Локи.
— Кто по списку готовит обед? - спросила Ванда, когда мы вернулись на кухню. Я нашел своего котенка простым способом: стоя под ее высоким насестом с вытянутыми руками, обеспечивая платформу для ее спуска. Она, конечно, проигнорировала мои руки и приземлилась мне на голову, соскользнув на плечо. Кошки были противоречивыми существами. Возможно, именно поэтому она мне так понравилась. — Кого волнует расписание?- Что? - спросил я, направляясь прямо к холодильнику. У меня урчало в животе, чувство, которое я не испытывал с какой-либо большой интенсивностью в течение некоторого времени, - Я говорю, что мы ищем все, что можно найти на этих полках, накрываем на стол и наедаемся до отвала. — Можем ли мы однажды устроить праздник? - спросила Ванда, глядя на Стивена, - Как… как они это делали на Асгарде? Его лицо скривилось от неодобрения. — Я не уверен, что это такая уж хорошая идея– — Да, - немедленно ответил я, - Мне бы этого хотелось. Очень. Хотя я понимал, что нам потребуется его разрешение на такое предприятие (и Норны, как я ненавидел просить разрешения на что-либо!) Я был единственным среди нас, кто имел хоть какое-то представление о том, что такое настоящий асгардский пир. Он нахмурился еще сильнее. — Ты не думаешь, что это вернет… ты знаешь... воспоминания? Ох. Было ли его возражение, чтобы избавить меня от боли? Как мало он меня понимал. — Я надеюсь, что это вернет воспоминания, - тихо сказал я, - Действительно, более счастливые времена. Было много вещей, которые я хотел забыть о своей прошлой жизни, но дух товарищества на пиру не был одним из них. За великим столом Одина все мужчины - и все женщины – были равны. — Тогда, я думаю, однажды мы это сделаем, - сказал Стивен, высоко подняв брови. Он, казалось, был удивлен моим ответом. — Хорошо. Потому что мы, конечно, не можем сделать это сейчас, не с тем ничтожным разбросом, который мы имеем здесь. — Кому-то нужно пройтись по магазинам, - сказала Ванда, многозначительно глядя на Стивена, - Продукты не появляются в шкафу просто так, по волшебству. Он постучал пальцем по списку, который Наташа прикрепила к стене, самодовольно улыбаясь в той манере, которую я так хотел оспорить. — Кому-то действительно нужно пройтись по магазинам. И, о, смотрите, это не я.
~~~
Мы собрали достаточное количество еды, хотя это было далеко от пиршеств Асгарда. Я позволил потоку разговоров захлестнуть меня, наслаждаясь простым процессом еды, обращая внимание на свой желудок. Вейда соскользнула с моего плеча и прошествовала через стол, подергивая хвостом при движении. — На столе нет места для кошечек, - сказала Наташа, наклоняясь, чтобы взять ее на руки. Вейда метнулась в сторону, уклонившись от ее руки и ближайшей миски с салатом. — Ты серьезно собираешься сказать моей кошке, что она не может ходить, куда ей заблагорассудится? - спросил я. Это не было пиршеством, но я все равно наслаждался мягким юмором, царившим за столом. Что-то, чего мне давно не хватало. — Ну, я бы сказала, если бы могла... - она снова спикировала, схватив обеими руками. Вейда снова убежала, - ...возьми эту чертову штуку, - закончила она, делая последний выпад. Вейда подпрыгнула на несколько футов в воздух. Ванда хихикнула, прикрыв рот рукой, когда Наташа посмотрела на нее. Я украдкой взглянул на Стивена. Его губы изогнулись в улыбке. Казалось, он вот-вот заговорит, но прежде чем он успел это сделать, в комнату ворвался Плащ Левитации. Плащ был артефактом, который я хотел бы изучить. Казалось, у него был ограниченный разум, и я был уверен, что это может быть как помощью, так и помехой. Почему он должен был быть красным? Не мой цвет. Вейда пересекла стол, аккуратно пробираясь между разбросанными тарелками и мисками, пока не добралась до края. Плащ скользнул вниз до ее уровня. Вейда изучала его, наклонив голову из стороны в сторону, широко раскрыв бирюзовые глаза. — Будь с ней помягче, - пробормотал Стивен,- Она всего лишь ребенок. Ребенок с какой-то глубокой, Космической связью, чуть не сказал я, но придержал язык. Мне было любопытно посмотреть, как все это разыграется. Ванда и Наташа болтали за едой, полностью игнорируя наш конец стола. Вейда протянула мягкую лапу и осторожно коснулась волнистого края Плаща. Он ответил тем же, приподняв уголок своего подола. Мы наблюдали, как их игра прогрессировала от простой игры в ладушки к чему-то более активному, каждый пытался ударить другого. — Может быть, это не такая уж хорошая идея, - сказал Стивен за считанные секунды до того, как когти Вейды вцепились в ткань плаща. Плащ задрожал, поднимаясь в воздух, когда пытался освободиться. Вейда шипела и цеплялась всеми четырьмя лапами, пока ее тащили к потолку. — Убери это!- Нет! - заорал я, вскакивая со своего места и проворно запрыгивая на стол. Мой ботинок толкнул наполовину полный стакан воды, но он не пролился. — Это не так просто! - сказал Стивен, вставая и отступая. Оранжевый свет сиял вокруг его рук, румянец тайной энергии без формы, ожидая его сознательной команды. Я заметил, что Наташа не сдвинулась со своего места, в то время как Ванда отодвинулась прямо к стене. — Это действительно так! - ответил я. Я сделал рассчитанный прыжок, надеясь, что мои мышцы не были перегружены утренней активностью, и сумел обернуть руки вокруг Плаща. Я надеялся, что мой вес утащит его обратно на пол. Я был неправ. Мы трое – Плащ, кот и я - парили на высоте потолка. Мои мышцы начали гореть. — Ах… Кажется, у меня небольшая проблема, - заметил я приглушенным тканью голосом. От него сильно пахло Стивеном. — Из всех нелепых… просто отпусти, ради Бога! Вейда выбрала этот момент, чтобы разжать свои когти. Она упала - еще раз – мне на голову, затем спустилась по спине к столу. Плащ не показывал никаких признаков движения. Не желая приземляться на стол, как мой прекрасный, коварный маленький котенок, я отклонил свое тело в сторону, выпустив в оптимальной точке и поглотив удар согнутыми коленями. — Идеальный демонтаж! - сказала Ванда, хлопая в ладоши, - Сплошные десять из десяти! — Пожалуйста, - сказала Наташа, закатывая глаза, - ты видела, как он шатался? В лучшем случае это была восьмерка. — Сумасшедшие, - сказал Стивен, оглядывая комнату, уперев руки в бока, - Вы все сошли с ума. И ты! - он посмотрел на Плащ, все еще висящий в стороне, и предостерегающе указал пальцем, - Я же сказал тебе вести себя прилично! Плащ опустился и медленно опустился на пол, кланяясь, когда он достиг уровня глаз Вейды. Она осторожно боднула ткань головой. Я не был экспертом в поведении кошек (или в поведении артефактов, если уж на то пошло), но я скорее думал, что они только что извинились друг перед другом. — Разве это не мило, - протянула Наташа, - А теперь, как насчет того, чтобы вы, мальчики, научились вести себя хорошо?~~~
После нашего несколько хаотичного обеда я отказался от наколдованной футболки и джинсов и вернулся к сочетанию жилета и рубашки. Хотя я оценил практичность джинсов (и поспешил признать, что футболка облегает сухие мышцы, которые я восстановил во время выздоровления), в этом наряде не было ничего стильного. Возможно, я воскрес; возможно, я был заключен в тюрьму; но мое чувство стиля можно было вырвать только из моих холодных, мертвых пальцев. Не искушай судьбу, прорычал мне голос отца. — Ты присоединишься к нам? - спросил я Наташу, когда мы возвращались в додзе. — Думаю, я пойду понежусь на солнышке в саду, - сказала она, - Магия - это не моя сумка*. А теперь, ребята, идите веселиться. Она улыбалась, когда говорила, но