Серый Страж

- Ваше высочество, разрешите доложить. Перед Лангой навытяжку стоял человек с внешностью подземного рудокопа. – Докладывай, - коротко приказала она.  В лагере уже давно ходили слухи о том, что между принцессой Лангой и маршалом Хоралом пробежала черная кошка и что не просто так принцесса предпочитает людей в своем непосредственном окружении на этой войне. Ланге было, впрочем, все равно – лишь бы точно выполнялись ее приказы. В подчиненных она ценила прежде всего компетентность, а не расовую принадлежность и даже не отношение к своей персоне. Но с людьми ей все же было проще – они вели себя менее агрессивно, чем каббары. - Где-то восемнадцать часов назад началось общее движение вражеских войск. Они сменили тактику и больше не бегают за нами по лесам в поисках крупных соединений и не пытаются навязать генеральное сражение; враг стал действовать намного более гибко. Растянулись по всему фронту Голубой страны цепью и начали медленно сжимать нас полукольцом. Вперемешку с людьми идут животные и летят птицы – проскользнуть мимо никак не получается. Каррягу ранили. С раннего утра над занятыми деревнями летает черный железный дракон армии Света – мы подозреваем, что это техническое устройство из Большого мира. Он очень быстр, прекрасно вооружен и в нем сидят стрелки. Против их оружия мы бессильны. Они уже уничтожили много наших отрядов. Как только они зачищают деревню, то в нее сразу входят их основные войска – и так далее. При этом «дракон» осторожен – он не опускается слишком низко к деревьям, а кроме того, у деревьев его прикрывает еще один, уже живой дракон, золотой. И там тоже стрелки. Мы не знаем, откуда у них такой дракон – они все вымерли еще много лет назад, к тому моменту когда мы, рудокопы, вернулись в Пещеру из Голубой страны. Так что мы эффективны только в лесу, а на открытой местности и в деревнях они нас уничтожают очень быстро. Мы даже из леса высунуться не можем... - Я тебя поняла, Иридион. Плавно и постепенно отступайте лесами, раненых забирайте, в плен старайтесь не попадаться. - С пленными в любом случае проблем нет, - усмехнулся командир людей. – Этот отряд врага почти никого в плен не берет и расстреливает всех. По нашим данным, они пощадили только группу известного вам капитана Лондона. Все остальные мертвы. Ланга вздрогнула и посмотрела в удивлении на подчиненного. "Чтобы армия Света не брала в плен врагов? Причем сразу расстреливая?!? Кто же у них командир?" - Кто командует этим отрядом? - Издали мы заметили, что их главный – это тот, кого зовут Серым рыцарем. Принцесса порадовалась тому, что за много лет в Подземной стране, она научилась не показывать своих эмоций. "Ну да, это можно было предположить…" - Ладно, с этим врагом я сама разберусь. Имейте ввиду, что он жалеть никого не будет, в отличие от других воинов армии Света. Что с растениями? - Все, что у нас было приготовлено, мы уже рассадили по приказу господина Тамиза. Остается только ждать и тянуть время. "Вот именно – но тянуть время становится все более и более сложно. А еще этот идиотский приказ Пакира…" Ланга прошла по лагерю в походную мастерскую Тамиза. - Как продвигаются работы? – спросила она. - Мне еще нужно как минимум две недели – с учетом Тьмы из Конической горы, иначе эффект будет быстро обратим, - ответил тот. - Сейчас я выращиваю новую партию растений, они будут готовы через два дня. Да и я устал, мне надо отдохнуть. Я свое дело знаю, принцесса, так что не беспокойтесь. - Хорошо. Но все-таки, я удвою охрану у мастерской. Что-то у меня нехорошее предчувствие… В лагере армии Тьмы также вертелся и Людушка. Зря он радовался титулу короля Голубой страны – Ланга сразу дала ему понять, что он ей нужен только