Серый Страж

Они успели дойти до поворота в деревне и сразу наткнулись на весь отряд каббаров армии Тьмы, которые рассредоточились в дальней стороне Сосенок и на подступах к ним. А у домика Весы, прислонившись спиной к стене, стояла Ланга в закрытом облегающем платье, похожем на охотничий костюм, с окровавленным мечом в руке и внимательно смотрела на Алекса. Она его ждала. "Такого свидания у меня еще не было…" Она вскинула руку, останавливая готовый начаться бой – каббаров было раз в десять больше, чем солдат Первого и Второго взводов, но у тех были автоматы и винтовки, что давало явное преимущество. - Чем ты так удивлен, Серый рыцарь? – с усмешкой спросила у него Ланга. – Или, может быть, откажешься от поединка со мной? Ах, да – вы уже победили. Зачем тебе рисковать своей жизнью и сражаться с принцессой Тьмы – ты же предпочитаешь убивать беззащитных стариков? "Если это какая-то проверка, то весьма неуместная." Внезапно разом как-то странно отреагировали и амулет, и башмачки Торна. В голове раздался легкий шум, а потом и чей-то знакомый голос. Причем по лицу Ланги Алекс понял, что в этот момент она слышала тоже самое, что и он. - Хвала Торну, я успела! – голос Элли был обеспокоенным, но твердым и уверенным. – Что у вас там происходит?!? - Хранительница? – удивилась Ланга. – Новые способности? Что ж, это даже хорошо… Она едко усмехнулась. - Мне вот интересно, это нормально для рыцарей Света - убивать пожилых людей во сне, которые даже не являются воинами? Элли ошеломленно мысленно посмотрела на Алекса. – Это правда? – дрожащим голосом спросила она. - Не являются воинами, говоришь?!? - Серый рыцарь почти кричал на Лангу. – А как насчет создания Тамизом биологического оружия, которое должно было погубить все живое в Голубой стране? Да-да – его синие растения заменяют собой обычные – но существовать они могут только во Тьме. Еще бы две-три недели – и в Голубой стране никогда и ничего уже не смогло вырасти. А как там жить животным и птицам?!? Элли, ты понимаешь, что они тут хотели сделать? Жевунов четверть миллиона и еще столько же животных и птиц – сколько из них умерло бы от голода? Половина? Из которых еще половина - это дети, звереныши, птенцы?!? Твои, Ланга, между прочим, земляки! - Что ж, - Алекс не удержался и выплюнул голосом яд, - можно поздравить Властелина; у него выросла достойная замена… Сказал – и сразу сам пожалел об этом. Даже на расстоянии он почувствовал, что Ланга дернулась как от пощечины. - Я отлично знаю, когда процесс с синими растениями становится необратимым! И не допустила бы этого, при этом формально исполнив приказ Пакира! А иначе он бы мне не поверил, а то и вовсе отстранил и наказал. А еще он направил меня сюда, чтобы убить тебя! И недавно приказал королю рудокопов Тогнару собрать всю взрывчатку из Пещеры – рудокопы ее используют в своих шахтах и доставить ее к нему. Он никому не говорит, где она хранится. Пакир сможет тогда выйти на поверхность где угодно, если взорвет свод! Мне надо это узнать – а как я могу это сделать, если ты мне постоянно мешаешь?!? Ланга одновременно обвиняла и будто оправдывалась. - Умоляю вас, не надо… - голос Элли почти сорвался. – Что вы творите, оба?!? Выслушайте же спокойно друг друга… Юноша выдохнул. Ему стало стыдно за свои слова, а голос Элли его отрезвил. - Ланга, прости меня, пожалуйста, за то, что я вспомнил Пакира. Я… не хотел. Но как вспомню трупы мирных Жевунов в деревнях за эти дни… - Это я должна извиниться, - тихо ответила она, встречно принимая извинения от него. - Но у меня просто не