Серый Страж

А в это время Элли и Аларм после долгого путешествия через Желтую и Подземную страны, наконец вышли у горного хребта. Уверенная в добром отношении черных драконов, Элли хотела идти прямо к перевалу, за которым был заблокирован Сказочный народ. Она опасалась Корины, но торопилась и в обход ущелья решила не ходить. Радостной и счастливой была встреча Феи Изумрудного города со Сказочным народом. Марраны беспрекословно пропустили ее через перевал (они уже были предупреждены из Изумрудного города птицами), после чего Элли встретила сказочных существ, которые признали ее своей королевой и согласились идти с ней в Желтую страну. Также она была рада Дурбану, Полкану, Джердану и Розе с Родни. Особенно приятной была встреча Феи Изумрудного города и нашедшейся королевы эльфов Логины. Но были и проблемы. Дурбан тихонько говорил Элли, которую нес впереди. – Бардак тут творится, вот что - если одним словом. Все ссорятся, перебивают друг друга, ругаются. Куда-то пропал Кощей – а ведь Алекс просил меня за ним присматривать, как знал. Да и Парцелиус морочит всем головы и мутит воду. Остальные просто сварливо ссорятся. - Кто такой Парцелиус? - поинтересовалась Элли. - Алхимик. В отношении него Алекс тоже просил быть внимательнее – он и тут оказался прав. Парцелиус - хитрый и вредный человечек... Спустившись с перевала, путники, сопровождаемые Марранами, подошли к небольшому лесу. Вскоре на опушке запылали костры, а Жевуны из окрестных деревень накормили усталых путников вкусной едой. После этого сказочные создания завалились спать под деревьями. Наибольшее удивление вызывало привидение, которое заснуло в ветвях дерева и василиск Васил, летавший над лесом. Когда солнце опустилось к вершинам деревьев, из рощи неподалеку выбежал Дровосек в сопровождении нескольких солдат, едущих на пони. Все они торопились к Элли. Девушка вскрикнула от радости и бросилась к Дровосеку. - Что случилось? - взволнованно спросил король. – Вы не попали в Желтую страну? Элли позвала сидевших у костра Страшилу и Аларма. Они втроем рассказали королю Гуду обо всем, что с ними произошло за последние дни. Дровосек только покачивал головой от удивления. - Значит, волшебница Виллина сейчас в опасности? - спросил он. - Желтую страну захватили чудовища из Подземной страны? Да, невесело… Значит, это был не сон. - Что за сон? - спросил заинтересованно Страшила. Дровосек подробно рассказал о сне, в котором Аларм увидел своего отца, после чего все решили, что этот сон наслала Виллина. Аларм с тревогой и печалью слушал про отца, которого так мечтал спасти.   Наутро Железный Дровосек собрал совет. Парцелиус вновь всех раздражал – опоздал, после чего еще и оказался недоволен тем, что совет начали без него, ссорился на нем с кем только можно, однако оказалось, что другого выбора, кроме как лететь Элли и Страшиле на василиске к Желтому дворцу просто не было. Василом командовал Парцелиус, чем последний был крайне доволен и горд, заранее присваивая себе все заслуги летающего ящера. После того, как улетели Элли, Страшила, Парцелиус и Васил, Железный Дровосек отправил сержанта Понта в Желтую страну через Изумрудный город по своим следам, чтобы забрать баллисты, которые до сих пор находились там. Сказочному народу общая ситуация не особо нравилась – в конце концов, они шли в Волшебную страну не для того, чтобы в ней сразу воевать, и тем более им не понравилось разделение великанов и джиннов, но тут король Гуд был прав – требовалось обеспечить скорость марша, а на это были способны только великаны, которые несли самого Дровосека и Аларма. Когда Сказочный народ узнал, что предстоит дальний поход через всю Волшебную страну, да еще без могучих великанов и джиннов, то все недовольно зашумели. В итоге, Железный Дровосек позволил остальным сказочным существам во главе с джиннами следовать в Желтую страну вместе с сержантом Понтом длинной дорогой. Наконец, все приготовления были закончены и Гуд Керли повел свой небольшой отряд к дворцу Виллины напрямую. После того, как Васил разогнал всех чудовищ перед Желтым дворцом, Парцелиус отдал команду и Васил стал послушно спускаться, приземлившись на площади рядом с правым крылом дворца. Гостей приветствовал воин Рохан, который направил их дальше во дворец, после чего садовник Логон проводил посетителей к волшебнице Виллине. Внешний вид Элли был приведен в порядок благодаря магии правительницы Желтой страны, снова сделав ее похожей на настоящую фею. Логон ввел прилетевших в покои волшебницы и сразу покинул гостей. На первый взгляд, Виллина совсем не изменилась за эти шестьдесят четыре года. То же простое платье золотистого цвета, тот же шарф со звездами, а также головной убор феи с бантом. Разве что на лице стало больше морщин, да и глаза смотрели более подслеповато.  - Вот ты и вернулась, моя девочка, - прошептала волшебница. – Я так ждала тебя… Элли подбежала к старушке, опустилась перед ней на колени и поцеловала ее руку. Старушка погладила волосы Элли и никто не заметил виноватого взгляда, который она бросила на девушку. Вздохнув, Виллина посмотрела на остальных гостей. - Вот видишь, Страшила, - заметила она, - иногда на пользу может пойти и жизнь на пшеничном поле. Даже таким чудесным мозгам, как твои… Страшила снял шляпу и поклонился чародейке. - Я вечно буду благодарен Гудвину за его подарок, - ответил он. – Лишь бы булавки в моей голове не заржавели. В который раз Элли спасла меня, вновь подарив мне радость и смысл жизни. - Знаю, - улыбнулась Виллина. - Ты не раз помогал Элли своими мудрыми советами, и они пошли ей на пользу. А кто вы, незнакомец? С Парцелиусом у Виллины пошел более ироничный разговор, от которого не в своей тарелке себя почувствовал сам алхимик. Тот понял, что Виллина сразу раскусила его и за волшебника не считает. Впрочем, она поблагодарила его за помощь и поручила Логону проводить Страшилу и Парцелиуса в гостевые комнаты. - Встань, девушка, - сказала Виллина Элли. - Дай мне на тебя полюбоваться. Элли встала, и волшебница с радостью посмотрела на стройную фигуру юной феи, золотистые волосы и милое лицо с большими голубыми глазами. - Ты снова стала молодой и красивой, - заметила Виллина, улыбаясь. - Даже не верится, что в Большом мире ты прожила длинную жизнь. - Я уже и сама не уверена в этом. Будто это какой-то сон, а вся моя настоящая жизнь была только здесь. И что к этому я шла всю свою жизнь… Виллина покачала головой. - Нет. Ты та, кем ты стала именно в Большом мире. Ты жила с Добром, не надеясь вернуться – не забывай о хороших людях, которые окружали и сопровождали тебя на этом пути… После этих слов волшебница помрачнела, будто собираясь что-то еще сказать Элли, но не решилась. - Ладно, садись, моя дорогая, - сказала она, указывая на стоявшее рядом кресло. - У нас много работы и много забот. Другого времени может и не оказаться. Виллина собралась. – Я покидаю Волшебную страну. Навсегда. - О, нет! – вскрикнула Элли, вскакивая со своего места. - Как? Куда?!? - Рано или поздно, всему приходит конец, - усмехнулась волшебница, предлагая Элли снова сесть. – Даже моей миссии Хранительницы. Тем более, с учетом моего возраста… - Матушка Виллина, а кто такая "Хранительница"? – недоуменно спросила Элли. - Скоро узнаешь, милая. Ну, а мои дни плавно подходят к концу. Я же не вечно молодая волшебница и даже не вечно живущая, а просто обычная смертная женщина, которой судьба сделала подарок когда-то. Подарок, которого я даже не просила… Впрочем, от таких подарков не отказываются, а вот от вечной жизни я отказывалась сама, прочем неоднократно, чему Стелла была очень огорчена. - Я прожила шестьсот пятьдесят лет, Элли, - продолжала Виллина. - Магия и моя книга Торна подарили мне их. Но я старею и я устала от своей ноши. Я знаю, что в Волшебной стране наступает новая эра, где будут нужны новые люди, новые герои и новые волшебницы. Вам будет помогать Стелла, но уже не я. Виллина продолжала. - Двести лет я искала себе преемника. Или преемницу. И не находила – по разным причинам… В одном я всегда была уверена – меня может заменить только человек из Большого мира. Как я сама когда-то пришла оттуда, так и новый Хранитель будет здесь посланцем человечества, всего лучшего, что у человечества есть - который знает все опасности и соблазны Большого мира сможет защитить от них Волшебную страну. И я его дождалась - это ты, Элли. Я поняла это еще много лет назад, когда увидела тебя в первый раз... Элли смотрела на пожилую