Заключим контракт?

      Вечерние улицы Ли Юэ быстро пустели — шумные дети, весь день резвящиеся под ярким солнцем, теперь расходились по домам; торговцы убирали свой товар с прилавков и витрин, подсчитывали прибыль, заработанную за день; работники порта шли в ближайший бар, чтобы отдохнуть после долгого рабочего дня. Однако сегодня не только они направлялись туда — небольшая фигура, чье лицо было скрыто капюшоном непроницаемого плаща, неспешно брела по улицам гавани, плавно двигаясь в сторону портового трактира.       Нин Гуан поправила край капюшона и сделала еще несколько шагов. Она редко бывала в этом районе города — чаще всего ее дела касались только Террасы Юйцзин и торговой площади Фэйюнь, но сегодня был особенный день. И пускай она могла только гадать, чем он завершится, ей определенно нравилось складывающееся положение дел.       Капитан Бэй Доу. Грубая, своенравная и гордая. Не подчиняющаяся ни господам, ни вельможам, ни даже ей, Воле Небес Цисин. Настолько самоуверенная, что не дрогнула ни перед миллелитами, ни даже перед ней, хотя Нин Гуан ожидала именно такой реакции. Настолько осведомленная, что не дала обвести себя вокруг пальца. И, в конце концов, настолько дерзкая, что на сегодняшней аудиенции осмелилась назвать ее «миледи», как будто они были не просто равными, но еще и состояли в неких отношениях.       Это раздражало и интриговало одновременно. За весь свой долгий путь в Цисин Нин Гуан встречала множество людей: некоторые были добрыми и отзывчивыми, другие наглыми и целеустремленным, третьи ленивыми и самодовольными. Каждый человек имел свой типаж, свои черты и особенности, однако Бэй Доу...       Она никогда не встречала подобных ей. Правительница слышала самые разные слухи о капитане-контрабандисте — как хорошие, так и малоприятные. Богачи жаловались на нее по известной причине: Бэй Доу и ее команда мешали торговле в Ли Юэ, а ведь город, по большей части, жил именно ей. Однако бедняки буквально восхищались пираткой — несколько раз Нин Гуан довелось слышать песни, повествующие о подвигах храброго капитана. О чем говорить, если даже дети в гавани, играя, изображали сцены из ее жизни — тяжелые плавания в шторм, сражения с морскими чудовищами и спасения моряков, наскочивших на мель.       В какой-то степени Нин Гуан даже завидовала. Бэй Доу была чуть ли ни народным героем, и Воля Небес не могла понять почему. Возможно, капитан действовала скрытно, а может, правительница слишком мало платила своим информаторам. В любом случае, она знала одно — Бэй Доу была нужна ей.       Нин Гуан ценила способных людей, и, по ее мнению, капитан была крайне способной. Имея в своем подчинении такого человека, она смогла бы достичь многих поставленных задач, не говоря уже о новых перспективах, открывающихся перед ней. Именно поэтому прямо сейчас она направлялась в портовый бар, где, как ей было известно, капитан и ее команда в очередной раз отмечали успешное плавание. И пускай идти по узким улочкам было не столь приятно, правительница всякий раз напоминала себе, что Бэй Доу того стоит.       Трактир был забит настолько, что ей едва ли удалось найти свободное место в углу. Стоял ужасный шум — моряки распевали песни под нестройный звук музыкальных инструментов, кто-то устроил бои на руках, и теперь соперников окружали люди, некоторые из которых, определенно, уйдут сегодня с опустошенными карманами, однако большая часть посетителей собралась у большого стола, располагавшегося в левой части заведения — оттуда доносились гулкий смех и стук деревянных кружек, а еще...       О, этот голос Нин Гуан узнала сразу, как услышала. Бэй Доу сидела посередине в окружении всей своей команды: она рассказывала что-то веселое, обильно жестикулируя и ухмыляясь всякий раз, как из чьих-либо уст вырывался смех. Стол был забит яствами, а на обеих ногах капитана сидели две девушки, которые при любом удобном случае кокетливо наклонялись к Бэй Доу и что-то шептали, после чего та расплывалась в еще более задорной улыбке.       