Приближается отлив

Уже через несколько лет Аякс опустился на колено перед Царицей, краем глаза рассматривая своих будущих коллег — и едва сдерживая усмешку. Он довольно давно не навещал некоторых наскучивших ему Отмеченных. Пятеро из семи остававшихся в живых сейчас разглядывали его, стоя у трона своего Архонта: кое-кто с холодным любопытством, кое-кто с презрением, как жалкую букашку. Царица, выходит, всерьез решилась пойти против Небесного Порядка, раз окружила себя Отмеченными Бездной. А ведь Аякс был настроен скептически, когда Пульчинелла, взявший его под свое покровительство, с гордостью рассказывал о ее планах. Хм, интересно, что же Царица разглядела в нем, раз решила приблизить? Знала ли о путешествии юного Аякса в Бездну? Или Пульчинелла просто опознал в некоторых его способностях те, что давала его новым коллегам Метка Чужого? Ведь Бездна, как оказалось, не оставила Аякса полностью. И пусть она больше не контролировала его, но все еще могла направлять. Сначала — в Заполярную, потом, на отборочном спарринге в Фатуи — под балкон кабинета Пульчинеллы. Пока в итоге не привела в ряды Предвестников. И Аякса все устраивало. Жажда жизни и перемен, доставшаяся от Чужого, и жажда силы и сражений от изначального Аякса отлично сочетались. А чтобы легче было слышать шепот Бездны, он доработал свою маску агента Фатуи, сейчас сдвинутую набок, — алую, как человеческую кровь, подарившую ему шанс на жизнь. Если Царица идет против воли Богов, ей не помешает хаос из Бездны на ее стороне. Официально провозгласив его одиннадцатым Предвестником Фатуи, Тартальей, Царица уже протягивала ему Глаз Порчи. Аякс, опуская губы к ее изящной бледной кисти, не склонил головы — и позволил Бездне пролиться из глаз. Царица не дрогнула в лице, но ее пальцы на мгновение сжались ледяными тисками на руке Аякса, заставляя того спрятать в воротнике форменной куртки довольную усмешку. О да, Царица сумеет его впечатлить, без сомнений. — Наши ряды теперь пополняются младенцами, — пробормотала Арлекин стоило Царице подняться с трона. Пробормотала негромко, но вполне отчетливо для Аякса,. Вильгельмина — так назвали ее родители, величественно и строго. Просто Билли — так прозвали уже в детском приюте, где она оказалась в четыре года. Сирота, в сердце которой пылала жажда справедливости для всех обездоленных. Подаренную метку она научилась передавать друзьям из приюта, делясь частью способностей. Научилась призывать стаи крыс, что грели тощих детишек своими тельцами долгими зимними ночами. Научилась обращаться тенью, чтобы проникать в дома богачей, торговцев, чиновников и добывать хоть какие-то деньги для приюта. Но желание победить все несправедливости в мире уступило место презрению ко всем кому досталась лучшая доля. Чужой перестал приходить, когда Билли исполнилось двадцать три и на сворованные деньги она выкупила свой приют, Дом Очага, у прежнего директора. А после вздернула его на воротах на глазах у всех воспитанников. Сейчас, спустя десять лет, глядя на Билли, Аякс видел, что Царица смогла снова возжечь в ее сердце жажду перемен. Вот только не хуже он различал и то, что при первой же угрозе ее приюту, Билли оставит Царицу без колебаний. — Я слышала, у него тоже есть метка, — мечтательно пропела Коломбина, глядя вслед покинувшей тронный зал Царице. — Интересно, когда он видел моего любимого? Мой жених обещал меня навещать, но уже так давно не появлялся. Сможет ли Тарталья передать привет? Вера — прекраснейшая и умнейшая женщина своего поколения, чья целеустремленность впечатлила богов, подаривших ей власть над огнем. А после, когда она отправилась исследовать руины замороженного Сал Виндагнира, — впечатлила и Чужого. Впервые они встретились на месте его жертвоприношения. Во второй раз, когда он и подарил ей Метку — после того, как экспедиция попала под обвал в горах, и Вера, единственная выжившая, лишившаяся зрения, не умершая от холода только благодаря Глазу Бога, в ожидании спасения была вынуждена питаться человечиной. Пожалуй, тогда Чужой почти влюбился в нее — в единственную из всех своих отмеченных. Потому что она совершенно искренне, пусть и безумно, любила его. И ее, единственную, он навещал до самого своего побега из Бездны — почти сотню лет, которые она прожила, потому что в Сал Виндагнире успела найти ритуал создания особого амулета-камеи