как пугало для Жевунов и не более того. В итоге все свелось к тому, что людоед пугал местное население, чтобы оно само сажало синие растения, тем самым оказывая армии Тьмы поддержку. Более-менее у Людушки это получалось. Однако Ланга с сожалением поняла, что новоявленный король был недалек, труслив и что хуже всего – страдал несоответствующим его способностям честолюбием. В итоге от него было едва ли больше пользы, чем вреда. Ланга уже давно собиралась его отправить на передовую, но ее останавливало соображение, что солдат из Людушки будет еще более плохой, чем король. А в это время сам людоед уже начал задумываться о побеге. "Говорил же мне мой папашка – всегда держись победителей, а тут получается что армия Тьмы начинает проигрывать. Вот бы сбежать от Ланги сейчас…" Алекс никогда не пользовался прибором ночного видения и с непривычки ему было неудобно. Впрочем, избегать врагов было несложно даже так – особенно с учетом невидимости, которую давала обувь Торна. Самым сложным было просто не заблудиться. Но тут ему повезло – он следовал за каким-то медленным гонцом армии Тьмы к Конической горе. Так перемещаться было необходимо, поскольку по ночам эффективность телепортации серебряных башмачков сильно снижалась. В лагерь они прибыли, когда уже окончательно стемнело. Идти к шатру Ланги Алекс не решился - его она могла магически засечь, да и плотность войск там была запредельной. Вместо этого, он начал изучать лагерь и достаточно быстро нашел мастерскую Тамиза – она слишком отличалась от других палаток. "А вот и горе-людоед", подумал он, глядя на толстяка Людушку, который шел по лагерю и что-то жевал на ходу. "Что ж, лучше всего действовать, когда наступит ночь…" В полночь Серый рыцарь начал движение. Лагерь армии Тьмы почти не освещался – их воины видели хорошо в темноте, но благодаря прибору из Большого мира, юноша видел еще лучше них, при этом сам был абсолютно незаметен. Крадучись, он шел к мастерской Тамиза. Вот и сам шатер; диверсант аккуратно зашел сзади, разрезал ткань и пролез внутрь. Бывший садовник Стеллы спал на лежанке у дальней стены. С минуту Алекс разглядывал старика, лысого и почти немощного. Серому рыцарю стало не по себе. "Это тебе не Шарк, который похищал детей, напал на твой отряд и хотел сдать Лангу." Кто-то же должен делать грязную работу, мой мальчик, в который раз вспомнилось ему. "Интересно, а степень «грязности» кто вправе определять?", цинично пришел ему в голову вопрос-ответ. "Тамиз сделал уже много чего, что приведет к упадку сельского хозяйства у Жевунов, а то и к голоду. Причем сделал это осознанно и последовательно – видать, ему захотелось выслужиться перед Пакиром. Или же просто ради своего научного интереса. Значит, считаешь, что приход Тьмы неизбежен, что у Света нет надежды? Что ж, вот у тебя ее и правда не будет." Бесшумный пистолет тихо выбросил только одну пулю. Убедившись в смерти «Садовника Тьмы», Алекс аккуратно покинул палатку через прорезь. "У меня есть один заряд взрывчатки с детонатором на таймере. Интересно, куда это лучше заложить? Врагов тут много. Главное – только не рядом с палаткой Ланги. Поэтому и мастерская Тамиза не подходит – тоже близко. И людей я взрывать не хочу. А вот каббары подходят..." Серый рыцарь аккуратно прошел около спящих каббаров и заложил бомбу около притушенного костра, прикопав ее в землю и поставив взрыватель на шесть утра. После чего также аккуратно прокрался обратно и вышел из лагеря. "Пора уходить; к утру я должен успеть дойти до своих." Он уже давно заметил, что ночью и вообще во Тьме, башмачки на перемещение работали нестабильно и недалеко, так что Алекс решил идти "ногами".   