Воле Небес вдруг стало неловко, однако отступать было поздно. Она знала, на что шла. Пираты не ценили слова — они уважали лишь поступки. И если ее планам было суждено сбыться, то это испытание покажется пустяком, в сравнении с тем, что она приобретет.       Выдохнув, Нин Гуан встала и направилась прямо к столу, за которым сидела веселая компания. Подойдя ближе и обратив на себя всеобщее внимание, она медленно опустила капюшон, вновь встретившись взглядом с пираткой.       Голоса умолкли. Празднующие смотрели на Волю Небес так, будто посреди знакомого им бара вдруг возникло нечто необычное, чужеродное. По комнате прошелся шепот, и хотя многие посетители были слишком пьяны, даже они почувствовали что-то неладное. Под взором тысячи глаз, Воля Небес молча стояла, устремив все свое внимание лишь на одного человека — капитана Бэй Доу. — Прошу Вас, продолжайте веселье, — наконец сказала Нин Гуан, обратившись ко всем. — Я здесь такой же гость, как и вы.       Спустя несколько минут обстановка в баре вернулась в прежнее русло — шум пьяниц и смех толпы окутали их стеной, однако несколько тревожных взглядов по-прежнему следили за каждым движением Воли Небес. — Прошу прощения, миледи, — заговорила Бэй Доу, сделав глоток из кружки, стоящей перед ней. — Никак не ожидала встретить Вас здесь, в таком неподобающем для господ месте. Могу ли я предложить Вам чего-нибудь выпить?       Девушка, сидящая на правой ноге капитана, хихикнула, а затем вновь наклонилась к самому уху Бэй Доу и кратко шепнула. Что бы она ни сказала, пиратке явно пришлись по душе ее слова, поэтому, аккуратно обхватив подбородок грубыми пальцами, капитан легко притянула ту к себе, соединив их губы в поцелуе. — Благодарю, капитан, однако я здесь не ради празднования, — деликатно ответила Нин Гуан, пытаясь вернуться к стоящей перед ней задаче и оторваться от увиденного. — Конечно, — Бэй Доу прервала поцелуй, однако задержала свой взгляд на глазах девушки и улыбнулась. Не отдавая себе отчет, правительница почувствовала, как внизу что-то поднялось и резко упало. — В конце концов, Вам не пристало праздновать с нами, простыми смертными. Так чем же я обязана столь приятному визиту?       Девушка, расположившаяся слева, видимо, почувствовала себя обделенной — игриво фыркнув, она коснулась груди капитана одной рукой и щеки второй, после чего, слегка сжав пальцы, прильнула сначала к губам Бэй Доу, а затем, спускаясь ниже, остановилась у шеи, оставляя влажные поцелуи на коже.       Нин Гуан хотела отвести взгляд, но не могла. Только не сейчас. Она ощущала на себе пристальные взгляды членов экипажа, которые, кажется, все еще не пришли в себя после ее появления, слышала этот раздражающий шепот, доносившийся откуда-то из углов бара, и видела улыбки девушек, сидевших теперь чуть ли не на самых коленях капитана. Бэй Доу играла с ней, причем на своей же территории. Один неловкий взгляд, выступивший румянец на щеках или отвод глаз, и весь ее план рухнет прямо здесь, в этой шумной таверне. Что ж, она знала, на что шла. — Я бы хотела поговорить с Вами, — она оглядела людей, собравшихся вокруг стола. — Наедине.       Бэй Доу вздохнула — не то отчужденно, не то печально, а затем одним глотком осушила свою кружку. — В таком случае, надеюсь, что наш разговор не займет много времени.       Теперь настала очередь Нин Гуан улыбнуться. — Это будет зависеть только от Вас.       Бросив недоверчивый взгляд, Бэй Доу в последний раз приобняла обеих девушек за талию — те, нагнувшись, по очереди засыпали ее своими ласками, а одной из них даже удалось расстегнуть застежку на наряде капитана, за что та наградила ее теперь уже более долгим и страстным поцелуем. Нин Гуан, наблюдавшая за этим зрелищем, с неудовольствием для себя поняла одно — прямо сейчас она была бы не против оказаться на месте этой девушки.       Освободившись от объятий, капитан прекратила ее мучения, сказав: — Следуйте за мной, миледи.       