Серый Страж

Алекс и Железный Дровосек шли по улицам Изумрудного города. В городе продолжался веселый праздник; люди собирали сладости с улиц, пели, плясали и просто радовались. Юноша с удивлением быстро вглядывался в лица разных людей – счастье было искренним и почти всеобщим. "Это действительно особый мир", думал он. "У нас половине было бы плевать, а половина от оставшейся половины все равно бы ворчала. И уж точно возвращения фей люди бы не ждали шестьдесят с лишним лет. Что же все-таки это такое – магия или особое коллективное сознательное, вызванное в том числе этой же магией? И Железного Дровосека Мигуны также любят…" - Уважаемый Гуд, - спросил он. – Можно ли будет забрать из Изумрудного города то оружие, которое сюда привез когда-то Фред Каннинг? Здесь оно все равно никому сейчас не нужно, а вот нам в будущем может пригодиться – когда начнется Война. Для этого придется обучить несколько отрядов Мигунов, но это не так сложно. - Конечно. Но война? – обеспокоенно переспросил его Дровосек. – Какая война, с кем? Мы же только что закончили войну с Кориной. - Ох, проговорился я, - поморщился парень. – Война, куда более страшная и всеобщая, все равно будет. Это уже не вопрос "если", а только "когда". В идеале – как можно позднее, но сейчас сложилась очень нехорошая ситуация… Алекс замолчал. - Продолжай, - обеспокоенно подбодрил его правитель Фиолетовой страны. – Я понимаю, волшебница Стелла рассказала тебе что-то такое, что ты пока не можешь нам открыть, но если дело касается безопасности всей Волшебной страны… - Эх, если опустить остальное, то сейчас проблема в том, что Волшебной стране будет нужен лидер, прежде всего духовный. Светлая душа, за которой пойдут все. Пойдут даже на смерть, если понадобится. И который сам ("точнее сама", уточнил для себя Алекс) пожертвует собой – если придется. Такой человек является Хранителем, который защищает Волшебную страну. В настоящий момент им является Виллина, назначенная по сути самим Торном, но сейчас она стареет и слабеет. И нашему Врагу об этом известно – он ждал когда Хранительница ослабеет окончательно или вообще умрет. Виллина уже много лет искала себе замену – и вот когда-то в домике, убившем Гингему, случайно оказалась смелая и добрая девочка из Большого мира... Ну, остальное я думаю вы понимаете. Как и понимаете то, что Корина на эту роль мягко говоря не подходила – разве что как очень "запасной вариант". - Значит Элли и должна была вернуться? – уточнил у него Дровосек. - Но тогда я не понимаю, почему Рамина сказала ей, что она не вернется! - Я точно не знаю, - задумчиво пробормотал Алекс. "Хотя, есть у меня мысль – но ее я озвучивать не буду." - Предсказания – вообще очень тонкая материя; возможно, дело в том, что Элли в Большом мире состарилась, а вернулась сюда снова юной, причем на момент попадания – временно юной. По сути она стала другим человеком, так что можно сказать, что вернулась уже другая Элли. Это первый момент. И второй – по большому счету, это ведь была проверка. Неумышленная, случайная, но проверка ("или очень даже умышленная и совсем не случайная"). Представьте себе, она всю жизнь вас вспоминала и во многом жила этими воспоминаниями – зная, что не вернется. Память о Волшебной стране, а прежде всего о вас троих, горела в ее сердце. Как надо любить, чтобы так верить?!? Если бы она забыла, выбросила из головы, заставила себя забыть, как одна девушка из сказки, которую я также очень любил в Большом мире* – ни за что бы не смогла вернуться. Но она не забыла - проверка пройдена. Элли - наша будущая Хранительница и для этого скоро встретится с Виллиной. - Но это дела волшебные, – продолжал Алекс. – А у нас другие задачи. Если позволите совет, уважаемый Гуд – армия нам понадобится. Корина ее создала для собственных целей – чтобы никто не отобрал у нее власть, но кто сказал, что мы эту армию не можем пустить на благое дело? Как говорят в моем мире: "Если инструмент работает – зачем его выбрасывать?" Вы начинали тренировать эту армию – вы можете и продолжать это делать. Корина кстати весьма правильно набирала войско из Марранов и Мигунов, как лучших воинов в Волшебной стране. Жители Изумрудного города им уступают, а про Жевунов или Болтунов и говорить нечего. - А что будешь делать ты? - Если вы не против, я бы вернулся в Фиолетовую страну, к молодым мастерам. Мы с ними подружились и у меня есть планы, как я могу технически усилить наше войско. - Я не возражаю. Ты уже доказал что являешься нашим другом и достойным помощником