Тайна пропавших детей

      — Возьми его себе. — Рэй протянул кинжал вперёд чёрной металлической рукоятью, инкрустированной двумя крупными красными камнями с обеих сторон. Шарлотта скептично посмотрела сначала на холодное оружие, затем на его владельца, но так и не взяла кинжал. — Бери, — уже настойчивее повторил он. — У тебя, кроме чар, и защиты никакой нет, а они, судя по всему, часто тебя подводят.       Шарлотта недовольно фыркнула, скрестив руки на груди.       — Слишком легко ты раскидываешься своим оружием. Вызывает подозрения, — настороженно подметила Шарлотта.       — Действительно, Рэй. С чего такая щедрость? — с напускной язвительностью спросила Дария и остановилась за спиной Шарлотты, внимательно посмотрев на напарника через её плечо.       — Ты-то хоть прекрати, — нахмурился Рэй и перевёл взгляд обратно на Шарлотту. — У меня есть и другое оружие. Например, это. — Он указал на тонкий длинный меч в ножнах, что лежал на матрасе, и Шарлотта еле слышно выдохнула, оглядевшись в крошечном номере мотеля.       Одинокая односпальная кровать и шкаф с тумбой — вот и весь интерьер. Шторы, едва державшиеся на треснутом карнизе, свисали по обеим сторонам окна и больше походили на тряпки с жирными пятнами у нижней кромки. На серых стенах местами откололась краска, а на потолке расползлись огромные жёлтые подтёки.       Возможно, когда-то это была вполне сносная гостиница эконом-класса, но сейчас она больше походила на обшарпанную дыру, о которой все забыли. Как и о большинстве строений в мире после восстания.       «Удивительно, неужели Хранитель Долины не сумел подобрать для призраков «Умбры» наилучшего места?»       Шарлотта вернулась взором обратно к кинжалу. Ей действительно не помешала бы подстраховка, хотя бы потому, что не врождённая магия не всегда слушается и на неё требуется больше сил.       — Допустим, — нехотя согласилась она и аккуратно взяла оружие, удобно уложив рукоять в ладони. Покрутила его, заметив, как отполированная сталь изогнутого клинка переливалась чуть заметным оттенком аквамарина на свету. — Как ты так легко пронзил им череп Дахану?       — Клинок выкован из зачарованной стали, которую когда-то люди создали совместно с чародеями. Её осталось не так много, но оружие, изготовленное из этого сплава, острее чего бы то ни было. Так что будь крайне аккуратна и носи его в специальных ножнах, — следом Рэй протянул такой же стальной «чехол» для кинжала чёрного цвета.       — И ты готов отдать столь редкую вещь мне? — подняла брови Шарлотта.       — Если бы мой меч не был выкован из такой же стали, то ни за что бы не отдал. К тому же я не дарю кинжал тебе, а предоставляю во временное пользование, — дёрнул уголком рта он. — Мы не собирались вчера вечером ни с кем драться, поэтому я пошёл в паб налегке.       Шарлотта растянула губы в насмешливой улыбке.       «Намёк понят. Это я вас затянула в потасовку… А нечего было бежать за мной».       С другой стороны, если бы не Рэй и Дария, вряд ли бы она осталась жива: после потери сознания её бы сожрали, даже не подавившись.       Шарлотта закрепила ножны на поясе кожаных брюк и запахнула мантию.       — Что вам ещё известно об исчезновениях? — поинтересовалась она, поочерёдно смотря на охотников.       — Я всё основное рассказал тебе утром, — ровным тоном ответил Рэй. — Тел не найдено, как и любых других следов детей. Кроме одних носков… — задумчиво произнёс он. — Дахану точно призвали, тут сомнений нет, и это был ребёнок. Мы разговаривали с родителями первого пропавшего. Они рассказали, что накануне вечером сильно повздорили, и их сын, Нильсен, ушёл спать, хлопнув дверью. Дахану питаются негативными эмоциями, которые для них источают особый аромат. На него они и приходят. И действительно — все дети перед ночью исчезновения ругались с родителями. Либо у них и вовсе был затяжной конфликт.       — Интересно… — поджала губы Шарлотта. — А почему ночь? Их так труднее увидеть?       — И это тоже, — кивнул Рэй. — Ночью проще затесаться, остаться незамеченными. И, в целом, чудовища из того мира любят тьму, ибо выросли в ней. Ты же видела, какую форму могут принимать Дахану. Им не составит труда проникнуть ни в один дом, даже закрытый на десятки замков. Вопрос только в том, почему родители, зная, что дети исчезают, всё равно не замечают, как это происходит. Даже если чуть ли не спят в одной комнате. Возможно, Дахану действуют не одни…       — Разве ими можно управлять? — исподлобья посмотрела на Рэя Шарлотта.       — Нет, — отрицательно покачала головой Дария. — Но, придя в Долину, они могли притащить за собой ещё какую-нибудь тварь. Потому что монстры чуют друг друга. И нужно понять, кто этот второй. Если он, конечно, вообще есть и мы чего-то не упускаем.       Исчезновение детей, поначалу показавшееся не столь сложным расследованием, которое Шарлотта надеялась быстро раскрыть, обрастало всё новыми подробностями, становясь запутаннее. Не хватало ещё и второго действующего лица во всём этом бардаке… Кому могли понадобиться беспомощные дети?..       Шарлотта отвела отрешённо посмотрела в окно, собираясь с мыслями. Дария и Рэй не утаивали ничего от неё, касаемо дела, как и обещали. А это значило, что настало время исполнить свою часть уговора.       — Я говорила, что увидела в воспоминаниях Фреда кое-что интересное… Я не просто так побежала в лес. На том месте нашли носки последней пропавшей девочки, о которой ты говорил, Рэй, — осторожно произносила каждое слово она, до сих пор сомневаясь, не используют ли призраки «Умбры» информацию во благо себе, оставив её ни с чем.       — Нужно снова туда вернуться, — согласно кивнул Давельгейт, понимая, к чему клонит Шарлотта.       — Да. Всё равно сейчас день, так проще и безопаснее. Девочку будто тащили в глубь леса, там вся трава была примята.       — Проверим. — Рэйкор склонил голову вбок и хищно прищурился. — Я ранее не встречал чародеев-ведунов. Редкий дар, но, по всей видимости, весьма полезный. И ты неплохо им владеешь. Что ещё умеешь?       Позади послышался измученный вздох Дарии.       — Жизнь натренировала меня, — проигнорировав вопрос, коротко бросила Шарлотта, не желая обсуждать эту тему и уж тем более распространяться о том, кто её многому научил.       Поэтому она взглянула на Дарию.       — К слову о магии. Ты вчера раскидывалась словами на древнечародейском языке. Заклинательница? Весьма недурно для полукровки, — подметила Шарлотта.       — В твоём одобрении не нуждаюсь, — ощетинилась Дария, недовольно сморщив нос.       — Я не к тому, — закатила глаза Шарлотта. — Полукровки хоть и обладают магией, но владеют ею не так искусно, как чародеи. И как бы они ни старались, им ни за что не достичь уровня чистокровного. Но ты… Уверенно читала не самое простое заклинание, после чего монстра парализовало с первого раза. Без тренировок это просто невозможно.       Дария настороженно взглянула на Рэя, после чего снова пристально посмотрела на Шарлотту, всем видом показывая, что та суёт нос не в своё дело.       — Мы боремся с монстрами долгие годы, чего ты ожидала? Конечно, я часто применяю заклинания.       Шарлотта закусила губу с внутренней стороны. Дария прекрасно поняла её вопрос, но явно не собиралась отвечать. И что-то подсказывало, что та не расколется, сколько её не доставай, а лишь ещё сильнее разозлится.       — Может, дело и в этом, — пожала плечами Шарлотта, сделав вид, что поверила. — А ты? Какая у тебя сила от предков? — Она посмотрела на Рэя.       — Без понятия. Она у меня не проявилась, — буднично ответил он, застёгивая на груди чёрные кожаные ножны, в которых за спиной лежал меч.       Шарлотта сузила глаза, с сомнением просверлив его взглядом.       «Вы оба мне чего-то недоговариваете».       И это лишний раз доказывало, что нужно бежать от призраков, как только монстры будут повержены. И меньше доверять. Если Рэй задумал что-то, решив поиметь её в своих интересах, то Шарлотта тоже могла воспользоваться им. В особых целях.       Его энергия была слишком сладка, слишком быстро восстанавливала уровень чар, чтобы не попытаться урвать ещё хоть каплю. Уж чересчур соблазнительной казалась перспектива насытиться ею. Эгоистично, да, но это помогало выживать. И поэтому же Шарлотта не верила, что чары Рэя не проявились. Просто не могли.       Она ещё никогда не подпитывалась от полукровок, и столь неоднозначный опыт её крайне поразил. В положительном смысле этого слова. Конечно, можно уповать на то, что в Рэе просто слишком много от человека, поэтому и магия так активно восполнилась, но вот незадача — далеко не все люди настолько удовлетворяли. Тем более от одного поцелуя, которым она обычно не ограничивалась.       Возможно, дело как раз в том, что энергия Рэя не чисто человеческая, но и не чисто чародейская?..       — Нам с Дарией нужно переговорить с Хранителем Долины, — произнёс не требующим возражений голосом Давельгейт. — А ты постарайся не ввязываться в неприятности. Хорошо?       Шарлотта изогнула бровь, посмотрев на него слишком красноречиво, но не проронила ни слова.       — Будем считать это за согласие, — коротко кивнул Рэй, замотав лицо тканью, и накинул на голову капюшон.       — А вам не кажется, что таким видом вы только привлекаете к себе внимание? — поинтересовалась Шарлотта, смотря на их закрытые лица.       — Нет. Кого вообще интересует, кто как выглядит? — хмыкнула Дария, застегнув молнию. — Половина жителей ходят в мантиях, прячась от дождя и непогоды, а порой и от непрошенных взглядов. На себя посмотри хотя бы. — Кивнула на одеяние Шарлотты, и та не могла не согласиться, ведь всю дорогу до мотеля натягивала капюшон пониже и пряталась за Рэем с Дарией, чтобы никто не заметил покрасневших радужек.       — Люди сейчас в разы недоверчивее и скрытнее, если сравнивать с прошлым. В крупных городах многие предпочитают закрывать лица, сливаясь с толпой и не стремясь быть замеченными. Плюс привычка сохранилась со времён восстания Маидэра. Тогда люди и чародеи часто прикрывали лицо, ткань пропитывали особым раствором, запах которого отгонял многих чудовищ из потустороннего мира. В любом случае выбор за каждым, и это не считается чем-то странным или выделяющим тебя из толпы. Не бывала в бывших мегаполисах? — Рэй поправил рукава комбинезона.       — Крайне редко. В основном в более мелких городах, — неохотно ответила Шарлотта.       Да и что делать в них? Лишний раз светить своей физиономией? А так… Затеряться в разы проще где-то в глубинке, где никому нет до тебя дела. В провинциях жители чаще ищут что-то магическое: хотят узнать будущее, погадать, увидеть чьё-то прошлое… Да, большинство людей презирают чародеев, но некоторые при этом всё равно не прочь воспользоваться их услугами. Тайно, конечно. Чтобы другие ни в коем случае не узнали и не осудили.       Это всегда поражало Шарлотту и даже забавляло в некоторой степени. Сами же приняли решение изгнать чародеев, затравить, но при этом пользоваться их магией продолжали. А у неё не оставалось выбора, потому что жить тоже хотелось.       И она пользовалась людьми в ответ.       Так и существовала. Кто она без магии? Ведь, кроме колдовства, совершенно ничего не умела… Ни на что не была способна.       — Ладно. Пошли, — проговорил Рэйкор и распахнул дверь. — Встретимся через пару часов на центральной площади.

