Проклятие Звезд

      Жукозвезд остановился перед зарослями камыша. Его начисто вылизанная шерсть сияла в лучах солнца. Лишь одно место он оставил нетронутым: правая лапа все еще была в крови предыдущего предводителя. Он знал, что племя готово к его приходу. Об этом позаботились его преданные воины. Но все же его терзали некоторые сомнения.       «А если они меня не примут?»       «У них нет выбора, — ухмыльнулся он про себя. — Теперь они четко знают, что случится с теми, кто против меня».       «Но если…»       «Никаких если!»       Расправив плечи и высоко подняв хвост, он вошел в свой лагерь. Поляна, только что утопавшая в криках, мигом затихла. Все взоры устремились на него. Одни были одобрительны и подобострастны, другие — враждебные, но все они смотрели на него.        — Приветствую вас, коты Речного племени, — громко сказал Жукозвезд. — Наконец-то я дома.        — Добро пожаловать, Жукозвезд, — поклонился Снежный. — Мы ждали тебя.        — Убийца! — прошипела Пятнистая. — Как тебе хватило совести явиться сюда после того, что ты сделал?!       За свои слова она тут же получила средней силы оплеуху от Ивы.        — Молчи, — тихо прорычала сестра предводителя. — Если не хочешь, чтобы с тобой случилось несчастье.        — Я всегда была свободной, свободной и останусь, — вздернула нос Пятнистая.        — Ну, хватит споров, — распорядился Жукозвезд, медленно проходя на середину поляны. — Теперь я ваш предводитель, и вам придется с этим считаться. Поэтому я предлагаю сразу покинуть племя тем, кто не согласен с этим, — он выразительно посмотрел на Пятнистую.        — С какой стати я должна уходить из своего племени из-за какого-то вероломного кота, возомнившего себя лучше других?! — вздыбила шерсть Пятнистая.        — С такой, что потом такой возможности не будет, — мило улыбнулся Жукозвезд. — Я законный предводитель Речного племени, и это выбор наших Звездных предков. За время моего отсутствия я посетил Лунный Камень, где мне был дарован дар трех жизней. Кто готов поспорить с решением предков?        — Лжец! — прошипела Пятнистая. — Звездное племя не могло избрать на роль предводителя такого подлеца? как ты!        — Ну, Звездную Ночь оно как-то избрало же, — хмыкнул Жукозвезд. — И я, как законный предводитель, не буду выслушивать лживые обвинения в cвой адрес. Второй и последний раз повторяю: те, кто не согласен, могут покинуть мое племя сейчас, ибо если останетесь, то примете мою власть. А раз вы примете ее, то будете считаться с моей волей, хочется вам того или нет. Я сделаю Речное племя великим, таким, каким оно никогда еще не было. Мы будем сильнейшим племенем в лесу. Мы будем непобедимы, а наших врагов будет пугать одна лишь мысль о том, чтобы зайти на нашу территорию. Я верну все утраченные земли, а наши противники поплатятся за все беды, которые они причинили нам. Впрочем, вы это и так уже знаете.       Перед Жукозвездом вырос Болотник.       - Ты убил Рванозвезда, — прошипел он. — Ты преступник. А преступникам не место не то что в предводителях, но и в нашем племени!       Жукозвезд без капли страха смотрел на крупного Речного воина снизу вверх.        — Я здесь по праву, — тихо, но уверенно проговорил он. — По праву силы. Что же ты сделаешь, чтобы это право отнять?        — Я могу убить тебя прямо сейчас, — так же тихо ответил Болотник, однако уверенности в его словах было не так много. — Мне стоит лишь сделать движение лапой, и ты падешь замертво.        — Что ж, попробуй, — улыбнулся Жукозвезд. — В твоих лапах есть сила. Но в моих есть власть. Как думаешь, кто победит?       Он ласково погладил Речного воина по голове правой лапой. После взгляда на перепачканную кровью лапу в глазах Болотника мелькнул страх, и он сделал маленький шажок назад. Жукозвезд же сделал шаг вперед и приблизился к Болотнику настолько, что их носы почти соприкоснулись.        — Дернешься, — спокойно сказал Жукозвезд, — и на своей шкуре проверишь то, что испытал Рванозвезд. Твое израненное мертвое тело унесет река, а положение дел никак не изменится. Хочешь попробовать?        — Болотник, иди сюда, пожалуйста, — тихо сказал Белочник.        — Послушай своего брата, — посоветовал Жукозвезд. — Послушай, пока ты не разозлил меня.       Болотник стиснул зубы и пару секунд буравил нового предводителя взглядом. Но все же повиновался и отошел в общую массу котов.        — И ты просто так отступишь?! — взвилась Пятнистая. — Ты просто так готов отдать этому проходимцу то, что мы все строили долгие дни?       Шерсть вместе с небольшим куском кожи со щеки Пятнистой осталась на когтях Ивы. Бывший глашатай взвизгнула, а ее кровь окропила землю.        — Тебе было велено заткнуться, — прошипела Ива.        — Спасибо, — коротко кивнул Жукозвезд, после чего осмотрел притихшее племя. — Итак, мои любимые Речные коты, вы готовы строить великое племя?        — Да! — раздался нестройный и неуверенный хор голосов.        — Вы готовы, не щадя сил, служить себе и племени?        — Да!        — Вы готовы наказать своих врагов за причиненные нам беды?        — Да!!!        — Вы готовы, — понизив голос и перейдя на рык, произнес Жукозвезд, — войти в историю как сильнейшее племя в лесу? Как племя, которое до последней капли крови предано своим и готовое перегрызть глотки всем нашим врагам?        — Да!!!        — В таком случае, — Жукозвезд выдержал паузу. — Готовы ли вы идти за мной и соблюдать все мои приказы?        — Да здравствует Жукозвезд! — проорал Снежный.        — Жукозвезд! — нестройно поддержало племя.       - Он — наша единственная надежда, — заявил Снежный и, уважительно кивнув, отошел в сторону.        — Я тронут, — слегка склонил голову предводитель. — Но у нас слишком много дел, поэтому не до чувств. Что самое основное в племени?        — Преданность? — выпалил Снежный.        — Желание отдать жизнь за племя, — пробасил Белочник.        — Возможность служить племени, — предположил Гранитник.        — Все это очень важно, друзья, — кивнул Жукозвезд. — Но самое основное — это дисциплина. Без нее не будет крепкой власти, а без крепкой власти не будет и племени. Оно просто распадется под натиском внутренних противоречий, чего мы избежали только чудом. Я намерен возвеличить племя, а не предать его, как сделал Одноух. Поэтому отныне дисциплина превыше всего.        — Дисциплина превыше всего! — проорал Снежный.       Но в племени отклика это не нашло. Коты неуверенно переглядывались между собой, пытаясь обдумать сказанное.        — Я понимаю вашу неуверенность, — продолжил предводитель. — Но вы очень быстро убедитесь в том, что я говорю правду.        — Я не знаю, почему остальные Речные коты засунули свои языки под хвосты, но мириться с этим не буду! — прорычала Пятнистая и приблизилась к Жукозвезду, из-за чего рядом с ней моментально оказались Снежный и Ледохвостка. — Я никогда не признаю тебя предводителем!       Жукозвезд сделал шажок навстречу ей, отчего Пятнистая шарахнулась назад, выгнув спину.        — Не нужно бояться меня, — проворковал Жукозвезд. — Я тебе не враг, как и не враг никому из Речных котов. Я сделаю наше племя лучше, чем оно когда-либо было. Вам нужно лишь пойти за мной.        — Никогда!        — Пятнистая, будь благоразумной, — понизив голос, проговорил Жукозвезд. — Вспомни, что Звездное племя наградило меня даром трех жизней, а значит, оно верит в меня. В меня верит и все мое племя, и я не могу позволить царить в лагере атмосфере недоверия и враждебности, как было при Одноухе.        — Ты расколол племя, — трясясь от злобы, выплюнула Пятнистая. — А Рванозвезд смог его снова объединить! От тебя одни только беды, так что если ты действительно любишь Речное племя, то убирайся от него подальше!        — Родная моя, — нежно проговорил предводитель, — ты должна понимать, что для успеха племени нужно полное подчинение, нужна дисциплина. А ее не будет, если хотя бы один кот сомневается. Власть строится или на уважении, или на страхе. Если у меня не получится завоевать твое уважение, то мне волей-неволей придется прибегнуть ко второму варианту, это ты тоже должна понимать. Прошу, не давай мне повода.        — Я не боюсь твоих угроз, — прорычала Пятнистая. — Когтями ты можешь запугать котов, но не кошек! Мы, которые носим котят, после чего рожаем их, не боимся боли!        — Я даю тебе последний шанс все исправить, Пятнистая, — вздохнул Жукозвезд. — Для этого тебе нужно всего лишь закрыть свою пасть.        — Ни за что! Я свободная кошка, и я буду говорить то, что я захочу!        — Тогда прости, но ты не оставляешь мне выбора, — грустно вздохнул Жукозвезд.        — Я не боюсь тебя, — презрительно сказала Пятнистая. — Заткнуть мне пасть ты можешь, только убив меня на глазах у всего племени!        — Ты была права, когда говорила, что кошки не боятся боли, — произнес предводитель. — Но у нас в племени есть одна проблема, причем достаточно серьезная. У нас пустая детская.        — Что ты… — зрачки Пятнистой резко расширились от понимания и ужаса, охватившую ее. — Ты… ты не посмеешь!        — Ты не оставила мне выбора, — толчком он отправил Пятнистую в воинскую палатку, около входа в которую та стояла.        — Только подойди ко мне, и я убью тебя! — завопила она.        — Ты что это задумал, Жукозвезд? — упавшим голосом спросил Болотник.        — Заткнись, — шикнул на него брат.        — Ты не можешь этого сделать! — в страхе пролепетала Белоснежная и прикрыла лапой свой большой живот.        — Только тронь ее! — рыкнул Болотник, откидывая в сторону лапу брата. — Тронь, и я порву тебя!       Болотник не ожидал предательства, поэтому вскрикнул от удивления, когда острые когти Белочника вонзились в его шкуру и прижали к земле.        — Ты что делаешь?!        — Времена изменились, Болотник, — прорычал ему на ухо Белочник. — Ты либо примешь их, либо сдохнешь, как сдох Рванозвезд. Я не хочу такой участи для брата, так что слушай, что я говорю!        — Но ты всегда был за Рванозвезда, — зашипел Болотник. — Как ты мог предать его? Как ты мог предать меня?!        — Я это делаю для твоего же блага, — уверенно заявил Белочник и кивком подозвал соплеменников. — Я не позволю тебе совершить чудовищную ошибку.        — Но Пятнистая…        — Она сама виновата! — рыкнул Белочник.       К нему присоединилась Ледохвостка и Серолап, и они втроем принялись удерживать сопротивляющегося Болотника. За это время в палатку воителей зашли Снежный и Ива.        — Прости, Пятнистая, но ты действительно сама виновата, — скривившись, сказала Ива. — Сколько раз я просила тебя заткнуться?        — Вы не посмеете! — завизжала Пятнитая и полоснула Снежного по уху. — Я буду драться насмерть!        — Вряд ли тебе это поможет, — хмыкнул Жукозвезд.       В палатке было тесно, но предводитель смог извернуться и подсечь Пятнистую под передние лапы. Та потеряла равновесие и упала, а предводитель вцепился ей в загривок. Он поразился той силе, с которой кошка сопротивлялась, и если бы не Снежный с Ивой, которые насели на нее, она бы скинула с себя Жукозвезда как пушинку.        — Вы пожиратели падали, вы сдохнете в муках!       Когда все закончилось, предводитель привел себя в порядок и вышел из палатки, оставив рыдающую Пятнистую в одиночестве. Снежный и Ива ушли еще раньше, не в силах вынести этого зрелища. Жукозвезд не винил их. Справедливости ради, он и сам бы вряд ли смог смотреть на это, но этих действий требовал от него долг. Никто не должен сомневаться в его словах, иначе в племени воцарится хаос. А этого можно добиться либо уважением и дисциплиной, либо страхом и силой.       Все это он еще раз донес до мрачного племени, которое и не думало уходить с поляны. Коты слушали, вяло кивали, но в их глазах застыл ужас. И Жукозвезд понимал их.       «Скоро все придет в норму. Они увидят все собственными глазами».        — Но, несмотря на все это, сегодня все-таки праздник, — объявил предводитель. — Сегодня — начало нового времени для Речных котов! Поэтому Снежный, Ива, Ледохвостка! Вы, как самые преданные коты, принесете в племя столько рыбы и дичи, сколько сможете унести. Сегодня наше племя ляжет спать, отъевшись до отвала. Устроим пир!

* * *

      Предводитель лежал на солнышке, удовлетворенно наблюдая за тренировкой всего племени. Не прошло и двух рассветов после его возвращения, как коты начали оживать, а теперь они вовсю работали на благо племени. Речные коты смогли быстро усвоить, что такое дисциплина, и теперь худо-бедно следовали намеченному плану. Да, несколько раз пришлось прибегнуть к силе, но теперь все стало куда лучше. Коты вставали с утра, когда солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, и шли на охоту. Поохотившись и наевшись, все племя шло на тренировку. Каждый раз у кота был новый соперник, чтобы воители изучали приемы друг друга. После было патрулирование территории и выискивание нарушителей, в основном Грозовых котов. После патрулирования племя отдыхало и занималось своими делами, после чего снова была тренировка.       Воители выбивались из сил, выполняя все свои обязанности, но племя заметно укреплялось под твердой лапой Жукозвезда, и это не могло не радовать.       Первый Совет Жукозвезда в качестве предводителя прошел идеально, все как и было задумано и отрепетировано. Жукозвезд объявил всем, что Речное племя отправит любого нарушителя границы прямиком в Звездное племя. Эта идея была встречена с восторгом у его воинов, но тупые Грозовые коты решили проверить это на своей шкуре. Им просто повезло, что тренировки Речных котов продолжались не так долго, как сейчас, иначе их жалкий патруль не досчитался бы какого-нибудь кота. Сейчас, когда племя окрепло и чувствовало силу, Жукозвезд надеялся, что Остролап или Комета еще раз решат проверить его слова, но пока что ни одного нарушения границы не было. Это значило, что Грозовые киски не хотят лишней крови. А это, в свою очередь, значило, что они слабы. Хотя это было логично, ведь они лишились, возможно, единственного источника пищи на территории Речного племени.       Дела шли очень хорошо, но оставалась одна проблема, которую Жукозвезд и собирался сейчас решить.       — Снежный, — подозвал кота Жукозвезд.       Глашатай, увернувшись от удара Гранитника, выпрямился перед предводителем, вытянув хвост параллельно земле. Его противник, увлекшись поединком, занес лапу для удара, но вовремя остановился и принял такую же позу, за что был награжден кивком Жукозвезда.       — Мне нужно отлучиться в Грозовое племя, поговорить кое о чем, племя на тебе.       — Тебе собрать патруль? — встрепенулся глашатай.       — Если мне нужен был бы патруль, я бы сказал об этом, — терпеливо ответил предводитель.       Снежный опустил голову, признавая его правоту.       — Тебе нужно провести беседу с племенем относительно Грозовых котов. Что-то мне подсказывает, что мой разговор зайдет в тупик.       — Будет сделано, — с готовностью кивнул Снежный.       — А пока можете продолжить тренировку.       Жукозвезд не стал дожидаться какой-нибудь патруль, а просто пошел прямиком в лагерь Грозовых котов. Он участвовал не в одном нападении на него, так что примерно помнил, в какой он стороне. Но Грозовые коты оказались не такими бездельниками, как ожидалось, поэтому он все же наткнулся на трех котов.       — Ни шагу дальше! — прорычал Валун, играя своими внушительными мускулами.       — Только дай мне повод, и я порву тебя, рыбомордый, — в тон ему заявила Белоушка.       — Успокойтесь, мышеголовые, я предводитель, — усмехнулся Жукозвезд, а внутри себя поразился, насколько Грозовые коты крепкие, учитывая недостаток пищи.       «Значит, племя Теней все-таки подкармливает наших бездомышей. Что ж, это на их совести».       — И, как вы могли заметить, я здесь один.       — Тем проще будет нам, — бесстрастно пожал плечами Ливень.       — Мне нужно поговорить с вашим глашатаем, — сухо произнес Жукозвезд.       — А мне плевать, что тебе надо, — тем же голосом ответил Ливень. — Ты на нашей территории без нашего разрешения. И при этом пытаешься выставлять какие-то условия. Проваливай, пока ты не разозлил нас, иначе… Как ты там говорил? «Всех нарушителей отправим в Звездное племя»? Так это мы сейчас организуем.       Жукозвезду было сложно держать себя в лапах, но он заставил себя успокоиться, чтобы не впиться когтями в морду этому молодому наглецу.       — Белоушка, ты же разумная кошка. Нам не нужно обострять и без того наши непростые отношения. Мне всего лишь нужно поговорить с Остролапом.       — Почему не с Кометой? — спокойно спросила она.       — Потому что это дело для Остролапа, — хмыкнул Жукозвезд.       — Мне выпроводить его? — Ливень посмотрел на Белоушку.       «Самонадеянный котенок!»       Жукозвезда трясло от бешенства, но он вновь взял себя в лапы. Дело важнее чувств.       — Не нужно, — медленно проговорила Белоушка, не сводя глаз с Жукозвезда. — Отведем его к Остролапу, а тот сам решит, что с ним делать. Будет нужно, сам с него шкуру спустит.       — Хотелось бы в этом поучаствовать, — улыбнулся уголком пасти Ливень.       Жукозвезд в третий раз взял себя в лапы и вежливо поклонился.       — Спасибо за благоразумность.       Жукозвезда оставили на небольшой полянке неподалеку от лагеря. Валун и Ливень остались охранять его. Вскоре пришел Остролап и кивком выпроводил назойливых воителей прочь.       — Может, нам остаться? — тихо спросил Валун. — Или хотя бы быть неподалеку?       — Я сам справлюсь, — ответил глашатай. — Возвращайтесь в охотничий патруль.       — Здравствуй, Остролап, — слегка наклонил голову Жукозвезд, но остался без ответа.       Остролап сидел неподвижно, и лишь его зеленые, проникающие в душу глаза изучали предводителя Речных котов.       — Что тебе нужно? — бесстрастно спросил Остролап.       — У меня к тебе есть предложение.       — Предложение? — Остролап искренне рассмеялся, чем разозлил и без того злого Жукозвезда. — У тебя есть предложение после того, как твои воины по твоему приказу едва не убили моих котов?       — Ну не убили же, — пожал плечами Жукозвезд. — На Совете я четко сказал, что будет с теми, кто осмелится переступить нашу границу.       — У нас была договоренность, — скривился Остролап.       — У нас не было договоренностей. А то, что было у вас с Одноухом, меня и мое племя не касается. И твоих воинов спасло то, что я приказал просто выгнать их, а не убивать.       — Моих воинов спасло то, что они умеют сражаться, — твердо ответил Остролап. — Я не сомневаюсь, что преступники, которые когда-то были Речными котами, довели бы дело до конца, если бы могли.       — Я предлагаю услугу за услугу, Остролап, — Жукозвезд всеми силами старался сохранять спокойствие.       — Говори, что ты хочешь, после чего я скажу, чего хочу я, — скорее приказал, чем попросил Остролап.       — Мне нужно, чтобы ты нашел Гребня, — произнес Жукозвезд. — Я хочу привести его в племя и судить.       — Гребня? — прищурился Остролап и замолчал на некоторое время, задумавшись над словами Жукозвезда. — Гребня, значит, найти, да? Но ты не собираешься его судить, это не твой стиль, насколько я понимаю. Рванозвезда ты не судил.       — Я вынес приговор Одноуху и привел его в исполнение, — теряя терпение, сказал Жукозвезд. — Гребень не так виновен, как Одноух.       — Рванозвезд был достойным предводителем, — прорычал Остролап. — А ты просто захватил власть силой. Рванозвезд заботился о своих котах, а ты думаешь только о себе.       — Не лезь не в свое дело, Остролап, — прищурился Жукозвезд. — Я делаю для племени куда больше, чем делали Одноух и Гребень, вместе взятые.       — Да ну? — криво усмехнулся Остролап. — Зачем же тебе Гребень на самом деле?       — Я уже сказал, что я буду его судить. Более того, тебя это не касается.       — Не надо думать, что ты умнее других, Жуколап, — расхохотался Остролап.       — Я предводитель Речного племени, поэтому будь добр обращаться…       — Рванозвезд был предводителем, — оскалился глашатай. — А ты самозванец, решивший, что имеет право делать все, что взбредет в голову. Ты никто. И ни я, ни Комета, ни другие предводители никогда не признают тебя предводителем.       — Не ты ли поспособствовал тому, чтобы я стал предводителем? — хмыкнул Жукозвезд. — Не ты ли подходил ко мне на Совете, рассказывая, что Одноух слабый предводитель, что он занимает это место незаконно? Не ты ли всеми силами ослаблял его власть? Во многом благодаря тебе я сейчас стою перед тобой в роли предводителя Речных котов.       — Посмотрим, как отнесется твое племя к тому, что ты собираешься сделать и уже сделал.       Глухое рычание исторглось из глотки Жукозвезда.       — Ты думаешь, что я тупой или слепой? — улыбнулся Остролап. — Или ты думаешь, что у всех твоих котов рыбья чешуя вместо мозгов? Неужели ты и вправду решил, что я не догадаюсь о том, что ты не ходил к Лунному Камню?       — Что?!       — А Гребень тебе нужен лишь для того, чтобы забрать у него две жизни, после чего присвоить их себе!       — Мерзкий пожиратель падали, — прорычал предводитель Речного племени. — Я заставлю пожалеть тебя о всем, что ты сделал!       — Только пожалеешь ты, когда твои же коты обернутся против тебя, — Остролап обнажил зубы и сделал угрожающий шаг к Жукозвезду. — А может быть, мне прикончить тебя прямо здесь?       — Ты не сможешь воплотить свой план в жизнь, — шерсть Жукозвезда поднялась дыбом, а когти были выпущены. — Любой мой кот порвет тебя прежде, чем ты заговоришь!       — Неужели все Речное племя приняло тебя? — усмехнулся Остролап и сделал еще шаг к Жукозвезду.       — Мои коты верны мне, и совсем скоро ты в этом убедишься.       — О бедный Жуколап, ты так ничего и не понял. Может быть, Пятнистая будет более благоразумной? Ведь именно у нее ты отнял роль предводителя. Или ее ты тоже убил? Может быть, ты истребил половину племени, чтобы показать, кто тут главный?       — Придет время, Остролап, и твои слова застрянут у тебя в глотке, — мрачно проговорил Жукозвезд, с ненавистью смотря на Грозового глашатая. — И ты раскаешься во всем, что совершил, только будет уже слишком поздно.       — Жду не дождусь, — сухо ответил Остролап.