В эту ночь Людушке не спалось. Ближе к рассвету, он поймал себя на мысли, что неплохо было бы поесть, например рано позавтракать. Или поздно поужинать – это непринципиально. Но Людушка уже съел синее растение, которое ему дал Тамиз на ужин, а до обычных растений он добраться  не мог, потому что ему было запрещено ночью выходить из лагеря. Оставалось одно – пролезть в мастерскую Тамиза и там полакомиться едой. Людоеду было строго настрого запрещено это делать, но на что не толкнет голод? Да и вдруг никто не заметит? Он прошел в мастерскую под бдительным взглядом стражников и начал искать в шатре. Эх, видимо Тамиз или сама Ланга поставили небольшое охранное заклинание на растения – возможно предполагая именно такую диверсию со стороны обжоры. Ну да ладно; садовник – не злой человек и наверняка пожалеет бывшего людоеда. - Эй, Тамиз! – громко прошептал Людушка. - Тамизик! Пакира ради, дай мне немного чего-нибудь поесть. Ну хоть небольшую веточку. С голоду умираю, честное-пречестное слово!  Садовник молчал. Людоед нашел лучину и зажег ее. – Тамиз, проснись… Людушка замер. Тамиз лежал на спине с открытыми глазами и не шевелился. Во лбу у него было аккуратное круглое отверстие; даже такой дурак, как Людушка, понял, что это значит. - Тамиз, ты чего? – жалобно и испуганно прошептал людоед. - Вставай, не надо умирать… Здоровяка охватила дрожь и в его голову пришла логичная мысль. "Еще на меня и подумают - надо бежать." Он затравленно обошел шатер и увидел, что с задней его части ткань была разрезана. Людушка смог протиснуться в прорезь, а затем пополз по земле в сторону леса. Его никто не заметил и после того, как он дополз до опушки, людоед припустил бегом на юг.   Ланга ловила себя на мысли, что она была рада оказаться в Голубой стране. Пусть и в таком статусе, пусть и с небом, которое заволокло Тьмой, но все равно рада. Родные края будили забытые воспоминания и принцесса тихо вздохнула. Если бы не Сосенки, то вся жизнь могла бы сложиться иначе… Но Ланга в который раз думала о том, что если она и жалеет глобально о чем-то – то только о том, что пережила ее мать. И может быть, еще об одной потере… Ее же личные страдания почти окупились. Себя она не жалела – своей вечной молодостью, своим могуществом, своим статусом она была вполне довольна. При одном условии – если убрать из «уравнения» Пакира. - Ваше высочество, - к ней подошел один из стражников. – Кажется... что-то случилось с господином Тамизом. Размашистыми шагами Ланга вошла в шатер – и сразу все поняла. Тамиз был мертв. Это было также верно, как то, что она – принцесса Тьмы. Приглядевшись к телу бывшего садовника, она тихо ругнулась. Узнать рану, аналогичную тем, которые нашли на головах у трупов охранников в тюремном подземелье дворца Пакира, было несложно. "Вот почему никто ничего не слышал…" Она снова недооценила его. В отличие от Властелина – а вот Пакир как чувствовал и ожидал что-то подобное. Раздражение, досада и при этом уважение – целый спектр эмоций был в ее душе. Теперь она поняла, почему Повелитель посчитал именно Серого рыцаря опаснейшим противником – из-за сочетания светлых целей и темных методов. И как итог - высочайшая эффективность. Алекс не стал ломиться открыто с армией, не пытался уничтожить растения, не вел переговоры, не бегал и дальше по деревням – он просто устранил ключевую фигуру всей операции. Теперь некому было проводить финальные ферментации синий насаждений. Она вышла из мастерской. - Иридион, передай приказ по армии, - готовим общее отступление. Без паники и суеты. Причинить еще больший вред мы здесь теперь не сможем, так что лучше сберечь войска. "Кроме каббаров", подумала про себя, "они будут прикрывать отход". - Но я буду уходить в самом конце, - добавила принцесса. – Здесь