Тайна пропавших детей

      Шарлотта намертво вцепилась в плечи Рэя, смяв пальцами плотную ткань комбинезона, и сбивчиво задышала. Они сидели прямо посреди лужайки, крепко держась друг за друга, и весь остальной мир для них потух. Перед глазами всё расплывалось и кружилось, тошнота подкатывала к горлу, душа и вызывая неприятные спазмы.       Где-то вдалеке, будто сквозь толщу воды, слышались голоса… Много голосов. Тряхнув головой, Шарлотта невидяще посмотрела через плечо Рэя, столкнувшись взором с Дарией, стоявшей в нескольких футах от них. В её взгляде промелькнуло напряжение и, нахмурившись, она тут же отвернулась. Взмахнув рукой, громко прокричала собравшимся вокруг зевакам:       — Чего уставились?! Девушке стало плохо, никогда не видели, как это бывает?       Шарлотта ртом захватила воздух, жадно глотая его, и снова вгляделась в Рэя. Он выглядел уже не таким размытым, зрение медленно, но постепенно приобретало фокус.       — У тебя идёт кровь… — прошептал он и сперва мазнул шершавым пальцем по уголкам её глаз, а затем над губой. Так и задержался на складке, очерчивая её лицо уже всей ладонью. Жар его руки выжигал невидимый след на коже, от которого по телу шла приятная вибрация. Она успокаивала, приводила в чувства, отчего Шарлотта инстинктивно прикрыла веки и потёрлась щекой о жёсткую ладонь.       Никто уже давно так не беспокоился о ней в моменты перемещения из прошлого в настоящее. Хотя порой она неистово нуждалась в поддержке и сильной руке. Опоре и ощущении защищённости. Но после смерти учителя и Лайнора… Шарлотта осталась совершенно одна. Со временем пустота настолько поглотила её, что она привыкла. Слилась с ней, став единым целым. И позабыла, как бывает иначе.       — Ты сможешь сама подняться на ноги? — спросил Рэй. Даже его низкий голос с хрипотцой в этот момент звучал максимально мягко.       — Думаю, да, — тихо пролепетала Шарлотта, но так и не ослабила хватку, продолжая сжимать Рэя за рукава. — Только… Не отпускай меня. Я не уверена…       — Я придержу тебя, не переживай. Давай. — Он аккуратно приобнял её за талию одной рукой, а второй взял за предплечье, помогая встать с земли. Шарлотту ещё покачивало, но крепкие руки Рэйкора не давали ей упасть.       — Ну что тут у вас? — к ним подошла Дария, успешно разогнавшая толпу непрошенных зрителей, и теперь пристально осматривала Шарлотту, задержавшись взглядом на глазах. — Перенапряглась? — Кажется, в её голосе впервые послышались нотки… сочувствия?       — Угу, — кивнула Шарлотта. — Я всё расскажу, только давайте уйдём отсюда. — Она украдкой обернулась на дом позади себя, и перед глазами в тот же миг вспышками зарябили картинки, на которых тень летит прямо на неё… Вдоль позвоночника кожу ужалили мурашки, впившиеся, словно пираньи в добычу, и Шарлотта вздрогнула. — Как можно быстрее.