было выбора – или десятки трупов Жевунов вот так, или же их были бы сотни, если командиром был кто-то еще, а не я. И уж тогда ни о каких диверсиях против Пакира потом речь бы не шла… - Я понимаю тебя. Хотя нет; как я могу понять, насколько тебе тяжело и насколько тяжелый у тебя выбор? Еще раз извиняюсь. Уходите спокойно отсюда. Вот только зря ты мне все не рассказала заранее – мы бы могли координировать наши действия. - Да, это мой недочет. Я же не знала, что ты такой шустрый…, - хохотнула принцесса Тьмы. - Ланга, - снова послышался голос Элли. – Я, если честно, тебя не понимаю. Твоя мама свободна – Алекс спас ее. Ты не в Подземной стране и здесь тебе ничто не угрожает. Ты даже не знаешь, сможешь ли там что-то еще узнать и как-то нам помочь – возможно, Тогнар даже не передаст взрывчатку Пакиру. Или Властелин ее не использует. Или же он тебе так и не скажет, где она хранится. Зачем тебе все это надо? Переходи к нам. Просто телепортируйся сейчас на двести ярдов в нашу сторону – и этого будет достаточно. Никто тебя не обидит – я позабочусь об этом. - Элли, - усмехнулся Серый рыцарь, - ты не понимаешь… - Кстати, а у нас вообще время есть так болтать? - Сколько угодно. Во время такого ментального разговора время течет в сто раз медленнее, - ответила ему Хранительница. - Так вот, позволь мне объяснить. Не надо считать Лангу потенциальной волшебницей Света – она не такая и никогда такой не будет. И то, что она против Пакира, против его бессмысленных жестокостей, темного фанатизма и разного садизма, еще не означает, что она сейчас возьмет и перейдет к нам. Ей это не надо. Она всю жизнь чего-то пыталась добиться в том мире – а ты сейчас ей предлагаешь отказаться от этого? Но и это еще не все. Она только что публично вызвала меня на поединок. Принцесса Тьмы уже не может от него отказаться и вернуться просто так в Подземную страну – иначе ее посчитают недостойной и трусливой. Да ее просто убьют! Она потеряет всякое уважение у возможных подданных – и даже смерть Пакира ей не поможет потом занять его трон. Это даже не считая ее гордости и чувства собственного достоинства. Про Пакира и говорить нечего – он это сочтет прямой изменой. Не отнимай у Ланги ее статус, прошу тебя. Тьма уже отняла у нее нормальную жизнь один раз. Пусть теперь останется хотя бы эта. Там ее мир, по крайней мере, сейчас. - Ты…, - Ланга выдохнула в благодарном изумлении. – Ты один понимаешь… Понимаешь и поддерживаешь меня… Хранительница вздохнула. - Хорошо, Ланга, мы верим тебе. Вам с Алексом сейчас надо будет устроить еще одно «театральное представление», вроде того, которое было у нас с тобой? Серый рыцарь при этих словах слегка хмыкнул, пряча испуг. "Такое, да не совсем…" - Ты не до конца поняла, - усмехнулась принцесса. – Алекс, объясни ей. Потому что если буду объяснять я, то она начнет возражать и возмущаться. - Элли, - юноша был краток на этот раз. – Если мы снова разойдемся без повреждений, то Пакир в это не поверит, он не дурак. А посему, придется мне… пострадать. Заодно и Ланга вроде как почти выполнит приказ Пакира. - О, прекрасная Принцесса, - нарочито бодро спросил он у нее. – Что именно тебе приказал Пакир? - Принести ему твою голову, - деловито ответила она. - Ну, голова мне еще и самому пригодится, но в остальном можешь меня ранить. На твое усмотрение, - выдохнул он. - Принято. Вот только я не уверена, что у меня поднимется рука серьезно ранить тебя…, - вздохнула уже Ланга и спросила. - Ты идешь на это ради Света? Ради того, чтобы у вас остались союзники в Подземном мире? Кстати, знайте