Андромеда

      У входа в главный зал банкета браслеты засветились оранжевыми, предостерегая. Но быстро светодиоды перекрасились обратно в голубые оттенки. Защита отступила, позволив косплеершам примкнуть к числу гостей.       Фэй потянула дверцы на себя, и тут же наткнулась на девушку в белоснежном платье. Она не соврала, сказав, что косплеерши с ней еще встретятся.       — А я хотела идти за вами, — улыбнулась она. — Рада, что вы приняли приглашение. Пойдемте, с вами хотят пообщаться.       Девушка развернулась и махнула рукой, жестом призывая двигаться за ней. И упустить ее из виду было легко: народу в помещении было немало. И все в белоснежно-голубых костюмах. От такой белизны рябило в глазах. Одежды косплеерш сильно выделялись на их фоне.       — Даника! — улыбнулся мужчина с раскосыми глазами. — Я уж думал, что ты заблудилась.       — Нет, дядя, я знаю проект усадьбы как свои пять терабайт оперативной памяти, — склонила голову девушка.       — Это хорошо. Присаживайся, сейчас нашим гостьям принесут напитки.       Мужчина держался довольно ровно, однако он стоял не в центре, окруженный другими богатыми учеными. Андромеда сделала вывод, что распоряжался он не на правах старшего. А так, демонстрировал дружелюбие и радушие хозяев дома. Хозяином наверняка был властный мужчина в центре полукруга. Несмотря на седую бороду, выглядел он поджаро и загорело. Лицо не тронули морщины, только в уголках глаз они были заметны. Хотя те, кто много смеются, тоже часто обзаводятся такими морщинами. На безымянном пальце правой руки красовался массивный перстень с печаткой. Мужчина почти ничего не говорил, зато очень внимательно слушал, что ему докладывали другие собеседники.       — Это мой дядя, Синдзи Фукиоки, — сообщила девушка в белом платье.       — Даника Фукиоки, — представил девушку в белом мужчина с раскосыми глазами. Такое перекрестное представление выглядело забавным.       — Фэй, просто Фэй, — поклонилась напарница.       — Андромеда, просто Андромеда, — повторила за напарницей бывшая императрица.       — Какие интересные псевдонимы, — протянул Синдзи. — Особенно твой, — он повернулся к Андромеде, отбросив формальности. — Прямо как у императрицы Черной Звезды.       — Бывшей императрицы, — добавила Даника. — Я слышала, что сейчас она на Земле. Спасла девочку, а потом отдыхавших на пляжу.       — Это было очень благородно с ее стороны. И в то же время странно.       — А меня это восхитило, — вставила свои пять копеек Андромеда. — Поэтому я взяла такой псевдоним.       Фэй почти незаметно подняла большой палец вверх. Ответ получился что надо.       — Вот и я очень впечатлилась. Это нужно иметь большое мужество, чтобы от всего отказаться, — поддержала и Даника.       Синдзи расслабился и указал на лаунж-зону, огороженную тремя стеклянными стенками. Внутри зоны вокруг стола сидели трое молодых людей и что-то всерьез обсуждали.       — Что ж, раз мы познакомились, то прошу пожаловать в общество молодого поколения. Там будет явно интереснее, чем с нами — стариками, — Синдзи с его волосами цвета вороненной стали на дедушку был совсем не похож.       Вот и Даника его одернула за рукав пиджака. Дядя наклонил голову, и племянница что-то прошептала на ухо.       — Если тебе так будет спокойнее, то хорошо, — ответил он ей уже вслух. — Пройдемте к столу!       Андромеда ожидала пиршества и кучи блюд. Но на столе пенилась сверкающая жидкость в прозрачных бокалах. Из еды была лишь закуска. Но молодым людям ее было достаточно. Две девушки и один парень — ровесники Фэй и Андромеды. Одна девушка отдаленно напоминала Синдзи раскосыми глазами и выраженными скулами. Она сильно выделялась среди остальной публики ярко-алым платьем и помадой в цвет. Да и вела себя вольготнее остальных, о чем-то оживленно рассказывая. Собеседники только смеялись и потягивали напитки.       — Привет, молодежь, — Синдзи поклонился. — Вы хотели пообщаться с косплеерами — что ж, вот и они, собственной персоной. Фэй и Андромеда. Любите, жалуйте и не обижайте.       — Это Эрика, — Даника указала пальцем на девушку в красном, — Люси и Фил. Люси и Фил — дети хозяина усадьбы. Эрика — моя двоюродная сестра.       Фэй подсела к Люси. Даника села между косплеершами. Андромеда, как и Эрика, оказалась на краю стола. Эрике такая позиция не мешала быть центром притяжения. И вот теперь они сидели друг напротив друга. Будто антагонисты. От взгляда дочки Синдзи Андромеде было не по себе. Она рассматривала косплеершу как-то уж слишком пристально, не сводя глаз.       К столу подошли официанты и принесли еще напитков. А вот поесть так и не удосужились притащить. И это немного напрягало. Синдзи, единственный оставшийся стоять, взял бокал и произнес тост.       — За искусство! — провозгласил он.       Вся компания подняла бокалы и чокнулась. Звон бокалов смог перекрыть только звонкий голос. Это была Сара. Журналистка нашла своего интервьюируемого.       — Сара, «Нэшнл пост», — показала она бейдж на браслете. — Господин Фукиоки, уделите мне десять минут для записи интервью, пожалуйста.       Сара тараторила так быстро, что бедный Синдзи аж не понял, как его взяли в оборот. Он только поставил бокал на стол, как в его локоть уже вцепились.       — Ох уж эти СМИ, — виновато произнес он, увлекаемый Сарой в другой уединенный уголок.       Андромеда взяла шпажку с канапэ и закусила им выпитый напиток. Она надеялась, что заняв рот едой, никто не пристанет к ней с расспросами.       — Так ты взяла псевдоним в честь беглянки из Черной Звезды? Это очень храбро, — заметила Эрика. — Хоть и бестолково.       — Почему? — насупилась Андромеда.       — Предатель может предать дважды, — пожала плечами Эрика. — Хотя не верится мне, что императрица и правда сбежала. С чего бы?! Раньше отдельные чуваки тоже тут шпионили, вынюхивали и… иногда переходили на сторону землян. Но раскрытие личности не заканчивалось ничем хорошим. Публикации в прессе были очень недолгими.       — О да, я помню, как несколько лет назад писали, что поймали одну важную шишку, собиравшую картографическую информацию о местности. В газете написали, что он готов сотрудничать с властями, а затем пропал, — добавила Даника.       Слова богачек не прошли мимо уха Андромеды. С одной стороны, было несколько отрадно, что она оказалась не одной такой. С другой стороны… где же теперь искать выходцев из Черной Звезды? Да и как теперь с властями сотрудничать… Как предупредить о надвигающейся беде и самой остаться на свободе? Но и этого мало, ведь к ее мнению должны прислушаться…       — Девчата, — Фил встал и поднял бокал. — Давайте выпьем за то, чтобы нас никто никогда не предавал.       — Отличный тост, — улыбнулась Фэй и подняла свой бокал следующей.       Фил и Люси надирались быстро. Их взгляды становились несколько мутными. Даника слегка пригубила напиток в который раз и отставила. А Эрика опрокидывала разом, но на ней ничего не сказывалось. Как и на Фэй, которая не боялась опустошать стакан. Андромеда и будучи императрицей старалась почти не пить на торжествах, не стала менять тактику и в новых условиях.       — А погадай-ка мне, цыганка, о судьбе моей, — потеплевшим голосом попросила Эрика.       Даника переглянулась с Люси, и девушки хихикнули. Фэй откинулась на спинку дивана.       Андромеда прикрыла глаза, а затем выудила из ниоткуда колоду карт. Она вытащила первую попавшуюся карту и показала ее лицом к богатеньким детишкам и рубашкой к себе.       — Запомни ее, — наказала Андромеда, а затем спрятала карту в колоду. Потасовав, бывшая императрица выложила шесть карт рубашкой вверх. И затем, хитрым прищуром Клаудии обвела всех присутствующих взглядом. И резко перевернула четвертую слева карту лицом.       Люси и Даника ахнули, Фил протирал глаза. И только Эрика осталась непоколебимой.       — Твоя ли это карта? — спросила Андромеда.       — Моя, — подтвердила Эрика. — Но у тебя карты явно крапленые. Ты жульничаешь.       — Клаудия никогда не жульничает, — тоном героини парировала Андромеда.       — Хах, конечно, — Эрика скрестила руки на груди и отвернулась.       Андромеда передала колоду Данике. Та осмотрела карты и покачала головой, признавая, что на картах не было пометок.       — Слушайте, а это вообще сложно — вживаться в роль персонажа? — Даника решила перевести разговор в безопасное русло.       — Очень, — кивнула Фэй. — И самое сложное — не запутаться в образах, которые примеряла.       — Разве можно забыть, как говорит и ведет себя любимый персонаж? — удивилась Люси.       — Не всегда получается играть те роли, которые нравятся.       — Тогда почему ты пошла в косплеерши? — надменная Эрика пыталась подцепить Фэй. Вот же змеюка!       — Меня не пугают сложности, — пожала плечами она. — Люблю я это дело, даже когда получается не очень.       — Люблю такую прямоту, — Даника обернулась в полоборота к косплеерше в образе Урсулы. — И тебе действительно идет этот образ. Мне так нравится Урсула…       Договорить Даника не успела, поскольку побледнела и согнулась. Люси и Фил аж отстранились брезгливо. А Эрика встревоженно взяла салфетку и перегнулась к сестре через стол. На краях губ Даники сочилась кровь, и Эрика быстро вытерла их салфеткой.       — Простите, — пробормотала Даника. — Это последствия вживления имплантов.       — Понимаю, — покачала головой Фэй.       — У тебя они тоже есть? — удивилась Эрика, скомкавшая салфетку.       — Увы, есть. Пришлось поставить искусственный орган. Первое время было жутко, но потом стала чувствовать себя гораздо лучше. Так что все образуется, не переживайте, — безмятежно произнесла Фэй. И ей хотелось верить.       Правда о напарнице оказалась откровением и для Андромеды. Фэй, в отличие от Аманды, держала многое в себе. Но кибернетическая часть… очень не вязалась с ее образом.       — Спасибо за поддержку, — сдавленно улыбнувшись, выдавила из себя Даника.       — Может, ты пойдешь и полежишь? — обеспокоенно спросила Эрика.       — Да все нормально, — помотала головой Даника. — Сейчас переведу дух, и мы продолжим.       Эрика покачала головой. А вот Фэй не сказала ни слова. Она, похоже, прошла через нечто подобное. И в такой компании и Даника храбрилась. Показывала, что на самом деле ей гораздо лучше, чем кажется со стороны.       — Может, поговорим о чем-то отвлеченном? — вмешался Фил. — Я тут слышал, что наши старики говорили об установке орбитальной защиты. Что-то там хотят строить.       — Ой, да бред это все, — фыркнула Люси. — Старикам лишь дай зацепиться языками — не развяжутся.       — Что за орбитальная защита? — встряла в беседу Андромеда. Это было не по такту, но соответствовало ее интересам. Она с самого начала подозревала, что богачи не так уж просты, думают о том, как выкрутиться из щепетильной ситуации.       — Типа пушек, установленных на станции, — ответила Люси. — Только они стоят тут почти с возведения. Оружие проектировали изначально, планировали испытания. Да и военные неплохо так финансировали. А Фила ты не слушай, болтает, пустомеля…       — Что верно, то верно, — добавила Эрика, и вот тут уже Фил возмутился. — Почти все крупные начинания делались на деньги военных. Международная сеть, полеты в космос, терраформирование… Военные дали разрешение на постройку станций. На Земле новое оружие испытывать негде, а воздухе — да пожалуйста. Так что если там и были какие-то обсуждения, то ничего нового в них нет. У нас и военные полигоны есть, просто туда дурней не пускают.       Фил показал Эрике средний палец. Неожиданно для людей с таким положением.       Браслеты внезапно завибрировали и перекрасились в оранжевые цвета.       — Время истекло, — заметила Эрика. — Что ж, было приятно с вами пообщаться, леди.       — Спасибо, нам тоже, — сложила ладони Фэй и отвесила небольшой поклон.       Андромеда повторила ее жест, а затем первой встала и направилась к выходу.       — Мы еще вас позовем. Может быть, — бросила им в спину Эрика. — До конца вечера еще далеко…       Фэй шла к выходу размеренной походкой и всем улыбалась. Андромеда старалась от нее не отставать. Хотя держать улыбку на лице было сложно. Особенно теперь, узнав столько всего про вооружение на станциях… Оно действительно могло оказаться отличным козырем в борьбе против Черной Звезды. И отцы-основатели тоже об этом думали.       Когда двери зала закрылись, Андромеда вздохнула с облегчением.       — Отмучались, — утерла она пот со лба. — Я уже и не знала, сколько еще смогу отыгрывать мебель.       — Ты достойно выглядела, горжусь, — подняла большой палец вверх Фэй. — Прогуляемся?       Они прошли мимо знакомого коридора и вышли в сад. Облака над ним казались такими близкими — и это не было оптическим обманом.       — Расскажешь про свой имплант? — спросила Андромеда.       — Идет. Но ты сначала расскажи, правда ли, что ты взяла псевдоним в честь императрицы Черной Звезды? — предложила сделку Фэй.       — Правда, — коль врать — так уж врать. — Я действительно восхитилась ее поступком, ее смелостью. Я давно хотела уехать из своей глуши и попытать счастья в большом городе. Она меня вдохновила.       — Да, меня тоже, — внезапно призналась Фэй.       Она оперлась на перила сада и задумчиво посмотрела на плывущие облака.       — Я же большая трусиха, а для того, чтобы спасти ребенка от опасности со стороны своих же, требуется огромная смелость, — покачала головой она. — Я вот даже не знаю, как бы поступила на ее месте… Наверное, как с телефоном — покорилась бы судьбе и отступила. Даже если бы умела драться, как ты.       — Но ведь ты решилась на имплант, — напомнила Андромеда, вставая рядом.       — Это далеко не храбрый поступок, — горько произнесла Фэй. — Это случилось давно, еще в раннем детстве… Я из бедной семьи, поэтому на медобследование у нас не было денег. Я при рождении оказалась чахлым ребенком. Мне нужно было заменить сердце, поскольку с родным я могла прожить всего восемь лет… Столько мне давали все врачи. Но родители не могли оплатить пересадку. И встали в очередь… Когда очередь подошла, я лежала в хосписе. И тут меня положили на носилки и перевезли в клинику. Там пахло стерильно. Я почти ничего не чувствовала, все помню как в бреду… И тогда меня погрузили в виртуальность, в которой все ощущения перемешались. А проснулась я уже с имплантированным сердцем, работающем на маленьком ядерном реакторе. И вот для оплаты вещества, которое обеспечивает мою жизнь, я стараюсь зарабатывать.       Фэй так разоткровенничалась, что из края левого глаза скатилась слезинка, которую она быстро вытерла.       — Предательница, — пошутила она, глядя на тыльную сторону ладони. — Я не хотела жаловаться на жизнь.       — Я понимаю, — кивнула Андромеда. — Это непросто…       — И вот сегодня… Данике тоже пересадили кибернетический имплант по медицинским показателям. Это видно по побочке. Часто здоровые лбы улучшают свой организм. И вот у них все проходит безболезненно. Когда организм же ослабленный, то заживление ран при внедрении механической части проходит не так просто. Первое время я мучилась от страшной боли. И часто харкала кровью. Но спустя полгода все нормализовалось. И с тех пор только шрам напоминает о том, что было.       Фэй на автомате потянулась к вороту куртки, но остановила себя и замерла. Некоторые шрамы оставляли незаживающие ментальные раны.       — Ты прости, — Андромеда поняла, что несколько перегнула палку. — Я не хотела лезть в душу… Не думала, что это настолько личное…       — Не переживай, — Фэй печально улыбнулась. — Все нормально.       Браслет Андромеды вновь засиял. На нем появилось сообщение «Леди Эрика ждет вас в комнате пятьсот. Прошу подойти через пять минут».       — Не нужно злить богачей, — кивнула на браслет Фэй. — Иди, потом расскажешь, если захочешь.       — А можно не идти? — со вздохом разочарования протянула Андромеда.       Но ответ она и так знала: «Нет, нельзя».

