Глава 13
13 января 2023 г., 18:54
Шел мерзкий мелкий дождь. Густые тучи заволокли все небо, из-за чего казалось, что сейчас поздний вечер. То и дело раздавались раскаты грома. Вдали сверкали молнии. Ветер ерошил шерсть, проникая и загоняя под нее мелкие капли. Было холодно.
Раненые, продрогшие и ослабленные коты медленно расходились по племенам. Почти все Речные коты хромали. Их шерсть намокла и обвисла от крови и дождя, но эти неудобства никого не волновали. Все Речное племя было тяжело ранено, все Речные коты чувствовали легкое, но ощутимое дыхание смерти у себя за спиной.
Трижды Рванозвезд просил остановить сражение. Трижды он не был услышан. Звездный Сумрак отдал приказ о прекращении битвы лишь после четвертой просьбы. Но была ли это просьба? Скорее — мольба о пощаде. Речное племя не просто проиграло эту битву, оно было поставлено на грань вымирания. Еще немного времени, еще немного ран, полученных от Сумрачных воинов, и Речное племя целиком прекратило бы свое существование.
— Зачем? — прорезал тишину, нарушаемую лишь мелкой дробью дождя и далекими раскатами грома, изнеможенный голос Речного предводителя.
— Тебе разве не понятно? — в сумраке блеснули глаза предводителя племени Теней. — Или ты считаешь свое племя особенным? Я считал тебя умным, Рванозвезд, не разочаровывай меня.
— Мы жили в мире, — послышался голос Пятнистой, больше похожий на завывание ветра. — Мы не трогали вас, мы вам не угрожали. Чем мы заслужили такую жестокость?!
— Это наказание, — рыкнул Звездный Сумрак. — Грозовые коты лишились всей своей территории, лишились пищи, лишились племени. Это было их наказание за причиненные нам беды, страдания и боль утраты. Настал и ваш черед. И радуйтесь, что мы всего лишь потрепали вас, не требуя ни территорий, ни дичи, ни ваших никчемных жизней.
— Я уверен, — послышался голос молодого Углегрива, — что бесплеменные коты с радостью поменялись бы с вами местами за право охотиться на своей территории. Так что вы еще легко отделались, рыбомордые.
— Подойди сюда и повтори это еще раз, — прохрипел Белочник.
Углегрив с готовностью вышел вперед, но его остановил Шрам.
— С них хватит, — сказал глашатай. — Если ты лишний раз дыхнешь в их сторону, там кто-нибудь сдохнет. Тебе же не нужна их кровь на своих лапах?
— Их крови на моих лапах достаточно, — задумавшись на мгновение, ответил Углегрив. — Но ты прав, дохлые рыбомордые нам ни к чему.
— Ты заплатишь за свои слова, выродок! — крикнул кто-то из Речных котов.
Углегрив лишь усмехнулся, показав клыки.
— Так заставь меня заплатить, сын смердящей псины.
Речное племя взорвалось криками, и из него, хромая, выбежали трое воителей.
— Прекратить! — разнесся над местом сражения голос Рванозвезда. — Мы сегодня пролили достаточно крови.
— Ты собираешься оставить все, как есть?! — прорычала Ива.
— Мой долг как предводителя — сберечь жизни Речных котов, — ответил Рванозвезд. — Они сейчас сильнее, и они убьют вас. Они провоцируют нас. Не давайте волю эмоциям.
Ива презрительно посмотрела на своего предводителя, явно желая что-то сказать. Но она смогла найти в себе силы, чтобы придержать язык.
«Остролап потрудился на славу», — хмыкнул про себя Шрам.
Такого раздора в племени Сумрачный глашатай не видел никогда. В племенах бывали ссоры и разногласия, но чтобы так открыто, при другом племени, выражать неуважение к своему предводителю… Но насладиться мрачным удовлетворением от раскола в Речном племени Шраму мешала нарастающая тревога. Чем более озлобленными становились Речные коты, тем более непредсказуемыми они станут в итоге. А неуправляемая лавина, жаждущая крови, может обрушиться в любом месте и в любое время.
— На сегодня крови хватит, — слабеющим голосом повторил Рванозвезд. — У племени Теней будут какие-то требования, или мы можем идти?
— Мы победили вас в честной битве, — ответил Звездный Сумрак. — До этого мы победили и племя Ветра. Сумрачное племя — сильнейшее племя в лесу. А сильным, как мы знаем, не стоит обижать слабых. Так что считайте это нашим подарком. Повторюсь, нам не нужны ни ваши бестолковые территории, ни ваша вонючая дичь, ни ваши никчемные жизни. Мы наказали вас и утвердили свое положение в лесу. Ваш долг уплачен. Свободны.