***

      Шарлотта направилась к Эстелле, чтобы выпить зелье скрытия и вернуть себе привычный зелёный цвет глаз. Затем очистила мантию, в которой вчера извалялась на земле и проспала полночи под деревом, после чего уточнила у подруги, где живёт семья первого исчезнувшего ребёнка. Она не собиралась влезать ни во что, как и обещала, — планировала лишь осмотреться. Ведь времени всё равно оставалось предостаточно, а растрачивать его впустую крайне не хотелось.       К её удаче небольшой двухэтажный дом с ярко-синей крышей находился недалеко от центральной площади, и в случае чего она всегда сумеет быстро дойти до места встречи.       Шарлотта остановилась на узкой заасфальтированной дорожке, что вела к главному входу. Даже с расстояния был заметен большой замóк, висевший на железной двери, который говорил о том, что хозяева покинули своё жилище.       Не выдержали находиться там, где пропал их ребёнок?..       Шарлотта нахмурилась, осмотревшись по сторонам. Лужайка поросла сорняком, а нестриженные кусты без должного ухода вылезли на клумбы с цветами. Свет в окнах погашен, и время будто замерло. Вокруг лишь гнетущая пустота и… липкая нарастающая тревога. Та самая, которую Шарлотта почувствовала, впервые ступив на брусчатку Долины Кайтри. И от неё невозможно избавиться.       Она не спеша направилась к крыльцу, и чем ближе подходила к двери, тем пуще усиливалось напряжение, током бившее вдоль позвоночника.       Шаг за шагом. Дюйм за дюймом. Шарлотта ушла в себя, прислушиваясь к внутреннему зову. Нечто незримое, неосязаемое — она ощущала это всем своим нутром. Её тянуло, манило… Подобно тому, как кукловод управляет марионеткой. Не понимала, что это и откуда, но послушно шла.       «Увидеть бы, что здесь происходило в ту ночь…»       Дотронувшись до дверной ручки, Шарлотта вздрогнула, одёрнув пальцы от ледяного металла. Разве он может быть настолько холодным? Морозно обжигающим? Подушечки неистово запульсировали, а мир перед глазами резко потемнел, словно на улице одним щелчком погасили свет, и Шарлотта живо развернулась. Ветер яростным порывом ударил в лицо, сорвав капюшон с головы и растрепав волосы. Чуть ли не сшибая с ног, пробрался под мантию и рубашку, мелкими невидимыми потоками обволакивая тело.       Шарлотта задыхалась, рвано хватая воздух губами. Ветер мешал вздохнуть, забиваясь в ноздри, глаза, рот, уши… Неистово душил, вырывая из глотки сдавленные хрипы.       Не выдержав, Шарлотта согнулась пополам, уткнувшись носом практически в колени. Сбивчиво дыша, зажмурилась и, раскрыв глаза, заметила, что на улице действительно смерклось. Лишь высокие фонари освещали основную дорогу, а ещё…       Мир потускнел.       — Проклятая бездна, как быстро, — выругавшись, прошептала она и распрямилась, когда ветер утих.       Впервые окунулась в прошлое, не цепляясь за конкретного человека, а за… неодушевлённый предмет. За дом?.. Шарлотта сама не сообразила, что сотворила.       И мурашки пронеслись по телу, дыбом подняв волоски. Столь резкий провал в события двухнедельной давности был одновременно чарующим и… страшным. Чудовищно страшным, потому что Шарлотта не понимала, как это сделала. Тонула в прошлом, словно в болоте, затягиваемая трясиной, толком не контролируя ситуацию.       А что если это будет повторяться постоянно? Как тогда, с Рэем, и сейчас…       Из оцепенения вырвал тёмно-коричневый сгусток, такой же, в какой превратился Дахану прошедшей ночью, после того как Рэй пронзил ему череп. Субстанция тягуче проскользила мимо Шарлотты по дорожке и, сплюснувшись, проникла в дом через щель под входной дверью.       Шарлотта широко распахнула глаза от изумления.       «Вот о чём говорил Рэй…»       Но стоило рвануть к двери, как Шарлотта врезалась в невидимый барьер, преградивший путь внутрь.       — Это ещё что за чёрт! — прошипела она и, стукнув в дверь, поморщилась от боли, пронзившей уже ранее повреждённую руку. Ещё не зажившая ссадина вновь закровоточила, и Шарлотта прикусила губу, едва не заскулив.       