чародейку почти благоговейно. - Но я же не фея…, - прошептала она. - Я знаю это, - тонко улыбнулась старушка. - Пока что не фея, но это дело наживное. Можно ведь не родиться волшебницей, как Корина или даже Стелла, но стать ей. А можно родиться, как Гингема и Бастинда, но не добиться ничего, кроме примитивных злых заклинаний, жажды власти и попыток найти чужие артефакты. Ты станешь волшебницей, уверяю тебя. В этом тебе помогу я и моя книга. Ты спрашивала кто такая Хранительница? Что ж, выслушай мою историю, девушка. Тогда ты все поймешь… Виллина рассказала Элли историю Волшебной страны. Рассказала про Свет и Тьму, про Торна и Пакира, про себя и про многое, произошедшее за последние десять тысяч лет. - Я боюсь, - прошептала Элли. – Нет, не так… Я не боюсь работы и опасностей, но я боюсь что не справлюсь. Что не оправдаю ваше доверие, что подведу…. Матушка Виллина, почему же Стелла не хочет стать Хранительницей? И тут взгляд Виллины изменился. Из добродушного он превратился в требовательный и почти жесткий. - Потому что Хранительнице зачастую приходится действовать во имя Добра не только Добром, - печально усмехнулась волшебница. – А Стелла – это только Добро; она не может быть другой…. - Как же нам бороться с Пакиром? – глухо спросила Элли. - Только сообща, - был моментальный ответ. - Всей Волшебной страной. И не только ей, - о чем-то подумала волшебница. - Ты была в Подземной стране и видела, что это такое. Пакир копит силы уже тысячу лет; несмотря на блокирующие заклинания Торна и жестокое поражение от него несколько тысяч назад, он все еще безумно силен. Сильнее всех чародеек Волшебной страны вместе взятых. И вам всем придется с ним сражаться… Элли задумалась, осмысливая услышанное. - Вы упоминали чародеек. Корины это тоже касается? Пожилая волшебница пристально посмотрела на молодую фею. - Не можешь ей простить смерть своих родителей? Или попыток убить тебя? Или… из-за этого юноши, Дональда? – тонко и понимающе улыбнулась Виллина. Элли покраснела. - Я…, - начала она. – Не знаю, - честно заявила юная фея. – Одно я знаю точно: Корина Дональду не поможет, а погубит его. От нее он получит лишь проблемы... - Может быть, - пожала плечами старая женщина. – Но если вы хотите победить Пакира, то вам придется мириться и действовать вместе. А что до Дональда… Пойми, он – обычный юноша, пусть теперь и красивый. А ты – волшебница. К тому же еще и вечно юная. И эта проблема несоответствия статусов – общая для всех волшебниц. Великих рыцарей или великих магов среди мужчин всегда было очень мало... - Ну а Корина, - продолжала она, - не такая уж и неуправляемая, пусть и слишком эгоистичная. Главное – правильно ее замотивировать… За окнами послышался глухой рев - в который раз. Это чудовища из Подземной страны снова полезли в атаку на Желтый дворец. И помощи ждать было неоткуда – великаны, Железный Дровосек и Аларм до сих пор не дошли, а защитники дворца были недостаточно сильны. Только Виллина защищала их, держа магический защитный барьер, но с каждым часом ей становилось все тяжелее и тяжелее… Элли не отходила от нее, но помочь ничем не могла – она видела, что пожилая волшебница слабеет, отменив все встречи и сосредоточившись лишь на защите от чудовищ Пакира. Однако при этом она успевала рассказывать Элли о Волшебной стране и неизвестных ее жителям местах, существовавших уже тысячи лет… - Я была здесь трижды, - удивленно говорила Элли. – Еще трижды тут была моя сестра Энни. Но почему про эти места нам никто ничего не рассказывал? - Потому что жители Волшебной страны живут и всегда жили очень нелюбопытно. Не вдаваясь в подробности – и это было тоже магическое воздействие Торна. Поверь, Торн преследовал свои цели и сделал это не просто так… Но теперь время пришло – Волшебную страну пора исследовать. Догадаешься, кто это будет делать? - Аларм? - предположила Элли. Виллина только понимающе улыбнулась. Затем она достала свою книгу и передала ее Элли. - Возьми ее. Это была не просьба и не требование – просто констатация ситуации. – Ты будешь волшебницей, это твоя судьба. Пришло время передать книгу тебе. Я не уверена, что успею тебя чему-то обучить, так что учиться по этой книге тебе предстоит скорее всего уже самой...