Речное племя удалилось восвояси в полной тишине.
* * *
— Ты что, совсем рыбоголовый?! — воскликнула Пчела. — Отвяжись, сестрица, — прошипел Углегрив. — Я достаточно наслушался тебя, мое терпение лопнуло. Углегрив развернулся и пошел в направлении лагеря. — Нет, ты будешь слушать! — взвизгнула Пчела. Она подпрыгнула к брату сзади и попыталась подсечь того под задние лапы. Но Углегрив резко развернулся и выкинул лапу вперед, из-за чего Пчела обзавелась небольшой ранкой на ухе, которая сразу начала слегка кровоточить. — Я сказал, отстань! — низкое рычание заклокотало в горле молодого воителя. — Ты совсем ополоумел?! — Пчела шарахнулась от своего брата, будто тот был сгнившей крысой, кишащей опарышами. — Углегрив, — спокойно произнес Тигроклык, но в его голосе отчетливо слышалась угроза. — Ты переходишь границу. Углегрив метнул злобный взгляд на брата. Последний спокойно его выдержал. Углегрив закрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Прости, Пчела, я не хотел выпускать когти. — Да плевала я на твои когти! — задыхаясь гневом, выкрикнула Пчела. — Я хочу, чтобы ты начал думать! — Я всегда этим занимаюсь! — вновь взвился Углегрив. — Углегрив, мы просто пришли поговорить, — заметил Тигроклык. — И, насколько я понимаю, если ты оставил имя оруженосца, это не дает тебе право вести себя как несмышленый ученик. — Тебе повезло, что ты моя сестра, — буркнул Углегрив, постепенно успокаиваясь. — Пчела, остынь, — посоветовал Тигроклык, когда увидел, как пасть его сестры раскрывается, чтобы вновь выкрикнуть что-нибудь обидное. — Остынь?! — Пчела яростно посмотрела на Тигроклыка. — Как я могу быть спокойна, если этот мышеголовый… — Пчела-а, пожалуйста. Молодая воительница, не договорив, стиснула зубы и, отвернувшись, начала ворчать себе под нос. — Почему все ваши разговоры всегда сводятся к ссоре? — вздохнув, осведомился Тигроклык. — Мы можем сколько угодно мериться своим умом, — пропустив мимо ушей вопрос брата, сказал Углегрив. — Но вы оба должны признать, что я сильнейший из нашей троицы, и, более того, я уже сейчас сильнее многих воинов леса. В последней битве я в одиночку победил двух рыбомордых. И все это заслуга совсем не Кленовника! — Насколько я помню, ты едва не убил Гранитника, хотя был дан четкий приказ никого не убивать, — напомнил Тигроклык. — Ну не убил же, — огрызнулся Углегрив. — Тебя пришлось оттаскивать от него! — воскликнула Пчела. — Тебе не хватило мышиного уса и пары мгновений, чтобы добраться до его глотки! — Лучший враг — это мертвый враг, — глаза Углегрива кровожадно сверкнули. — В битвах иногда случается, что кто-то умирает, от этого никуда не деться. — Ты совсем обезумел… — ахнула Пчела. — Неужели ты не видишь, в кого, точнее, во что тебя превратило это место? — Пчела права, — поддержал сестру Тигроклык. — Ты никогда не был жестоким. — Ты весь пропитан наукой убийц, словно искупался в ней, — горько вздохнула Пчела. — Если так пойдет дальше… — Неужели вы настолько мышеголовые, — перебил сестру Углегрив, — что думаете, будто я не смогу отличить полезные навыки от вредных? Я просто использую обучающего меня кота, чтобы стать сильнее. А когда я пойму, что узнал все, что мне нужно, я просто уйду оттуда. — Оттуда нельзя просто так уйти, — твердо сказал Тигроклык. — Откуда тебе это знать? — шерсть Углегрива встала дыбом. — И не смей мне ничего говорить про моего недоотца! Мне плевать, что с ним было, я не такой. Внезапная догадка словно ледяная капля дождя упала на Тигроклыка. — Остролап говорил, что он убил своего учителя в Сумрачном лесу, — напомнил тот. — Если коты там могут общаться между собой, то… — О да, он сильно их разозлил, — хмыкнул Углегрив. — Они жаждут мести. И эта месть свершится. — Углегрив! — Пчела, не веря своим ушам, во все глаза смотрела на брата. — С каких пор тебя устраивает роль инструмента для мести? — Это небольшая плата за то, что воины Сумрачного леса дают мне, — отмахнулся от нее Углегрив. Молодой воин не ожидал резкого выпада от брата, поэтому не успел среагировать и отшатнулся от мощного удара по голове тяжелой лапой Тигроклыка, который был крупнее. — Слушай сюда, братец, — Пчела и Углегрив впервые слышали, как их брат рычит, отчего эффект неожиданности стал еще больше. — Мне