Когда они вышли из бара, ночь уже полностью поглотила гавань. В порту горели немногочисленные фонари, едва ли способные осветить все пространство. Единственными звуками стали постепенно удаляющийся шум выпивох, горланящих очередную песню, да тихое покачивание волн, разбивавшихся о деревянные балки пристани. Воздух был свеж и прохладен — с каждым дуновение ветра Нин Гуан чувствовала, как все ее тело расслабляется.       Капитан шла немного впереди, показывая дорогу. Даже при неярком свете фонарей Воля Небес видела ее прекрасно — длинные каштановые волосы покачивались в такт ее движениям — слегка растрепанные, они все равно сверкали шоколадными переливами всякий раз, как источник света попадал на них. Нин Гуан не то, чтобы задумывалась об этом, но для человека, проводящего большую часть своего времени в море, у Бэй Доу была довольно симпатичная фигура, если не сказать великолепная. Узкая талия, стройные ноги, не слишком накаченные руки и грудь, от которой — она была уверена, — многие мужчины и женщины теряли голову. У капитана также имелся свой вкус в одежде, который, пусть и не особо впечатлял Волю Небес, но определенно выглядел необычно.       Они остановились, и Нин Гуан поняла, что эта партия складывается не в ее пользу. Перед ней стоял небольшой корабль: его мачты терялись в черноте ночного неба, а палубу освещал всего одна лампа, висящая над входной дверью каюты. — Прошу на борт, леди Нин Гуан, — весело сказала Бэй Доу, будто привести Волю Небес Цисин на свой корабль для нее было обычным делом. — Куда же делось Ваше «миледи»? — лукаво спросила Нин Гуан, пытаясь отвлечься от того, как скрипят под ее ногами доски палубы. — М-м-м, я вношу некоторое разнообразие в наше общение, — ответила Бэй Доу, открыв перед ней дверь.       Нин Гуан посмотрела прямо на нее, пытаясь прочесть то, о чем думала капитан. Ответ не особо радовал: осмелься или уйди читалось в глазах пиратки.* Поборов самые неприятные мысли, правительница шагнула в темное помещение.       Вскоре она привыкла к полумраку, царившему в каюте капитана, и смогла разглядеть то, что предстало перед ней. Комната не была ни грязной, ни мерзкой, как представляла себе Нин Гуан. Напротив — довольно уютной и опрятной. Она совмещала в себе все — и спальню, и кабинет, и столовую. В углу стояла не слишком широкая, но все же двухместная кровать, рядом с ней темный лакированный шкаф, а еще дальше — стол и стул, чья спинка была обита бордовой тканью. Помимо этого, в комнате также находились какие-то измерительные приборы, карты, несколько табуретов и огромный комод, на котором покоились трофеи капитана. Стены были также завешаны бордовой тканью, и, когда Бэй Доу зажгла несколько свечей, та будто засветилась, переливаясь всеми оттенками красного. — Присаживайтесь, — капитан указала на стул, стоящий напротив ее собственного.       Нин Гуан, хоть и нехотя, села. Бэй Доу сделала то же самое, и теперь их вновь разделял один лишь стол. — Если Вы не против, я бы хотела отбросить все эти формальности и поговорить как обычные люди, — пиратка наполнила два серебряных кубка вином и протянула один ей. — Вы на моем корабле, и здесь нас никто не подслушает.       Воля Небес приняла кубок и сделала небольшой глоток — вино, на удивление, оказалось по-настоящему вкусным. Это не было матросское пойло, которым, как правило, травились моряки, чтобы скоротать долгое плавание. Очевидно, Бэй Доу имела вкус не только в одежде, но и в алкоголе. — Хорошо, — согласилась она, плавно вращая кубком в руке. — Я пришла сюда, чтобы обсудить возможности нашего... сотрудничества.       Капитан, залпом допив содержимое своего кубка, вновь наполнила его почти до самых краев. — Сотрудничество — хорошее дело, — сказала она, запрокинув обе ноги на стол. — И что же я получу от этого «сотрудничества»? — Миллион моры за каждое плавание, которое Вы с Вашей командой совершите по приказу Цисин, — Нин Гуан внимательно следила за реакцией пиратки, но та, кажется, совсем не впечатлилась таким щедрым предложением. — И еще миллион сверху за выполнение моих личных распоряжений.       