я узнал обеспокоенный взгляд в ее глазах: - Я видел это раньше в своих. Ей понравилась утренняя тренировка больше, чем она была готова признать. Она была создана для битвы, выкована в горниле молодости, чтобы сражаться, истекать кровью и снова вставать. Если бы она была асгардкой, она стала бы Валькирией. — Хорошо, - ответил я, - Не задерживайся слишком долго. Мы бы не хотели, чтобы ты обожгла свою нежную кожу. Она повернулась и ушла, ее прощальный комментарий звучал подозрительно как ‘нежная кожа, моя задница’. Наблюдая за ее уходом, я на мгновение порывисто представил ее в образе Валькирии. Я не сомневался, что у нее была бы потрясающая фигура; одетая в бело-серебряные доспехи, верхом на крылатом коне, волосы развеваются позади нее, как пламя. Восхитительно. Я отодвинул изображение в сторону. Опасно зацикливаться на этом, когда я собирался позволить Ванде прикоснуться к моему разуму. Даже при том, что мои магические резервы были близки к полному, если бы она сочла необходимым защитить тех, о ком она заботилась… Я не был полностью уверен, что смогу удержать ее. Тогда не давай ей повода думать, что это необходимо, глупыш. Голос матери звучал насмешливо. — Как ты себя чувствуешь? - спросил я Ванду, изучая ее походку опытным взглядом, когда мы вошли в додзе. Ее предыдущая физическая подготовка была щадящей, но любое использование мышц, к которым человек не привык, вызвало бы скованность. — Я чувствую, что собираюсь принять долгую горячую ванну, когда мы закончим здесь, - сказала она с печальной улыбкой, - Может быть, мы будем колдовать утром, а сражаться днем, а? Я посмотрел на Стивена в поисках подтверждения. Хотя мы с Наташей предложили свои услуги, только Стивен имел право принять эти услуги. Я отказался от власти. Он ничем не отличался от любого другого. И все же… это все еще заставляло меня чувствовать себя по-другому. Стивен коротко кивнул в ответ. Куда подевалось его прежнее расслабленное настроение? Что изменилось между тем и сейчас? Понимал ли он, что он переступает черту? Наш обмен репликами был сильно пропитан сарказмом, хотя я добавил свой собственный дразнящий флирт. Его ответ… если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что он ответил тем же. Я уже понял, что его бывает трудно понять. Это был один из тех случаев. Я также не мог зацикливаться на этом – мне нужно было уделить Ванде все свое внимание, и я обнаружил, что рад этому. — Каков ваш план? - Потребовал Стивен. Мог ли он подразумевать наши прежние заигрывания? Нет. Это предполагало бы, что он сознательно осознавал, что его добиваются, а я в этом сомневался. Пока я не восстановил достаточно магической силы, чтобы более непосредственно соблазнить его (а у меня были такие восхитительные планы на этот счет!), Мой подход мог быть только тонким. Следи за своими планами, Локи. — Я могу научить Ванду создавать иллюзорные копии самой себя, - сказал я, поворачиваясь к ней, - Даже, со временем, изменять ее внешность. Невысказанной – но очень занимающей мое внимание – была мысль о том, что мне, возможно, не позволят прожить достаточно долго, чтобы обучить этим навыкам. Слабый блеск в глазах Стивена был намеком на то, что у него тоже была такая же мысль. Даже в новой жизни призрак смерти преследует меня повсюду. Тяжесть истощения – исключительно психического, и ничего общего с физическим – давила на мои плечи. Я живу в постоянной тени. Я отбросил эти чувства в сторону. Что было еще одной тенью в длинной череде их? — Дубликаты были бы полезны в боевой ситуации, - задумчиво сказала Ванда, - Но изменение формы? Это своего рода… Я не знаю, тайная магия. Секретные миссии. Я больше не работаю на Щ.И.