плевать, как ты относишься к Остролапу. Мне плевать, как ты относишься к другим воинам других племен. Ты можешь восхищаться ими или ненавидеть — это твое право. Но я не позволю стать тебе убийцей, понял меня? Ты ненавидишь своего отца за то, что тот погубил много жизней и принес горе друзьям, братьям и сестрам погибших, так ведь? Так не уподобляйся ему! — Я не собираюсь убивать его, — скривился Углегрив. — Мне будет достаточно победить его. — Только этого не будет достаточно котам из Сумрачного леса! — рыкнул Тигроклык и сделал угрожающий шаг к брату. Тот выпрямился и легко выдержал взгляд Тигроклыка, а Пчела сделала шажок назад. — Я уйду оттуда тогда, когда захочу, — спокойно сказал Углегрив. — И мне никто не помешает. А если попробуют, то увидят, как хорошо они меня обучили. — Ты не слышишь нас, — покачал головой Тигроклык. — Наш авторитет слишком мал для тебя. Тебе плевать на наше мнение, тебе плевать на мнение своих родителей, воспитавших тебя, тебе все равно на мнение своего бывшего наставника. Может быть, тебе поговорить со Звездным Сумраком? Может быть, он тебя образумит? — Что за вздор? — хмыкнул Углегрив. — Звездный Сумрак лишь похвалит меня за то, что я тренируюсь на благо племени даже по ночам. — Что у вас здесь происходит? Трое котов синхронно повернулись на источник звука. Раздвинув кусты своими могучими плечами, к ним вышел Шрам. За ним показались головы Кленовника и Черныша. Тигроклык осмотрел соплеменников. — Вы в патруле? — уточнил он. — Обновляли метки, — ответил Шрам. — Так что у вас происходит? Ваши крики слышны, наверное, даже на поляне Совета. — Ты можешь остаться? — спросил Тигроклык. Шрам удивленно посмотрел на молодого воина, но спорить не стал. — Возвращайтесь в лагерь, — кивнул через плечо глашатай. Коты послушно удалились. Углегрив мрачно смотрел на брата, Пчела — с надеждой на Шрама. — У нас возник спор, который, видимо, без твоего участия не разрешить, — объяснил Тигроклык. — Выслушаешь? — Это моя обязанность, — серьезно кивнул Шрам. — Слушаю. — Как маленькие котята, не можете без помощи взрослых? — окрысился Углегрив. Глашатай выразительно посмотрел на него. Молодой воин вздохнул и замолчал. — Мы разговаривали с отцом, — задумчиво произнес Тигроклык. — И узнали, что далеко не все коты попадают в Звездное племя. — Должно быть место для таких, как Дрозд, — кивнул Шрам. — Это место называется Сумрачный лес, — продолжил Тигроклык. — В нем обитают самые мерзкие и вероломные коты. И они нашли способ приходить во снах к живым. — Продолжай, — нахмурился Шрам. — Они зачем-то тренируют живых воителей. Но они обучают не сражаться, а убивать. В таком месте тренировался Остролап, и он рассказал об этом. Тренируются там с когтями, при этом учась, как ранить противника так, чтобы тот умер или сразу, или потом, в палатке целителя. А главная их фраза: «Лучший враг — это мертвый враг». — Но зачем им тренировать живых? — спросил Шрам. — Мы не знаем. Но мы знаем, что там тренируется Углегрив. — Ч-что?.. — Я делаю это на благо племени! — запротестовал Углегрив. — Я лишь становлюсь сильнее, чтобы защищать своих соплеменников! — В прошлой битве он чуть не убил Гранитника, — сказал Тыгроклык. — Углегрив, это правда? — мрачно спросил Шрам. — Я не хотел его убивать. Это вышло случайно. — В нашем племени достаточно вероломства, — отрезал Шрам. — У нас много котов, с которыми я не знаю, что делать. Такие коты не помогают, а лишь вредят племени. Углегрив, ты знаешь, что я хочу для тебя лучшего. Для тебя и для всех нас. Остролап совсем не слабый воин, напротив, он один из сильнейших в лесу. И если даже такой воитель боится Сумрачного леса, тебе там делать нечего. Я не хочу приказывать тебе как глашатай, но я прошу тебя как друг. Пожалуйста, перестань посещать это место. Это ведь можно сделать? — Можно, — кивнул Тигроклык. — Достаточно просто не выйти на встречу несколько раз, потом они потеряют интерес и перестанут вызывать к себе. — Прятаться, как пугливая ящерица, — прошипел Углегрив. — Это неприятно, — согласился Шрам. — Но, поверь мне, это гораздо лучше, чем в один момент ты перестанешь себя контролировать и доведешь дело до конца. На лапах воина не должно быть крови другого воина. Наши когти нужны