***
Если бы Саша знал, что обучение и тренировки займут несколько месяцев, то никогда в жизни не согласился бы. Но было поздно, и отступать назад не в его правилах. Вперёд и только вперёд. Наëмник помогал сталкеру с развитием физических качеств, научил его быть бесшумным и незаметным. Научил тому, как можно охватить большое количество людей с помощью рассеянного взгляда. Стать настоящим профессионалом спустя такой срок было невозможно, но Скаут явно стал ближе к этому. Скаут крался в глубокой темноте к блокпосту наёмников на Армейских Складах, чтобы выкрасть контейнер с артефактами. Это было последнее задание для него перед тем, как пойти на их базу и вступить в группировку. Естественно, Винс заранее предупредил командира КПП о возможном визите сталкера, так что открывать огонь на поражение не станут, только Чижов этого не знал. Поэтому сейчас он стоял за толстым стволом дерева и наблюдал за их действиями. Внимательно изучал расстановку наёмников, следил за траекторией их движений и выбирал момент. Осведомлëнность синих делала задачу труднее, ведь теперь они настороже и ждут — вот и основная задумка Винса. Для Скаута это возможность тщательно просчитать свои шаги: как незаметно проникнуть на территорию, как выкрасть нужный предмет и тихо смыться. Важно быть словно тень, чтобы Скаут стал частью ночи. Наклонившись, сталкер перебежал к забору и подпрыгнул, цепляясь за его край. Перекинуть своё тело за него не составило труда, а вот понять, куда идти дальше — да, здесь надо подумать. Так, Винс говорил, что контейнер для десяти артов, а это значит, что он большой. Его на пояс не повесить, а значит он либо в сейфе, либо в старом автобусе, в котором спали два мужика. По левую сторону от сталкера был костёр, около которого сидели три парня. Один патрулировал всю территорию, пока ещё трое дорогу около забора. В лёгком приседе, сталкер пошёл к дереву и уставился на командира поста, который начищал довольно дорогой бельгийский автомат FN F2000. Достаточно редкий, обычно подобные имели монолитовцы или сами наймиты. Командир поста сидел напротив автобуса, прямо внутри старой остановки. Значит, внутрь транспорта надо попасть ползком или как-то отвлечь внимание. Стоило учитывать то, что они профи. Любой лишний звук может выдать его. Ну, Скаут и пополз, опасаясь быть обнаруженным и получить кучу свинца в свою любимую тушку. Внутри автобуса было темно, оба бойца спали на матрасах в конце автобуса, а контейнер… А вот и он! Габаритный и хорошо виден в темноте благодаря белому цвету. Чижов потянулся было за ним, но что-то подсказало ему ещё раз проверить. Мужская ладонь огладила поверхность и попозла под контейнер, тщательно ощупывая на предмет ловушек. Загрубевшей кожи коснулась холодная леска, уходящая под сиденье. А под ним находилась граната со слезоточивым газом. Усмехнувшись, Скаут аккуратно, но быстро обжал гранату рукой, блокируя спусковой рычаг запала. Он не боялся, что от такого движения чека вылетит, так как она всё равно не взорвëтся. Чека была на месте, и он наклонил гранату в сторону натяжения, ослабляя его. Развёл усики шплинта и перерезал проволоку с помощью ножа. Получилось! Теперь это его граната. Положил её в подсумок, взял контейнер и так же тихо покинул автобус. Обратно он выбирался тем же путём. На самом деле, ночью в Зоне было опаснее всего. Будь ты без снаряжения, но днём — ещё пустяк, по сравнению с этим. Скаут отправил короткое сообщение напарнику и пошёл быстрым шагом мимо деревни кровососов, обходя хижину по правой стороне. От барьера вновь доносились выстрелы и крики свободовцев, которые