* * *
Я полностью осознавал, насколько беззащитен против толпы, так что подкрался к городу так тихо, как только мог. Я старался не высовываться из спасительной листвы до тех пор, пока это не стало принципиально невозможно: между лесом и городом совершенно негде спрятаться. Да и время неудачное — самая середина дня. Сложись всё иначе, я бы мог попытаться пробраться поближе под покровом ночи. Так что о том, чтобы оставаться незамеченным в дальнейшем и говорить нечего: я выделялся на фоне природы, как случайно забредший в салон красоты бездомный, не говоря о том, что я нёс нечто, выглядевшее не иначе как труп. Но, если забыть о всех этих нюансах, я чувствовал себя настоящим мастером пряток. Вроде инопланетного ниндзя. К счастью для меня, непохоже, чтобы эта дорога пользовалась у пони особой популярностью, так что я смог подобраться довольно близко, оставаясь незамеченным. Под «довольно близко» я подразумеваю, что прошёл как минимум полпути от успевшего стать мне родным леса до города. Честно говоря, даже такое расстояние теперь казалось мне неоправданно рискованным, особенно если учесть тот факт, что каждый день я имел возможность наблюдать за тем, как одна голубая пегаска своими силами преодолевает звуковой барьер. Убедившись, что вокруг никого, я осторожно уложил кобылу на дорогу. Вот! Здесь она должна быть в безопасности, теперь всё, что мне остаётся сделать, это… Я замолчал, увидев фатальный изъян в своём плане. Она была вся в крови. И не смотрите на меня так! Я и пальцем её не тронул! Так уж получилось, что я совершенно забыл, что совсем недавно убил дикую свинью, а из-за того дурацкого дерева у меня просто вылетело из головы, что после охоты следует привести себя в порядок. В результате этой идиотской забывчивости она теперь выглядела так, словно только что вышла со скотобойни. Так вот, пусть я и не уверен, как этот вопрос решился бы здесь, но у меня дома, если уж в городе и появляется кто-то, выглядящий как маньяк, это обычно приводит, как минимум, к заключению под стражу до выяснения обстоятельств. Просто на всякий случай. Конечно, это была всего лишь свиная кровь, но я уже некоторое время наблюдал за этим городом и его жителями. Несмотря на всю эту магию, я уверен, что их наука существенно отстаёт от человеческой, так что глупо всерьёз рассчитывать на то, что цветные лошадки проведут анализ крови, не говоря уже о надлежащей судебно-медицинской экспертизе. Стоило мне об этом подумать, как на ум сразу же пришли воспоминания об уроках истории. Тех, на которых рассказывали о том, как некоторых забрасывали камнями или сжигали на костре только за то, что они были в чём-то непохожи на других. Мне даже воображение напрягать не нужно: вот он — живой пример того, что со мной сделают, стоит им только подумать о том, что я убийца. И пусть я не был уверен в том, как поведут себя местные жители, и будут ли они так же скоры на суд, как и мои предки, но то, что я находился так близко к потенциальной опасности, заставляло меня всерьёз опасаться за свою жизнь и, как следствие, нервничать. И это не говоря о том, что я был довольно параноидальным ещё до того, как меня похитили. Так что да, тут имеет место некоторая склонность к поспешным выводам, но оно и неудивительно. Тем не менее, мой характер имел и другие черты помимо излишней подозрительности. В частности, у меня есть неприятная манера ставить чужие потребности выше собственных. Так что пусть я не могу сказать, что моя совесть чиста, как слеза младенца, но осознанно, по своей воле добавлять в список прегрешений смерть невинной пони я не стану. Я уже смирился с тем, что моё положение отвратительно настолько, насколько это вообще возможно, так что не существует ни единой причины, почему я не должен рискнуть своим разоблачением для доброго дела. Я встал во весь рост и нервно сглотнул, ясно осознавая, насколько глупая идея пришла мне в голову. Затем я запрокинул голову и издал самый ужасающий вопль, на который только был способен. До этого момента я ни разу не кричал, опасаясь привлечь ненужное внимание, но сейчас именно этого я и добивался. Спустя несколько секунд я сбился, но не потому, что испугался собственного голоса, вовсе нет. Просто я поразился тому, каким чертовски мужественным он был. Да, именно так. Почти сразу же я услышал крики паникующих пони — примитивный, но рабочий сигнал тревоги. Я подождал ещё долю секунды, чтобы убедиться, что хоть кто-то из летающих обратил на меня внимание, и затем рванул под спасительный лесной покров. Оставалось надеяться, что меня не заметила та голубая пони-пегас, иначе у меня не было никаких шансов добраться до убежища до того, как она меня нагонит. Пусть я и бегаю достаточно быстро, чтобы поймать дикую свинью, но у меня нет никаких иллюзий относительно того, кто из нас с пегаской выиграет гонку.* * *
Райтен Скрипт вылетел из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как нечто странное опрометью бросилось в лес. То немногое, что он смог разглядеть с такого расстояния, навело его на мысль, что это, должно быть, какой-то белый дракон. Большинство пони, вероятно, как минимум остановилось бы, увидев что-то подобное, но разум Райтена был целиком и полностью поглощён беспокойством о Кэррот Топ, так что в нём попросту не осталось места, чтобы хоть на секунду задуматься о собственной безопасности. Почти сразу он понял, что на дороге перед ним лежит знакомая оранжевая фигура. На секунду Райтен замешкался, но затем помчался со всех копыт. — Нет!.. Нет. Нет, нет, нет, нет… — бормотал он себе под нос, быстро приближаясь к лежащей на земле жене. Примерно в полутора метрах от неё он замер на месте, не в силах осознать то, что видит. Так много крови... так много... Он быстро бросился к ней, его худшие опасения оправдались. Она мертва! Какой-то монстр вышел из леса и жестоко убил его жену! Она была… Она дышала. Она дышала! Райтен Скрипт упал на колени, судорожно осматривая жену на предмет травм. За исключением довольно большой шишки на лбу, она была в полном порядке. Облегчённо вздохнув, он нежно погладил её по голове, практически полностью отстранившись от всего происходящего вокруг. — Слава Селестии... — прошептал он в окровавленную гриву, не заботясь о том, что и сам покрывается липкой кровью. Спустя какое-то время он медленно осознал, что кто-то трясёт его за плечо. Райтен поднял глаза и увидел местную погодную пегаску, её лицо выражало крайнюю степень волнения. — Она?.. — Нет. Она в порядке. Похоже, ничего непоправимого, всё будет хорошо, — с явным облегчением сказал он. После этих слов позволила себе облегчённо выдохнуть и Рэйнбоу Дэш, однако в её глазах всё ещё читалось беспокойство. — Мы всё равно должны отнести её в больницу, просто на всякий случай, — сказала она, позволив еë копытам наконец коснуться земли. Райтен кивнул, слёзы облегчения текли по его лицу. — Да... Да, конечно... Кстати, что это была за штука? — с тревогой спросил он, осторожно левитируя Кэррот себе на спину. — Не знаю, но держу пари: Твайлайт знает, — сказала Рэйнбоу и, повинуясь дурному предчувствию, повернулась в сторону Белохвостого леса.