не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы защищать племя. Ты сделаешь это, Углегрив? Ты сделаешь это для племени, для меня, для брата с сестрой? Углегрив колебался. — Углегрив, мы все просим тебя, — произнесла Пчела. — Ты должен понимать, к каким ужасным последствиям это все может привести. — Ладно, — вздохнул Углегрив. — Я не понимаю и не принимаю этого, но вы для меня дороже собственных желаний. Я выполню вашу просьбу. Обещаю. — Что ты делаешь около границы? — ощетинился Шмелегрив. — У меня к вам такой же вопрос, — с вызовом ответил Ястребок. — Ты, наверное, забыл, что у вас нет границ, — рыкнул Шмелегрив. — И я могу легко переступить через свою границу и расхаживать по лесу, который когда-то принадлежал вам. Но ты такого сделать не можешь! — Ты, наверное, забыл, что наши племена договорились о том, что ваши воины больше не будут заходить на нашу территорию, — парировал Ястребок. — У вас нет территории, — угрожающе обнажил клыки Шмелегрив и перешагнул границу. — Если один раз ты смог застать меня врасплох, то это не значит, что тебе удастся это снова. — Шмелегрив, не нужно, — раздался сзади обеспокоенный голос Пчелы. — Пойдем отсюда. Пусть малявка занимается своими делами. — Я должен проконтролировать, чтобы он ни на ус не зашел на нашу территорию, — Шмелегрив сделал еще шаг вперед и почти уткнулся в щуплого котика. — Проваливай к мамочке, пока я тебе уши не оборвал. Ой, прости, я совсем забыл, что… Он не успел договорить. Ярость овладела Ястребком, но то была холодная ярость. Оруженосец Грозового племени полоснул обидчика по носу, после чего мастерски подсек того под передние лапы. Шмелегрив взвыл от боли, а Ястребок вонзил когти в плечо Сумрачного воина. — Я посмотрю на тебя, когда твою мать сожрут собаки, — прорычал Ястребок. — И тоже поиздеваюсь. Шмелегрив пришел в себя и мощным движением лап откинул Грозового оруженосца на лисий хвост. — Сейчас ты отправишься в Звездное племя! — прошипел воин Теней. — Шмелегрив! — в ужасе вскрикнула Пчела. — Что ты делаешь?! Но Шмелегрив не слышал. Он уже готовился к прыжку. Тогда Пчела одним прыжком настигла соплеменника и вцепилась тому в хвост. — Больно! — вскрикнул Шмелегрив. — Что ты делаешь?! — Предотвращаю твою ошибку, — прошамкала Пчела и дернула. — Ай! — Прекрати, Шмелегрив! Шмелегрив, шипя от бешенства, вернулся на свою сторону границы. — Тебе повезло, малявка, что… — начал он. — Шмелегрив! — Пчела крайне недовольно смотрела на друга. — Ты ведешь себя как котенок. — Ты собираешься отчитывать меня перед этим?.. — Да, собираюсь, — хлестко ответила Пчела. — Ты оскорбил его, за что получил. А теперь ты должен извиниться за свое поведение. — Ты мне не мать, — буркнул Шмелегрив. — Радуйся, — глаза Пчелы сверкнули. — Иначе я задала бы тебе хорошую трепку. Я сказала — извинись. Шмелегрив повесил голову. — А ты что ухмыляешься? — Пчела переключилась на Ястребка. — Почему ты тут расхаживаешь в одиночку? Если бы не я, ты бы сегодня сидел в палатке Пепельной, которая обрабатывала бы тебе твои раны. О чем ты думаешь, заявившись так сюда? Еще и язык свой распустил. — Где хочу, там и хожу, — вскинул голову оруженосец. — Неужели Остролап не научил тебя манерам? — прищурилась Пчела. Ястребок дрогнул, но постарался не показать этого и распушил грудку. — Ястребок! — донесся сзади оруженосца грозный окрик Урагана. Вскоре серый воин показался сам. — Ты совсем мышеголовый?! — Я лишь хотел проверить, соблюдаются ли границы! — прошипел оруженосец. — Границы? — прищурился Ураган. — У нас нет границ, или ты забыл? — и тихо добавил: — По крайней мере, пока что. А теперь быстро сюда! Я доложу о твоей выходке Комете. — Докладывай, мне-то что? — скривился Ястребок. — Как Остролап с тобой справляется? — вздохнул Ураган. — А, кстати, где он? — осведомилась Пчела. — И почему не следит за своим оруженосцем? — Он занят, — сухо ответил Грозовой воин, но по его интонации Пчела поняла, что что-то не так. — Шмелегрив, я жду, — сказала Пчела, оборачиваясь к другу. Шмелегрив зашипел, после чего буркнул: — Прости, Ястребок. — Это было лишнее, — улыбнулся в усы Ураган, после чего повернулся к непослушному оруженосцу и грозно произнес: — Ястребок, я что-то от тебя извинений не слышу. — Он оскорбил меня, и я