*****

      Андромеда даже не знала, о чем они с Эрикой могли говорить наедине. Но когда бывшая императрица зашла в нужную комнату, то удивилась вдвойне.       Богатенькая девушка в красном вольготно полулежала на длинном диване, утопая в подушках. Перед ней стояла колба со светящейся жидкостью. От колбы шел шланг, тоже полупрозрачный и светящийся. Эрика прикладывала его конец к губам, затягивалась, а затем отводила от себя.       — О, вот и ты, — улыбнулась она. Но взгляд ее слегка плавал. — Будешь кальян?       — Нет, спасибо, — вежливо отказалась Андромеда. Она помнила наказы Фэй: повторять только за ней и не соглашаться на то, что предлагают. Фэй в комнате не было, поэтому лучший вариант оставался один — не рисковать.       — Это непростой кальян, — еще раз затянулась Эрика, а затем сбросила конец трубки на диван. — Ка-а-айф!       Она откинулась на подушки и прикрыла глаза. Затем открыла сначала один, потом второй.       — Что ты как бедная родственница? Присаживайся, — Эрика похлопала по дивану.       Андромеда подошла и присела с краю. И пристально вгляделась в булькающую жижу.       — Это и правда не та дурь, которую курят внизу. Это кальян, который грузит тебя потоком информации. Ты получаешь трафиковый перегруз, и от этого штырит не по-детски. Попробуй, — настаивала Эрика.       — А откуда информация берется? — тянула время Андромеда.       — Да откуда угодно, — расхохоталась Эрика. — И это двунаправленная история. Кальян может и выкачивать информацию из носителя. Если он снабжен имплантом, — Эрика приподнялась и откинула волосы с левой стороны шеи. Указательным пальцем она показала на место на шее — там находилась маленькая выемка. Андромеда имела похожую. Хоть что-то роднило элиту землян с элитой Черной Звезды.       Но слова, которые сказала Эрика, и правда были опасными. Трудно представить, что будет, если знания Андромеды скачают.       — Ты что-то скрываешь, — Эрика потянулась и придвинулась к Андромеде. Она напирала и нависала, а бывшая императрица отодвигалась к краю дивана. — И меня это возбуждает…       — Чего-о-о? — выставила руки перед собой Андромеда.       Но Эрика не слушала ее. Она прикрыла глаза и потянулась губами к губам Андромеды. А руки ухватили бывшую императрицу за талию.       — Я с первого взгляда поняла, что ты мне нравишься, — томно продолжала говорить Эрика. — У меня внизу все намокло. Я давно не видела таких дерзких девушек. И ведь ты не играешь, ты очень чувственная…       Но договорить Эрика не успела. Пальцы Андромеды лихорадочно блуждали по ее шее. Но не лаская, как того могла бы хотеть девушка в красном. Андромеда нажала на выемку, и процессор отправился в перезагрузку. И Эрика упала на Андромеду и обмякла в ее объятиях.       Нужно было что-то делать дальше. И Андромеда подумала о проводе. Неплохо было бы подключиться к дочери хозяина усадьбы и все узнать. Только подключиться напрямую — выжечь мозги. Андромеда вставила конец шланга от кальяна в губы Эрики, а сама преобразила свою внешность на обычную. Нажав на выемку, она вытащила шланг и подрубила его к коннектору на шее Эрики. Послышался щелчок, и Андромеда отправилась в путешествие по плутавшему в информационном опьянении разуму девушки в красном.

*****

      Информация потоками и электрическими импульсами пролетела перед глазами, а затем изображение стабилизировалось. Андромеда опустила взгляд — тело аватара стало полупрозрачным. Протокол оцифровки сработал штатно. Хотя погружение в чужой разум и казалось очень уж необычным, но стартовало вполне нормально.       Но первые ощущения быстро отступили, когда Андромеда почувствовала, как ее засасывает в невидимый водоворот. Под ногами появился портал, в который он провалилась, несмотря на попытки удержаться выше. Портал привел ее в память Эрики. Андромеда оказалась в детской комнате. Маленькая Эрика сидела на краю кровати. Другая девочка стояла поодаль. Молодой Синдзи и мужчина с седыми волосами и раскосыми глазами стояли напротив девочки и громко ее обсуждали.       — Начитаются всяких журналов про инклюзивность, а потом начинается… Кто вообще дал ей права на выход в сеть этих несведующих? — багровел мужчина с седыми волосами.       — Я перепроверил все логи, — отозвался Синдзи, — и уверяю тебя, брат, что у детей нет доступа к сервисам людей с поверхности. Она ничего не читала.       — Но почему тогда она полезла целовать девочек, это же ненормально!       