Аукцион Тайн

Поднялась паника. Знакомое слово заставило девушек почти одновременно броситься на землю. Все четверо легли плашмя и руками прикрыли головы, чтобы осколки гранаты не попали в жизненно важные части тела. Позади что-то засвистело. Протяжно, поднимаясь вверх как голос оперной певицы. Снова взрыв. За ним - треск маленьких хлопков. Совсем рядом чьи-то ботинки, поднимая пыль с шаркающим звуком сорвались с места. Сверкающие электричеством глаза Сильваны уловили отражение в коротком, блестящем шесте, к которому крепилась цепь ограды. Позади детектива по ночному небу рассыпались алые, почти розовые искры. Бьёрклунд опёрлась на локти и повернула голову ‐ рядом, зажмурившись и изо всех сил зажав уши, сгруппировалась Паула. И без того боясь громких звуков, она была в ужасе от внезапно возникшей угрозы жизни. Осталась ли эта угроза до сих пор, выяснить не предоставлялось возможности, поэтому Сильвана решила выждать момент, прежде чем вывести девушку из ступора. Она принялась слушать: вокруг суетились люди. Кто-то бежал как можно дальше, кто-то так же падал на землю. Плач детей, крики, чья-то молитва слились в протяжный сплошной вой. Но хлопки на заднем плане и брошенное в толпу предупреждение всё ещё никак не связывались между собой. Через безумную карусель голосов наконец проскочил твёрдый, отдающийся эхом баритон: -Attention! Tout le monde reste calme! Мадлен толкнула сестру в плечо: -Он говорит сохранять спокойствие...-Певица с досадой поджала губы.- Да тут уже переполох! Чёрта с два мы что-то найдём теперь. -Это был салют.-Ответила ей Сильвана.-Граната так не взрывается. -Откуда вы знаете как взрывается граната?-Тихо донёсся удивлённый голос Сесиль из-за чёрно-красного рукава подруги. Сзади, заглушая французскую речь, снова засвистел фейерверк. Охранник с железным рупором в руке вышел ко входу в шатёр. -Всем сохранять спокойствие и оставаться на своих местах!-Заговорил он уже на английском, снова поднеся рупор ко рту.-Территорию цирка сейчас начнут обыскивать. Представление не начнётся, пока мы не убедимся в полной безопасности. Мадлен осторожно поставила ноги в высоких туфлях, стряхивая облака пыли, песка и опилок с юбки платья. Сильвана поднялась с земли, сидя на корточках взяла ладонь Паулы в свою. -Всё в порядке.-Успокоила её она, пока та пыталась сориентироваться.-Салют прервали. -Терпеть такое не могу.-Вздохнула Лихтенштайн, отряхивая полы платья. -Мне интересно, кто это кричал.-Мадлен оглянулась по сторонам, вспоминая направления услышанных звуков. Площадь почти полностью опустела, включая и то сооружение, на котором успели станцевать все кроме неё. Белой вороной она из-за этого себя не чувствовала, скорее наоборот, считала танцы совершенно бесполезным времяпрепровождением. Её кузина всё же тогда присоединилась к Пауле и Сесиль, но более из вежливости и ненависти к скуке, которой для неё всегда являлось ожидание. Тут Эскофье-Бьёрклунд вспомнила шаги. Те самые, что прозвучали сразу после крика и стремительно удалились при первом взорвавшемся в небе фейерверке. Девушка опустила глаза на землю. Разводы пыли вели к пустым деревянным стойкам, похожим на сараи. Она помнила, что тот человек бросился именно к ним. Уверенная в своей гипотезе, Эскофье-Бьёрклунд отделилась от группы и почти крадучись, медленно направилась в сторону уже давно миновавшего звука. Тончайшая игла, мимолетно блеснув вонзилась в тёмную кожу, почти сливающуюся с тенью. Зеркальный поршень шприца вогнал на вид кристально чистый, однако на деле пьянящий, ядовитый раствор в почти невидимую вену. Грудь лихорадочно и часто вздымалась под серой рубашкой из плотной, жёсткой ткани. Армейские ботинки покрывал слой пыли, песка и опилок. К одному из шнурков прицепилась жёлтая звёздочка от конфетти. Мужчина облокотился о гнилые доски с облупившейся кое-где краской: сводящий с ума страх медленно отступал. За углом под подошвой хрустнул клочок сена. Розовые ладони быстро сложили шприц в дешёвый несессер и заменили его на пачку сигарет из кармана. Полные губы зажали кончик фильтра, спичка дала искру. Он обернулся на слышимый только им звук и чёрными глазами прицелился на высокий женский силуэт, стоявший в узком пролёте. -Добрый вечер, месье.