из китовой кости как вместилища для человеческой души. — Хватит строить из себя посмешище, Коломбина! — прошипела Синьора, кутаясь в шубу. — Черноглазому ублюдку плевать на нас всех! И обещаний он не держит! Розалин все так же полыхала яростью, столетия не погасили ее дух. Он подарил ей метку и выбор: сгореть самой от горя или сжечь все вокруг из мести. И Розалин горела. Вспыхнула так ярко и стремительно, что почти затмила солнце. А потом так же быстро начала выгорать. Но она была первой его Отмеченной, после того как все прошлые погибли в Катаклизме, и Чужой из нетипичной для себя жалости даже соизволил ее предупредить: последствий не миновать, но финал истории можно отсрочить. Не пылать, а тлеть. Он получил в ответ лишь проклятия. Ведь он обещал ей силу, а теперь предлагал отказаться от нее? Нет, она не будет бездействовать, как Боги! Пусть и ценой собственной жизни! А Чужой мог проваливать! Он не стал настаивать, покинул ее и больше не вспоминал — тем удивительнее было сейчас увидеть ее живой. Темное Зрение на миг погрузило мир в сумрак, в котором Аяксу бросился в глаза голубоватый кулон на поясе под ее шубой — Крио Глаз Порчи, прошелестела Бездна. Он смог подавить силу пламени в Розалин? Аякс перевел взгляд на свой Электро Глаз Порчи. Хм, что же это вообще такое? Любопытно. А подобные есть у всех Предвестников — или только у Отмеченных?.. Он скользнул Темным зрением по остальным: кто-то уже шагал к выходу, кто-то явно намеревался поболтать с Коллегами, а Пульчинелла, похоже, ждал самого Аякса. — Ты как будто на него обижена, Синьора, — грубо фыркнул, отворачиваясь, но не торопясь уходить, Скарамучча. — В этом мире всем на всех плевать. Если ты рассчитывала на что-то иное — то сама дура. Куникудзуши — имя он выбрал сам. А потом, наткнувшись в одной из дальних деревушек Ватацуми на святилище, увешанное фиолетово-золотыми занавесями, пропахшее морской солью и ворванью, он впервые услышал песню китовых рун и выбрал себе цель. Чужой наблюдал десять лет, как он каждый вечер молча смотрит на украденную руну. И будь он просто одержим силой Бездны — Чужой игнорировал бы его и дальше, как тысячи молившихся в святилищах прежде. Но желание Куникуздуши было сложнее: в первую очередь он жаждал мести. Своей создательнице, отбросившей его будто сломанную куклу. Богам, давшим ей право вершить чужие судьбы. Да всему миру, плясавшему под их дудку! Когда Чужой все же подарил ему Метку, Куникудзуши на следующий день выкинул руну в море и покинул Инадзуму. И больше никогда не оглядывался на пути своей мести, сея смерть и хаос. А вот Чужой наблюдал за ним с интересом еще пару столетий, пока тот не стал слишком предсказуемым в своей жажде крови. — Нет, всем плевать только на недоделанных кукол, — насмешливо хмыкнула Сандроне, похлопывая по металлическим пальцам свою марионетку-носильщика и подавая сигнал двигаться к выходу. Разъяренное шипение Скарамуччи она совершенно проигнорировала — чувства окружающих никогда не интересовали Далилу, лишь ее собственные творения. Таланта ей всегда было не занимать. Но до встречи с Чужим она зарабатывала подмастерьем в медицинском университете, создавая искусственные тела для занятий по анатомии. Реалистичность ее изделий быстро снискала ей популярность, но Далила мечтала о большем. Она мечтала создавать жизнь, а не копировать смерть. Ветхое, едва не рассыпающееся в пыль пособие по алхимии за авторством неизвестной Далиле Голд попалось ей в руки неслучайно — но знал об этом лишь Чужой. Следующей ночью, когда она заснула, оплакивая свое неумение создавать амулеты из китовых костей — управляющие элементы, анимировавшие механизмы Каэнрии — Чужой ее ждал. После он не навещал ее слишком часто, но всегда помнил о ней. И сейчас, пятьдесят лет спустя, талантом Далила, пожалуй, превосходила даже незабвенную Голд. Хотя бы потому, что сумела изменить с помощью рун свою собственную сущность — чего не успела добиться алхимия Каэнрии. Кто знает, может тогда для них все закончилось бы иначе. А может, Богиня низвергла бы их еще раньше. — Дорогие друзья, давайте не будем создавать у нашего новобранца превратное представление о Предвестниках, — Пульчинелла умудрялся не выглядеть смешным, даже семеня на коротких ногах вниз по высоким ступенькам. — Мы все одна семья. Он приблизился к Аяксу и отечески похлопал его по