушиваться к нему, потому что не привыкла слепо доверять.       Она знала, почему сама ввязывалась в эту игру, а вот какова цель Рэя — оставалось загадкой.       Коварно хмыкнув, он произнёс:       — Потому что мне так хочется.