волшебницы Стеллы. Я сделаю все необходимые распоряжения, а сам пока что останусь в Изумрудном городе вместо Элли и Страшилы. Отправляйся в Басту и спокойно там работай. Алекс недолго собирался и вскоре вместе со многими Мигунами и погруженными на телеги ящиками отправился в Фиолетовую страну, которую уже начинал считать чем-то вроде своего дома в Волшебной стране. Когда он ехал на пони, его одолело страшное сомнение. "Я попытаюсь остановить Тьму своими знаниями из Большого мира. Но вот что интересно - при всех своих возможностях и уникальных условиях, Волшебная страна так и не перешла в капиталистическую формацию, при этом потенциально имея вполне развитые технологии. Как будто кто-то ее уберег, укутал в защитный кокон от технического прогресса (зачастую бесполезного или вообще вредного) и формационного развития. Даже наоборот - в определенный момент одернул, чтобы она уж точно туда не попала. И даже больше – в ней на настоящее время нет и классической феодальной системы, хотя еще семьсот лет назад она тут была! Кто я такой, чтобы здесь что-то глобально менять? Надо будет с Элли посоветоваться – все-таки в истории она лучше разбирается... И это явно какая-то уникальная системная ситуация, потому что еще несколько столетий назад здесь были короли. Не бывало такого в Большом мире – чтобы общий уровень развития остался прежним, а то и улучшался, а форма правления исчезла. Так что если я здесь все нарушу, то как бы вред от подобного воздействия не был бы худшим, чем польза от него же…" За этими размышлениями и сомнениями он и Мигуны, возвращавшиеся домой, прибыли в Басту. Алекс сразу пошел в цеховые мастерские к своим знакомым мастерам Мигунам; Генк и остальные с радостью приветствовали его возвращение. – Что мы еще будем изобретать и создавать? – наперебой спрашивали они, а он радостно улыбался, видя их искренний интерес. Генк и его команда импонировали Алексу тем, что были молоды. Он достаточно быстро понял, что возрастные мастера, несмотря на их опыт, навыки и знания, не хотят глобальных перемен – как в силу привычек, так и из-за нежелания вводить что-то новое. Другое дело талантливая молодежь, которая с интересом воспринимала новинки. - Что ж, - порадовал всех "Мастер из-за гор", - пусть огненная смесь нам и не пригодилась на этот раз, но готовиться к возможной войне все равно надо. Чем лучше технически мы будем готовы – тем больше шансов на победу и тем меньше мы потеряем людей. - Итак, - продолжал он. – Наши исследования и изобретения будут рассредоточены по нескольким направлениям. Одно дело мы уже освоили – огненная смесь. Со временем мы научимся ее не только поджигать в момент выброса, но и зажигать после выхода на дистанцию, хотя бы футов на триста. Для этого нам понадобятся доработанные кузнечные меха, которые будут нагнетать сжатый воздух, а затем направлять смесь, воспламеняемую при выбросе. - Вторая задача – взрывчатые вещества. Точнее вещество. Достаточно мощное, стабильное и при этом создаваемое из простых составных компонентов. - Третий вопрос – стрельба. Я привез из Изумрудного города несколько единиц оружия Большого мира, которое хранилось там многие десятилетия со времен прилета пришельцев с другой планеты и теперь вам пора научиться им пользоваться. Надо будет вооружить этим оружием один взвод; кандидатов я буду отбирать сам. Потому что помимо стрельбы эти воины должны будут научиться прыгать э…, с небес, используя специальные приспособления, чтобы не разбиться. Например, с драконов. - И последняя задача – защитные маски, а возможно и костюмы от вредных веществ и газов. Помните Желтый туман? Вот от чего-то подобного, но куда более смертоносного. - Ну что, за дело! В Басте закипела работа. После первой же встречи с мастерами-химиками, оказалось что задача даже проще, чем казалась изначально. - Что самое сложное в химии? – риторически спрашивал у молодых мастеров Алекс. - Формулы! – отвечали молодые мастера. - Правильно. Большинство ранних открытий в классической химии Большого мира произошло вообще случайно, причем без знания свойств получаемых веществ. А если вы будете знать изначальные формулы и искомые свойства, например от меня? - Тогда мы сможем быстро создать все что угодно!  - Не совсем так, - улыбнулся юношескому энтузиазму Алекс, хотя и сам был не сильно старше них. - Помимо собственно формул, зачастую требуются новые технологии и материалы. Если их нет, то вещество или не получится создать, или же его нельзя будет хранить. Тут одно за другое будет цепляться; впрочем, пока что нам везет. Я уже понял, что вам известен глицерин – ведь жиры и мыло у вас есть. Азотная и серная кислоты у вас тоже имеются, правда немного. А теперь все это надо смешать в правильных пропорциях – в каких именно, я вам скажу. Осторожнее – полученную жидкость нельзя перегревать, нельзя воспламенять, а самое главное – она очень чувствительна к детонации. Сразу задумайтесь на тему того, как сделать к ней взрыватели, а также превратить ее из жидкости в пористое вещество для безопасности. Таким образом, можно стабилизировать взрывные устройства, в т.ч. для ручной переноски. "Так, со взрывчаткой тоже удачно пока получается", решил Алекс. "Правда не факт, что она нам вообще пригодится, да и вопрос этот долгий, хоть и не самый сложный…. Куда сложнее будет с десантом." Для взвода стрелков проще всего оказалось набрать солдат среди Мигунов-лучников. Спокойствие, хорошее зрение, умение целиться – все это уже было свойственно будущему отряду. Через несколько часов взвод разобрался в устройстве винтовок и начал учиться из них стрелять. Тратить боеприпасы сверх надобности юноша не желал, но на базовые тренировки взвода пары коробок патронов должно было хватить. Сложнее всего оказалось с парашютами. Несмотря на то, что конструкцию ранних парашютов Алекс знал отлично и ничего сложного для местных технологий в них не было, проблемой оказались испытания на манекенах и отработка прыжков на полигоне – особенно с учетом необходимости обеспечивать безопасность. Однако к концу второго дня и эта проблема была решена; отряд весело прыгал с главной башни в Басте, к которой пристроили огромную вышку, а внизу положили большой стог сена. Стоя на башне в очередной раз и смотря на вечерний закат, Алекс обратил внимание на быстро приближающуюся точку в закатном небе. Одновременно с этим на висках загудело магическое ощущение чего-то странного, необычного, пусть и не сильно опасного. Точка быстро приближалась и Алекс с удивлением заметил, что к Басте летит самый настоящий дракон. Вот только это был не черный дракон, а какой-то другой, с золотистой чешуей. Размерами летающая рептилия уступала черным драконам, однако все равно была огромной и производила грозное впечатление. Народ на площадях в Басте закричал от ужаса и бросился врассыпную. Часть солдат побежала к баллистам, которые не были готовы к стрельбе, а часть попряталась по казармам в поисках другого оружия. Однако дракон не сделал никаких угрожающих действий и ни на кого не напал; он просто пролетел пологий круг и опустился на главную площадь города. И ощущение от него было совершенно другое, чем от Варага. Добродушная, хоть и страшноватая морда с умными глазами, гребень на шее, крылья иной формы нежели у черных сородичей, белое брюхо – дракон явно был из какого-то другого племени и не имел враждебных намерений. Казалось, он просто чего-то ждал. Алекс прыгнул с башни, затем сбросил парашют и аккуратно подошел к дракону. "Если нападет - успею телепортироваться." Тот смотрел на его ноги. "Еще один поклонник серебряных башмачков?" - удивленно подумал юноша. - Ты умеешь говорить? – поинтересовался он у дракона. Дракон отрицательно помотал головой. - Ладно, человеческую речь ты понимаешь, это уже хорошо. Но как нам понять кто ты, откуда и зачем к нам прилетел? И тут дракон еще раз удивил Алекса – он крылом показал ему на его серебряные башмачки, а потом на себя. - Что это значит? – недоумевал юноша. - Что мне нужно сделать? Он подошел к дракону и с опаской положил ему руку на лапу. Образы в голове на грани слышимости и видимости стали отчетливей, но все еще были неразборчивыми. Наконец Алекс приложил правый башмачок к лапе дракона – и сразу будто пелена спала с глаз. Он увидел полеты глазами своего собеседника - вот Пещера Рудокопов, вот Кругосветные горы, Канзас, домик родителей Элли, вот дракон отгрызает кусок какого-то ковра, на котором сидит огромная неопрятная женщина, вот еще раз полет над горами и так далее. Юноша оторопел. – Ты - Ойххо?!? – вскричал он. Дракон радостно кивнул и весело замолотил хвостом по брусчатке столицы Фиолетовой страны. - Эй, ребята, - обратился юноша к растерянным и испуганным Мигунам. - Помните дракона Ойххо, который трижды летал в Большой мир много лет назад? Это он! Вот только где же он столько пропадал… Ну да ладно, сейчас его надо накормить. Через десять минут дракон уже уминал овощи и фрукты, которые стащили к нему добродушные Мигуны. Насытившись, он свернулся клубком, снова махнул Алексу