яро защищали подступы от сил Монолита и мутантов. — Эй, сталкер! Помоги! Пожалуйста! — раздался жалобный голос из-за кустов. Скаут крутил головой из стороны в сторону. Никого не было видно, как и пострадавшего. Кто-то в беде, умирает, а он думает. Разве раненый бы стал прятаться? — Помоги! Пожа…луйста! — голос дрогнул до писклявого. Но этот писк развеял очередные угрызения совести и сомнения. Он расстрелял куст из автомата, сменил магазин и повторил ещё раз. Оттуда раздались предсмертные визги и хрипы. Осторожно ступая, Скаут развёл ветки в сторону и наткнулся на ещё тёплый труп псевдоплоти. И поделом, эти твари таким способом не одну сталкерскую жизнь унесли. Вдоль забора базы Свободы за одним из деревьев сидел Винс, с самой настоящей радостью и гордостью встречая Скаута. Завидев его, сразу вышел из своего укрытия и широко улыбнулся. — Надо же, справился! Молодчага! — хлопнул по плечу засмущавшегося одиночку, — пошли домой. — А что с артами? — На базу унесëм, их ещё неделю назад должны были Душману доставить, — сказал без задней мысли и широко открыл глаза, понимая, что раскрыл имя главы их базы. — Ладно, — сталкер не стал зацикливать внимание на этом, — у нас есть что пожрать? — Да, я приготовил гречку с тушëнкой. И кофе купил у Скряги. Дом встретил их полумраком. Свет исходил только от керосиновых ламп и свечей. И запах, великолепный запах свежего ужина, который тут же вызвал море слюней и урчание в животе. Саша поставил контейнер на стол, скинул вещи и разделся. Задание вызвало большой прилив адреналина, и теперь он чувствовал сильную усталость. Силы остались только на еду. Вениамин облокотился о стену, сложил руки в замок и внимательно следил за тем, как поглощал гречку его напарник. Именно поглощал, а не ел. Наëмник знал, что хорошо готовит, но чтобы настолько… Он оттолкнулся от стены и сел рядом с ним, доставая из-под стола бутылку водки, наполненную наполовину. — Что вызвало сложности? — спросил Винс, разливая спиртное по стаканам. — Можно сказать, что меня ждали. Они были настороже и прицепили гранату к контейнеру, — пояснил, выпивая залпом. — Мы ж профессионалы, ко всему должны быть готовы. Но что-то они реально расслабились, их Душ…командир по головке не погладит. — Душман. Он командир вашей базы в Мëртвом городе, — ухмыльнулся сталкер, уже давно зная, кто главный среди наёмников. Реакция Винса его позабавила. — Откуда… — нахмурился Вениамин. — Ха-ха-ха, не волнуйся, не следил я за тобой. Любая информация стоит денег, причём больших у Осведомителя, — Чижов подмигнул и ушёл на кухню, мыть за собой тарелку. Вениамин в который раз подивился тому, как быстро учился этот парень. Ни разу не пожалел, что взялся за его обучение. Хлопнув себя по ногам, пошёл вслед за напарником. Тот стоял и курил в открытое окно, задумчиво смотря в темноту Зоны. Всё же Скаут научился курить за пару месяцев. Сигареты не раз спасали его от эмоций, которые не нужны в Зоне, и от кошмаров, которые снятся по ночам, до жути похожие на реальность. — Слушай, а кто такой Дима? — спросил Винс. — Что? — Саша вздрогнул и перевёл взгляд на него, сразу же сжимая сигарету сильнее, грозя сломать её, — я не хочу говорить об этом, извини, конечно, но это не твоё дело. — Ладно, — поднял руки в примирительном жесте, — просто ты зовёшь его почти каждую ночь. Скаут кивнул, потушил сигарету, закрыл окно и ушёл. Вениамин понял, что дело пахнет грустной историей и взял ещё одну бутылку водки, отправляясь к другу. «Я уже называю его другом?» — возникла внезапная мысль в голове наёмника. Скаут сидел на кровати и смотрел перед собой пустым