Бэй Доу, вновь опустошив кубок и потянувшись за добавкой, рассмеялась. Не злобно или наигранно — искренне. — Вы цените меня настолько высоко, миледи? — ее глаза встретились с глазами Воли Небес. — Ни один моряк не получает за свою работу столько моры. Не то, что в одно плавание — в год! Так чем же я заслужила столь высокую оценку от Воли Небес Цисин?       Нин Гуан ответила не сразу. Она тщательно подбирала слова, пока Бэй Доу в очередной раз наполняла свой кубок вином. Комната уже наполнилась приятным тягучим запахом, и правительница не знала, надолго ли хватит капитана, ведь она уже и так была пьяна. — Я наслышана о Ваших подвигах, — начала она, допив собственный кубок. — Наши пути и цели, возможно, отличаются, но я уверена, что более достойная работа... — Более достойная работа?! — неожиданно воскликнула пиратка, встав со своего места. Ее фигура выглядела устрашающе, однако Нин Гуан не подала виду. — Да Вы понятия не имеете, чем я занимаюсь! Цисин не волнуют голодающие на улицах бедняки или обездоленные дети в самых нищих деревнях Ли Юэ. Конечно, ведь самое главное для вас, чтобы по жилам гавани текли золотые реки моры, которую вельможи тратят только затем, чтобы стать еще богаче.       Нин Гуан, самостоятельно наполнив свой кубок, не сказала ни слова. — Вы думаете, что я — пират, контрабандист и мошенник, но видели ли господа Ли Юэ свое отражение в зеркале? Вы правы, у нас с Вами совершенно разные пути и цели: я забочусь о тех, кого Цисин даже не видит с высоты своих дворцов, в то время как Вы наживаетесь на мне и мне подобных.       Она уже не пила — алкоголь и так кипел в ее крови. Бэй Доу расхаживала вдоль стола, обильно жестикулируя и повышая голос. Словно буря, наконец разразившаяся над морем, готовая выплеснуть все, что таилось в ней долгое время. Волосы окончательно сбились, лицо покраснело, и в первый раз в своей жизни Нин Гуан осознала, что не видела зрелища прекраснее. Возможно, в ней говорило вино, но если эта буря надвигалась прямо на нее, то она не станет бежать. — И знаешь что? — правительница даже не заметила, в какой момент они перешли на «ты». — Возможно, Нин Гуан, твои карманы и полны моры, но твое сердце пусто, как поверхность океана, а разум слеп, как шторм, готовый поглотить все на своем пути. И даже имей ты все богатства мира, моя свобода будет стоить в три раза дороже, чем все, что у тебя есть.       В каюте повисла тишина. Бэй Доу, закончив свою тираду, отвернулась к окну, в то время как Нин Гуан, допив вино, размышляла над услышанным. Мысли слегка путались, но мало-помалу части общей картины вставали на свои места. Признавать, что пиратка была права ей не хотелось, однако это было так. Проведя несколько лет в Цисин она совершенно забыла о том, что такое бедность и постоянный голод, отсутствие своей крыши над головой и вечная работа, которая не дает ничего, кроме грошей, необходимых для выживания.       Бэй Доу, должно быть, ненавидела ее. Глупо было думать, что такой человек, как она, станет работать на Цисин. Капитан была слишком честной, слишком искренней, чтобы связываться с правителями Ли Юэ, чьи интересы шли вразрез ее ценностям. Она не носила маску, не играла в игры, не строила козни. В отличие от большинства людей, окружавших правительницу, она была настоящей, более реальной, чем все блага, которыми так кичились богачи. Сидя в этой каюте, Нин Гуан вдруг почувствовала себя незначительной, а от правдивых слов Бэй Доу на душе стало до боли скверно.       Поставив пустой кубок на стол, она осторожно подошла к капитану и встала рядом, предупреждающе положив руку на ее плечо, однако та не пошевелилась, продолжая глядеть в мутное стекло. — Мне жаль, что я потратила твое время, — тихо сказала Нин Гуан. — Если позволишь, я хотела бы узнать имена тех, кому ты поставляешь свой товар, чтобы отправить им любую необходимую помощь. — И за это я должна буду продаться Воле Небес Цисин? — горько усмехнувшись, пробормотала Бэй Доу, кажется, не в силах совладать с собственным голосом. — Нет, — спокойно ответила она, прикрыв глаза. — Считай это подарком за честность, Бэй Доу. И прощай.       