Какой-то остров, ночь
В палате горит слабый огонек. Мужчина с аккуратной черной бородой сидит за столом, подперев рукой голову, и что-то рассматривает. В деревянном ящике с низкими стенками стоят различные фигурки. Верх спинки стула, на котором сидит человек, украшает череп неизвестного дракона. Тряска пошатнула шатер, лампа маятником закачалась туда-сюда. Снаружи послышались крики людей. - Я так понимаю, они тут? - Задал мужчина риторический вопрос кому-то в углу комнаты. - Но идут не с тыла, - дал справку лысый с обгоревшими бровями и щетиной мужик, обладатель хриплого голоса и просто амбал. Грубые черты лица искажены в усиленной работе мыслей. Его глаза следят за действиями сидящего за столом человека. - Они смогли пройти прямо по флангу над нами сквозь защитный барьер огня. Что мы предпримем? Большая часть людей на другой стороне острова. Мужчина встал из-за стола и, заложив руки за спину, неспешно отправился на выход. - Не переживай, братишка. Какой интерес играть с недалеким соперником? Ровным счетом, никакого, - похлопав двухметрового "братишку" по плечу, почти такого же роста - только чуть пониже - черноволосый человек прошел мимо. Тихо зашуршала ткань шатра. - Как скажешь, младший брат, - проговорил в пустоту громила, как-то странно покачиваясь всем телом то вперед, то назад, причем ногами или корпусом он при этом не шевелил. Чудные дела творятся на архипелаге... Когда чернобородый мужчина вышел из палатки, все снова стихло. Лишь глухие хлопки вдали указывают на недавнее присутствие рептилий. Огромные и широкие, но настолько же тонкие крылья показались в свете луны, очертания драконов отдаляются все дальше и дальше. "Вигго, мы потеряли Тайфумерангов. Драконьи наездники их освободили", - пропыхтел безликий солдат, прижимая к груди местами проплавленный топор. Его шлем смещен вправо, один из металлических рогов отсутствует. Дрожащее от быстрого бега дыхание испускает смрад мяса, застрявшего в зубах после недавнего ужина. "Блестяще. Просто блестяще, - спокойно произнес бородатый мужчина. - Игра набирает обороты". Он с прищуром поднял ладонь к лицу и потер пальцы. "Вы сделали с нашей пленницей то, что я приказал?" - Спросил Вигго своего подчиненного. "Да, босс. Она сейчас направляется в камеру для подготовки к завтрашней казни", - ответил тот. Кивок послужил сигналом испариться на ближайшие несколько часов с глаз начальства. Что ж, пора подготовить Иккингу Карасику сюрприз.Место действия то же, в это же время
Алекс и Принцесса летают в шестистах метрах над землей расслабленные, выполняя пируэты и трюки в воздухе, когда кто-то из противников посмотрит в их сторону. Поскольку это, можно сказать, их первое боевое крещение со всей командой наездников, особо сложной задачей парочку не нагрузили, а просто велели следить за обстановкой на фронте. А им что? Им нормально. Правда, иногда на них поглядывают свои же с немым недовольством, типа: "Рискуете вы, очень рискуете". Алекс заранее набил пустые отделы сумки провиантом и теперь вместе с драконихой уплетает "попкорн", выполняя с ней очередной зигзаг с резким торможением в потоке прохладного воздуха. Крылья Принцессы издали слабый свист, как если бы реактивный самолет быстро пролетел на сверхзвуковой скорости. В небе остался призрачный белый след от проделанного выкрутаса. Многие из солдат снизу побледнели (хотя в темноте это плохо заметно). Кто-то успел крикнуть: "Ночная Фурия! Ложись!" - прежде чем его заткнули свои же, чтобы не выдавал место, где они схоронились. Ох уж этот проклятый Иккинг Третий Карасик со своей Ночной Фурией! - Алекс, что там видно? - Указывая куда-то за деревья, спросил парня зеленоглазый шатен верхом на драконе угольного цвета, когда подлетел поближе, чтобы не слишком громко кричать. - Айн момент! - Поднял палец юноша, призывая подлетевшего к нему собеседника подождать пару секунд. "Ну, моя верная лошадка, как обстановка снизу?", - спросил он свою чешуйчатую подругу. По связи в ответ пришел посыл в пешее