взглядом. Наёмник отпил из горла, занюхал о плечо и передал бутыль одиночке. Тот несколько раз обильно глотнул, прокашлялся от обжигающей жидкости и вздохнул. — Дима… Это Чижик, брат мой. Мне постоянно снится два сна, — начал он тихо, — первый, где мы ещё дети. Мама на работе была, а я решил мяч в доме попинать и разбил её любимую вазу. Я просил его не говорить ей, но он сказал. — А дальше? — делая глоток, спросил синий. — Получил нагоняй и перестал косячить. А второй… — он засмеялся и вытащил КПК из кармана, открывая общую фотографию с братом, — я прошу у Монолита вернуть его. — О… Мне жаль… — в голосе Винса слышались нотки жалости, которые Скаут ненавидел. Чижик говорил, что жалость для слабаков. Винс нахмурился, думая о чём-то своём. Такого его Скаут ни разу не видел. Видел злым, грустным, радостным и обиженным, но не таким. — А у меня дочь есть, — начал наймит, — Лиза зовут, — улыбнулся и тут же вновь сник. — Почему ты не с ней? — поднял захмелевшие глаза Скаут. — Нужны деньги на жильё, найти хорошую работу. И только потом мне её вернут. Она в детском доме. — А сколько ей лет? — Пять стукнет через одиннадцать месяцев.***
Путь к Мëртвому городу шёл через КПП наëмников. Не зря они заняли такую позицию — охраняют подступы к их главной базе. Винс и Скаут подходили к нему, как вдруг крикнул командир поста в экзоскелете. — Кто такие?! Валите отсюда! — Эй, Мажор! Не узнаёшь старого друга? — Винс недобро улыбнулся. — Винс, ты что ли? — мужчина в экзоскелете опустил ствол автомата, снял маску и хмуро кивнул, — пропустить его, бойцы. Скаут старался молчать, среди множества наëмников ему было некомфортно. Они хладнокровные убийцы и профи, прирежут и будут рады. Однако одиночка думал, что соклановцы напарника будут приветливее. Оказалось, нет. Винс пожал руку Мажору и сложил руки на груди. — Чего хмурый такой? — Знал бы я, что твой ученик окажется смекалистым, то сразу бы прикончил его, — Мажор хищно посмотрел на Чижова и подмигнул. — Ой, да ладно тебе. Он ещё многого не умеет, — Винс натянуто улыбнулся. — Пошли на базу, меня командир тоже вызвал, — кивнул в сторону дороги, — парни, скоро Спрут придёт! — крикнул он своим подчинённым. В самом центре города была площадь Ленина, с его же статуей. За ним большое бетонное здание с надписью «Слава КПСС», а перед ним «Слава Труду». Город наполняли как и простые жилые дома, так и многоэтажные здания. Совсем рядом находилась заброшенная школа, проходя мимо которой, ощущалась боль в голове и звон в ушах. Как рассказывал Винс, там от недавнего времени появился источник пси-излучения, и никто не решался устранить его. Все либо на заданиях, либо не хотели рисковать. Мажор лишь кидал гневные взгляды на одиночку и недовольно закатывал глаза. Вообще, ещё когда не случилась авария, это был закрытый город. Мол, здесь проводился какой-то социальный эксперимент. Но достоверной информации не было, поэтому это считалось простыми слухами. На подходе к базе парней выцепил снайпер, но экзоскелетчик оповестил его по рации. Так спокойно они и зашли в здание напротив Ильича. Саша ощущал себя не в своей тарелке. Все бойцы крайне настороженно и зло смотрели на него, взяв автоматы наизготовку, как бы намекая: малейший косяк — он труп. На первом этаже, около металлической двери сидел торговец. На втором этаже был медик, техник и жилая зона для синих. Скаут бы подошёл к ним и пополнил свои запасы, да только страшно было. А на третьем была одна комната, в которой и был командир их базы. Душман был явно представителем ближневосточной национальности, но какой именно — непонятно. При виде троих