***
Проснулся Винс резко. Было очень жарко. И тесно. Недоумевая, какого хрена его кровать оказалась такой маленькой, открыл глаза и увидел перед собой спящего напарника. Ну дела, уснули вместе во время Выброса. Поднимаясь с постели, открыл створки и впустил солнечный свет, разбудив этим Скаута. Тот заворочался. — Подъем, спящая красавица, время уже за обед перевалило, — включая КПК, позвал Винс. — Бляха, как же голова болит, — простонал он, одеваясь в комбинезон, — и пить охота. — Там сухпаëк в тумбе есть и фляга с водой, — отправил сообщение Душману. — А чё было то вчера? Ничерта не помню, — массировал виски и жмурился. Вениамин и сам не запомнил, что было. Помнит лишь короткую, но эффективную попойку, Выброс и… Всё, темнота. Он пожал плечами и набросил сверху куртку, проверяя автомат. Душман вызвал их к себе и стоило поторопиться. Настроение испортилось именно в тот момент, когда при выходе из здания они обнаружили, что его перекрыла аномалия. Глупый Выброс, сменил все аномалии местами… Пришлось выходить через задний выход. Душман явно был в хорошем настроении, ведь кто-то из его подчинённых принёс необходимые документы из лаборатории. Он вновь смотрел в монитор ноутбука. Постучав, напарники зашли внутрь комнаты. — Вызывал? — Да, — поднялся с места, — есть заказ для тебя, Винс. Учёные попросили им найти несколько артефактов, всю инфу скину на КПК. Марков кивнул. Душман подошёл ближе к Скауту и окинул его взглядом с ног до головы. Его левая бровь была скептически выгнута. — А ты… Что же тебе вручить… — он сделал вид, что думает, а потом продолжил, — сейчас придёт Мажор и Орех. Ты и они идёте на зачистку мутантов, по окраинам города. — А… — начал Винс. — Отставить! — гаркнул командир, — свободны. Скаут понял — он в полной жопе. Если с Орехом всё более-менее, то с Мажором отношения как-то не складывались. Винс прикинул что да как и начал собираться, закупая патроны и аптечки. А после, подошёл к напарнику и положил руку на его плечо. — Ты это… Осторожнее с ними, ладно? — грустно улыбнулся, — обещай не умереть? — Обещаю. Ты тоже пообещай вернуться, — с быстро стучащим сердцем попросил Скаут. — Клянусь, — обнял его, — я вернусь к тебе. Так он и ушёл, оставив за спиной друга. Предчувствие беды не покидало его, но ослушаться Душмана он не мог. Скаут почувствовал себя зверьком. Всюду охотники, так и мечтающих убрать перспективного парня. Он лишь уповал на один из законов — контракт на коллег не брать. Парни встретили его около выхода. Орех при виде Скаута заулыбался, а Мажор — нахмурился. Саша глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и пошёл вслед за ними. На пригорках на окраине стояли одинокие дома, около которых крутились и кабаны, и плоти, и псевдособаки. Вполне себе опасные мутанты. Первые два вида отличались крайне толстой кожей, которую хрен пробьёшь пулями, а псевды могли делать множество своих фантомов. Команда начала заходить с разных сторон, пытаясь попасть в бока или животы мутантам. В лоб их защиту не разрушить. На севере так же стояла пара домов, около которых были замечены тушканы. Расстрелять их не составило труда, но потом… Из дома выбежала тварь. Её длинные руки с острыми зазубринами опирались о землю, делая мутанта быстрее. Он был похож на зомби. — Излом! — крикнул Орех, наводя на него автомат. Скаут оторопел. Поворотливость Мажора хромала, в экзоскелете не побегаешь. Мутант побежал на Сашу, но тот прыгнул в сторону, замахнулся и треснул лапой между бронепластин экзо. Кровь хлынула большим ручьём, но парни успели завалить мута до того, как тот прикончит напарника. Орех бросился перевязывать коллегу, а Скаут караулил их. Мажору пришлось снять экзоскелет, оставшись в кофте и штанах. А когда с этим было закончено, команда решила возвращаться на базу, ведь даже за ранение наёмника Душман будет крайне недоволен. Так и получилось. — Как, мать твою?! Как?! Вы наёмники! Профессионалы! — орал лидер. — Докладываю: мы дошли до северной части и из одного дома выбежал излом. Скаут смог увернуться, а Мажор нет, — вещал Орех, как самый опытный и старший в их небольшой группе. — Сука! Если бы он сдох, я бы с вас спрашивал! — и успокаиваясь, продолжил, — он вообще мне сказал, что Скаут всё подстроил. Саша молчал. Препираться с Душманом себе дороже будет. Тем более, у него ещё нет авторитета среди соклановцев. — Ты, — ткнул пальцем в грудь Чижова, — не волнуйся, тебе я верю больше. Ты ещё ни разу не подвёл меня. Даю тебе отдыха неделю, а потом чтобы на связи был. Свободны. Сидя около костра с другими мужчинами, что косо поглядывали на новичка, Скаут ждал ответа от Винса. Время близилось к ночи, а тот ещё ни разу не