Серый Страж

На следующее утро Элли проснулась от шума и рева. Подбежав к окну, она увидела, что чудовищ вокруг полуразрушенного Желтого дворца стало в несколько раз больше. Видимо Пакир, в желании уничтожить Хранительницу, направил сюда все свои резервы; Элли себе даже не представляла, что такое разнообразие чудовищ может существовать. Нечисть остервенело атаковала невидимый магический барьер Виллины. - Матушка Виллина! - закричала Элли. - Посмотрите, стена сейчас упадет! Она обернулась – и замолчала, онемев. Виллина превысила свой порог магической выносливости и потеряла сознание, откинувшись на спинку кресла. Лицо побледнело, а руки посинели и стали холодными. Элли отчетливо понимала, что если помощь не придет, то они обречены. И помощь пришла меньше чем через минуту, внезапно и удивительно. В лучах утреннего солнца с юго-востока к дворцу быстро летел одинокий дракон и был этот дракон не черного цвета, а золотого. Кого-то он Элли напомнил из далекого прошлого, но она не успела задуматься об этом. При подлете к дворцу дракон внезапно сложил крылья и спикировал камнем вниз. На мгновение девушка даже испугалась, что он разобьется – но дракон прошел над землей на бреющем полете, полыхнув пламенем по бокам от себя. Огонь был почти черного цвета и вместо того, чтобы потухнуть через несколько секунд, лишь начал разгораться все сильнее и сильнее. Часть чудовищ было застигнуто врасплох, однако кристаллические воины собрались бросать в огромную рептилию камни. Словно почувствовав это, дракон ушел из сумасшедшего пикирования свечой в небо, после чего, выдав изящный поворот через левое крыло, вернулся и продолжил сжигать все, что было на площади перед дворцом. Чудовища из подземной страны были сильны и многочисленны, но причинить вред дракону они не могли. Огонь перекидывался с одного врага на другого и все они сгорали; прятаться было негде. Только те чудовища, которые умели летать, еще могли что-то сделать, но их было мало, они были невелики и их отстреливали из луков защитники дворца. Элли наблюдала за сражением этого дракона с удивлением. Что-то в нем было необычное. Безусловно, это был дракон, пусть и не черный, но летал он не как дракон, а скорее как самолет времен Второй мировой войны. А еще странный огонь не из пасти, а по бокам... Через двадцать минут все было закончено. Те твари, которые не сгорели заживо, попрыгали обратно в пропасти. Золотистый дракон аккуратно завис над площадью прямо перед дворцом, у балкона, на котором стояла Элли. Внезапно одно из чудовищ, казавшееся мертвым, встало и направилось ко входу во дворец. Раздался одиночный ружейный выстрел в часть монстра, которую можно было бы назвать головой. Чудовище упало и уже больше не поднималось. За ним поднялись еще трое, ответом на что был точный ружейный залп из кабины дракона. И тут до Элли наконец дошло, кто прилетел на драконе. - Алекс! - закричала она. - Знаю, знаю, я молодец, герой и спаситель, - весело ухмыльнулся ей тот. – Но на самом деле, я всего лишь рад спасти тебя. – Он спрыгнул на балкон с дракона и аккуратно приобнял Элли, после чего поприветствовал Страшилу. - Элли, узнаешь своего старого знакомого? – он показал ей на дракона. У девушки округлились глаза. - Ойххо?!? – радостно вскричала она. Дракон довольно фыркнул и издал веселое рычание. - Элли, - спросил Алекс. – А где Аларм? Где Дровосек? Где Виллина? - Они…, ой, к нам еще кто-то летит! - Да это же Вараг! - узнал черного дракона юноша. Когда предводитель черных драконов подлетел, на его спине Элли и Алекс увидели Корину и Железного Дровосека. Вараг вскоре также завис около того же балкона, подозрительно смотря на Ойххо. В его взгляде так и читалось удивление: "как ты смог в одиночку уничтожить всех этих чудовищ?" - Виллина очень плохо себя чувствует, - быстро сказала Элли. - Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что случилось, Дровосек? Где Аларм? Где Дурбан и остальные великаны? Дровосек тяжело вздохнул. - На границе Желтой страны мы попали в засаду, - произнес он. - Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко. А Аларм до сих пор там сражается… - Может быть, ты все-таки пустишь нас во дворец? - насмешливо спросила Корина, не заметив Алекса из-за дракона. Железный Дровосек встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон, а затем повернулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно поднялся в небо и закружил над дворцом, внимательно наблюдая за окрестностями. Ойххо также начал облет, но по более низкой траектории. - Приветствую прекраснейшую из чародеек, - Алекс отвесил Корине грациозный поклон. На пару секунд та самодовольно осклабилась, но потом насупилась и зарычала. - Ты!?! Снова мне мешаешь? - Как же я мог тебе помешать, если летел из Фиолетовой страны сюда, даже не зная, где ты находишься? – удивился и возмутился Алекс. - Стоп, - ему пришла в голову мысль. – То есть, ты хотела сюда заявиться в самый критичный момент, вся такая в белом, точнее в фиолетовом, а потом всех спасти? И разумеется, совершенно бескорыстно? – ехидно поинтересовался он. - Не твое дело! – ответила Корина. - Будто ты сам сейчас помог бескорыстно! - Не надо всех судить по себе, уважаемая. Занятие весьма сомнительное и ошибочное. Не сравнивай себя с другими; давай еще драконами похвалимся - видишь, у меня тоже теперь свой есть, – и он гордо показал на довольного Ойххо, которому в этот момент кто-то из Мигунов, сидящих в кабине, на лету бросил что-то вкусное. - А давай! – запальчиво воскликнула Корина. - Мой крупнее, сильнее и огнем может плеваться. - А у моего огонь опаснее, чаще и двойной – с обоих боков, да еще он и более маневренный! - Успокойтесь, вы оба, – устало остановила спор Элли. – Как дети. Ну ладно еще Корина, а вот что на тебя находит, Алекс, когда ты с ней говоришь, я не понимаю. Виллина в опасности, пойдемте. Элли проводила гостей в комнату Виллины. Старая волшебница пребывала в глубоком сне; рядом с ее креслом стоял опечаленный Страшила. Заметив вошедшую Корину, он скривился, но при виде Дровосека сразу расцвел улыбкой. - Рад тебя видеть, дружище! - сказал он Гуду, вежливо поклонившись остальным гостям. - Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше... Дровосек вновь вздохнул и виновато развел руками. Холодно кивнув Страшиле, Корина подошла к креслу и наклонилась над Виллиной, явно произнося какое-то лечебное заклинание. Лицо старой волшебницы приобрело более естественный цвет, а дыхание стало ровней и глубже. Выпрямившись, Корина с гордостью взглянула на Элли. - Не беспокойся, Фея Изумрудного города, - язвительно сказала она, - с Виллиной ничего серьезного не случилось. Она просто переутомилась. И потом, она же старуха. Ей не так много осталось… - Как ты можешь говорить такое! - с возмущением воскликнула Элли. - Никакого уважения к старости, - спокойно добавил Алекс. Он подошел к Корине и посмотрел прямо на нее. - Когда лет через пятьсот ты сама станешь страшной престарелой хрычовкой вроде Бастинды (Гингему он благоразумно решил не упоминать) и утратишь свою красоту, то не обижайся и на аналогичное к себе отношение. Ну, если ты конечно вообще хочешь дожить до этого момента… Корина подозрительно посмотрела на него и хмыкнула - а затем уселась в соседнее кресло. - Садитесь, нам всем надо поговорить, - повелительным тоном сказала она. - Куда же садиться-то? - недоуменно спросил Страшила, крутя головой. - На пол? Корина что-то произнесла, и тотчас посреди комнаты появились три деревянных стула. Присутствующие переглянулись и молча сели. Алексу стула не досталось, но ему он был и без надобности – юноша предпочел стоять. - Итак, дорогая… фея, - после долгой паузы начала иронично говорить Корина, - этот бой ты проиграла. Ты согласна с этим? - Я не просила тебя о помощи! - с вызовом возразила Элли. – Я вообще никого не просила, но помощь пришла от того, кому я была рада – от Алекса. Корина недовольно посмотрела на парня. – А тебя я сюда вообще не звала, - продолжала Элли. – Да, бой выиграла не я, но и не ты. Ты просто не успела. - Ладно, - внезапно согласилась Корина. - Понимаю, могущественной Фее Изумрудного города, - она снова стала язвительной, - не пристало просить помощи у ужасной ведьмы. Я даже могу поверить, что ты из-за своей гордости решила бы погибнуть. А Виллиной ты тоже бы пожертвовала? А вашими целями и мечтами? Кстати, Алексу ведь просто повезло, его помощь была случайной - его не звала и ты... - Что ты хочешь от меня? – прямо и почти устало спросила Элли. Корина самодовольно улыбнулась. - Я хочу союза с тобой, - хитро сказала