парней, он встал из-за стола с ноутбуком и сжато улыбнулся. А потом сразу надел маску безразличия. — Опа, наконец-то Винс добрался до меня, а я думал всё — сгинул где-нибудь, — наигранно весёлым тоном начал он, приложив руки к груди. — Вот, привёл одиночку, которого ты хотел видеть в наших рядах. Винс отступил в сторону, открывая взор на Скаута. Одиночка сглотнул и поднял взгляд на Душмана. Игра в переглядки длилась недолго, и командир базы взял рацию, приказав торговцу выдать снаряжение парню. — Ладно. До меня дошли слухи как он действует, да, Мажор? — он широко заулыбался, — идите, парни, как вызову вас — сразу ко мне. При выходе из его комнаты до Скаута донеслись слова мужчины в экзоскелете. — Давай без этого, я буду внимательнее, обещаю, — устало просил Мажор. — Нет, парень, ты должен понести наказание… Какое именно наказание, было не трудно догадаться, но Саша решил не представлять. Ну нафиг, себе дороже. Торговец выдал ему классический синий комбез и новый автомат, а медик дал набор медицины. Экипировавшись, Скаут поднял глаза на Винса и поджал губы, видя, как тот улыбается, смотря на него. Пути обратно нет. Нужно завоевать доверие соклановцев и найти Знахаря. — Добро пожаловать в нашу группировку, новобранец, — произнëс какой-то мужчина сзади Чижова. Саша обернулся и увидел средних лет мужика, в костюме похожим на «Севу», только сделанном в стиле наëмников. Бывший одиночка кивнул и протянул руку: — Скаут. — Я Орех. Слушай, Винс, какие планы? Заказы есть? — Нету, — буркнул недовольно и нахмурился Вениамин. — Могу подкинуть, а я со Скаутом прогуляемся до школы. Саша ничего не понимал. Вообще. Недоуменно вздëрнул бровь, обернулся на напарника, но понял, что теперь стоит полагаться на себя, и ответил. — А ты меня спросил, хочу ли я идти с тобой туда? — Ого, а ты с характером, — усмехнулся и тихо добавил, — мне нравится. Видимо, Вениамину надоело, он схватил друга за рукав и утащил его к костру, подальше от этого странного мужчины. — Не связывайся с ним, ясно? — раздражённо спросил Винс, крепко сжав челюсть. — Почему? — удивился, стараясь придать голосу уверенности. — Ясно или нет?! — начал злиться напарник. — Да понял я, понял, — хотя Скаут ничего не понял. Скаут сел около костра и полез в КПК, замечая, что теперь его группировка поменялась. Как? Когда? Может, техник уже намудрил? Рядом сел Винс. Чуть позже присоединился Мажор, приседая рядом с ними и морщась. Он пустил уничтожающий взгляд на новобранца, и кисло оскалился. — Вас Душман вызывал, кстати, — произнёс он. Парни переглянулись и ушли к командиру. Душман сидел на своей кровати с голым торсом и довольно улыбался, а завидев их, переменился в лице. — Значит так, я принял тебя в наши ряды, основываясь на словах Винса. Но теперь, я хочу проверить тебя самостоятельно. Стоит говорить о том, что эти слова крайне напрягли Винса? Знал он методы проверок… — Винс — берёшь бинокль и на крышу нашей второй базы. Будешь следить на расстоянии. Скаут — ты идёшь в школу, нужно убрать источник излучения. Кстати, Орех идёт с тобой. — Твою мать… — измученно произнёс Винс. — Что-то не нравится? — лицо стало холодным. — Задача ясна, — кивнул бывший одиночка и вышел из комнаты, утягивая напарника за собой. Злить Душмана ещё больше не хотелось. Когда Скаут сказал о приказе Ореху, то тот засветился радостью и поделился пси-блокадой. Лишь слова напарника перед выходом озадачили Александра. — Будь настороже, окей? Орех, он…мутный тип. — Мутный? — Да. И Винс ушёл. Оставил парня в раздумьях и сомнениях. Скаут не видел того, с какой силой Вениамин сжимал в руках бинокль.