      ***

      Рэйкор и Дария привели Шарлотту в местную таверну, где им выделили отдельную комнату, в которой они могли и поговорить без лишних ушей, и поесть. Шарлотта знала, что ей необходимо хорошенько подкрепиться после столь мощного временнóго скачка, но ком стоял в горле, притупляя весь аппетит. Хотя в целом состояние улучшилось, в сравнении с тем, что происходило с ней в момент, когда она только вернулась в настоящее.       Шарлотта рассказала новоявленным союзникам обо всём, что увидела, постаравшись не упустить ни единой детали. Говорила и говорила, не останавливаясь, порой даже забывая дышать. Снова переживала весь ужас, а по коже шёл непрошенный холодок. Но Шарлотта крепко сжимала кулаки, будто напоминая себе, где находится, и не позволяла с головой окунуться в те липкие ощущения, затягивающие обратно, словно трясина.       — И вопросов стало не меньше, чем появилось ответов… — вздохнула Дария, дослушав, и отковырнула кусок стейка вилкой.       — Зато теперь мы знаем, каким образом дети уходят из домов незамеченными. И мы были правы, что монстров два, — свёл брови в единую линию Рэй, уставившись в одну точку. — Ты думаешь о том же, о чём и я? — Он перевёл настороженный взгляд на Дарию. Они угрюмо переглянулись, натолкнув Шарлотту на чудовищные предположения.       — Пожиратели душ, — нехотя проговорила Дария, выдавив из себя слова, от которых веяло безысходностью.       — Что за Пожиратели душ? — непонимающе посмотрела на напарников Шарлотта.       — Дахану питаются плотью, а эти… твари, — откашлялся Рэя. — … исключительно душами. Вот почему от детей нет никаких следов, даже энергетических… Ведь их душ теперь тоже не существует. И как я сразу не догадался?.. — задал скорее риторический вопрос он, коря себя.       — Погоди-погоди! — активно зажестикулировала Шарлотта. — Что значит — питаются душами? И почему… Почему вокруг всё замёрзло? Почему я, чёрт возьми, словно сама там побывала, а потом этот ваш Пожиратель меня увидел? Как такое возможно?       Рэй поднял на Шарлотту изнемождённый взгляд. Его янтарные глаза потемнели, а на переносице появилась глубокая морщина, соединившая между собой два шрама.       — Слишком много вопросов. Давай не так быстро и по очереди.       Шарлотта поджала губы и заправила за ухо выбившуюся рыжую прядь.       — Я не очень понимаю про питание душами, — выдохнув, уже спокойнее пояснила она.       — Пожиратели вырывают из людей души, после чего оставляют телесную оболочку, уже мёртвую, соответственно. И тогда настаёт время Дахану. Не просто так мы говорили, что одни монстры могут притянуть других. Чем больше душ Пожиратели поглощают, тем сильнее они становятся. Это их способ выживать. Если они перестанут питаться, то погибнут.       «И это всё равно не оправдание…»       — Чем же они питались в другом мире?       — Душами своих же, — пожал плечами Рэй. — Как будто мало монстров. Им без разницы, кого жрать. Просто дети слабее, и их волю проще подавить. Да ещё и такая лёгкая добыча в симбиозе с Дахану.       — Так… Допустим. Но как они смогли так слаженно сработаться с Дахану?       — Они же из одного мира, — отпив из стакана пиво, пояснила Дария. — Это как мы в своём спокойно можем понимать друг друга. Неважно, чародей ты или человек. Так же и эти, просто у них шире разнообразие видов. И общаются они больше на подсознательном уровне, ментальном.       Шарлотта тяжело выдохнула и, прикрыв веки, помассировала виски. Раньше ей не приходилось сталкиваться с чудовищами, выползшими из портала, раскрытого несколько десятков лет назад Маидэром. Все эти виды… расы… были настолько далеки от неё, настолько неизведанны, что голова пухла от такого количества информации. И понимания того, что монстры поистине рушат людские и чародейские жизни. Они приспособились к новым реалиям, и те, кого не добили, расплодились, продолжив наносить увечья и убивать. И это очень острая проблема современного общества. Не только чародеи являются опасностью. Даже правильнее — чародеи вовсе не опасность, если сравнивать вот с этим всем…       — Откуда холод? — отойдя от ступора, спросила Шарлотта. — Стоило только Дахану проникнуть в дом, и Пожиратель появился тут как тут, заморозив всё в радиусе нескольких футов.       — А вот это самое важное, — стукнул пальцами по деревянному столу Рэй. — Мы всё думали, как же дети так тихо выходят из постелей и остаются незамеченными. Пожиратели душ умеют замораживать всё, в прямом смысле этого слова.       — Как у меня замораживается время, когда я переношусь в прошлое? — изогнула бровь Шарлотта.       — Ну-у-у… — протянул Рэйкор. — Не совсем. Они не останавливают время напрямую, лишь замораживают всё, что им необходимо: дом, улицы, людей… И оставляют возможность двигаться только жертве. Пока родители спят, они и не понимают, что заморожены. А даже если бы и поняли, то ничего бы не смогли сделать.       — Удобно… — прошептала Шарлотта. — Вот только почему я всё чувствовала, как наяву. И он увидел меня, когда мальчик и Дахану уже исчезли. Как такое возможно?       — Потому что с монстрами нужно быть аккуратнее, — уже с укором произнёс Рэй и резко изменился в лице, озлобившись. — Ты за последние сутки трижды побывала в прошлом, потеряла кучу сил, чуть не умерев. И даже после всего этого не пытаешься быть осторожной, всё лезешь и лезешь куда-то. Пойми, эти твари не из нашего мира, невозможно узнать об их способностях на все сто процентов! Они могли чувствовать тебя, или ты настолько ослабла, что выдала себя — да что угодно! И неизвестно вообще, в чьё прошлое ты влезла: дома, Дахану или Пожирателя. А может, и всё сразу, чёрт возьми! Твои силы явно имеют больший потенциал, чем ты думаешь. Но пользоваться ими не умеешь, что рано или поздно приведёт к катастрофическим последствиям! — последние слова Рэй уже буквально выплюнул в лицо сидящей напротив Шарлотте.       — Ох, ну простите, что не спросила разрешения! — ударила кулаком о стол она и зашипела от боли, взглянув на перемотанную бинтом рану, которую ей обработали в таверне получасом ранее. На повязке вновь проступила кровь. — Я не собиралась подвергать никого опасности!       — Ты безрассудна, Чарли! — процедил Рэй, испепелив её пламенеющим взглядом, от которого зажгло в груди. — Тебя просят быть аккуратной, но тебе плевать на это! Ты действуешь в одиночку, забывая, что работаешь в команде, ставишь себя под удар, рискуешь быть раскрытой, вытворяя подобные вещи посреди белого дня в центре города! Удивительно, как с такими замашками ты до сих пор себя не раскрыла.       Шарлотта поджала затрясшиеся от гнева губы, плотно стиснув челюсть, и взглядом просверлила дыру во лбу Рэя. Это было слишком… Всё было слишком!       — Да пошёл ты! — Она вскочила с места, задев край стола, отчего он пошатнулся, и покинула помещение, выбежав на улицу. Чуть не врезалась в курящего у входа мужчину, отпрыгнув от него как от огня.       Прохладный ветер ударил в лицо, остужая, и Шарлотта расслабила кулаки, шумно выдохнув. Внутри всё колотило, сердце билось, как ненормальное, а кровь то и дело пульсировала в висках. Ярость переполняла, обжигающими всплесками доходя до горла.       Хотелось послать эту идиотскую миссию в пекло и бросить всё к чёртовой матери!              Если бы не Эстелла… Если бы не обострённое чувство справедливости и привычка держать слово во что бы то ни стало. Даже когда ради этого необходимо прыгнуть с обрыва в кипящую лаву. Однажды она доиграется.       Шарлотту раздражали мельтешащие из стороны в сторону люди. Она спешно огляделась по сторонам и, заметив калитку рядом с таверной, юркнула туда, оказавшись на заднем дворике. Небольшой огороженный участок, засаженный деревьями и кустами. Выложенная камнем тропинка разделяла ровно стриженный газон пополам, а вдоль расположилось несколько резных лавок.       