* * *

      Предводитель сидел в окружении своих котов. Их глаза горели злобой и решительностью.       — Как долго мы еще будем терпеть все это унижение?! — визжал Снежный, оглядывая все племя. — Как долго наша отнятая территория будет кормить этих червей?!       — Покажем им! — взорвалось племя.       — Помните, что сказал наш предводитель! — продолжал надрываться глашатай. — Любой, кто ступит на нашу землю, будет отправлен к предкам! А разве Нагретые Камни не наша земля?! Разве мы не должны защищать каждый коготь своей территории?!       — Пусть убираются восвояси!       — Нечего ловить нашу рыбу!       — Порвем их!       — Я лично не уйду оттуда, пока наш запах не пропитает каждый клочок нашей территории, вероломно отнятой соседями! — вскрикнул Снежный. — И пока кровь Грозовых котов не станет свидетельством возвращения Нагретых Камней туда, где им положено быть! Это часть Речного племени!       — Да!       — Мы не хотели этого! — Снежный вновь оглядел все племя. Коты ловили каждое его слово. — Мы хотим лишь защищать нашу территорию, наш авторитет. Мы хотим мира, а не войны! Но Грозовые киски вынуждают нас нанести удар, ведь иначе они не вернут то, что принадлежит нам по праву!!!       — Мы порвем их!       — Порвем каждого, кто встанет у нас на пути!       — Одноух кормил наших врагов, Жукозвезд же ослабляет их! — Снежный торжественно возвысил голос. — Одноух раздавал наши территории, Жукозвезд их возвращает! Вы готовы идти за нашим предводителем?!       Да!!!       — Вы согласны с этим?! — завопил Снежный.       — Да!!!       — Тогда мы устремимся за нашим любимым предводителем, который поведет нас на битву, благословленную самим Звездным племенем! Под чутким руководством Жукозвезда, благодаря его системе тренировок, мы легко одолеем врага, ослабив его еще сильнее и вернув нашу землю!!!       — Вперед!!!       — Да!!!       Жукозвезд поднялся с места, и все голоса мигом стихли. Предводитель оглядел племя, готовое броситься в бой хоть с Грозовым племенем, хоть с лисами, хоть с барсуками. Прошло лишь шесть рассветов с неудачной встречи с Остролапом. Всего лишь шесть рассветов понадобилось Жукозвезду, чтобы привести к такому результату. В начале некоторые сомневались в необходимости забрать Нагретые Камни обратно, но во многом благодаря Снежному сейчас коты были готовы отдать свои жизни за каждый клочок этой безжизненной территории.       На самом деле Нагретые Камни не имели никакой практической ценности для Речных котов. Это был не более чем дополнительный источник пищи, но уж точно не необходимый. Однако возврат Нагретых Камней должен был сыграть совсем другую роль. Во-первых, все племя убедится, насколько оно стало сильнее и слаженнее. Во-вторых, весь лес увидит, что бывает с теми, кто наложит лапу на территорию Речного племени. Ну, а в-третьих, Жукозвезд не мог оставить Остролапа без наказания после оскорбления, которое тот нанес предводителю. Грозовой глашатай заплатит за все беды, которые он причинил Речным котам, и за все слова, которыми наградил их предводителя.       Ведь помимо возврата территории нескольким воителям был дан еще один приказ. Предводитель разработал план, по которому Грозовое племя будет если и не поставлено на колени, то уж точно невероятно сильно ослабнет. Жукозвезд кивнул Белочнику. Тот с готовностью ответил тем же. Белочник сделал правильный выбор и теперь из шкуры вон лез, чтобы отделаться от тени брата, который был наказан за свое поведение.       Как только власть Жукозвезда укрепилась, Болотник поплатился за все. Теперь он делал все, что делают обычные воители, но в свободное время еще ухаживал за остальными котами: менял им подстилки, приносил воду, если кому-то было неохота спускаться к реке, чистил поганое место. Да и в принципе он делал все, что ему скажет любой воин. Речные коты быстро вошли во вкус, так что Болотник отдыхал только ночью, да и то не всегда. Он стал объектом насмешек и унижений и, более того, наглядно показывал, что будет с теми, кто ослушается Жукозвезда.       — Прекрасная речь, Снежный, — кивнул предводитель. — Мне даже нечего добавить. Пусть Грозовые киски наконец заплатят за все. Вперед!       Племя не спеша расставляло метки, забирая свою территорию назад. У Жукозвезда был соблазн отхватить и кусок территории, когда-то принадлежавшей бесплеменным котам, но он отказался от этого. У Грозовых кисок после сегодняшнего и без того возникнет желание мстить, так что давать дополнительный повод Жукозвезд не собирался. Его племя было сильно и крепко, но не до такой степени, как, к примеру, коты племени Теней.       Они, к слову, тоже были проблемой, которую предстояло решить. Сумрачное племя нанесло страшное оскорбление родному племени Жукозвезда, и оставлять все так, как есть, было бы преступлением. Но племя Теней было отложено на потом, а наказание для Грозовых кисок наступало сейчас.       — Патрульные! — вскрикнул Гранитник.       В пяти-семи лисах от него трое воителей враждебно и непонимающе смотрели на Речных котов.       — Уничтожить, — коротко приказал Жукозвезд.       Он прекрасно понимал, что его племя одолеет врага и без этого. Несмотря на всю крепость Грозовых воинов, у Речного племени была пища в изобилии, чего не скажешь о противнике; Грозовые коты тратили свое время на поиск пищи и патрули, Речное — на тренировки. У врагов Речного племени не было шансов, но перестраховка лишней никогда не бывала.       Снежный сорвался с места, подняв хвост трубой, отдавая приказ. За ним устремилось еще трое воинов. Грозовые коты, не сговариваясь, синхронно со всех лап бросились прочь.       «Жаль, жаль».       — Возвращайтесь! — проорал Жукозвезд.       Четверо подчиненных встали как вкопанные и сразу пошли обратно.       — Продолжайте размечать границу, — распорядился предводитель. — Скоро к нам подоспеет свежатинка, на которой все мы отточим то, чему научились.       — Да! — хором отозвалось племя.       Противники не заставили себя долго ждать. Патруль Грозового племени во главе с Кометой выступил из-за деревьев и остановился за хвост от новой границы. Прямо за предводительницей молчаливой мрачной стеной стоял ее верный глашатай. Рядом с ним стоял Шустрый. За троицей находились Ураган, Белоушка, Валун, Златогривка и Пень.       — Вы всерьез такие наивные и мышеголовые, или мне кажется? — насмешливо пошевелил ушами Жукозвезд. — Восемь воинов против всего Речного племени?       «Они, судя по всему, не хотят рисковать своими молодыми воителями, — хмыкнул про себя Жукозвезд. — Боятся. Страх — это очень хорошо, но я бы не отказал себе в удовольствии пройтись когтями по наглой морде Ливня».       — Вы пришли сюда подраться или забрать территорию? — осведомилась Комета.       — Ну, это как посмотреть, — хмыкнул предводитель.       — Если вы пришли за территорией, можете забирать и проваливать, — хвост Кометы метался из стороны в сторону, разбрасывая землю в разные стороны.       — Не надейтесь, что вы так легко отделайтесь, — оскалился Речной предводитель. — Мне нужен Остролап. Он должен быть наказан за все, что сделал.       — Так вот он я, — Остролап вышел вперед, поставив лапу в мышином усе от свежей границы. — Подойди и попробуй наказать, если силенок хватит.       — Мне так нравится, как ты пытаешься строить из себя сильнейшего воина во всем лесу, — улыбнулся Жукозвезд. — Но это я быстро исправлю.       — Ты собираешься сражаться со мной один на один или как всегда, лисья душонка? — бесстрастно спросил Грозовой глашатай.       — Разумеется, один на один, — закатил глаза Жукозвезд. — Так что иди сюда, если не боишься.       — Мне незачем бояться предводителя, который даже не был у Лунного Камня, — пожал плечами Остролап.       Жукозвезду потребовалась вся выдержка, чтобы не прыгнуть на своего врага. Однако его приятно удивило, что все без исключения племя хранило гробовое молчание, ожидая приказа. Или действия.       — Так иди сюда, ходячая падаль, — прорычал Речной предводитель.       Остролап смело перешагнул границу. Молниеносно к нему подлетели Снежный с одной стороны и Ледохвостка с другой. Грозовой глашатай был готов к такому развитию событий, поэтому увернулся от обоих котов, при этом наградив Снежного увесистым ударом в голову.       — Мерзкие пожиратели рыбы! — взревела Комета и бросилась в бой.       — Простите, но вы перешли границу, — мрачно усмехнулся Жукозвезд и медленно стал отступать назад, пропуская вперед лавину своих воинов. Битва началась.       Увернувшись от нападения, Остролап перешел в атаку, но недооценил слаженность Речных воинов. Сбоку на него налетел Белочник, повалив глашатая на землю и пройдясь своей огромной когтистой лапой тому по боку. Остролап стиснул зубы и, не проронив ни звука, лягнул Белочника в подбородок. Огромному коту пришлось встать на задние лапы, чтобы избежать падения, после чего тот бросился в гущу схватки. Его задача была выполнена, и теперь Снежный и Ледохвостка кружили вокруг лежащего Остролапа, нанося ему точные удары и не позволяя встать. Тот ужом крутился на земле, пытаясь отбиться, но встать у него пока не получалось.       В то же время Комета, Шустрый, Валун и Пень выступили единым фронтом, пытаясь оттеснить Речных воителей вглубь их территории, но наткнулись на жесткий отпор. Валун мастерски увернулся от удара Ивы и прошелся когтями по ее щеке, отчего та отлетела на хвост. Но ее место тут же занял Серолап и ловко подсек огромного Грозового воина. Когда Валун поднялся, Ива уже была на своем месте и вместе с Серолапом принялась теснить врага.       Шустрый наткнулся на Гранитника и Дождевого. Хоть эти двое и уступали в силе и ловкости помощнику Остролапа, вдвоем они справлялись с ним отлично, нанося град ударов с обеих сторон, не позволяя выстроить себя в цепь. Под их натиском Шустрому пришлось начать медленное отступление.       Пень, как ни странно, справлялся лучше своих соплеменников. Вероятно, это было из-за его необычной тактики ведения боя, которую Жукозвезд видел впервые. Вместо уворотов, уклонений и всяческих маневров Пень поймал плечом когтистую лапу Болотника, слегка отклонившись в сторону, после чего нанес сокрушительный удар тому в голову. Болотник отшатнулся, но смог устоять на лапах, однако вторым ударом Пень отправил его в недолгий полет. Болотник остался лежать без движения, истекая кровью из разорванной щеки и подбородка. Жукозвезд стиснул зубы.       На помощь Болотнику с опозданием подоспели Серобока, Тенелап и Река. Трое воителей принялись усыпать Пня царапинами и ранами, но огромный кот не отступил ни на шаг, раскидывая Речных воинов как полевок. За короткое время враг покрылся огромным количеством царапин, но в долгу не остался. Река стала припадать на переднюю лапу из-за серьезной раны на плече, Тенелап обзавелся внушительным шрамом на лбу, а Серобока с трудом поднималась с земли после тяжелого удара по голове.       Жукозвезд нашел глазами Белочника, ожидающего приказа на краю сражения и иногда царапающего подходящих слишком близко Грозовых воинов, и кивнул ему. Тот незаметно обогнул место сражения и зашел Грозовым котам в тыл. После повторного кивка предводителя Белочник прыгнул на героически отбивающегося Пня сзади, пригвоздив его к земле.       Предводителю показалось, что он услышал треск шкуры огромного Грозового кота под сразу тремя парами лап. Пень застонал от боли, но двинуться ему не позволял Белочник, удерживающий врага сверху. В глазах Пня Жукозвезд прочитал понимание, что будет дальше, и осклабился.       Однако от понимания неминуемой гибели под страшными когтями Речных котов у воина прибавилось сил. Он смог подняться на лапы вместе с самым крупным котом Речного племени под натиском двух других и стряхнуть Белочника с себя, после чего, отвесив пару ударов, уже не видя куда, бросился в лагерь.       «Прекрасно, три воина освободилось».       Все шло четко по плану: Речные коты не позволяли Грозовым зайти вглубь своей территории, а Комету, наоборот, оттесняли все дальше и дальше от соплеменников. Дерзкая кошка была невероятно быстрой, из-за чего на ней почти не было ран, но она неминуемо отдалялась от спасения. У Жукозвезда чесались лапы от желания пустить все свои навыки в ход, но он понимал, что должен ждать. Сегодня Грозовое племя должно получить и получит сильнейший удар. Возможно, такой, после которого оно не сможет оправиться.       Тем временем Грозовых котов уже получилось загнать на свою территорию.       «Речная земля свободна от нарушителей! Ну, почти».       