-По-французски произнёс мягкий но глубокий голос.-Это вы сообщили о гранате? Парень попятился. По белкам расширенных от удивления глаз скользнул блик. Прерывая немой шок, дама смело шагнула ему навстречу. -Не пугайтесь.-Сдержанно засмеялась она.-Это видно по вашим ботинкам. Они в пыли на пять дюймов выше чем у остальных. Нет, шесть, если считать брызги. Вы бросились бежать сразу же как запустили салют. -Кто вы, чёрт подери!?-Мужчина был, похоже, не на шутку напуган, и незнакомка лишь подливала масла в огонь почти животного страха. -Я? Просто посетительница цирка De La Lune.-С расстановкой ответила она, приближаясь.- Пришла посмотреть на представление. А вы морфинист, и пытались успокоить себя очередной дозой. Тот быстро одернул закатанный выше локтя рукав. Вот что его выдало. -От чего?-Уголок её алых губ точно по трамплину поднялся вверх. Вопрос был скорее риторическим.-К тому же интересно насколько быстро вы среагировали. Можете показать, где именно слышали звук? -З-зачем? -Скажем так, обыкновенное любопытство и желание помочь. К тому же такая кромешная темнота только усилит ваш страх. Парень лишь молча уставился на неё. Женственная, загадочная грациозная и мрачная, девушка стояла совсем рядом, ожидая ответа. Орехово-карие глаза блеснули в полумраке. Ростом она превосходила его почти на голову. Поэтому смотрела сверху вниз. Пугала, но одновременно завораживала. -Что-ж, если вы так опешили, наверное, нам стоит сначала узнать имена друг-друга. Моё имя - Мадлен Эскофье-Бьёрклунд -Вздохнула она и протянула руку. -Рене. Рене Нуар.-Его ладонь по-джентльменски обхватила затянутые в сетчатую ткань перчатки пальцы и поднял выше. Рука Мадлен легко, но настойчиво выскользнула. -Не стоит. До королевы мне ещё далеко. Ну так, хотите прогуляться? -С-сочту за честь.-Месье Нуар и понятия не имел для чего этой даме потребовалась такие сведения, однако увильнуть не смел - слишком хорошо был воспитан. Мадлен шагнула в жёлтый свет разрезанный тенями гирлянд из флажков, жестом приглашая Рене последовать за ней. Как только он поравнялся с певицей, та заметила что цвет его кожи почти не изменился со сменой освещения, сохраняя оттенок на тон светлее горького шоколада. Эскофье-Бьёрклунд вспомнила как однажды побывала на выставке восковых фигур. Там она видела детальную, пугающе реалистичную скульптуру, как она помнила, певца джаза, достигшего пика карьеры в начале прошлого века. На табличке с биографией значилось что он был сенегальцем и иммигрировал в Америку ещё подростком, где и раскрыл свой вокальный талант. Морфинист оказался довольно сильно похожим на эту фигуру, отличаясь только формой глаз и ростом. -Часто вижу таких людей в Париже.-Начала она, подводя к своей гипотезе.-Вы случайно не из Сенегала? -Должен признать вы угадали.-Нуар приоживился и наконец поднял глаза-Оттуда родом мои родители. Но я родился во Франции и считаю себя истинным французом. -Я прошу прощения, если такой вопрос показался вам бестактным. Она извинялась вежливо но при этом не теряя достоинства, не присмыкаясь, и это распаляло огонь интереса месье Нуара. -Нет, не стоит. Это прекрасно выдаёт мой цвет кожи так что я уже привык. В Африку входит множество стран и удивительно, как вы угадали с первого раза. -Вы мне кое-кого напомнили. Так и угадала.-Призналась певица. -Муфасу Бенджамина? Мне все говорят что я на него похож. Песни, к слову, он пел хорошие. -Не могу не согласиться. Дома у меня даже имеется пара пластинок... -Мадо!-Прервал её громкий оклик Сесиль.-Наконец ты вернулась! -Там мои подруги.-Обьяснила Эскофье-Бьёрклунд, указывая в сторону небольшой компании девушек.-Мне надо с ними поговорить. -Хорошо. Подожду вас здесь.-Кивнул Рене. -Ах не стоит! Пройдёмте со мной. Не стоять же вам в одиночестве посреди улицы. Что-то его в ней цепляло. Настолько, что он при всей своей настороженности по поводу произошедшего, покорно направился вслед. На незнакомца уставились сразу три пары глаз: Зелёные, карие и светло-серые. Последние, казалось, смотрели прямо в душу, беспощадно замораживая её, тщательно изучая, чтобы понять, на врага смотрят, или на друга. -Я пришла.