И все пустые. На счастье Шарлотты.       Она побрела к самой дальней, что стояла в тени огромного дерева, и опустилась на деревянную сидушку, откинувшись на спинку. Рывком натянула на голову капюшон и, забросив ногу на ногу, посмотрела перед собой, гипнотизируя взглядом пошедшую трещинами кирпичную стену таверны и кусок проржавевшей крыши.       — Проклятая бездна, и почему ты всегда умудряешься ввязываться в сомнительные авантюры, Чарли? — простонав, пробубнила себе под нос она и насупилась.       Рэй совсем ничего не знал, чтобы судить её… Ни черта он не знал, чтобы делать такие выводы!       «Как будто я специально провалилась в прошлое! Вообще-то для меня это был не меньший стресс», — мысленно фыркнула Шарлотта и скрестила руки на груди.       Внутри всё раздирало от жгучей обиды, ибо она не сделала ничего такого, чтобы выслушать в свой адрес столько брани. Рэй не смел её отчитывать. Кто он вообще такой?!       Никто никогда не пытался понять её, поинтересоваться — а как она себя чувствует? Возможно, звучит по-детски и ей просто отчаянно не хватало внимания, но порой Шарлотте и не хотелось вырастать, хотя жизнь вечно давала пинка под зад.       Она без конца бежала. Неслась наперекор ветру. А куда? И сама не знала. Ни дома, ни семьи, ни друзей… Родителей никогда не знала, а два самых близких человека уже давно мертвы и кормят своими телами червей. Всё, что она худо-бедно умела — это заслуга учителя. К которому, увы, она больше никогда не сможет обратиться за советом.       Шарлотта обессилено прикрыла веки, уткнувшись лицом в ладони.       А что касалось претензий по поводу командной работы… Она давно привыкла быть одиночкой и со всем справляться без кого-либо под боком. Тяжело переключиться по щелчку, за несколько часов, к тому же когда твоя компания — два призрака из «Умбры». С такими нужно всегда быть начеку, не то что расслабляться и слепо доверять…       Чего Рэй вообще ожидал?       Да, она видела отрывок из его детства, но будто одному ему тут тяжело. Или считает, если старше на полтора десятка лет, то может её отчитывать, как несмышлёного ребёнка? Чёрта с два!       Но самое обидное, что Шарлотта действительно в этот раз не хотела никуда лезть. Оно получилось само…       Поэтому единственное, в чём Рэй был, пожалуй, прав — она по-настоящему до конца не понимала всех возможностей своих сил. Иначе как можно объяснить провал в прошлое дома?.. Если это вообще был он…       Но что она могла сделать?       Шарлотта справлялась, как умела. И точно не Рэю её судить — полукровке, сотруднику «Умбры», которому не нужно скрываться всю свою жизнь и думать, как пережить ещё один день и не сдохнуть от голода, где заработать денег. У него, в отличие от неё, были все возможности развиваться, совершенствоваться, его никто не ущемлял. Никто не хотел убить лишь за цвет глаз…       Поэтому он ни черта не знает.       Горечь и злость разъедали Шарлотту. Её ненависть сейчас была настолько сильна, что стало покалывать кончики пальцев. Не хватало снова рухнуть в прошлое, окончательно растеряв все остатки чар. Шарлотта бы уже не удивилась…       Возможно, у Рэя и были причины так вести себя, да и она совершенно его не знала, как и всего, что ему довелось пережить. Но эгоизм выходил на первое место, и Шарлотта не желала даже думать о Рэе. Так сильно он её задел. Хотя ранее считала себя достаточно стрессоустойчивой…        «Какая же наивная глупая девочка… Да ты готова вспыхнуть, как фитиль, лишь от одного его неосторожного слова в твой адрес, а он даже и не старается подбирать их…» — мысленно выругала себя Шарлотта.       