не собираюсь извиняться за то, что защитил свою честь! С этими словами Ястребок развернулся и, гордо задрав хвост, удалился. — Простите нас за него, — вздохнув, сказал Ураган. — Без Остролапа он совсем распустился. — Все хорошо, — сказала Пчела. — Но постарайтесь следить за своими оруженосцами. На месте Шмелегрива мог быть Кленовник. Урагана еле заметно передернуло. — Что на тебя нашло? — набросилась Пчела на Шмелегрива, когда они ушли вглубь своей территории. — Ты вообще не думаешь, прежде чем говорить!? — Он первый начал, — буркнул Шмелегрив. — Шмелегрив, у Ястребка нет ни матери, ни отца. Как ты додумался говорить об этом, да еще в таком ключе? — Прости, — понурил голову Шмелегрив. — Не знаю, что на меня нашло. Увидев это, Пчела сразу растаяла. Ей даже стало немного стыдно, что она набросилась на друга, да еще и при другом племени. — Ты тоже прости, — она лизнула того в макушку. — Я была слишком резка. Спорим я быстрее добегу до того дерева? — А вот и нет! — оживился Шмелегрив.* * *
Шрам вошел в лагерь, держа в зубах упитанную крысу. Идя к куче с добычей, он с удовольствием отметил, что Черныш сидит рядом с Песчаной и о чем-то воркует с ней. «Совместное воспитание котят, пожалуй, пошло их отношениям на пользу, — хмыкнул Шрам. — Возможно, скоро в племени будет пополнение. Это хороший знак». На другой стороне лагеря Пчела вылизывала плечо Шмелегрива. Тот довольно урчал, одновременно с этим доедая ящерицу. Шрам сразу повеселел. Казалось, что в племени наконец царит гармония. Но ошибся. Проходя мимо Кленовника и Галечницы, глашатай невольно услышал обрывок их разговора. — Не нравится мне она, — шептала Галечница. — Не нравится, что она постоянно ошивается со Шмелегривом. Он заметно размяк под ее влиянием. — Шмелегрив уже взрослый, он сам разберется, — нежно ответил Кленовник. Шрама передернуло от тона его бывшего помощника. Он никак не мог свыкнуться с тем, что вероломный и жестокий кот может с такой нежностью говорить с любимыми. Шрам бросил крысу в кучу и пошел в палатку предводителя. Было уже темно, и скоро нужно будет собираться на Совет, но глашатаю нужно было сначала поговорить с предводителем. — Звездный Сумрак, я могу войти? — Заходи, — предводитель дремал, растянувшись на мягкой еловой подстилке. — Все хорошо? — Почти, — уклончиво кивнул Шрам. — Мы теперь сильнейшее племя в лесу, и мы доказали это кровью. Но меня беспокоят настроения в племени. — Что же тебя взволновало? — удивился предводитель. — Я считаю, что сильнейшее племя должно выступать за мир. Так было, когда это место занимало племя Ветра. Хоть и делали они это неправильно, в лесу было меньше битв. — Ссоры соседей — не наши проблемы, — заметил Звездный Сумрак. — Ты предлагаешь остаться в стороне, если Речное племя, объединившись с племенем Ветра, нанесут удар по Грозовым котам? — Они это заслуживают. — Не спорю, — кивнул Шрам. — Но, защитив слабых, мы утвердим свой авторитет и в очередной раз покажем, насколько мы сильны. — Проблемы соседей нас не касаются, — повторил предводитель. — А свою силу мы можем показать, отняв нужную нам территорию, если это будет необходимо. — Тебе еще не надоели бесконечные битвы? — поднял бровь Шрам. — Воители рождены для того, чтобы сражаться за племя, — отрезал Звездный Сумрак. — Теперь у нас есть все возможности еще больше возвеличить наше племя. Но я не буду допускать старых ошибок. Мы будем сражаться, мы будем отнимать территории, но мы не будем убивать. Убийство вражеского воина делает врагов озлобленными, а злость толкает тех на месть. Но когда племя лишается территорий, оно думает в первую очередь, как прокормить себя. Они становятся слабыми, им будет не до битв. — Но это неправильно… — Посмотри на Грозовых кисок, — оборвал своего глашатая Звездный Сумрак. — Они целыми лунами носятся за каждым кусочком дичи, чтобы не сдохнуть с голоду. Когда последний раз они нападали на кого-то? Они думают о выживании, а не о завоеваниях, потому что о завоеваниях может и должен думать сильный. — Но что будет, когда они окрепнут и решат вернуть свою территорию? — Мы поставим их на место, — Звездный Сумрак обнажил острые клыки. — Право сильного — отбирать, а право слабого — выживать. Так было всегда, и так всегда будет. Шрам