-С улыбкой сообщила подруге Мадлен и переключила внимание на месье Нуара.-Понимаете, Сесиль договорилась встретиться с человеком, но не может его найти. Он пиротехник, и сегодня готовился запускать большой салют поэтому я и попросила вас показать, где вы слышали взрывы. Если он был такой громкий, то может, вы и приняли его за... -Гранату, да.-Рене потупился а затем обернулся, указывая вытянутой рукой.-Вон в той стороне, как я понял, за ограждением. Мадлен почти сразу после перевела им его слова. -Их пускают вне территории цирка, чтобы никто не пострадал.-Сказала Паула, прищурившись в попытке разглядеть хоть что-то позади огней праздника. -Хорошо подмечено.-Заметила Сильвана.-Но есть ли смысл туда идти? Он ведь мог и скрыться... -Полиция и охрана уже всё обыскивают, так что... -А я думаю, что проверить всё-таки стоит. Две девушки говорили по-английски, одна из них - с ярким северо-британским акцентом. Глядя на эту даму Рене понимал что никогда не видел подобной внешности. Высокая, даже выше чем Мадлен, с широкими плечами и что самое странное - абсолютно седая, несмотря на молодое лицо. Вдруг она сорвалась с места, постепенно ускоряя шаг, но не начиная бежать. Более низкая ростом леди на секунду задумалась и пошла за ней. -К-куда они?-Спросил мужчина, следя за парой взглядом. -Посмотреть, что там.-Мадлен не имела привычки язвить, поэтому отвечала прямо даже на вопросы с самым очевидным ответом. Такая черта у многих людей вызывала удивление, и прекрасно показывала неколебимый характер певицы.-Вы лучше останьтесь с нами, они вдвоём разберутся. Тем временем Сильвана и Паула сновали между шатрами, деревянными конструкциями и декорациями, на ходу показывая полицейские значки - так они без разбирательств могли проникнуть на служебную территорию. Цирк открыл им свою обратную сторону: за ограждением на трапеции отрабатывали трюки стройные, но сильные акробаты, почти идентичного телосложения. Настолько, что отличить мужчину от женщины было почти невозможно, если не подойти и не спросить лично. Каскадёры в ярко раскрашенных шлемах и комбинезонах проверяли массивные пароциклы на предмет поломок, параллельно спорили между собой. Подготовка шла полным ходом, ибо несмотря на происшествие шоу должно продолжаться. -Arrêt! Arrêt! Mal, une fois de plus! - Крикнул кто-то по левую сторону. Обыск территории выиграл циркачам дополнительное время на репетицию, а посетителей обнадёжил усиленной охраной, заново убедив их в безопасности. За ограждением стояло нечто напоминающее одновременно барабан револьвера и старинную пушку. Вокруг него на траве валялись пустые коробки, кое-где изрядно потоптанные рельефными, грубыми ботинками. -Пахнет порохом.-Заметила Сильвана, разглядывая машину для фейерверков.-И вправду, недавно запускали отсюда. Рядом активно жестикулируя беседовали два пиротехника. Они относительно быстро заметили двух дам и остановили дискуссию, после чего один из рабочих все же подошёл к посторонним. -Medsdemoiselle? Excuse moi?-Спросил он поправляя ремень с прикрепленными к нему инструментами. На щетинистой щеке мужчины красовалась чёрная полоса сажи. Паула повернулась на незнакомый голос. -Что?-Спросила она. -Oh, pardonne moi.-Одернул сам себя пиротехник и перешёл на английский.-Вам что-то нужно? Слышал, там возле цирка какой-то беспорядок... -Отнюдь, ничего. Мы просто хотели узнать, откуда был звук. -Только ради этого вы прошли через служебную зону?-Парень в недоумении поднял брови, касаясь ими поднятых на лоб защитных гогглов.-Как вас так легко пустили? -И хотели бы посмотреть, что за машина у вас...-Начала Бьёрклунд, слегка наклоняясь через ограждение. -Нет-нет! Сюда вам точно нельзя. Правила безопасности!-Он замахал руками на что та только устало вздохнула: -Сильвана Бьёрклунд, детектив Скотленд-Ярда.-Значок блеснул прямо перед его носом.