Жукозвезд видел, что Остролап заметил исчезновение своей любимой предводительницы, но пока что ничего не мог с этим сделать. Вдруг он, увернувшись от очередного удара, смерил пылающим взглядом Жукозвезда. Речному предводителю крайне не понравилось понимание, зеленой молнией пронесшееся в глазах его врага.       Остролап вновь увернулся от удара Дождевого, после чего снизу вверх воткнул свои когти тому в глотку. Дождевой выпучил глаза и стал подниматься на задние лапы, следуя за движением лапы Остролапа. Грозовой глашатай что-то рыкнул поверженному, после чего отбросил того прочь. Дождевой виновато посмотрел на Жукозвезда и посеменил в лагерь.       В этот же момент Остролап издал боевой клич. Речной предводитель стиснул зубы.       «Ну, конечно, все не могло быть так просто».       Грозовой патруль, затаившийся под Нагретыми Камнями, молниеносно залез на них, оказавшись в тылу у Речных воинов. Патруль возглавлял Ливень. За ним бежали Ветка, Белобока, Камнелап и Грозолап. С другой стороны показался Ястребок с сестрами.       — Речные коты, нас атакуют сзади! — проорал Жукозвезд.       «Неужели Остролап не понимает, какой опасности он только что подверг этих почти котят?»       — Защищать оруженосцев! — выкрикнул Остролап. — Окружить Речных котов!       Окружить Речное племя у противников не вышло, но вот внести суматоху в их стройный ряд получилось великолепно. Теперь бой из победоносного оттеснения врага со своей территории превратился в хаотичную кашу. Однако пока что все шло по плану.       Комету вытеснили за пределы сражения, продолжая заставлять ее отступать под градом ударов к обрыву, откуда прибыло Грозовое подкрепление. Свежая силы тут же вступила в бой, не заметив, в каком положении находится их предводительница.       «Настало время».       Жукозвезд повернулся было к Белочнику, чтобы отдать приказ, который практически предрешил бы судьбу боя, а после и Грозового племени в принципе, но увидел, как Остролап наконец смог отделаться от назойливых Речных котов, не выпускавших его по приказу Жукозвезда ни на миг, после чего прыгнул прямо на пришедшего в себя Болотника. Речной воин попытался стряхнуть Грозового глашатая, но тот, вцепившись когтями задних лап тому в спину, оттолкнулся и перепрыгнул на другого Речного воителя.       — Валун, приготовься! Я прыгаю на тебя!       Он прокричал это уже в прыжке, однако Валун успел напрячь спину. Остролап вцепился когтями в шкуру своего соплеменника. Ему понадобилось мгновение, чтобы восстановить равновесие, после чего на долю секунды он наградил Жукозвезда взглядом своих горящих злобой глаз.       «Он просто безумен», — в очередной раз поразился Жукозвезд.       Он знал, что Остролап любил Комету и как предводительницу, и как кошку. Но чтобы скакать в разгар боя по своим же соплеменникам…       В любом случае Остролап не успел. Комету удалось оттеснить, так что оставалось лишь привести план в действие. Белочник, сгорая от нетерпения, сорвался с места после кивка предводителя. Он разогнался настолько сильно, насколько мог, и…       — Комета, сбоку!       Но у кошки не было ни времени, ни возможности отразить атаку. На всем ходу огромный воитель изо всех сил ударил Комету по голове. Удар был настолько мощный, что голова Кометы мотнулась в сторону, таща за собой ее маленькое тельце. Она сделала два кувырка в воздухе, после чего упала с обрыва вниз.       — Нет!!!       Израненный, истекающий кровью Остролап уже стоял перед Жукозвездом. Предводитель успел крикнуть воителям, оттеснявшим Комету, чтобы те присоединились к битве, перед тем, как на него налетел маленький, но невероятно злой Грозовой глашатай.       Несмотря на все раны, которыми наградили его воители Речного племени по прямому приказу Жукозвезда, Остролап двигался, казалось, так же быстро, как и когда был здоров. Жукозвезд сразу обзавелся кровоточащими ранами на ухе и щеке, после чего Остролап глубоко погрузил свою лапу в плечо Речного предводителя. Здесь инициативу перехватил Жукозвезд, мощным ударом отбросив Остролапа от себя и оставив на его боку еще одну рваную рану.       Да, это был не жалкий старый Одноух, который даже под действием трав мало что мог. Это был воитель, прошедший великолепную подготовку у Дождевика и еще более хорошую — у воина Сумрачного леса. Это был воитель, прошедший через абсолютно все битвы своего племени. И, несмотря на все раны и слабость, он все еще был крайне опасным противником.       — Твоя смерть будет оплатой для котов, обучавших меня, — осклабился Жукозвезд, кружа с Остролапом в смертельном танце. — Никто из твоих дружков не сможет тебе помочь. Здесь только ты и я.       В подтверждение его слов из толпы дерущихся котов выскочила Златогривка и бросилась к своему глашатаю. Но Ива кинулась ей наперерез и повалила кошку на землю. Это видел и Остролап.       — Что ж, тем лучше, — глашатай обнажил свои клыки, с которых капала Речная кровь. — Пока твои воины заняты моими, я покажу всем котам твои несуществующие три жизни.       Остролап бросился на Жукозвезда. Он помахал окровавленными лапами перед его мордой так, что Жукозвезд не смог понять, куда будет нанесен удар. Поэтому оставалось только отпрыгнуть назад. Остролап повторил нападение, Жукозвезд вновь отступил.       «Он гонит меня к обрыву».       Волей-неволей Жукозвезду пришлось самому перейти в наступление, чтобы избежать падения с Нагретых Камней. Он прыгнул навстречу Остролапу; голова Грозового глашатая ударилась о грудь Жукозвезда, а его когти пребольно вцепились в плечи Речного предводителя. Жукозвезд стиснул зубы на загривке Остролапа, прокусив его. Соленая теплая кровь стала наполнять пасть предводителя, а он в свою очередь мощным рывком оторвал Остролапа от земли и принялся мотать головой что было сил.       Остролап взвизгнул, но быстро нашелся. Он выкинул вперед лапу и вновь нашел плечо Жукозвезда. От боли, пронзившей его тело, предводитель непроизвольно разжал челюсти. Остролап рухнул на землю, вырвав внушительный клок шерсти вместе с мясом из плеча Жукозвезда.       Предводитель поднялся на задние лапы, обрушившись всем весом на лежащего противника. Из последних сил Остролап смог увернуться от атаки, перекатившись в сторону, и вскочил на лапы.       «У него вообще кончаются силы?!»       