у меня осталось еще одно дело… И еще – приказываю найти и вернуть людоеда. Он нам пригод…. Она не успела договорить, как на краю лагеря раздался мощный взрыв. Ланга едва удержалась на ногах. "Это в углу, где расквартированы каббары. Наверняка снова его рук дело." Однако про себя Ланга отметила, что бомба почему-то была заложена максимально далеко от ее шатра…   Алекс спокойно шел под невидимостью башмачков. Уже светало и поэтому он снял и убрал прибор ночного видения. Дело было сделано, но на душе было паршиво. "Интересно, Виллине часто приходилось делать что-то подобное, или у нее только с Гингемы это началось?" До линии войск Света оставалось совсем немного, как вдруг он услышал шум и крики позади. Обернувшись, он увидел бегущего в его сторону во все лопатки Людушку, за которым гнались вражеские коротышки и еще кто-то. "Ага, сбежать решил, а его пытаются поймать. Помочь, что ли? С другой стороны – а зачем он нам? Корина и Элли рассказывали, что этот недолюдоед вполне может быть управляемым и подконтрольным, вот только на кой он нужен?" Серый рыцарь не успел решить – откуда-то сбоку, из-за дерева, выбежал здоровенный мужик и кинулся на помощь Людушке. В одной руке у него была дубина, а в другой под мышкой он держал старину Пеняра, выглядевшего неживым. Рядом с ним шел в бой  еще один старый знакомый - Кустар, который размахивал своими руками-ветками с колючками. "А это наверное Аргут, судя по описанию Дональда." За минуту могучий кузнец и живраст раскидали и разогнали всех врагов. - Ну здравствуй, старый приятель! – добродушно кивнул Людушке Аргут. - Понял наконец, что воевать на стороне Тьмы – идея так себе и ни к чему хорошему не приводит? - Здорово. Дай хоть отдышусь, - заныл людоед. - Меня держала в плену принцесса Ланга и заставляла быть королем у Жевунов. - "Заставляла?" – усмехнулся Мигун. – Скорее, ты был полностью этим доволен, а теперь что-то натворил и решил удрать. А я вот на самом деле понял, что не хочу ничего общего больше иметь с Тьмой. Ладно, пойдем в лагерь войск Света. Там будем просить прощения; это лучше, чем снова связываться с Пакиром или с его помощниками… Они не успели даже передохнуть – основная погоня прибыла очень быстро. И это были уже не просто коротышки, а крабозвери и пара воинов на звероконях. "А вот теперь можно и помочь – этот Мигун вроде кузнец отличный, да и сам решил исправиться", определился Алекс. "А самое главное – тут Кустар и Пеняр." Он снял с плеча автомат и удобно засел с ним за деревом с развилкой. Самыми опасными врагами он логично счел воинов на звероконях. Аргут, Людушка и живраст наверное очень удивились и испугались, когда услышали выстрелы и увидели, как огонь появляется из пустого места. Обоих воинов на звероконях Алекс застрелил сразу, после чего перенес огонь на крабообразных существ. За ними бежали коротышки, но их опять отогнали Аргут с Кустаром. - Бегите отсюда! – закричал им Алекс, делаясь видимым. – И желательно, с поднятыми руками, а не то там наши могут вас пристрелить… Оба здоровяка рысцой понеслись по лесу; Кустар мчался за ними. Алекс думал, что на него кинутся коротышки, однако за спиной раздались одиночные выстрелы и враги отступили окончательно. Через минуту Серого рыцаря уже встречали солдаты из Второго взвода, которые патрулировали этот участок леса вместе с какими-то лисицами и воронами. А вскоре он увидел и Смелого Льва, который гордо шел по лесу. - Все в лагере, ждут тебя, - рыкнул зверь после взаимных приветствий. - Дровосек посчитал, что ты можешь появиться именно здесь – и направил меня тебя встретить. И этих двоих мы отправим туда же сейчас. Вот только Пеняра наверное сможет оживить только Элли в Изумрудном городе…