-Разрешение иностранного следователя есть. Вы же сейчас ничего не запускаете, так? Тогда вам стоит дать мне пройти. Долгие десять минут поисков на поляне и в рабочем сарае успехом не увенчались: ни гранат, ни осколков или деталей от них. Похоже, искать не было смысла вовсе. Снова ничего. Ещё одна ошибка. Но было бы лучше если бы она все-таки что-то нашла? Изменило бы это ход дела? И причастен ли этот инцидент к делу вообще? В любом случае время уже потрачено впустую. -Я сегодня чуть не оглох.-Посетовал второй, более молодой пиротехник, сидя на траве и поедая булку.-Такая ракета оказалась... Мощная. Тротила килограмм, наверное. -А для чего тебе беруши?-С укором задал вопрос его коллега.-В нашем деле надо всегда использовать средство защиты. -Спасибо за помощь.-Бросив им обоим громкую благодарность Паула ушла за уже спешившей вернуться к остальным спутницей. -Подозрительного типа привела Мадлен...-Задумчиво пробормотала детектив.-Для чего же такого ему тогда лгать? -Мне не кажется что он лгал.-Возразила инспектор, поравнявшись с ней.-Как-никак все ошибаются. -Слишком рано его оправдывать. Лучше посмотреть за ним издалека, изучить... -Ты имеешь ввиду не выдавать ничего о себе, а о нём узнать как можно больше? Это хороший дипломатический ход, только нужно делать его очень грамотно, так что я считаю что лучше наладить с ним общение по-настоящему. Так легче. -Как? -Сильви, это называется "подружиться". Так люди время от времени делают.-Дружелюбно сьязвила Паула, разведя руками.-Пообщаемся, побеседуем и он сам всё нам расскажет. -В мире организованной преступности даже пешки и наёмники существа очень изворотливые. Скорее ты сама попадёшь в ловушку, пока будешь думать что водишь их за нос.-Сильвана покачала головой. Сесиль и месье Нуар курили трубки у билетной кассы, резкий запах крепкого, дешёвого и терпкий аромат искусно смешанного кокосового табака сливались в одну дымовую завесу. Мадлен стояла чуть поодаль и не спускала глаз с мегафона на столбе, ожидая, когда проверка закончится и цирк снова будет открыт для зрителей. -О! А вот и вы!-Всплеснула руками певица и искренне улыбнулась при виде пары-Нашли что-то? -Нет.-Отрезала её сестра.-Всё-таки это салют. -Но очень хорошо что вы были бдительны.-Попыталась смягчить ситуацию Лихтенштайн.-Ложная тревога это ничего страшного. -Правда?-Выдохнул вместе с облаком дыма Рене и в ответ получил кивок: -Вы таким поступком показали что вам не всё равно! Эмпатия это самый главный человеческий фактор! Никто не услышал как Сильвана с презрением фыркнула. Не к Пауле, но к её словам. Несмотря на взросление и бóльшие знания о людях, она всё ещё маленькая и наивная. Она верит в общество так будто оно никогда не причиняло ей вреда и боли. Какая-то её часть так и осталась в этом розовом мирке, изо всех сил цепляясь за него и не желая выходить в реальность. Правда и реальности у них обеих были совершенно разные, если не прямо противоположные. Динамик мегафона внезапно зашипел, прерывая короткое молчание и мысли всех пятерых. Женский монотонный голос просочился сквозь помехи. -Идём.-Мадлен кивнула головой в сторону цепочки на двух коротких шестах, к будке рядом с которой уже спешил контролёр.-Попадём туда первыми. Месье Нуар, у вас есть билет? -Конечно. -Отлично. Сядете с нами. После стресса в одиночестве не очень то и приятно. -Наверное нам стоит представиться. Мадлен вы уже наверное знаете...-Включилась Сесиль.- Я - Сесиль Дюбуа. -Паула Лихтенштайн, будем знакомы.-Улыбнулась Паула, протягивая руку в надежде обменяться рукопожатиями. Рене ответил на жест а после поднял глаза на седую девушку. Та молчала. Тщательно изучая смотрела на него, скрестив руки на груди. Белые ресницы моргали как затвор фотоаппарата, будто фиксируя замеченные детали. -А к-как вас зовут, мисс?-Заикнулся француз, освобождая ладонь и пряча её в карман брюк. Девушка задумчиво поджала губы, на бледном лице читалось недоверие. -Сильвана Бьёрклунд.-С расстановкой проговорила она и мягко, вежливо отстранилась.-Я не жму руки. -Хорошо. Рене Нуар, приятно познакомиться, дамы.