Но силы кончались, и это видели оба кота. Жукозвезд хищно оскалился, а Остролап с неожиданной прытью кинулся на врага. Жукозвезд не успел атаковать в ответ, подпустив юркого воителя слишком близко. Остролап воткнул острые зубы в переднюю лапу противника, после чего поднырнул под него. Ужом он развернулся под Жукозвездом и, прежде чем предводитель успел что-то предпринять, вцепился зубами в грудь противника. Все четыре лапы Грозового глашатая принялись разрывать беззащитный живот Жукозвезда. Тот зарычал от боли.       Но на свой рывок Остролап потратил почти все свои последние силы. Зубы сжимал он все еще крепко, но его когти то и дело соскальзывали со шкуры предводителя, не в силах зайти под нее. Жукозвезд мрачно наслаждался своей болью и последними секундами жизни своего врага. Когда Остролап уже больше не мог в должной мере шевелить лапами, Жукозвезд поставил лапу на грудь Остролапа и мощным движением прижал того к земле.       Блеснули когти. Жукозвезд не увидел молниеносного удара, несущего смерть. В последней попытке вырвать у судьбы жизнь Остролап вонзил когти в глотку Жукозвезду. И рванул. Предводитель застыл, холодный пот пробил его, по телу побежали мурашки. Он впервые испытал такой ужас. Но на смену ужасу пришло облегчение, из-за которого его лапы едва не подогнулись.       Сил у Остролапа действительно не было. Но он предусмотрительно оставил малую каплю для последнего рывка. Он смог застать Жукозвезда врасплох, смог вонзить страшные когти в горло своему врагу. Но ему просто не хватило сил для того, чтобы завершить начатое. Он не смог ни задеть артерию, ни порвать глотку Жукозвезду. Лапа Остролапа безжизненно болталась в воздухе, зацепившись за шкуру и шерсть победителя.       — Вот и конец, мой дорогой друг, — прохрипел Жукозвезд.       Он вонзил когти на второй лапе в лапу своего противника и аккуратно отбросил ее в сторону. Его жизни ничего не угрожало. В отличие от жизни Остролапа, у которого от потери крови уже стали закатываться глаза.       Жукозвезд впервые испытывал такое наслаждение от того, что раздирал шкуру коту. Даже в Сумрачном лесу, где его истязали, заставляя делаться сильнее, он не наслаждался ранами противника так, как наслаждался сейчас. Остролап не мог сопротивляться, а мог лишь стонать. Жукозвезд энергично драл шкуру противника, выпуская из него последние капли жизни. Это напомнило ему то, что он недавно сделал с Одноухом. Но тогда он испытывал отвращение к себе, а сейчас ликовал от того, что делал.       Жукозвезд поднялся. Остролап еще дышал, но это было ненадолго. Тело злейшего врага Речного племени все было покрыто кровоточащими ранами, а его глаза были закрыты.       — Ты оказался неплохим противником, — Жукозвезд сплюнул то ли свою кровь, то ли кровь Остролапа. — Но теперь…       — Жукозвезд!!! — пронесся над местом сражения оглушительный крик.       До предводителя вдруг дошло, что он уже не слышит звуки битвы. Он поднял голову. Коты обоих племен стояли в нерешительности, обступив окровавленных воителей. Жукозвезд не сразу смог понять, что происходит, а когда понял, его захлестнуло бешенство. Одной лапой Шустрый наступил на плечо Снежного, лежавшего на боку. Вторая лапа с выпущенными когтями находилась в мышином усе от глотки Речного глашатая. Чуть поодаль окровавленная и вся покрытая ранами Златогривка удерживала Иву, а Ливень запрокинул голову сестры Речного предводителя одной лапой, а второй водил по ее горлу, оставляя крохотные царапины.       — Ты позволишь нам забрать Остролапа, после чего мы отпустим их, — приказал Шустрый.       — Ни за что! — прохрипел Снежный. — Покончи с ним, как мы и планировали!       Жукозвезд затравленно смотрел то на Снежного, то на Иву, то на Остролапа. Он был готов пожертвовать любым из своих воинов ради смерти Грозового глашатая, но… Ива была его сестрой, и он не мог просто так отдать ее жизнь. Он любил ее, хоть и не так сильно, как должен был. Во многом благодаря Снежному и его ораторскому искусству Жукозвезд смог в такие короткие сроки укрепить свою власть и повести племя вперед. Перед ним на грани гибели находились два самых дорогих ему кота в племени. Самых преданных.       С другой стороны, у его лап лежала главная проблема не только Речного племени, но и всего леса. Перед ним лежал источник всех бед. Перед ним лежал кот, который смог перессорить три племени между собой, который чуть не разрушил Речное племя, ввергнув его в пучину внутриплеменной войны. Убей он сейчас Остролапа, все проблемы бы закончились, а Грозовое племя, как и рассчитывал Жукозвезд, получило бы такой удар, после которого не смогло бы оправиться. Именно Остролап толкал Грозовых котов вперед, именно он своей неутолимой энергией и большим умом смог предотвратить катастрофу, в которое три других племени толкали его котов. Не будь его, не было бы и Грозового племени. По крайней мере, Грозовые коты не были бы такой занозой под хвостом. И Жукозвезд мог сейчас избавить лес от этой чумы одним лишь движением.       — Решай быстрее, у меня кончается терпение, — прорычал Шустрый и точным движением разорвал ухо Снежного пополам.       Речной глашатай застонал от боли. Жукозвезд стиснул зубы и вновь посмотрел на Остролапа. Он поддел когтем его за горло и приподнял тело над землей. Тонкая кожа порвалась, и Остролап рухнул на землю.       — Забирайте, — выплюнул Жукозвезд. — Но сначала отпустите моих воинов.       — Не тебе здесь ставить условия, сын бездомной собаки, — обнажил клыки Шустрый.       Валун и Ураган, пошатываясь, в полной тишине приблизились к телу своего глашатая. С другой стороны шли Камнелап и Грозолап. Они направились за безжизненным телом Кометы.       Каждый слабый вздох Остролапа выводил Жукозвезда из себя, но тот ничего не мог сделать. От толпы воителей отделились Ледохвостка и Белочник, чтобы в случае чего защитить предводителя.       Ураган очень аккуратно поднял Остролапа и взгромоздил его на широкую спину Валуна. В таком же молчании воины засеменили в лагерь. Шустрый вдруг занес лапу для удара, его глаза горели настоящей ненавистью. Жукозвезд видел невыносимое желание Шустрого вогнать занесенную лапу в глотку Снежному.       Помощник глашатая закрыл глаза и, тяжело вздохнув, опустил лапу и выпустил Снежного. То же сделали и с Ивой. Речные воины, пошатываясь, возвращались к своему предводителю. Речной глашатай виновато опустил голову.       — Ничего еще не закончено, Шустрый, — выплюнул Жукозвезд.       — Все только начинается, — мрачно ответил помощник Остролапа.