Т. Я отложил это на потом. "Я не знаю" - это совсем не то же самое, что сказать "я не буду". — Может наступить время, - заметил Стивен, - когда ношение чужого лица спасет тебе жизнь. Это просто еще одно оружие, которое можно добавить в свой арсенал. Еще один инструмент в коробке. Я, конечно, в основном использовал свою магию для уловок. Но, как я продемонстрировал сегодня утром, когда магия (или мой так называемый серебряный язык) терпели неудачу, всегда помогало знать, как вонзить нож в чьи-то ребра. — Твоя магия интуитивна, - начал я, принимая позу со скрещенными ногами на твердом полу. Я жестом пригласил Ванду сесть напротив, заметив, что Вейда снова последовала за нами и заняла свое прежнее место на подоконнике. На этот раз Стивен прислонился к стене, - Но это не значит, что ты в гармонии с самой собой. Чтобы получить представление об этом виде магии, ты должна сначала научиться понимать свой ментальный ландшафт. Ванда издала звук смутного отвращения. — Для меня это звучит как военно-морской взгляд**. — Это не тот термин, с которым я знаком, - однако я мог бы разгадать ее намерения, - Энергия, используемая для усиления магии, исходит изнутри, - объяснение, которое дала мне моя мать, пришло мне на ум, - Ты получаешь от магии именно то, что вкладываешь, поэтому, если ты не понимаешь, что именно ты вкладываешь, ты не получишь ожидаемого результата. Она испустила короткий, хриплый вздох. — Это... это на самом деле имеет смысл... Моей первой, инстинктивной реакцией было то, что ей следует просто приложить больше усилий, чтобы понять такую простую концепцию. Я остановил слова, прежде чем они сорвались с моих губ, потому что воспоминание об объяснении матери пробудило другие, давно забытые воспоминания: например, тот факт, что прошло добрых шесть месяцев, прежде чем я по-настоящему понял ее первый урок. После этого я взлетел семимильными шагами. Я начал менять облик к тому времени, когда мне было семь. Тор любил змей. Я научил его остерегаться вещей, которые он любил. Хорошие времена. — Ты знакома с техниками медитации, да? Она закатила глаза. — Да. В Камар-Тадже только этим и занимаются по-настоящему. Ванда действительно была любопытным созданием. Она была ведьмой, но насмехалась над формальным обучением. У нее была сила, но она демонстрировала презрение к методам, которые помогли бы ей приобрести больше. Она приняла мое предложение об обучении... но действительно ли это было то, чего она хотела? Знал ли Стивен об этой дихотомии в ее характере? Трудно сказать. — Тогда учение Камар-Таджа заслуживает похвалы, - прокомментировал я. Я был не против бесстыдной лести, если она давала мне то, чего я хотел. В этом не было ничего особенного, над чем я был бы выше. Слова и поведение были просто еще одним инструментом, - Энергия исходит изнутри, так что с этого мы и начнем. Я протянул обе руки ладонями вверх. Ванда поколебалась, потерла ладони о колени, затем взяла меня за руки. Ее пальцы были тонкими, кожа липкой от нервов. Она могла бросать огромные веса, просто подумав… но мое преподавание заставляло ее нервничать. — Закрой глаза, - сказал я, - Дыши со мной. Я заставил ее дышать глубже и медленнее, затем выпустил свою магию в сеть щупалец, которые покрывали комнату. Магия Ванды будет парить в этих усиках, и я буду видеть каждый ее шаг. Еще одно прикосновение скользнуло под моим. Сверкающая сетка магии Стивена. Что бы я ни сделал, что бы ни сделала Ванда, он бы почувствовал. У меня по коже побежали мурашки. Я вздрогнул от легкого удовольствия. — В воздухе слишком много энергии, - рассеянно пробормотала Ванда, - У меня от этого руки чешутся. — Выбрось это из головы, - сказал я настолько успокаивающим голосом, насколько смог. Желтая полоса поползла по моему мысленному видению, - Ты должна привыкнуть к этому чувству. Жизнь не будет вежливо