-Нуар достал билет из кармана, принялся большим пальцем разглаживать сгиб на плотной, тиснёной бумаге. Оглянулся через плечо: позади их компании собралась очередь. Люди быстро осмелели узнав что тревога оказалась ложной, и сейчас подавляли еле заметное послевкусие страха. Опасность миновала, по крайней мере, для них. Очутившись в тёплом полумраке, все пятеро поднялись на трибуны и нашли свои места. Сиденье Рене оказалось далеко, поэтому он решил занять то, что рядом с Мадлен. Вокруг становилось всё более оживлённо, людно, тесно. Воздух наполнился разговорами и плотным, почти неразборчивым шумом, оседающим внизу как тяжёлая дымка, совсем не касаясь крыши пёстрого шатра, под которой были натянуты многочисленные канаты, трапеции и тросы. Тени их переплетались беспорядочной сеткой, а головокружительная высота наводила на мысль о риске падения. Вдруг свет над трибунами погас. С ним затих и шум, резко, внезапно, как будто иглу сняли с виниловой пластинки. Через несколько секунд полной тишины разом вспыхнули большие лампы где-то наверху, освещая покрытую опилками арену. Из-за ограждения появились два низкорослых юноши в невзрачных, коричневых робах. Из темноты они выкатили луну, по размерам вдвое больше чем они сами. Серый шар испещрённый кратерами прокатился по кругу, за ним по пятам следовали удивлённые вздохи толпы. Заиграл оркестр. Волшебная, сказочная, но в то же время ненавязчивая и тихая мелодия сопровождала луну, пока та не была остановлена точно посередине арены. Блестящее лезвие кинжала пронзило толстый слой папье-маше и разрезало его одним взмахом. Из конструкции, ухватившись руками в белых перчатках за края разреза вальяжно вышел джентльмен во фраке. Чёрные как смоль волосы глянцево блестели, воском приглаженные назад. - Дамы и господа! Добро пожаловать в скрытый во мраке, пробуждающий самые дальние уголки человеческих душ, единственный и неповторимый...-По-английски произнёс он, медленно идя взглядом по трибуне. Затем он отточенным движением спрятал кинжал в ножны на поясе, другой рукой проворно вынул картонный коробок из внутреннего кармана, чиркнул спичкой и без тени страха поджёг обе руки. -...Цирк De La Lune!-На угловатом лице появилась гордая, даже слегка демоническая улыбка, когда он поднял их выше, демонстрируя обволакивающее голубое пламя. -Перчатки смочены спиртом.-Холодно заметила Сильвана.-Простой фокус. -Куда спички делись?-Воскликнула Паула, в изумлении и восторге смотря на талантливого конферансье. Недолго думая, она присоединилась к бурным аплодисментам. -Сегодня, вас ждут пугающие метаморфозы, удивительные импровизации и конечно же игры со смертью. Но не стоит пугаться, наши артисты - профессионалы своего дела. Они оттачивают своё мастерство годами, только ради того что бы удивить вас совершением невозможного! Прелестные дамы, не спешите отворачиваться и закрывать глаза, позвольте себе проникнуться этим чувственным зрелищем. - тут он резко повернулся в другую сторону, из-за чего, несколько человек из первого ряда вздрогнули. - Благородные джентльмены, не позволяйте страху руководить вашим любопытством. Здесь и сейчас, вы увидите то, чего в ужасе сторонятся многие, и первыми перед вами предстанут... ...Настоящие демоны! Поприветствуйте истинную власть ночи, существ что с наступлением темноты выходят на охоту, влекомые жаждой крови. Они покажут вам свои клыки, но не теряйте бдительности! Их безумный, головокружительный полёт способен ввести в настоящий транс. Итак! Узрите же. На арене Плюме, Вент и стая - летучие лисы! По громадному шатру еле слышно покатился медленный, размеренный перестук барабанов. Он постепенно ускорял темп, насыщаясь, становясь громче, динамичнее. На высокую, истошную ноту взлетела флейта, чтобы затем прыгнуть на вторую октаву и пробежаться по ней. Навстречу сети теней под потолком по-звериному бросился худой, высокий акробат. В воздухе он обхватил сам себя, группируясь и камнем устремляясь прямо вниз. Толпа взвыла криками страха, однако напрасно: на середине пути человек расставил руки в стороны, демонстрируя натянутую, как перепончатые крылья, плотную ткань. Рассекая пространство он спланировал к ближайшей перекладине. Быстро раскачался на её длинных канатах и зацепившись за большое кольцо в середине, повис вверх ногами. С уступа над трибуной на верёвки вскочил второй. Он пробежал по горизонтальному подобию лестницы, и с ещё одним