написал. Что делать дальше, он не знал. Где искать Знахаря? Ясное дело, что не на этой территории. А где? Он мог быть в окрестностях Юпитера, на Дикой Территории или вообще в Припяти. За такой информацией идти только к Осведомителю в Бар. Но это полдня пути и в одиночку. Хотя можно дождаться напарника… Как он там? Жив ли, здоров? Как можно ощущать себя одиноким, если рядом столько народу? Но съедающее его беспокойство никуда не уходило, а щемящая тоска набирала обороты. Люди — алчны и жестоки, убивают друг друга ради бабок и главенства в чем-либо. Их волнует лишь собственная выгода. Да и что говорить — в этом мире без денег никуда. Но чего они стоят, если нет цели? Чтобы удовлетворить свои прихоти? Саша неотрывно смотрел в огонь и гонял эти мысли в голове, полностью погружаясь в себя, стараясь докопаться до своего внутреннего я. Услышать, понять, наконец, чего именно он хочет. Чего больше всего желает. Лицо начинало гореть от исходящего тепла, пот бежал за ворот футболки по груди и пояснице, щекоча эти части тела. Захотелось почесаться, убрать источники дискомфорта, но руки не слушались, а мозг не хотел выходить из некоего транса. Но тело сработало само, почуяв возможный источник опасности. До ушей донёсся тихий, почти неслышный шорох и Скаут, выхватив нож из-за голени, направил его на звук. Орех стоял с поднятыми руками и нервно посмеивался. — Тише, тише. Ты чего нервный такой? — смеясь, произнёс он. — Ничего, — буркнул недовольно. Пока Саша убирал холодное оружие обратно, наëмник присел рядом и внимательно окинул его взглядом. Глаза зацепились за бордовые круги на шее, что еле заметно выглядывали из-за ворота комбинезона. — Куда отправишься? — Не знаю. В Бар, наверное, — пожал плечами и подкинул несколько веток в костёр. — Ночь бурная была, да? — Что? — Скаут нахмурился и повернулся в сторону Ореха, — ты о Выбросе? — Да нет… Чижов ещё больше недоумевал. Поняв, что ответа не дождаться, он достал КПК и в выключенном состоянии поднëс его к шее, смотря в отражение. И правда, тёмные отметины, при касании слегка отдающие болью. Он провёл ладонью по ней, спускаясь и потирая левую грудину. Горячие губы на ключицах, запах перегара и шум за окном, поцелуи, обещающие перейти в нечто большее… Он тряхнул головой и резко зажмурился, осознавая, что было ночью и чего не произошло. Да ну, быть этого не может. Или может? Сердце забилось чаще, грозясь выскочить из груди. Температура тела вновь подскочила, а пьяные воспоминания отозвались приятной теплотой в районе паха. — Мне… — голос сел от нахлынувших воспоминаний и парень прокашлялся, — надо идти. Доброй Зоны, Орех. Ответ новобранцу не нужен был. Сейчас он хотел разобраться со Знахарем и Рогачëм, поговорить с напарником и уйти. Неважно куда, главное подальше от всех, туда, где его никто не найдёт. Жить спокойно, без ежедневной угрозы смерти. — Ага, и тебе того же…***
— Благодарю Вас за помощь, товарищ Винс. Вы очень помогли нам, ведь теперь мы сможем синтезировать с помощью этих артефактов специальный костюм для их поиска в аномалиях! — с широкой улыбкой и счастливыми глазами восклицал профессор Сахаров. — Я прежде не видел таких образований. Как они называются? На выполнение этого заказа ушло три дня. Если три артефакта удалось найти в первый же день, то самый последний, четвёртый — никак не хотел вырождаться. Так он ещё и электрической породы. — Смотрите, это — Чёрный глаз, — профессор взял в руки горячую каплю, — он защищает от огня почти на сто процентов. Это, — взял похожий на кусок мокрой тряпки, — Чешуйчатая слизь. Защищает от пуль и помогает сворачивать кровь. — Угу, я понял. А третий мне знаком, это же Золотой шар? — Да, он самый! Знаете, он имеет очень полезные свойства! Поглощает радиацию, даруя своему носителю непомерную силу и скорость! — А четвёртый? В первый раз его вижу за четыре года. — А это, мой юный друг, Аленький цветочек. Он действует как афродизиак. Сахаров погладил артефакт, напоминающий хрустальный шарик. Интересно было то, почему он так называется, хоть и не был на самом деле цветком. Вениамин охотился за ним три дня, каждый раз не успевая взять его. Он ждал ночи, с помощью детектора находил его, крался и в самый последний момент упускал. Но в один момент видимо Зона сжалилась над ним и помогла ему. Шар был почти невесомым, холодным и, на удивление, мягким. — Он образуется в разных аномалиях, вырабатывая разные свойства. Говорят, что берёт он основу от трупов сталкеров. — А я то думал, какого хрена он то в Жарке, то в Карусели выскакивал. Он ещё и светится ярким красным таким цветом. — Так-так, очень интересно… — он почесал свой затылок и полез в карман белого