оба – у Пакира по всей Волшебной стране тоже есть свои шпионы... - Нет. Я иду на это персонально ради тебя, - слегка нервно улыбнулся он. - И у тебя все  получится, - убедительно заявил Алекс, хотя в душе его трясло. Нечасто приходится предлагать себя резать, да еще добровольно. "Как жаль, что я не могу сейчас увидеть ее глаза. Впрочем, по ментальным ощущениям, Элли как-то смутилась…" - Ладно, я только надеюсь, вы оба знаете что делаете, - неуверенно сказала им Хранительница. - Я отключаюсь. Разговор закончился; для всех солдат в Сосенках прошло только две секунды. Два дуэлянта стояли на площади друг напротив друга, а обе их стороны, не сговариваясь, начали расходиться полукольцом – освобождая центральную площадь деревни. - Кошмарное порождение Тьмы! – крикнул Серый рыцарь слегка пафосно. "Только бы истерически не засмеяться." – Твой путь закончится здесь! Автомат на предохранитель. Штык-нож, сухо щелкнув, встал на свое штатное место под дулом. На миг он поймал во взгляде Ланги обиду и непонимание, но через секунду она довольно ухмыльнулась. "Поняла." - Жалкий раб Света! – был ответ. - Великий Владыка Пакир достойно наградит меня за то, что я принесу ему твою голову! Салют мечом и стойка «правого быка». "Вот это я понимаю - умение мерзко хихикать…"   В тронном зале Изумрудного города, около волшебного телевизора, помимо молчаливого Страшилы, сидели три молодые женщины. - Какие актеры пропали, - театрально вздохнула Фея Будущей Победы. - Если бы я не знала, что сейчас будут «показательные выступления», то испугалась бы. - Веса, Энни, - вздохнув, сказала Элли. – Все не так просто… - Возможно, вам сейчас лучше уйти и не смотреть на то, что там будет… - Но почему? – побледнела мама Ланги. - Ведь это просто обман. Они же не будут друг друга убивать? Энни тоже смотрела с недоумением. Хранительница выглядела мрачной. - Убивать может и не будут, но им нужны доказательства реальности этой дуэли. И поэтому… - Я никуда не уйду, - Веса страшно побледнела и молитвенно сложила руки. Она все поняла. - Я тоже буду смотреть, - добавила Энни глухо. "Хорошо еще что на мне бронежилет." Алекс не испытывал никаких иллюзий. Несмотря на свою отличную (по меркам обычного Большого мира) спортивную подготовку, на долгие годы занятий каратэ и физическую силу, на бронежилет, он сразу понял, что у Ланги такие скорость и владение клинком, что ему до нее очень далеко. Или она так подготовлена, или с помощью магии, но движения девушки просто сумрачно расплывались в динамике боя – с подобными возможностями ей вообще не было равных. "Разве что Аларм смог бы ей противостоять." На фоне же Алекса, еще и утяжеленного бронежилетом, она была безумно быстрой. Серый рыцарь отлично понимал, что он должен будет проиграть этот бой. "Но щелкнуть то ее по носу я имею право? Она меня и уважать больше будет. Заодно дам ей урок нестандартных дуэльных действий, ха." Зрители с обеих сторон охнули, когда увидели, что он придумал вместо очередных уклонений и блоков. Алекс издали просто телепортировался башмачками прямо перед принцессой Тьмы, которая резко отпрянула; штык-нож просвистел наискось буквально в дюйме от ее лица. Принцесса не стала обманывать себя – в реальном бою она получила бы смертельное ранение в грудь, потому что Алексу не надо было бы изображать неправильный удар. Сейчас же он просто дал ей понять это. "Спасибо за науку", ответила она ему взглядом, уходя сумасшедшим летящим пируэтом почти параллельно земле. После чего ему стало еще сложнее. Ланга не давала приблизиться к себе, также