локтю, демонстрируя поддержку. Вот теперь Аякс окончательно убедился, что тот с самого начала заподозрил в нем Отмеченного. Пульчинелле ведь недорого стоило оказывать Аяксу мелкие знаки внимания, пока тот был рядовым Фатуи: например, разрешил звать по имени, Хайремом. А сейчас он вроде как защищал Аякса от злых Предвестников. Зато после он явно рассчитывал извлечь из близкого знакомства пользу. Уже начал извлекать: лично доставив пред очи Царицы и наверняка снискав еще большее расположение. А дальше — как пойдет. — Ваше представление о семьях, господин мэр, оставляет желать лучшего, — ядовито хмыкнул Панталоне, впрочем, не прекращая доброжелательно улыбаться всему миру. Как и во время всей торжественной церемонии до этого. — У нас тут скорее осиное гнездо. Что-то в нем усиленно притягивало к себе внимание Аякса, как зуд под кожей. Темное Зрение послушно пришло на помощь вновь, открывая таящийся в нагрудном кармане кителя Панталоне секрет: иссохшуюся кисть руки — с полыхающей на ней Меткой. Аякс с любопытством склонил голову к плечу, прислушиваясь к шепоту Бездны. Паоло нашел эту руку, когда пытался обчистить трюм торгового корабля из Сумеру в гавани Ли Юэ. Банально от голода — тринадцатилетнего неместного сироту никто не кормил за просто так, ему приходилось выживать, как может. Но вместо еды или хотя бы моры он нашел в одном из ящиков эту руку. А когда через минуту его поймали с поличным матросы — рассыпался от страха стаей крыс. Паоло так и не получил Глаз Бога, о котором мечтал в детстве. Но с годами он понял, что вытянул в лотерее жизни не менее счастливый билет. Аякс мог бы поспорить: эта рука мало кому приносила счастье, но раз уж она подчинилась Паоло — не Аяксу ее отбирать. Но стоило присмотреть за ним. — Я бы сказал крысиное, — презрительно отметил Капитано через плечо, уже выходя из тронного зала. Аякс возмущенно прищурился: что этот ничем не примечательный человек — то есть не привлекавший его внимания раньше — имеет против крыс? Они же самые замечательные твари в мире, после левиафанов. Панталоне вон тоже согласился бы. — Почему люди так не любят крыс? Помнит ли кто-нибудь сколько человеческий жизней спасено благодаря исследованиям на этих милых зверьках, — внезапно поддержал неозвученные мысли Аякса Дотторе, не поднимая головы от толстой книги на коленях. Судя по тому, как удобно он устроился на ступенях, ведущих к трону Царицы, он никуда не торопился. — Сравнивать нас с крысами — неуважение к крысам. Бездна внезапно рассмеялась у Аякса над ухом: так вот кому везли ту самую руку, которую нашел юный Паоло. Как раз тогда талантливый, но уже ходивший на грани еретичества ученый по имени Пьеро готовился завершить проект в Академии Сумеру и надеялся с помощью руки с меткой Чужого доказать скептикам, что возможности человеческие безграничны и без вмешательства Богов. Не сложилось. А в итоге они оба оказались среди подчиненных Царицы, не зная о том, как повлияли на судьбы друг друга. Пожалуй, подобный исход не смогла бы предугадать даже сама Бездна. Немного жаль, что эти двое не попадали раньше в поле зрения Чужого... Впрочем, Дотторе и без метки, кажется, достиг немалых успехов в своих экспериментах: Аякс, глядя искоса, самым краешком глаза, видел идущие из его затылка ленты жизненной энергии, связывающие с его кем-то далеким, за границей восприятия. Очень, очень интересная личность, достойная более близкого знакомства. Предвестники, за исключение ушедшего Капитано, все продолжали обмениваться взаимными оскорблениями, позабыв даже о новичке, и Аякс покосился на Первого, хранившего все это время молчание. Еще один Пьеро, но вот его настоящее имя Аякс пока не рискнет выяснять у Бездны — у каэнрийцев с ней особые отношения. Зато она внезапно сообщила, как позабавило Дотторе подобное совпадение, когда Первый прибыл вербовать его в Фатуи. — Решения ее Величества не подлежат обсуждению, — наконец прозвучавший голос Пьеро буквально источал властность, и все Предвестники разом подобрались, расправляя плечи. — Вы знаете свои обязанности на ближайшее время. Больше вас ничего не задерживает. Тарталья, ты сейчас пойдешь со мной. Пульчинелла, чуть замешкавшись, в третий раз ободряюще похлопал Аякса по локтю, но тот не нуждался в поддержке. Основные персонажи уже на сцене. И теперь можно наблюдать, в какую историю сложится будущее.