вздохнул. Этого он и боялся. Глашатай надеялся на то, что три войны с Грозовым племенем, Великая битва и множество потерь и горя остановят Звездного Сумрака. Но вновь ошибся. Предводитель, как и некоторые Сумрачные коты хотели при любой возможности пустить в ход свои когти. И вместо того, чтобы защищать свое племя и слабых соседей от агрессии, племя Теней вновь само будет зачинщиком битв. Кровь снова прольется, и с этим нужно было что-то делать. — Пора на Совет, — прервал размышления Шрама предводитель. Племя Теней явилось на Совет последними. Поляна уже была наводнена котами, которые наперебой что-то обсуждали. Шрам не спеша занял свое место у корней дерева и кивнул Остролапу. Тот даже не посмотрел на него. Сумрачный глашатай прищурился. Остролап выглядел безжизненным, словно сорванный цветок, оставшийся без живительной влаги. Взгляд Грозового глашатая был направлен в пустоту, а его разум, судя по всему, одолевала какая-то сильная печаль, хоть он и пытался это скрыть. «Что случилось? — мелькнуло в голове у Шрама. — Кто-то умер?» Он поднял голову. Комета сидела на своем месте и выглядела так же, как и всегда. Шрам прищурился. На верхней ветке в тени листвы и других веток сидел тот, кого Шрам не заметил сразу. Жуколап?.. Неужели наглый Речной воин выгнал своего предводителя и силой занял его место? Ведь даже после изгнания Рванозвезда новым предводителем должна была стать Пятнистая. Шрам опустил голову. На месте глашатая сидел Снежный. «Так и есть, — хмуро подумал Шрам. — Это нехорошо». Но сейчас думать и гадать не было смысла, поэтому Шрам продолжил осматривать Грозовых котов, надеясь в них найти причину неестественного состояния Остролапа. Шустрый сидел на своем месте среди помощников глашатая и о чем-то оживленно говорил с Корнем. Ястребок сидел в окружении двух молодых оруженосцев племени Ветра и молодых воинов из других племен. Шрам перевел взгляд на целителей. Среди них не было ни одного целителя из Грозового племени. «Вспышка и так не приходила сюда после Великой битвы, — припомнил Шрам. — Но что случилось с Пепельной?» — Я начну Совет! — раздался уверенный и зычный голос сверху. Жуколап вышел из тени. — Я вынужден сообщить прискорбную новость. Рванозвезд умер. По поляне прошелся шепоток. «Умер?! — Шрам во все глаза смотрел на Жуколапа. — Выходит, ты его убил, не так ли? Но зачем все это представление?» — Пятнистая отказалась от поста предводителя, — продолжил Жуколап. — Поэтому мне пришлось возложить на себя эту тяжелую ношу. Я предводитель Речных котов. — Жукозвезд! — хором отозвалось Речное племя. У Шрама почему-то от этого пошли мурашки. — Моим глашатаем стал Снежный. В помощники он выбрал себе Белочника. — Снежный! Белочник! — таким же хором встретили Речные коты названых воинов. «Они не голосят наперебой, как обычно это бывает, — понял Шрам. — Они выкрикивают так, словно репетировали это. Ничего не понимаю…» — Я хочу заверить все племена в том, что Речное племя будет соблюдать свои обязанности. Если вдруг Грозовые коты соберутся вернуть свои территории, Речное племя поддержит Сумрачное племя и племя Ветра в подавлении этого выступления. Так же я хочу напомнить, что все, кто переступит нашу границу с преступным умыслом, подвергнут себя смертельной опасности. Мы не будем церемониться с нарушителями, а будем жестко их наказывать. Но наше племя не несет угрозы племенам, которые не посягали на целостность наших земель, — Жукозвезд многозначительно посмотрел на Комету. — У меня все. — Жукозвезд! Речное племя! — У меня есть вопросы, — вперед вышла Комета. — Из-за чего умер Рванозвезд? — Он упал в реку, и его унесло течение, — мгновенно ответил Жукозвезд. — Он был стар и не смог с ним справится. Он утонул. — Речной кот утонул? По племенам прошелся недоверчивый ропот. — Я думаю, что другие предводители, как и я, захотят осмотреть тело вашего предыдущего предводителя, — сказала Комета. — Мы хотим убедиться в законности твоей власти. И где Пятнистая? — Увы, тело Рванозвезда мы так и не нашли, — вздохнул Жукозвезд. — Три рассвета все мои воины прочесывали берег и реку, но никаких следов. А Пятнистая решила сегодня остаться в лагере, она нехорошо себя чувствует. Шрам посмотрел на Речных воинов. И не нашел там практически никаких