Развернувшись и собираясь уходить, она вдруг ощутила мозолистую руку на своем запястье. Подняв глаза, Нин Гуан увидела взгляд, от которого по телу пробежали крошечные молнии, оставляя после себя всеобъемлющее тепло. Бэй Доу сделала неуверенный шаг, и Воля Небес ощутила вкус соли и вина на своих губах, но, не успела она ответить, как та тут же отстранилась, увеличив расстояние между ними. — Это значит «спасибо», — почти шепотом сказала капитан, отворачиваясь. — Простите, если... — Я ожидала большей благодарности, — перебила ее правительница, подойдя ближе.       Бэй Доу удивленно посмотрела на нее, но в тот же миг отбросила все непрошенные мысли и прильнула к губам Воли Небес. Жадно хватаясь одной рукой за край воротника капитана, Нин Гуан обхватила ее талию другой, раз за разом наслаждаясь послевкусием и сладостью вина, исходившем от девушки.       Двигаясь по памяти, она подвела их к кровати — Бэй Доу села, и Нин Гуан, цепляясь обеими руками за верхний мех наряда, разместилась на ее коленях, не прерывая поцелуй. Она чувствовала сильные руки на своей спине и пояснице, жаркое дыхание на шее и запах алкоголя, пробуждавший в ней все новые желания. Она ждала, когда эти руки снимут душащую тело одежду, заставят ее забыть о том, что она здесь делает, и навсегда потопят ее в шторме по имени Бэй Доу.       Однако та, проведя рукой по ее щеке, неожиданно прервала поцелуй. Нин Гуан с досадой приподняла веки, только чтобы встретиться с глазами цвета заката, внимательно смотрящими прямо на нее и на этот раз находившимися как никогда близко. — Заключим контракт? — сказала Бэй Доу, по-прежнему держа руки на ее пояснице. — Ты думаешь, эта фраза должна возбудить меня? — приподняв бровь, ответила Воля Небес. — А она возбудила? — на губах Бэй Доу заиграла улыбка, и Нин Гуан, поддавшись моменту, провела по ним большим пальцем. — О да, я завожусь всякий раз, когда слышу слова «мора», «контракты» и «прибыль», так что продолжай. — Серьезно? — улыбка пропала с ее лица.       Нин Гуан игриво закатила глаза и притянула девушку к себе, вновь завлекая в поцелуй. Грудь капитана вздымалась под ее ладонью, заставляя дыхание участиться, а сердце ускориться. Ей стало невыносимо жарко, как будто лето пришло в Ли Юэ раньше положенного. Тело Бэй Доу пылало, по каюте разливался терпкий запах вина, и, не отдавая себе отчета, Нин Гуан тихо застонала, когда колено девушки уперлось в нужную точку. — Работа в Цисин тяжела, не так ли, миледи? — шепот Бэй Доу был последним, что давало ей чувство реальности. — Прошу, замолчи, — прерывисто ответила она, не в силах сохранять и капли достоинства. — Не могу, ведь Вы выглядите сейчас просто прекрасно...       Желая сохранить контроль, Нин Гуан резко выпрямилась, одной рукой схватив пиратку за подбородок и слегка запрокинув ее голову. — Вот мои условия, капитан, — прошептала она, опаляя дыханием щеку девушки. — Работая на меня, вы получаете все, что пожелаете, но в разумных пределах. — Воля Небес Цисин входит в эти «разумные пределы»?       Она ощутила, как рука пиратки опускается ниже. — О, определенно. Я бы даже сказала, в каком-то смысле она — Ваша главная прерогатива. — М-м-м, хорошо, — промычала Бэй Доу, двигая рукой вдоль живота правительницы. — А что на счет остальных членов Цисин? Разве мы не обидим их подобным контрактом?       Нин Гуан глубоко вдохнула, чтобы удержать готовый вырваться наружу стон. — Это их не касается, — она коснулась губами щеки капитана, оставляя влажный поцелуй. — Я не хочу делить тебя ни с кем.       Бэй Доу вырвалась из ее не слишком сильной хватки и посмотрела прямо в глаза. Ее рука застыла, и Нин Гуан молча вспомнила несколько известных ей ругательств. — Не играй со мной, Воля Небес, — серьезно сказала пиратка. — Я не какая-нибудь красивая вещица, чтобы меня можно было... — Нет, — Нин Гуан схватила ее руку и осторожно сплела их пальцы. — Ты намного большее. И я дам тебе все, что ты захочешь.       Большего и не нужно. Улыбнувшись той самой искренней улыбкой, Бэй Доу коснулась ее губ. Запустив одну руку в серебристые волосы, другой она продолжила начатое, и Нин Гуан окончательно поняла — буря настигла ее.