она. - Мне удалось - не скажу как, подслушать твой разговор с Виллиной ("ага, скорее сама Виллина и дала тебе подслушать часть разговора", решил Алекс), и я на многое взглянула иначе. Теперь я понимаю, что причиной нашей взаимной неприязни послужило простое недоразумение. Не ты, Элли, убила Гингему, и не я стала причиной гибели твоих родных ("чего?!?") - это были лишь роковые случайности. Зачем нам становиться врагами? - А мы и не враги, - упрямо покачала головой Элли. -  Но зачем мне нужен союз с тобой? От тебя ничего хорошего не будет. - Зря ты так думаешь про меня. У меня в жизни было предостаточно... неоднозначных действий, мною часто двигали честолюбие,  алчность, высокомерие ("они и сейчас тобой двигают, красавица", определился про себя Алекс), но поражение у стен Изумрудного города кое-чему меня научило. Последнюю неделю я о многом думала там, в горах… У Алекса во время этой речи Корины в голове мелькнула мысль – "возможно ее слова выглядят как правда потому, что она сама в них верит…" - Я не верю тебе! - со слезами на глазах выкрикнула Элли. Корина пожала плечами. Улыбка на ее губах погасла. И тут в разговор вступил Алекс. - Элли, ты конечно права что не веришь ей – да и надо быть совсем не от мира сего, что ей верить, но… это непрактично. Элли обернулась к нему. – О чем ты? – удивленно спросила она. - Всего лишь о том, что тебе в любом случае будут нужны союзники. Корина называет тебя Феей Изумрудного города, но я то знаю к чему тебя готовит Виллина. На этом пути тебе потребуются все ресурсы Волшебной страны, которые можно будет получить и использовать. Важен только результат; личная же мотивация Корины или кого-либо еще не имеют прямого значения. - О, а я то думала что ты тоже наивный дурачок, - с оттенком уважения произнесла Корина. Элли огорченно смотрела на юношу. – Ты что, ее поддерживаешь? - В данный момент я поддерживаю всего лишь логику и здравый смысл. – улыбнулся парень. – Да пусть нас поддерживали бы хоть Арахна, Урфин Джюс, каким он был изначально и менвиты разом – это было бы на пользу общему делу. Впрочем, тебе решать… - Одно я знаю точно, - добавил он. - У вас с Кориной несколько разные ситуации. Потенциально ты сильнее нее, но пока что не обучена. И в силу определенных моментов, учиться тебе будет особо некогда – как говорится, попадешь "с корабля на бал". У Корины ситуация наоборот – есть потолок способностей, но огромный практический опыт и навыки. Вам лучше объединиться и действовать сообща. - Посуди сама, - снова вступила в разговор Корина, бросив удивленно-благодарный взгляд на Алекса, - если я хотела тебе зла, разве прилетела бы в Желтую страну? Мне было проще дождаться смерти Виллины и твоей – и можно снова занимать трон в Изумрудном городе. - Вот только это был бы уже не твой трон, а трон Пакира, - ехидно возразила Элли. "Ого, а у нее тоже зубки есть, да еще какие", подумал Алекс. – Ты же отлично понимаешь, Корина, что при Властелине Тьмы невозможно быть хозяйкой даже самой себе… Корина нахмурилась. - Да как хочешь думай. Можешь меня не любить, можешь не доверять – плевать я хотела. Но только я могу сейчас закрыть провалы в земле. Если подземные чудовища завоюют Желтую страну, Пакир на этом не остановится. Пока он еще не готов к решающему бою за Волшебную страну. Стоит ли нам сейчас вспоминать прежние обиды? Элли задумалась. Сердце ее противилось такому союзу, но… Не зря же Виллина намеревалась сделать ее, простую девушку, Хранительницей края Торна. Да и Алекс в чем-то прав; Корина не совсем за нее, но явно против Пакира… - Хорошо…, - соглашаясь, решила она. - Чего ты хочешь взамен? Изумрудный город? Голос будущей Хранительницы был ироничен. Красивое лицо Корины исказилось. - Ну уж нет! - воскликнула она. - Как вспомню, что жители Изумрудного города радовались, видя мое поражение… А потом были рады моему изгнанию! Они слишком любят тебя и я ничего не могу с этим сделать. Я предпочитаю вновь стать королевой Фиолетовой страны. "Ну вот, плакала моя научно-техническая карьера в Басте", уныло подумал Алекс. "Да и Ойххо надо будет отсылать – не оставлять же его Корине." Элли изумленно посмотрела на нее, а затем перевела вопросительный взгляд на Дровосека. - Наше время пришло, а точнее вышло. Страшилы и мое, - железный человек был