прыжком схватил руки первого, ожидавшего его на кольце - самом высоко расположенном элементе. С каждой минутой трюки становились всё опаснее и сложнее, а акробатов - всё больше. Все они планировали над зрителями, одним прыжком пересекали арену, крутили сальто несколько раз подряд, будто для них подобное было совершенно естественно, как рукокрылым в природе - летать. Будто они сами и являлись ими. Оборотнями, принявшими человеческое обличие и прячущимися среди людей. Зрители не сводили с них глаз, наблюдая за сей динамичной грацией. Акробатов вовсе такое внимание не смущало, они давно привыкли к удивлению публики, причём из самых разных городов и стран. Как бы не различалась культура, устои и поведение людей, приходили в восторг они всегда одинаково. Медленно, точно при лунной гравитации музыка начала падать всё ниже и наконец мягко приземлилась в полную тишину. Однако тишина продлилась лишь секунду перед оглушительным взрывом аплодисментов. Паула инстинктивно прикрыла уши, но шум её почти не напугал. Уходя, "летучие лисы" махали весело смеющимся детям в первом ряду и один за другим скрывались за тканью шатра. Как только звуки осели, за дутыми стёклами прожекторов снова потухли огни, на этот раз полностью, оставляя всех присутствующих в непроглядном мраке. Голубоватый круг света драматично осветил бледное лицо. Изумленные вздохи накатили ласковой, мягкой волной: совершенно никто из зрителей не заметил конферансье. Ни то как он ушёл, ни то как он под общую суету прокрался обратно из-под трибуны. Фрака на нём теперь не было, ровно как и туфель: лишь воздушная, тонкая рубашка и брюки. Жёсткие волосы теперь напоминали сухие водоросли на обшивке долго стоящего в гавани корабля. Под сияющие глаза легли тени, лицо украсила полуулыбка. От образа хитрого искушающего демона не осталось ничего. -Ночь не всегда страшна, ведь помимо темноты и неизвестности в ней таится спокойствие.-В голосе угадывалась печальная нежность.-Звёзды, млечный путь и сама Луна - их отклик в душе уловим ненадолго, но этим спокойствием исцеляет её раны. Каким бы долгим не было безумие, когда-нибудь оно закончится. И начнётся снова. Так позвольте мне теперь приоткрыть завесу и показать вам иную сторону ночи. Ту что вы увидите, если посмотрите наверх, что в чёрном небе оказывается прямо над вами. Кассиопея, Орион и Персей - созвездия. Круг света с отдающимся коротким эхом щелчком схлопнулся, оставляя размышлять, что произойдёт после. -Он шикарен.-С восхищением прошептала Сесиль где-то справа. Аккомпанемент фортепиано Сильвана узнала сразу: композицию с таким же тусклым вступлением недавно заучивал наизусть Ричард, собираясь сдать очередной экзамен в консерватории. Синхронно с музыкой чуть рассеялась и тьма, приглушённый свет прожектора сделал её серо-голубой. Теперь с крыши к покрытой опилками земле тянулись три длинные, чёрные полосы ткани. К ним вышли трое в белой одежде, усыпанной вышитыми на воздушном хлопке жёлтыми звёздами. Кто из них мужчина а кто - женщина до конца понять так и не получалось. Карабкаясь наверх по полотнам, меняясь местами и отпуская руки они не имели на себе никакой страховки, казалось, не знали страха вовсе. Один из акробатов скользнул вниз. Достав ногами до ограды арены, он принялся бежать по ней, всё ещё держа длинную ткань крепкой хваткой. Набрав скорость, оттолкнулся и полетел над охающей трибуной, приветствующей его сдержанными хлопками. Ибо никто не хотел прерывать столь красивый и грациозный номер. Акробат приблизился к четверым девушкам и Рене. Для них всех это было мгновением. Время замедлилось лишь для Дюбуа, которая, наблюдая за пролетавшей над ней стройной фигурой в звёздном костюме, случайно встретилась взглядом со знакомыми глазами. В ту же секунду она поняла, кто это. Он её не узнал, устремляясь дальше по кругу и пластично изгибаясь навстречу созданному им же ветру. Сесиль поморгала светлыми ресницами, соображая, что же это было, а потом тут же толкнула соседнее плечо. -Ох.-От неожиданности коротко выдохнула Сильвана и повернулась к ней.-Что? Француженка только показывала пальцем на акробата, приоткрыв рот от переизбытка слов, которые хотела сказать. -Детектив, это-это...