эмоций. Они слегка грустили по Рванозвезду, но все выглядели одинаково. И никто ни с кем не говорил. Все это было очень странно. — Это звучит сомнительно, — заметил Звездный Сумрак. — Мы не можем признать законность твоей власти, пока не узнаем подробности в том числе и от Пятнистой. — При всем уважении, мне не нужно ваше признание, — слегка улыбнулся Жукозвезд. — Мне достаточно признания своих котов. Речное племя одобрительно заворчало. — В таком случае, боюсь, мы обязаны поставить законность твоей власти под сомнение и провести собственное расследование, — вставил свое слово Звездный Ветер. — Я не потерплю вмешательства в дела моего племени, — с вызовом ответил Жукозвезд. — Напомню, что всех, кто переступит нашу границу, мои воины отправят прямиком в Звездное племя. — Жукозвезд вскинул голову и продолжил под одобрительный гомон своих котов: — Я говорю об этом открыто и сразу. Так что в случае чего, не нужно обвинять меня и мое племя в надуманных преступлениях. Потому что защита своей территории — это священная обязанность всех воинов племени! Речное племя разразилось одобрительными выкриками. Жукозвезд благодарно поклонился соплеменникам, после чего объявил: — У меня все. — Тогда я продолжу, — после короткой паузы вперед вышел Звездный Сумрак. — В племени Теней три новых воина. Мы поздравляем Углегрива, Пчелу и Тигроклыка с прохождением всех испытаний и получением воинских имен! — Углегрив! Пчела! Тигроклык! — стали наперебой поздравлять юных Сумрачных воителей племена. Однако Речное племя осталось безмолвно. Шрам посмотрел на Остролапа. Тот на пару секунд будто ожил и, улыбнувшись уголком пасти, кивнул Пчеле и Тигроклыку, которые смотрели на него. Углегрив демонстративно отвернулся, наслаждаясь поздравлениями от других котов. Когда шум затих, Звездный Сумрак продолжил: — Племя Теней — сильнейшее племя в лесу, — спокойно произнес он. Но в его голосе чувствовались нотки угрозы. — Я хочу напомнить об этом всем, кто решит бросить нам вызов. Подумайте два раза, а лучше десять, прежде чем идти к нам с когтями. У меня все. — В Грозовом племени все хорошо, — настал черед Кометы, а Шрам навострил уши. — Оруженосцы делают большие успехи в обучении, дичь возвращается в лес после зимней спячки, из-за чего меньше сил тратится на охоту. Угроза, исходившая в последнее время от клана бродяг, сведена к минимуму, — Шрам подметил, как на последней фразе поморщился Остролап. — У меня все. — Что ж, настало мое время, — место Кометы занял Звездный Ветер. Казалось, предводитель племени Ветра сейчас лопнет от внутреннего напряжения, но он старался быть сдержанным. — Начну с хорошей новости. Дети Громолапа и Облако Рыжуля и Тучка стали оруженсцами и получили новые имена. Теперь они Тучелапка и Лисогривка. — Тучелапка! Лисогривка! — Но, к сожалению, — резко оборвал поздравления Звездный Ветер, — это не главная наша новость. Как бы я ни хотел радоваться, в нашем племени траур, — предводитель племени Ветра задрожал от душившего его гнева. — Наша любимая соплеменница, прекрасная кошка и воительница Ветренная подверглась жестокому нападению прямо на нашей территории! Преступник был достаточно умен и осведомлен о нашей территории, чтобы застать Ветренную врасплох и напасть на нее сзади! — Звездный Ветер, сжигаемый ненавистью, посмотрел на Грозового глашатая. — Ты не хочешь признать в том, как и зачем ты убил Ветренную, кусок лисьего помета?! Грозовое племя взорвалось возмущенными криками, но Комета достаточно быстро с ними справилась. — Тихо! — рыкнула Грозовая предводительница, после чего повернулась к Звездному Ветру. Глаза ее нехорошо сверкнули. — А теперь потрудись предоставить хоть какие-нибудь доказательства, прежде чем так нагло обвинять моего глашатая в том, чего он не делал. — А какие тут нужны доказательства? — скривился Звездный Ветер. — Все самое мерзкое, что происходит в лесу, обязательно связано с Остролапом. Более того, никто не знает нашу территорию так хорошо, как кучка Грозовых котов, живших у нас какое-то время. И вот какую награду теперь мы получаем за оказанную помощь! От вас больше нечего ожидать, кроме как несчастий и бед! — Звездный Ветер, — Комета перешла на рык, — ты ведешь себя как котенок, который только вышел из