дальнее путешествие с перечислением всей родословной Алекса вплоть до времен каменного века. "Ну, а так все чисто, паразитов поблизости не наблюдается", - проинформировала его рептилия, с оскаленной улыбкой игнорируя ворчания человеческого детеныша о том, что кое-кто совсем не понимает безобидных шуток. - Все чисто. Паразит поблизости лишь один, и он совсем близко! - Повторил за Принцессой Алекс спустя секунд семь, заработав бурчание оной. Только она бухтит по другой причине... - Спасибо! Вперед, братец. "Хотя стоп! Я что-то вижу." - Иккинг, стой! Притормози. Я что-то нашел, - Иккинг остановил Беззубика, и они оба с вопросом в глазах обернулись. - Ну, великочешуйчатая ящерица, кого ты там заприметила? - Мысленно обратился к Принцессе Алекс, делая при этом вид, что усиленно всматривается в темную ночную рощу. - Слышь, безбилетник, а ты берега не попутал? Если я не могу говорить на твоем примитивном языке, это не означает, что ты можешь нагло воровать мои разведданные! - Возмутилась дракониха выпучив глаза. - Ой, да без проблем! - Отмахнулся парень как от чего-то несущественного. - Так что насчет разведданных? Кого нашла? Залп драконихи на краткий миг дезориентировал Алекса. Перед глазами стало немного дымно. Когда он, порыскав в поисках цели атаки, наконец заметил валяющихся без сознания охотников, что чуть было не выстрелили в крысу из луков, спрятавшись за стволами деревьев, вздохнул и закатил глаза. "Позерка." - "Воришка." - Можете улетать, - сказал ожидающим Иккингу и Беззубику Алекс, - опасность миновала. - Правда? - На всякий случай решил перестраховаться всадник Ночной Фурии. - Кривда, - ответил Алекс. "Ладно, Беззубик, давай, малыш. Полетели за Хедер", - обратился к дракону парень и улетел искать пропажу. Алекс и Принцесса снова остались одни в небе на ближайшие десятки метров. Внизу развлекается вся остальная команда. - Может, вмешаемся и поможем хоть кому-нибудь? Становится скучно. - Алекс, что ты как маленький птенец? Мы можем понадобиться кому угодно и когда угодно. Если улетим раздавать этим двурогим щел... - Ладно-ладно, я понял. Не надо мне здесь лекции читать, это моя прерогатива. - Да ты что! И кто тебе такую глупость сказал? - Поддела человеческого детеныша Принцесса, лукаво скаля пасть. Как хорошо, что рядом с ними в этот момент никого не было, иначе прорыв мочевого пузыря был бы обеспечен...***
Тем временем Иккинг и Беззубик пытаются кого-то отыскать. Петляя между клетками с драконами внутри них, два некровных брата стараются найти нужную. Они остановились возле вольера со светящимся голубым свечением драконом внутри него - Крылатым Ужасом, который, увидев перед собой незнакомцев, пуще прежнего забился в кандалах. Его рот крепко закупорен железным намордником. Иккинг прислонил руку к металлическим прутьям решетки. "Я еще вернусь за тобой. Даю слово", - смотря в глаза пленного дракона, прошептал парень. Беззубик позади него рыкнул. Иккинг обернулся. За ними бегут несколько солдат охотников. И куда, спрашивается, смотрит Алекс? Наездник повернулся к своему дракону и, успокаивающе подняв руку, сказал ему: "За меня не переживай. Отвлеки их. И главное, не подставляйся под удары, хорошо? А я найду ее". Урчанием Беззубик ответил: "Да". "Спасибо, малыш", - погладив по голове своего самого близкого друга, с облегчением проговорил наездник. Развернувшись, он стрелой помчался вперед; щит из чистой как зеркало стали, словно катапульта, подкидывает его с помощью встроенной веревки с крюком, который успевает вцепляться за ветви деревьев. На одном из поворотов Иккинг нашел клетку с чем-то накрытым мешковиной. "Вот оно!" - Радостно подумал он и, подпрыгнув, подбежал к клетке. С высеченной искрой выбив замок своим щитом, парень отворил решетку и шепотом стал подгонять пленника уходить. "Хедер, Хедер, идем. Давай. Тебе тут не место", - приговаривал он, подходя к накрытому мешком человеку. Но когда сдернул ткань, ахнул от осознания приготовленной ему подлянки. Лицо исказилось в