-Заикнулась она, теперь активно жестикулируя.-Тот парень. Который поджёг... -Понятно.-Бьёрклунд еле заметно кивнула и продолжила смотреть на арену, теперь выслеживая черноволосого юношу, уступившему место своему коллеге. Внутри снова загорелась маленькая, но отчётливая искра: по одному из дел наконец есть зацепка. *** -Из-за того клоуна я чуть со смеху не умер. - Улыбаясь белым рядом зубов, вспомнил Рене. Мадлен рассмеялась в ответ, выходя из цирка вместе с остальными: -Да, ещё когда он на руках к Пауле подошёл... -Это был просто ужас!-Пискнула та. -Не знала что ты настолько боишься клоунов. -Она боится.-Подметила Сильвана.-Но больше того, если к ней подойдёт что-то непонятное, например, человек на четвереньках вниз спиной. -Эй!-Лихтенштайн толкнула её в плечо и перешла на шёпот.-Тихо! Пока девушки спорили, Нуар, обсуждая с Мадлен только что закончившееся представление, не сводил глаз с её улыбки. И с удовольствием слушал её голос, манеру речи, смех... Это будто сдувало дочиста всю тяжесть с его души. Выбивало весь ужас из его памяти. Рядом с ней парню почему-то становилось легче. -Мы ещё не закончили.-Детектив остановилась, ожидая, когда инспектор сделает то же самое.-Паула, нам нужно на служебную территорию. -Опять? Мы же ничего там не нашли.-С непониманием спросила та. -В другую.-Пояснила старшая Бьёрклунд, направляясь обратно к опустевшему от зрителей шатру.-Расспросить кое-кого. Сесиль, ты с нами. Лихтенштайн вопрошающе посмотрела на кудрявую девушку, уже засеменившую к ним. Затем на Сильвану, будто прочитавшую мысли в голове возлюбленной. -Она узнала поджигателя. Мы на пути раскрытия дела так что лучше тебе обойтись без лишних вопросов. Идём, пока он не ушёл.-С этими словами Бьёрклунд жестом позвала обеих за собой. Показав полицейское удостоверение они всё-таки смогли пройти в закулисье цирка, проведя Дюбуа в качестве свидетеля. Даже после номеров тренировки не прекращались: кто-то учил новый элемент, кто-то поджигал длинный деревянный шест и крутил его во что был горазд, а кто-то просто отдыхал, сдав свои нормативы уже давно. Паула подошла к полной женщине, тренировавшей гимнастов, отдавая строгие, громкие команды. Увидев молодую леди позади себя она тут же переменилась в лице: -О, Мадемуазель, я вас тут раньше не видела. Вы новенькая?-Дружелюбно улыбнулась она, отвлекаясь от подопечных. Дама сразу заговорила на слегка ломаном английском, что выдало в ней иностранку -Здравствуйте, отнюдь.-Хихикнула девушка.-Видите ли, мы ищем одного человека... -Я здесь всех знаю. Все мальчики и девочки тут мною обучены.-Гордо заявила тренерша.-Ну, кто вам нужен? -Ого... Должно быть нервы у вас крепче стали.-Пробормотала Паула но тут же обратилась к Сесиль.-Расскажи, где и как ты его видела. -Хорошо.-Дюбуа набрала побольше воздуха в лёгкие, параллельно собирая слова в цепочку.-Он был на... Как же их там... Второй по счёту номер. -Созвездия.-Подсказала женщина. -Да! Они самые! Он первым полетел по кругу. Волосы чёрные, короткие. Как под цветочный горшок пострижен... -Это точно Орион. -Где он сейчас?-Спросила Сильвана, делая шаг вперёд. -Отдыхает рядом с кладовками для реквизита. Сесиль и Паула поблагодарили тренершу и отправились по указанному пути вслед за детективом Бьёрклунд.    Строки на бумаге слегка смазывались под вспотевшими от жары и недавней нагрузки пальцами, переворачивающими страницу. Под собственной тенью не было видно тиснёных букв на обложке. Прищурившись, парень чуть облокотился на тканевую спинку раскладного стула, поднимая книгу выше чтобы разглядеть мелкий текст. —Ромео и Джульетта?—Вполголоса произнёс глубокий женский тембр. Над юношей нависла долговязая фигура и, похоже, фраза исходила именно от неё.—Скучноватая, но показывает, как глупы бывают люди с чувствами.    Услышав это, Паула с удивлением подняла глаза на Сильвану: тот факт, что та читала подобную литературу, казался ей абсолютной ложью, чем-то невиданным. Сильвана и романтические книги? Куда более совместимыми могут показаться жираф и велосипед. Она переглянулась с Сесиль и получила одобрительный кивок: это он. —Перечитываю, мне нравится.