детской. Если ты обвиняешь нас в чем-то, потрудись предоставить доказательства. Без них это лишь слова. — Да любой кот из любого племени знает, что за любым вероломным, жестоким и гнусным поступком всегда стоит Остролап! — вздыбил шерсть предводитель племени Ветра. Над поляной прокатился одобрительный шепоток. Однако самого Остролапа, казалось, слова Звездного Ветра интересовали меньше всех. — И это все ваши доводы? — скривилась Комета. — Я не собираюсь оправдываться перед лживым спятившим котом, но моему глашатаю нет никакого дела до вашего племени и, уж тем более, до убийства ваших воителей. — Это могут быть происки клана бродяг, — заметил Звездный Сумрак. — Они в последнее время начали наглеть, явно рассчитывая получить кусок лесной территории в свое пользование. Возможно, они хотят натравить нас друг на друга, чтобы потом напасть самим? — Я уже сказала, что угроза от клана больше не исходит, — раздраженно дернула плечом Комета, не отрывая взгляда от Звездного Ветра. Ее хвост метался из стороны в сторону. — Так что прежде чем обвинять кого-то, разберитесь до конца, что произошло. Или вам помочь? — Менее всего мы нуждаемся в вашей помощи, — прошипел Звездный Ветер. — Я обязательно добуду доказательства, и тогда я лично спущу шкуру с того, кто это сделал! С этими словами он спрыгнул с дерева. Совет был окончен, но у племен было еще немного времени, чтобы обсудить последние события. Шрам подошел к Остролапу. — Есть время? — Говори, — чересчур спокойно ответил Остролап. — В последнее время меня сильно волнуют мои соплеменники. Есть среди моих котов несколько таких, кто совсем не против лишний раз показать когти. А среди них есть несколько таких, кто готов эти когти загнать поглубже в глотку противнику, упиваясь его предсмертными судорогами, я думаю, ты это и так знаешь. И если с первыми можно что-то сделать, то со вторыми я пока не придумал способа. — У тебя всего два варианта, — слабо улыбнулся Остролап. — Ты можешь вести с ними долгие беседы, которые ни к чему в итоге не приведут, либо решить вопрос сразу. — И что ты можешь предложить? — Чтобы управлять жестоким котом, тебе нужна еще большая жестокость, — Остролап наклонил голову набок. — Ты готов стать более жестоким, чем Кленовник? Особенно по отношению к нему же. — Смотря, что ты… — А если будет нужно, то убить его? — Ты перегибаешь, — прошипел Шрам, а его шерсть мгновенно встала дыбом. — Каким бы ни был Кленовник, он все еще мой соплеменник! — Соплеменник, который при жизни только все портит и делает хуже? — насмешливо поднял бровь Остролап. — Его смерть станет исцелением для всего племени. Но если ты настолько глуп, что не можешь понять этого, пробуй первый вариант. Может быть, когда переберешься в палатку старейшин, добьешься результата. — Комета сказала, что у вас в племени все хорошо, — хмыкнул Шрам. — Но если судить по твоему виду, то можно подумать, будто половина твоих котов в Звездном племени. — Неудачная шутка, — бесстрастно заметил Остролап. — Значит, кто-то все-таки умер? Тогда почему об этом не сказали? — Тебя-то это почему волнует? — глаза Остролапа оставались непроницаемыми. — Я не заметил на Совете Пепельную, — ответил Шрам. — Она славная кошка и прекрасная целительница, вот и решил узнать, все ли с ней хорошо. — Она приболела, но в целом все нормально. — Ты предлагал стать друзьями, чтобы сблизить наши племена, — напомнил Шрам. — До дружбы, конечно, еще невероятно далеко, но из солидарности и интереса я, все же, обязан спросить. Что случилось такого, что непоколебимого Остролапа я застаю в трауре? Возможно, Шрам нашел нужные слова, возможно, у Грозового глашатая слегка подкачала оборона, но итог был один. Он посмотрел на Шрама, и в его глазах глашатай племени Теней увидел такое сожаление, такую горечь, что стало тошно. — Я совершил ужасный поступок, Шрам, — ровным голосом произнес Остролап, но было видно, как в его душе полыхает настоящая огненная буря. Он отвернулся. — Я много плохого совершил в своей жизни, но настолько мерзкого и гнусного… — Помнится, Комета что-то говорила про устранение угрозы со стороны клана бродяг, — прищурился Шрам. Остролап скривился. — До встречи, Шрам. С этими словами Грозовой глашатай поплелся в сторону своего племени.