халата, доставая блокнот и ручку, — что ещё заметили? — Он рождается ночью. Боится громких звуков и резких движений… В бункер забежал кто-то из работников и, трясясь от страха, заговорил сбивчиво. — Профессор! Профессор! Там эти…кадавры…зомбированные… Поубивали охрану и хотят напасть на нас! — Кошмар! Что же делать? Доцент Лавров, заблокируйте двери! Руки старого мужчины затряслись. Он схватил контейнер с артефактами, спрятал их в сейф под стол и включил камеры на мониторе компьютера. Винс понимал, что ситуация крайне сложная. Но перебить зомбированных можно, они медлительны, косы и не сильно живучи. Но всё же опасно, ведь у них огнестрел. Винс получил деньги за свой контракт и мог спокойно уйти, не слыша угрызения совести. Но теперь… — Послушайте, товарищ, есть для Вас задание. Если вы зачистите нашу территорию от зомбированных и схватите одного из них, то я отдам Вам Аленький цветочек и доплачу деньгами. — Аленький цветочек и информация. Большего не надо. Учёный дал наëмнику бронежилет, патроны и отправил на улицу через вертолётную площадку, на которую вёл люк наверх. Винс вылез, покрутил головой и оценил риск. Так, трое около главного хода, ещё двое за территорией и один позади бункера. Вот его то он и возьмёт. Зомбированный держал автомат за ствол в одной руке, покачиваясь и мыча что-то нечленораздельное. Наёмник тихо спустился, подкрался к нему из-за спины и ударил по затылку, надеясь, что незнакомый парень упадёт. Так и случилось. Вениамин забрал его оружие, связал покрепче и уволок за один из огромных металлических контейнеров. Теперь нужно расчистить путь. По левой стороне мобильного бункера учёных стояли два небольших ангара, между которых спрятался Марков. Он поднял свою четвёртую «эмочку» с глушителем и выстрелил в череп первого кадавра. Тот и понять ничего не успел, как свалился мешком и больше не двигался. Другие два засуетились и начали палить в разные стороны, крича что-то очень похожее на «ура». Наёмник перебежал за бункер, заходя по правой стороне в тыл противника. Они по-прежнему искали его около бараков. Но и эти долго не прожили, получая свою порцию свинца. Другие два, что были за территорией, начали мычать и стрелять в железный забор, ещё не видя своей цели. Винс вытащил гранату из подсумка, выдернул чеку и бросил за забор, попадая им прямо под ноги. Раздался оглушительный взрыв. А после того, как писк в ушах прекратился, наступила тишина, нарушаемая рычанием снорков около болота. Винс вернулся за тем зомбированным, закинул его на спину и понёс. — Открывайте! — постучал по камере пальцем. — Вы точно всех зачистили? — спросил доцент. — Да мля! Открывай уже, идиот яйцеголовый! Шлюз открылся, и Вениамин прошёл за первую дверь, закрывая глаза, пряча их от дезинфицирующего раствора, и потопал к Сахарову. При виде зомбированного сталкера его глаза загорелись. — Садите его на стул, молодой человек, и побыстрее! Вениамин усадил его, привязав к стулу, и посмотрел в лицо. Он давно очнулся, но молчал. Что-то в нём было такое… Такие же голубые глаза, прямо как у Саши. Профессор надел на его голову прибор, подключил какие-то датчики и в следующую секунду кадавр вздрогнул. — Что Вы делаете с ним? Это сильно больно? — Что Вы, наёмник, не больнее чем огнестрельное ранение. Я пытаюсь вернуть ему разум, хотя бы до состояния ребёнка. Кадавр вздрагивал, скулил боли, с его глаз бежали крупные слёзы, а из носа побежал ручеëк крови. — Хватит, не мучайте его, — Винс повернулся к учёному, но тот стоял с прибором в руках и улыбался как умалишённый. Крикнул, — стойте! Остановите процесс! — Простите, но нет! Если все получится, то это будет величайшее открытие! Марков разрывался на части. Хотелось узнать каков будет результат, а с другой стороны хотелось прекратить это. Нельзя же так мучать их, они тоже люди! Хоть и ничего не понимающие, но люди! Не зная как поступить, он закрыл глаза и дал волю чуйке. Рука сама потянулась за пистолетом. Он выдернул его из кобуры и навёл прямо в лоб старцу. Грудь тяжело вздымалась от наступившей ярости, лицо не выражало ничего кроме жажды крови. — Я сказал, — щëлкнул предохранителем, — хватит. — Да-да, конечно, — Сахаров спешно нажал какую-то кнопку и всё стихло. Кадавр уронил голову вперёд и отключился. Наймит убрал пистолет, достал бинт из аптечки и спешно подошёл к нему, вытирая кровь. Похлопал его по щекам, полил воды на голову. Развязал и осторожно уложил на кушетку в соседней комнате. А вернувшись, потребовал плату за задание. — Я задержусь до утра, Вы заодно проверите, сработало или нет. А потом я его заберу, — и, увидев, что Сахаров хочет что-то сказать, оборвал на слове, — это не обсуждается.