сидеть и контролировать фоновую энергию. Я представил разум Ванды как неподвижный пруд в черной комнате, освещенный снизу желтым светом. Пока я говорил, изображение дернулось. Я повторил свой последний комментарий. Какое конкретное слово вызвало это подергивание? Энергия…нет, об этом часто говорили. Контроль. Да. Это было правильно. Это было то, что необходимо было исследовать. Что-то, что, возможно, объясняет ее странное отношение. — Ты должна идти в глубь, - тихо сказал я, - Найди свой источник. Ты видишь это? Какой-то уголок твоего разума омыт желтым? — Я вижу, - ее голос замедлился. — Опиши мне, - магия была уникальным навыком по своей сути; мы все видели себя по-разному, видели наши ментальные ландшафты по-разному, и то, как она смотрела на себя, не было бы таким же, как я или Стивен видели ее. — Леса вокруг Соковии были огромными, - сказала она, ее голос стал еще тише, - Там была поляна... мое любимое место, там был действительно глубокий пруд. Раньше я ныряла так глубоко, как только могла, пока мои легкие не сдавались. Изображение замерцало перед моим мысленным взором. Мое собственное осознание ее силы все еще было там – подсвеченная вода в черной комнате – и на мгновение моя ясность ума поколебалась, пытаясь наложить одно изображение на другое. Момент прошел. Я удержал их обоих. — Я вижу это, - сказал я, изучая сцену. Массивные, древние деревья широко раскинули свои ветви над небом. Это напомнило мне Асгард. Большую часть поляны занимал широкий тихий пруд, в неподвижной поверхности которого отражались ветви над головой, - Я хочу, чтобы ты нырнула так глубоко, как только сможешь. Чем дальше ты сможешь продвинуться, тем больше ты будешь в гармонии со своей собственной энергией. Рядом с бассейном появилось изображение Ванды. Моложе. Ребенок, еще не подросток, жесткие черты ее лица все еще мягкие и округлые. Она нырнула. Рябь набегала на берег, впитываясь в тяжелую, суглинистую землю. — Холодно, - сказала она. Ее голос дрогнул. Ее хватка на моих руках усилилась, - Все желтое. — Продолжай. Почувствуй воду вокруг себя. Запомни это чувство. Прошла минута. Две. Три. Я чувствовал ее внутреннее путешествие, отслеживал продвижение ее сознательного разума к ее бессознательному "я". — Я не могу дышать, - сказала она с запинкой в голосе, - У меня заканчивается воздух, я– И этого было достаточно на сегодня. — Вернись, - сказал я, - Возвращайся домой, Ванда. Прошло пять секунд. Десять. Ее дыхание было прерывистым, ногти впивались в мои руки. Стивен шагнул вперед. Ванда вошла в комнату. Решетчатый пол причинял боль ее босым ногам. Дверь за ней закрылась; она обернулась, на ее лице промелькнул страх. Она отбросила страх в сторону. Она сама вызвалась на это. Будь что будет, она доведет это до конца. Я узнал этот момент. Я видел это раньше, в первый раз, когда она посетила меня в Зеркальном Измерении. В первый раз, когда она прикоснулась ко мне. Но связанный с ней так, как я был сейчас, настроенный на нее так, как я был, я чувствовал больше. Я видел больше. И я понял… всё. Глаза Ванды резко открылись, кипя алой энергией. Она моргнула и сделала долгий, медленный вдох. Свет рассеялся. Она вернулась. — Как ты себя чувствуешь? - спросил я. — Я чувствую... - она вытянула шею сначала с одной стороны, затем с другой, - Знаешь что? Я голодная. Можем мы сделать перерыв? — Хорошее место для остановки, - прокомментировал Стивен, - Такая глубокая медитация требует много энергии. Мы разберем это после твоего тай-чи завтра. — Но я не хочу останавливаться сейчас!, - лицо Ванды вспыхнуло. Я узнал выражение ее глаз, - Мы могли бы– Я вспомнил достаточно из своих первых набегов на магию, чтобы знать, что это действительно хорошее место для остановки. Волнение от установления