раздражении. - Здравствуй, Иккинг, - со слащавой улыбкой поприветствовал юношу Вигго. Всадник машинально поднял свой щит в обороне. Так, на всякий случай. Все-таки он в клетке с этим... подозрительным типом. Тот еще и лыбу натянул такую приторную - ну точно сахарный маньяк! - А где Хедер? - М-м-м, плохие вести: она к нам не присоединится. Но плюс в том, что ты превзошел мои ожидания. Поздравляю. - С сарказмом, по моим скромным наблюдениям, ты на ты? - В моей работе может понадобиться все, что угодно, - смакуя каждое слово, пояснил Гримборн младший. - Например, умение так оскорбить человека, чтобы он этого даже не понял. Он, может, и заметит скрытый подвох, но не поймет, откуда тот исходит. А мне приятно. Вигго щелкнул пальцами. Повсюду повыскакивали солдаты с заряженными арбалетами, направив их на лидера всадников. Тот нервно прошелся по ним взглядом. - Охранников много, а времени - нет, - продолжил забалтывать паренька Вигго. - Но я получаю удовольствие от нашей игры и подаю тебе ход. - С какой такой стати? - Недоверие Иккинга так и сквозит во всей его напряженной позе. - Потому что я ценю настоящий спорт. А иначе бы я закончил игру здесь. Только что в этом интересного? - Короткий смешок как бы случайно вырвался из мужчины. Иккинг воспользовался шансом: он побежал прочь со всех ног... Ладно, со всех одной целой и половины другой ног. Карасика одолели мрачный мысли. Зачем Вигго дал ему фору? Что он этим преследует? Чего хочет добиться? Шатен забежал за угол какого-то крупного булыжника и, чуть отдышавшись, снова пустился в бег. Только далеко улизнуть парень все равно не успел. Впереди него солдаты держат за цепи выпущенного из клетки Крылатого Ужаса. Секундой спустя к беглецу на помощь пришел Беззубик. - Ох, хвала Тору, с тобой все в порядке, - облегчение в голосе Иккингу сдержать не удалось. Но ему все равно не стоит расслабляться: на сцену вышел Вигго. Два брата напряглись в ожидании подставы. Беззубик издал предупреждающий рык. - Вот ты где, Иккинг. Я думал, ты уйдешь дальше. - Игры кончились, Вигго. - Обманчивое ощущение. Надеюсь, я достойный соперник, м-м-м? Можешь не отвечать, - махнул мужчина рукой, - твоя сдача красноречивее слов. - А кто тут сдается? Где этот самоубийца? - Ну, ладно, - лидер охотников пожал плечами. - Тогда вот мое предложение: верни то, что украл у меня, то, что принадлежало моему роду веками, и я подумаю над тем, чтобы отпустить тебя и твоих друзей. - Ты про драконий глаз? - Драконий глаз? Хм, так ты это назвал. Что ж, у тебя определенно есть вкус давать подходящие имена. Я его оставлю, если ты не против, - мягкий голос красивого бородатого мужчины не смог заворожить двух друзей. - Иди своей дорогой, а я пойду своей, - Иккинг забрался в седло названного братца, и тот расправил крылья. Но почему-то они не спешат улетать. Ждут, пока Вигго не кивнет своим людям? Они дождались. Один из солдат пнул связанного дракона в бок, а другой ослабил хватку намордника. Из пасти зверя вышла струйка светящегося бирюзовым вещества. Беззубик не успел взлететь. Так Иккинг и его дракон застыли, глядя в одну точку. Рот парня слегка приоткрыт, глаза вылезли на лоб. Вигго неспешно подошел к застывшим истуканам и обошел их, встав сбоку. Его руки покоятся за спиной. "Вы с Ночной Фурией пришли прямо ко мне в руки, - начал он увлекательный монолог. - Если честно, я ждал большего. Ну, а свою вещичку я, пожалуй, приватизирую себе". Просунув руку в сумку на бедре у замершего парня, предводитель охотников вытащил оттуда продолговатый артефакт. "Иккинг Карасик Третий, мы прекрасно провели время вместе. Надеюсь, мы еще когда-нибудь поиграем", - сказал в качестве прощания мужчина и наконец обратил внимание на окружение. Непростительная беспечность! Удивительно, но все солдаты лежат как попало. Кто с ненормальной улыбкой смотрит на луну, кто обнимает березку и пытается содрать кору с бедного дерева, а кто... "Эй, Петрович, ты меня уважаешь? - Спросил крупный широкоплечий мужчина Крылатого Ужаса