крылом и тот вновь подошел к нему вплотную. Только теперь юноша начал постигать истинную силу серебряных башмачков и их возможности. Они не создавали никаких атакующих или защитных заклинаний, не перемещали объекты кроме самого владельца, никого не лечили и ничего материально не изменяли. Зато помимо невидимости, они давали связь с живыми существами. Алекс чувствовал тоже, что и дракон, мог с ним общаться без слов и даже видеть его воспоминания. Это нельзя было сделать вопреки воли того, с кем происходила связь (по крайней мере, на настоящий момент), но такая связь поражала и впечатляла сама по себе. "А что, если…", мелькнула шальная мысль у юноши. - Ойххо, может полетаем немного? - предложил он. Дракон радостно ответил добродушным рыком. Алекс забрался ему на спину и сел в основании туловища, надежно ухватившись за гребень в его конце. "Эх, Элли, Фреду, Энни и Тиму было явно попроще, в кабине то…" Дракон взлетел, сделав по земле три огромных шага. Юноша крепко держался за гребень дракона и прижимался башмачками к Ойххо – это была и ментальная связь, и буквальная. За последующие несколько минут спокойного полета он узнал, что произошло с Ойххо. Когда рудокопы вышли на поверхность почти шестьдесят пять лет назад, они забрали из подземелья и драконов. Однако те плохо приживались на поверхности – и дело было не только в солнечном свете. Другой климат, другая влажность, другие ветра, непривычная обстановка – драконы не давали потомства и потихоньку вырождались, но вернуть их в Пещеру никто не догадался, а может и не хотели – на поверхности они выполняли много полезных работ. Спустя тридцать лет остался один Ойххо. Но когда Тогнар решил вернуть свой народ под землю, мудрый дракон не захотел подчиняться тирану и просто улетел к Кругосветным горам на другую сторону Волшебной страны. В уютной долине, где было вдоволь дичи и воды, Ойххо прожил много лет. Но в последние дни что-то позвало и потянуло его в Басту. "Или башмачки, или кто-то из волшебниц. Поскольку это не Стелла, значит Виллина", решил для себя Алекс. Юноша поднялся на драконе  еще выше и засмеялся в сторону солнца, которое в этот момент садилось. "Как-то слишком хорошо все идет", подумал Алекс. "Значит скоро случится и что-то не очень хорошее." Все следующие дни Алекс тренировался летать на Ойххо; помимо этого шла параллельная работа в цехах, прежде всего над улучшенной конструкцией огнеметов. В обычной жизни юноша наверное учился бы управлять драконом несколько месяцев, но башмачки сделали почти невозможное – они позволяли чувствовать дракона как часть себя и быть с ним единым целым, что экономило время. Это было невероятное ощущение, что-то вроде временного добровольного симбиоза, когда Алекс и Ойххо мысленно объединялись в одного пилота. Помимо обучению полетам на драконе, "Мастер из-за гор" также в общих чертах объяснил мастерам принцип действия противогазов и их устройство. С тканью, брезентом, каучуком и стеклами проблем в целом не было, единственный вопрос заключался в создании адсорбента для дыхания и вопрос быстро решен быть не мог. Впрочем, Алекс не сомневался, что Мигуны рано или поздно справятся, благо что суть парень мастерам объяснил, а срочная надобность в этом отсутствовала. Через несколько дней было готово самое главное – усовершенствованные огнеметы, которые установили в крепко закрепленную на Ойххо длинную кабину в качестве бортовых орудий. Отряд Алекса  - взвод огнеметчиков и стрелков из винтовок был также готов. Самому юноше сделали особое место в начале кабины, где он мог касаться серебряными башмачками шкуры Ойххо – без этого полноценная ментальная связь была невозможна. Также с этого места он мог и стрелять. Прошло восемь дней после того, как Элли стала Феей Изумрудного города. В Басте Ойххо и особый отряд, названный Первым взводом, были готовы к дальнему полету. Алекс наконец-то окончательно решил одеться как местный житель и облачился в традиционные фиолетовые цвета Мигунов, но частично. Серебряные ботинки, домотканые фиолетовые брюки, тонкая фиолетовая рубашка, фиолетовая шапка-котелок и лишь вместо фиолетового кафтана – прочная серая ветровка со множеством карманов, сшитая уже здесь. На поясе - револьверы в кобурах. Взвод и Ойххо были собраны в дорогу; самого же Алекса больше всего волновала неизвестность в отношении Виллины и Желтой страны, куда отправилась Элли. Он беспокоился за девушку и решил лететь туда как можно скорее. На рассвете девятого дня Ойххо взлетел и взял курс на северо-запад.