начав использовать телепортацию; при этом, если удары по ногам и корпусу Серый рыцарь еще успевал блокировать автоматом, то верхние он был вынужден принимать на наручи. Ультрапрочный японский сплав еще держался, но надолго ли? Один раз он достал ее невиданным в Волшебной стране круговым ударом ногой снизу по лодыжке – принцесса охнула, начала заваливаться назад и ушла в телепортацию на другую сторону «ринга», не коснувшись земли спиной. "Еще раз спасибо – это я тоже запомню", - у нее даже хватало сил благодарить его взглядами. - Я не понимаю, чего она медлит? - удивленно спросил Страшила у волшебного ящика. Элли грустно улыбнулась. – Я подозреваю, что ей просто безумно тяжело решиться серьезно ранить его… За Лангу решил Алекс. В очередной раз, когда они синхронно уходили пируэтами спинами друг к другу, он левой рукой просто шлепнул принцессу Тьмы по попе. Среди зрителей армии Света раздался хохот Марранов и Мигунов. Ланга в ярости прочертила двойной удар мечом. Он получился слишком эмоциональным и вторая его часть просто обязана была уйти в наручь Алекса, но тот умышленно не поднял руку. Все что он сделал – лишь немного отклонил голову. Меч Ланги распорол ему левую скулу почти до кости. Все охнули, лицо сразу прострелило болью, но он успел ответить своей сопернице взглядом. "Не смей меня жалеть. И не показывай это своим же солдатам. Шоу должно продолжаться до конца." Рисунок дуэли снова изменился; принцесса зачем-то пошла в силовой ближний бой, почти лицом к лицу. Она словно извинялась за то, что должна была сделать… Они открылись синхронно, будто сговорившись; Алекс штык-ножом резанул левое плечо Ланги и одновременно с этим ее меч вошел ему в левый бок. Туда, где было сочленение пластин бронежилета. Бок обожгло огнем, но на инерции движения он успел влепить Ланге с правой руки короткий боковой, после чего завалился на правый бок. "Надеюсь, не перестарался... Стоп, я что, еще могу думать и двигаться? Ах, моя дорогая принцесса - ты знала, как именно надо бить…" Зрители вскрикнули, но это было еще не все. Он медленно перевернулся на живот, показывая что ему безумно больно и пополз к Ланге, якобы чтобы ее добить. Она была слегка оглушена. "Ну же, телепортируйся отсюда, родная!" Делая вид, что из последних сил нащупывает и поднимает автомат, он радовался, что она пришла в себя. Вот она, его награда. За безумный бой, за раны на самом себе, за сумасшедший риск. Награда – ее невероятно благодарный взгляд. "Однако, занавес пока что не опущен и свет в зале еще не включили." - Умри! – занес он над ней автомат со штык-ножом и через секунду облегченно воткнул его в землю, пробив лишь фиолетовое облачко, оставшееся от телепортации только что лежавшей на этом месте принцессы Тьмы. Сползая по оружию с болью в боку и улыбкой на окровавленном лице, Серый рыцарь уже не видел, как к нему бежит Железный Дровосек, прикрывая его своим топором, как открыли ураганный огонь оба его взвода по оставшимся каббарам, и как задняя часть воинов Тьмы помчалась прочь из Сосенок…   В Изумрудном городе перед волшебным телевизором отчаянно плакала Веса. Энни же просто сидела белая, как простыня и сжимала с дрожью руки. Только Элли была относительна спокойна, хотя это была лишь видимость. - Да еще именно в Сосенках…, - всхлипнула мама Ланги. – Они же нравятся друг другу; неужели нельзя было без такого?!? - Зато теперь я точно знаю, как он к ней относится, - прошептала Энни. Элли кивнула. - В любом случае, нам всем надо много чего обсудить. Но мы дождемся здесь его, Аларма и Дональда.