и попытался закрыть ладонью один глаз, чтобы не двоилось. - Ну, тогда по стопочке!" - И громко икнув (даже в плачевном состоянии Иккинг умудрился сделать угрюмое лицо), уронил физиономию на землю. Шлем скатился с его головы. Храп со всех сторон донесся до ушей оставшихся в трезвом уме двух людей и драконов. Несколько часов покоя точно обеспечено. Связанный цепями и сверкающий во тьме ночи ящер в шоке и непонимании ситуации смотрит по сторонам. Его никто не держит. Значит, можно по-тихому слинять, а цепи разбить... м-да, ну, он уж как-нибудь справится. Наверное. "Это еще что за напасть?" - Недоуменно послал вопрос в никуда Вигго, смотря на творящееся перед ним безобразие. "А это мы!" - Неожиданно из темноты раздался голос молодого человека. Пылающие шары цвета моря словно впиваются в душу Гримборну. - Кто "мы"? - спросил Гримборн младший, всматриваясь в силуэт. Дракон, на основании шеи которого удобно устроился всадник, отливает темным перламутром. Узоры на его теле сверкают мигающим огнем. Вытянутая морда, приплюснутая голова, огромные крылья и сливающийся, за небольшим исключением, в ночи окрас чешуи... "Еще одна Ночная Фурия? Или это какой-то другой подвид?" - Мы - это мы. Типа друзья этого и этого обалдуев, - юноша верхом на огромной темной рептилии указал пальцем на Иккинга и Беззубика, что до сих пор испытывают последствия дыхания Крылатого Ужаса. Изо рта Иккинга доносится невнятное мычание протеста. Против чего, интересно, он протестует? - Можешь их забирать, мне они не нужны, - великодушно разрешил Вигго, ступая прочь. Но так нежданно появившаяся парочка перекрыла ему дорогу. - Э-э-э, не-эт, дарагой! - С причудливым акцентом жителей нескольких деревень, которые попадались по пути в прошлом, отрицательно помахал пальчиком Алекс. - Я видел, что вы взяли у него эту штуку, - ткнул он куда-то за спину оппоненту. - Верните на место. Дракониха парня рыкнула в согласии. - Эта штука как раз на своем месте, - объяснил охотник, демонстрируя артефакт. - Она веками принадлежала моей семье. Эта реликвия моя по праву. Твои друзья, вероятно, нашли ее на одном из моих кораблей и присвоили ее себе. - Хм. Эти, я так понимаю, дать ответ сейчас не могут, а остальные неизвестно где шляются. Сколько им еще стоять статуями? - Еще минут десять, - вскинув руку, словно там и правда есть часы, ответил Вигго. - Долго... А вы слышали поговорку: "Что упало, то пропало"? - В надежде на чудо спросил Алекс, повторяя про себя мантру, как зачарованный: "Хоть бы слышал, хоть бы слышал..." - Нет, мне она не знакома, - обломал мечты всадника мужчина, уже отойдя на приличное расстояние с семейной реликвией в руках. Но говорить, не повышая голоса, собеседники все еще в состоянии. - Это видно, - резко погрустнел юноша и ушел в свои мысли. Очнулся он на удивление быстро, и Принцесса снова, по просьбе Алекса, перекрыла доступ их противника к побегу. - Ну, что еще? - С явной усталостью в голосе воскликнул охотник. - Да вот все возмутиться хотел, а времени не было, - всадник сделал небольшую паузу, смотря на мир остекленевшими глазами, а потом продолжил трепку нервишек стоящему напротив человеку. - Что у вас за бизнес поганый? Этот ваш Райдер еще как-то причалил ко мне в гости незваным, а у меня там на острове драконы живут. Так он внаглую попер как липкий поршень и хотел всех моих чешуйстиков себе захапать! Это как понимать вообще? Иными словами, весь ваш "бизнес", - Алекс пальцами изобразил всем известные кавычки, - держится на изымании друзей у одних людей и перепродаже этих же друзей другим? - С жаром воскликнул парень, наклонившись в седле чуть вперед и впившись взглядом в лоб человека. - Я так понял, ты говоришь о Райкере, - не то спросил, не то констатировал Гримборн младший. - Он мой старший брат. Часто бывает груб, но он отличный боец и военачальник, - смотря на свои подстриженные ногти, дал краткую сводку Вигго. - И мы не занимаемся тем, что ты сейчас расписал мне. Мы ловим диких драконов, а потом их