—Ответил юноша, даже не поднимая голову.—А вы, собственно, кто? —Сильвана Бьёрклунд, детектив Скотленд-Ярда.—Вздохнула девушка и вынула из кармана удостоверение.—А вы, я так понимаю, Орион. —Правильно. —Орион смерил её недоверчивым взглядом.—Так вы дама? —Верно. Вы находились рядом с кабаре "Le Crepuscule" на площади Пигаль три дня назад? Может, заходили выпить, посмотреть на шоу? —Почему я должен отвечать вам, если вы даже не из здешней полиции?—Язвительно спросил парень, снова утыкаясь зелёными глазами в линии чёрных букв. —Потому что у меня есть разрешение.—Терпеливо проговорила Сильвана, показывая документ, развёрнутый и зажатый между пальцами.—Полагаю, сейчас я могу получить ответ на вопрос. —Это ничего не меняет. Вы не можете меня прямо здесь допрашивать. В чём-то подозреваете - везите в участок. —А он не промах...—Прошептала Паула, смотря на стоящую рядом Сесиль.—Послушайте, мы компетентность свою сохраняем, полиция Лондона как-никак. Репутация так просто не... —Я здесь ничего не скажу. Знаю как ловко такие как вы изворачивают слова наоборот и обвиняют невиновных. Нет и точка. Орион отложил книгу, скрестил руки на груди. Рукава его сорочки были туго закатаны по локоть, что позволяло увидеть часть татуировки. Через полупрозрачную ткань Сильвана заметила линии, почти точь в точь как на рисунке из-под умелой руки Дюбуа. —Могу я спросить про татуировку?—Детектив кивнула в сторону увиденной чернильной картинки, вбитой иголками под кожу. —Оно у всех цирковых есть. Даже у клоунов и фокусников. А на облаке всегда пишут название. Неужели вы про такую метку не знаете? —Нет. Я никогда не ходила в цирк.—Равнодушно ответила Бьёрклунд, пытаясь запомнить лицо, почти не имеющее отличительных черт. Сесиль не слушала, о чём они говорят. В любом случае, все эти разбирательства были совершенно ей не знакомы, особенно с таким большим количеством английских терминов, поэтому сливались с белым шумом. Её внимание привлекало окружение, вызывая любопытство и желание познакомиться поближе с тем, что остаётся вне освещённой прожекторами арены. Она не могла оторвать взгляд от огромных марионеток, которых чинили, подтягивая винты в деревянных руках и ногах специальным ключом,  от круговорота длинных кинжалов, которыми столь опасно жонглировала красивая девушка, чьи волосы, точно у ведьмы, были заплетены в косу с сухоцветами среди рыжих прядей, человека на шаре со странной маской круглолицей луны на голове. Дюбуа пошла дальше, вглубь, изучая и наблюдая. Она понимала: уговорить Ориона сказать что-то здесь и сейчас бесполезно, поэтому старалась обойти служебную зону как можно тщательнее, увидеть всё, что можно с долей надежды узнать что-то полезное для спасения кабаре Мадлен от столь несправедливой кончины без единого шанса на то чтобы выстроить его заново. К счастью Сесиль никто и не заметил незнакомую девушку - все были заняты своими делами. Она зашла за угол и погрузилась в тень ряда больших кладовок для реквизита. Облупившаяся краска на старых деревянных досках добавляла месту ещё больше загадочности. И разжигало любопытство Дюбуа. Ей хотелось узнать всю поднаготную, всё рассмотреть как можно ближе... Но через щели в ответ смотрела сплошная чёрная пустота, а все двери были заперты на тяжёлые навесные замки. Все, кроме той, что посередине ряда. Её петли издали зловещий скрип, приоткрывая вертикальную, беззубую пасть. Медленным шагом Сесиль подошла к открытой кладовке и оглянулась по сторонам. Никого вокруг. Она бросила взгляд внутрь издалека, но из-за темноты не было видно ничего. Тогда худая рука, осторожно уцепившись за край двери, повела её в сторону под ещё более неприятный скрип. Дюбуа подняла глаза выше и тут же отпрянула в сторону, выпустив из лёгких короткий вскрик и тут же зажав рот ладонями. Её круглой формы зелёные ногти слегка врезались в кожу щёк. На деревянном полу кладовки лежал совершенно безобразный труп, покрытый кровью и разодранный звериными когтями. —Merde! Mon dieu!—Взвыла девушка, смотря на открывшуюся картину и спотыкаясь о свои же подкосившиеся от ужаса ноги.—О Господи!