Снова развернулась и отбежала от дома к дороге в надежде увидеть что-то хотя бы отсюда. Сердце бешено колотилось от непонимания и подступающей к горлу удушающими щупальцами паники.       Стало так студёно, что Шарлотта вздрогнула от пробившего с ног до головы озноба. Изо рта пошёл пар, и она взмахнула ладонью, рассея еле заметную дымку, как мимо пронеслась полупрозрачная серая тень, зависшая в воздухе прямо напротив одного из окон дома на первом этаже.       Шарлотта с широко распахнутыми глазами отшатнулась и забвенно уставилась на нечто, что не поддавалось никакому логическому объяснению. Огромная тень, раза в три крупнее неё, парила у края лужайки, верно выжидая. Именно от неё исходил тот нечеловеческий холод, что заставил съёжиться. Будто Шарлотта стояла абсолютно обнажённая посреди морозильной камеры, хотя на самом деле была одета достаточно тепло, чтобы не замёрзнуть даже самой прохладной летней ночью.       Мир заморозился. Острые кончики зелёной травы побелели, асфальт покрылся тонкой ледяной коркой. И Шарлотта инстинктивно обняла себя руками, растирая плечи. Она ещё никогда… Никогда настолько сильно не проникалась событиями из прошлого.       От этого становилось вдвойне жутко. И пути назад не было.       Тем временем окно на первом этаже приоткрылось, и через подоконник перелез светловолосый мальчик лет двенадцати. Спрыгнув на траву, он босиком двинулся вперёд. От горловины до ступней его пижама была покрыта коричневой слизью, что капала на лужайку весь путь, пока он шёл к тени. Ребёнок словно находился в трансе: глаза закатаны до белков, дыхание ровное, движения уверенные…              Ни капли сопротивления, ни толики понимания, что с ним происходит.       Шарлотта задержала дыхание. Она не могла помочь мальчику. И эта мысль… это отчаянное понимание заставляло всё внутри сжаться до боли. Скручивало органы в тугой узел, вызывая спазмы. Хотелось протестующе кричать, рвать глотку, чтобы хоть как-то повлиять на неизбежное…       Шарлотта шагнула вперёд. И ещё. Но Нильсен уже подошёл достаточно близко к тени, чтобы она подлетела на его уровень. Мальчик ступил прямо в неё, после чего тень закружилась чёрной воронкой, поглощая ребёнка, и в тот же миг от них ничего не осталось.       Совершенная пустота. Ни ребёнка. Ни тени. Ни Дахану.       Даже холод переменился на привычное тепло. Асфальт больше не был покрыт коркой льда, трава снова позеленела, и Шарлотта хрипло вздохнула, сморгнув непрошенные слёзы, скопившиеся в уголках глаз. Они щипали горло, но она не позволяла им прорваться дальше.       Сжала кулаки, прикрыв веки, а потом в спину внезапно ударила ледяная волна, продув насквозь.       Шарлотта стремительно обернулась, и прямо к её лицу подлетела чёрная тень, зависнув на месте. Шарлотта в испуге оступилась и рухнула прямо на дорожку. В глазах застыли страх, паника и отчаянное желание бежать. Она попятилась назад, отползая, но тень медленно настигала её, замораживая всё вокруг.       Температура воздуха стремительно падала, и казалось, что кровь в жилах стыла. Кончики пальцев превратились в ледышки, Шарлотта не чувствовала ни ног, ни рук, что окончательно задеревенели. И в висках отбойным молотком застучало:       Лишена спасения.       В полной западне.       Когда тень сорвалась с места, на скорости влетев в грудь, из горла вырвался истошный крик. Локти подогнулись, и, зажмурившись, Шарлотта повалилась на спину, ударившись затылком о землю.       — Чарли! — Вырвал её изо тьмы знакомый голос, и она распахнула веки, столкнувшись с обезумевшими от испуга янтарными глазами.       — Р-рэй, — затравленно прошептала она, заикнувшись. Голова раскалывалась, а по губам стекало что-то тёплое. Облизнувшись, Шарлотта почувствовала металлический привкус на кончике языка.       Не отдавая себе отчёта, она кинулась к Рэю. Тяжело задышала, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Тело по-прежнему колотило от холода напополам с ужасом, зубы стучали, и Шарлотта ещё крепче прижалась к широкой твёрдой груди. Горячие руки приобняли её, согревая, и она потёрлась носом о комбинезон, прошептав:       — Я знаю… Знаю, что с ними случилось.