продаем. Целыми или частично. - А какого тогда вы на моих драконов полезли? - Еще больше распалился юноша. Принцесса успокаивающе уркнула, на что ее детеныш со слабой улыбкой погладил по шипам на голове. - Знаете, господин, если бы этот ваш Райкуп... Ранкер... - а, неважно! - не влез куда не надо, ни я, ни Принцесса не почесались бы, дабы вам насолить. Но вы сами себе нажили недоброжелателей. Такими темпами у вас не останется бизнеса - недовольные люди просто его уничтожат. С драконами или без них. Настоятельно рекомендую завязывать с сомнительными в дальнейшей перспективе делами и сделать что-то действительно полезное. Всего наилучшего! Так, произнеся вдохновительную на подвиги и превозмогания речь (аж сам замотивировался!), Алекс и Принцесса оставили Вигго Гримборна в покое и подошли к застывшим товарищам. "И что теперь, ждать?" - спросил в пустоту юноша, проведя рукой по волосам. "Нет, - ответила дракониха, садясь сзади молодого человека и прижимая его к себе теплыми крыльями. Ее взгляд обращен куда-то вверх. - Наши на подлете". И действительно, вскоре послышались взмахи, и драконы с наездниками на борту приземлились аккурат рядом с замершими друзьями. Принцесса боднула макушку своего детеныша: "Заодно поинтересуешься, что тут за пляски вокруг той штуки". "Ага", - заторможенно ответил Алекс, подходя к Рыбьеногу как самому начитанному из ребят. - Ну, как успехи? - Лучше, чем ожидалось, - оптимистично заявил тучный блондин. Его поддержали остальные наездники. И в это же время разморозились Иккинг и Беззубик. О, сколько новых выражений узнавали ребята в течении последующих минут!***
- Так ты отдал ему драконий глаз? - Иккинг в отчаянии кивнул головой, не в силах выдавить из себя слово согласия. - Иккинг, мы его вернем. - Как? Как я мог так глупо попасться, Астрид? Почему я не подумал?.. - Иккинг, этот мужик все давно спланировал наперед, все свои и твои шаги. Правда, появились мы как неучтенный фактор, и если бы я с Принцессой по-настоящему знали ценность этой штуки, то вряд ли бы позволили бородатой выскочке уйти. - Да, я понимаю, и в этом тоже моя вина! - Кстати, Иккинг, ты вызволил Хедер? - Лидер всадников снова покачал головой. - А нашел хоть ее? - Нет. Лица друзей стали печальными, глаза словно потеряли часть жизненной силы. Алекс и Принцесса присоединились за компанию, а то вдруг товарищи не оценят и по шапке дадут? Где-то в небе отразила лунный свет с металлическим сероватым отливом чешуя дракона, несущего черноволосую всадницу в глубоком капюшоне, а в море пустилась в плаванье одинокая ладья с единственным и немного сумасшедшим капитаном на борту.Место действия то же, немного ранее
Коридор освещается факелами стражников, бредущих куда-то в темноту. Впереди них идет черноволосая симпатичная девушка, но сейчас ее лицо печально и излучает страх и неуверенность. На ее руках железные оковы, а на поясе нет верного раскладного топора. Появляется поворот, и рыжеволосый мужчина с полосками шрамов на щеке, плетущийся позади всех, указывает охранникам направление. Через некоторое время они замечают несоответствие, однако слишком поздно бить тревогу. С одного удара друг по другу отправив их в нокаут, мужчина истерически ухмыльнулся. Разведя руками, он весело сказал находящимся без сознания солдатам: "Последние новости! Меня больше не волнует, что Вигго там приказал". Разрубив наручники опешившей девушки, он свистнул ее дракона и, обернувшись в последний раз, исчез за поворотом. "Дагур!" - Крикнула шатенка вслед спасшему ее брату, но никакого ответа не получила. Лишь отдаляющийся топот спешных шагов эхом отражается от стен. В плечо девушке ткнулась мордой серая дракониха, молодая самка Шипореза, призывая к действию. "Полетели отсюда, Роза Ветров. Это место было не очень дружелюбным", - садясь в седло, пробормотала Хедер. Как только девушка дала понять, что она готова, Роза Ветров сию же секунду как ошпаренная полетела прочь из пещеры, унося их обоих далеко за пределы негостеприимного острова.