этих первых связей, от того, что вы получили представление о своей истинной сущности… это была спешка. — Мы должны продолжить завтра утром, как предложил Стивен, - твердо сказал я, отпуская ее руки, - Это не то, что нужно торопить. Мои уроки научат вас терпению, если ничему другому, - я подмигнул. Как я и надеялся, Ванда усмехнулась. Я почувствовал, как тают остатки ее неистовой энергии. — Хорошо, - сказала она, убирая волосы с лица, - Спасибо тебе, Локи. Вы с Натом тратите свое время на то, чтобы учить меня, и я ценю это. — Мне нечего дать, кроме времени, - комментарий вызвал волну меланхолии. Я натянул на лицо широкую фальшивую улыбку. То, как смягчились ее глаза, сказало мне, что она видела сквозь фальшивое веселье. К моему удивлению, она наклонилась и быстро крепко обняла меня, затем развернулась со скрещенными ногами и встала. Я смотрел, как она покидает додзе. — Ну, - сказал я, вставая лицом к лицу со Стивеном, когда он подошел, - было ли мое учение приемлемым? Мои магические щупальца все еще были на месте, как и его сеть. Это была работа одной секунды, чтобы нежно погладить его магическое сознание. Его глаза слегка расширились. Легкий румянец появился на его щеках. — Ты справляешься, - сказал он хрипло. Он почувствовал мое прикосновение – его физическая реакция была достаточным показателем этого – но он не предпринял никаких усилий, чтобы отклонить мою магию или убрать свою сеть. Позерство мачо или подлинное наслаждение? Вероятно, и то, и другое. — Слабая похвала - это все равно похвала. Я возьму то, что могу, - я облизал губы – просто слегка, как будто увлажняя сухую кожу, – и обратила внимание на то, как потемнели его серые глаза. — Держу пари, - его лицо становилось темнее, а голос грубее, чем больше я флиртовал и дразнил. Восхитительно. Увы, в игре было слишком рано настаивать на большем. — Я что-то почувствовал, когда коснулся разума Ванды, - сказал я, придав своему лицу более серьезное выражение, - Я считаю, что она приравнивает магические способности - в частности, разблокирование магических способностей – к страху и боли. Его глаза сузились. — Объясни. — В первый раз, когда она коснулась меня, я увидел момент, когда Камень Разума открылся ей. Я только что увидел это снова, но на этот раз я разделил ее чувства по поводу этого события. Она боялась. — Продолжай... - мрачное хмурое выражение исчезло с его лица. Его глаза стали задумчивыми. — Ее отношение, когда я описывал свою технику медитации, было любопытным. Она казалась... пренебрежительной? Я полагаю, что глубоко в ее душе она стала ассоциировать магическое обучение со страхом. Рука Стивена потянулась к подбородку, поглаживая аккуратно подстриженную бороду, пока он смотрел на меня. Он не отверг ни моего наблюдения, ни моего вывода. — Она слишком сильно давит на себя, - сказал он в конце концов, - Она самая целеустремленная личность, которую я когда-либо знал, - он удивил меня улыбкой, - Она могла бы быть более молодой версией меня. Казалось бы, без чрезмерного высокомерия. Я издал ни к чему не обязывающий звук. Во всяком случае, она могла бы быть более молодой версией меня; отчаянно желающей учиться, ищущей родительской фигуры для руководства и поддержки. Я не сомневался, что она видела Стивена в этой роли. Язык его тела рядом с ней, тон его слов, его защита от меня – это были действия того, кому было не все равно. Я задавался вопросом, заметил ли кто-нибудь из них эту динамику. Наташа, конечно, заметила бы. Она много не пропустила. — Так что же с этим делать? - спросил я. — Продолжайте в том же духе, - твердо сказал он, - Научи ее, что обучение не должно причинять вреда. Что она более могущественна, чем думает, - он колебался, - Что, может быть, она может быть лучшей из нас.