спокоен, но одновременно последователен в своем логичном решении. – Мы с ним достаточно правили – теперь можно передать свои короны не менее достойным преемникам. Мне мало что надо от жизни – пусть Корина становится королевой Фиолетовой страны; многие ее с радостью вспоминают в Басте. А я никогда и не стремился быть королем… Страшила сразу моментально поддержал решение своего лучшего друга и предложил отправиться по старой Желтой дороге на поиски новых мест в Волшебной стране, которые до сих пор оставались неизвестными. В этом оба правителя - и бывший, и пока что действующий были единодушны. Элли, глядя на них, начала плакать. - Вы оставите меня одну? - сквозь слезы воскликнула она. Вскочив со стула, девушка кинулась в объятия своих старых друзей. Корина смотрела на всех троих с усмешкой, но в глазах ее промелькнула тень зависти. "С друзьями много хлопот", подумала она. "Однако иногда они бывают просто необходимы. Вот бы меня тоже кто-нибудь так любил…" Она не заметила, как ней аккуратно подошел Алекс. – Что, без пяти минут вновь ваше величество, завидно? Да, такое за деньги не купить, не продать и не заработать придворными интригами, - философски заметил он. - Тебе не откажешь в уме и умении манипулировать людьми. Но с таким отношением тебя будут уважать, бояться, даже ценить, но никогда – вот так любить. Впрочем, может тебе это и не надо? - Это не так, - возразила Корина. Наконец их диалог пошел без взаимной ругани и ссор. – Я бы очень хотела, чтобы меня любили. И меня же любили! Алекс вздохнул. – Если бы любили, то не восторгались Элли почти дружно и буквально спустя десять минут после твоего отлета. Я же лично это видел. Нет, они просто тебя слушались и боялись. Люди чувствуют отношение королевы или феи, тем более люди Волшебной страны. В Большом мире с этим сложнее – у нас большинство граждан не имеет возможности общаться с правителями; слишком уж много людей живет. Тут же у вас всё на виду. - Ладно, счастливого тебе правления, - пожелал он Корине. "Эх, придется видимо перебираться в Изумрудный город." - Извини что нарушил твои планы – и в мыслях не было, ха-ха. - Мне вот интересно, - в тон ему спросила Корина. - Что это за дракон и откуда? - Это Ойххо из страны рудокопов. Он много лет прожил в небольшой долине у Кругосветных гор на окраине Фиолетовой страны. Недавно прилетел – и вот, я его приспособил на общую пользу… - А как ты им управляешь? Я училась летать на Вараге очень долго. - В этом мне помогают башмачки. Они являются связью, которая превращает нас с Ойххо в одно целое. Вот почему он так эффективно летает, не совсем как дракон. Я даже глаза закрываю – мне без надобности зрение во время боя, поскольку я смотрю его глазами. Но что интересно - скоро он будет уметь так летать даже без меня. - Алекс, тебе необязательно уходить из Басты, - будто прочитала его мысли Корина. – Ты можешь спокойно продолжать работать с Мигунами-мастерами – я знаю чем ты сейчас занимаешься и меня это полностью устраивает ("еще бы тебя это не устраивало – твоему же королевству на пользу пойдет", подумал Алекс). Серебряные башмачки можешь не брать с собой, если уж так опасаешься за себя. - Спасибо за предложение, – аккуратно ответил Алекс. – Я подумаю над этой возможностью. "Умеет идти на компромиссы ради своих интересов и подбора нужных кадров", с уважением отметил про себя он. – А серебряные башмачки у меня и отнимать смысла нет – они только на мне работают. Ну, вот так получилось. Любой же другой в них сразу примарширует к Пакиру. Корина вздрогнула. В это время Страшила успокаивающе обнимал и гладил Элли по щеке. - Мы еще встретимся, и не раз, - сказал он. - Мы помним тебя, любим и от этого нам будет веселее в дороге. Правда, Дровосек? Немного успокоившись, Элли повернула заплаканное лицо к Корине. - Хорошо, я согласна на твои условия, - сказала она. - Но будут ли рады тебе в Басте Мигуны? - Это уже мое дело, - зло ответила ей Корина. "Опять будешь всех бомбардировать сладостями и морочить головы?" - весело усмехнулся про себя Алекс. "Даже интересно за этим будет понаблюдать." Поднявшись с кресла, Корина вышла на балкон и позвала Варага. Дракон немедленно спустился с неба и протянул правое крыло, но колдунья даже не стала подниматься по нему, а запрыгнула на дракона на ходу.