Она закусила губу и зажмурилась, выравнивая предательски сбившееся дыхание. Вдох-выдох… Вдох… И не заметила, как к ней подсели.       — Будешь? — распахнув глаза, боковым зрением Шарлотта заметила руку, протягивающую ей флягу. Повернувшись, увидела рядом с собой Дарию. Даже замерла на миг от изумления: уж кто-кто, но Дария не казалось той, кто будет бегать за кем-то. А Шарлотту она и вовсе презирала… Так что же она здесь забыла?       — Нет, — помотала головой Шарлотта, поморщившись.       Если полукровки переносят алкоголь спокойно за счёт людского гена, то для чистокровного чародея это такая же отрава, как и никотин. Сначала кажется, что, наоборот, настигает необычайный прилив сил, но потом…       Шарлотта болезненно отвела взгляд, прекрасно помня, до чего пойло довело Лайнора, и не хотела того же для себя. Глупо, очень глупо и безрассудно.       — Не сердись на Рэя, — снисходительно проговорила Дария и отпила из фляги. — Профессия накладывает свой отпечаток на нервную систему. Он порой бывает вспыльчив, но это лишь потому, что переживает. Любит он нацеплять маски.       — За кого он переживает? — едко усмехнулась Шарлотта: Дария несла полную чушь. — За меня, что ли? Какое дело «Умбре» до чародейки, которая даже со своей магией не может совладать? — Она опустила голову, посмотрев на носки собственных ботинок. До сих пор не понимала, как ей в принципе удалось уломать Рэя взять себя в команду.       — В этом вся суть, — в голосе Дарии послышалась ухмылка. — Я не могу тебе рассказать всего, но просто поверь, что призраки «Умбры» не палачи. По крайней мере не в том смысле, в каком считаешь ты.       — Ещё скажи, что под комбинезонами у вас спрятаны белоснежные крылья, — прищурилась Шарлотта, скосив взгляд на Дарию: она сняла капюшон и ткань тоже приспустила, чтобы пить из фляги. Лицо расслаблено и абсолютно не напряжено, как это обычно бывало. Даже удивительно видеть её такой.       — Перегибаешь. — Дария смотрела перед собой, даже не удостоив Шарлотту вниманием. — Я бы ни за что не пришла сюда, если бы вы, два упёртых барана, не запарывали своими разборками нам всю миссию. Рэй видит в тебе потенциал, уж не знаю с чего, но я привыкла доверять ему. Так что будь добра, закончи начатое.       — Сколько чести, — презрительно хмыкнула Шарлотта. — Понимаю, я не идеал и могу часто косячить с магией, но это не даёт ему право вести себя вот так. Да, у каждого свои черти беснуются на плечах, тем не менее, если он настолько за командную работу, то не понимаю, почему так груб.       «И одновременно заботлив», — уже не стала произносить вслух она.       Дария громко усмехнулась, снова отхлебнув алкоголя.       — О, Шарлотта, ты ещё слишком юна. Не моё право рассказывать тебе о Рэе, если он захочет, расскажет о себе сам. И если тебе будет спокойнее, я тоже ему высказала всё, что о нём думаю.       — Сегодня утром ты сказала, что он обожжётся. Что это значит? — Этот вопрос не давал покоя до сих пор.       Та лишь мученически вздохнула.       — То, что он вечно выискивает сложные пути, по итогу утопая в болоте. В данном случае болото — это ты. И ты потянешь нас на дно, но он вцепился в тебя мёртвой хваткой, не желая выпускать. Это всё, что я могу тебе сказать.       — Информативно, однако, — вскинула бровь Шарлотта, ещё сильнее запутавшись.       Дария точно что-то знала, но ни в какую не хотела раскрывать правду. Что же это за тайна вселенского масштаба? Дария пересилила себя, чтобы поговорить с Шарлоттой, но при этом стоило копнуть глубже, как она закрылась, не желая говорить ни о чём, что касается Рэя.       — Так что хватит жевать сопли и возвращайся в таверну. Мы, кажется, собирались отправиться по следам из воспоминания Фреда.       И, поднявшись с лавки, Дария удалилась к калитке, остави Шарлотту в одиночестве. И с абсолютно полным непониманием происходящего.