Эрика заревела, и изображение смазалось. И Андромеду выкинуло в другое воспоминание. Эрика стояла на краю ушной раковины и смотрела вниз. Она водила ногой по облаку и тяжело всхлипывала.       «Так, сейчас она меня проведет по всем своим кошмарам и душевным травмам», — поняла механику подкидывания событий Андромеда. — «Надо перехватить управление этим непотребством».       Она провела руками в воздухе и вызвала сенсорную консоль. Голосовой помощник не отобразился. Пришлось набирать команды вручную. Вызвав панель поиска, Андромеда вбила интересующие ее ключевые слова.       И вновь изображение перед глазами зарябило, а затем ее выкинуло в комнате, полной мониторов. Мужчина в черной кожаной куртке сидел, положив ноги на стол и водил рукой в воздухе. А на мониторах стволы огромных орудий повторяли его движения.       Андромеда обернулась и увидела Эрику в непривычном облике. На ней был белый халат, волосы были собраны на затылке шпильками. На носу красовались тоненькие очки, хотя это было явно данью моде. Рядом с ней стоял мужчина в таком же белоснежном халате и что-то записывал в планшет.       — Все показатели стабильны, — доложила Эрика и сняла очки. — Мы и правда можем управлять орбитальными пушками дистанционно.       — Отлично, — кивнул мужчина, не отрываясь от планшета. — Передам твоему отцу, что мы закончили испытания. Осталось проверить безопасность доступов, и проект можно завершать.       Андромеда оттолкнулась от стены и подлетела-подплыла к другому концу комнаты. И некоторые данные на мониторе приобрели резкость. Эти данные Эрика могла скачать только из одного места — из общего хранилища. Значит, информационный кальян подключался к общей системе. Андромеда приземлилась перед одним из мониторов и провела пальцами по поверхности. А затем нажала и почувствовала, как материя продавилась. Андромеда продвинулась дальше, и виртуальность вновь перестроилась. Она оказалась в довольно странном месте — почти пустой комнате, полной гигантских записей. Телефонные номера, имена их владельцев и редкие аватарки — Андромеда попала в базу данных военных. Все эти люди дали доступ к системе ученым, испытывавшим оружие в воздухе. Конечно, какие-то учетные записи могли быть заблокированными, но телефоны — нет. Андромеда включила модуль, отслеживающий карту пингов. Так она смогла получить на карте точки с большим скоплением пингов. Параллельно она обрабатывала количество звонков и выделила наиболее активных абонентов. И уже через пару минут она обладала знанием о том, где предположительно находились военные базы. А еще теперь она знала, кто из военных курировал проекты тех, кто находится в воздухе.       Андромеда вынырнула обратно. Ей была нужна еще одна база данных — всех главных ученых с Головы в облаках. Она составила запрос, и вскоре один из мониторов резко вспыхнул. Андромеда проплыла к нему, а затем погрузилась внутрь. И реальность исказилась таким же образом. Андромеда скачала все нужные номера, но в этот момент ее вновь притянули воспоминания Эрики. Девушка в красном, похоже, страдала от сильных эмоциональных переживаний, не умела с ними справляться… А перегруз информацией позволял ей забыться. И она переживала свои травмы раз за разом, не осознавая их. Только теперь в эту петлю попала и Андромеда.       «Вот блин», — выругалась хакерша, запустив процесс передачи скачанных данных. Она нашла все, что нужно. Вряд ли Эрику посвящали в планы и схемы по размещению орудий. Но это и Андромеде было нужно чисто для галочки. Главное — поговорить с нужными людьми.       Но пока предстояло слушать Эрику. И этот кадр был особенно четким. Одно из самых ярких воспоминаний ее жизни.       Отец Эрики предстал в совсем другом образе. Он выглядел так же, как тот властный мужчина, стоявший в центре круга, от которого отделился встречавший косплеерш Синдзи. Отец Эрики изменил внешность. И он говорил о том, как важна безопасность, как важны правила. И что важно жить по правилам, а не по правде.       Эрика выслушивала его с твердым немигающим взглядом. А за руку она держала девушку с длинными волнистыми волосами и ярко-голубыми глазами. Она чем-то отдаленно напоминала Андромеду. Может, ее внешность тоже была искусственной… Впервые в кадре появилась мать, протиравшая слезы салфеткой.       — Твоя сестра, имея твое здоровье, родила бы нам внуков! — бесновался отец. — И мы бы получили еще лучший геном, чем прежде! Ты ничего не знаешь, а у меня есть доступ к архивам. Хорошие гены чрезвычайно важны! Именно благодаря генетической программе мы смогли отправить нужных людей в космос и заселить его. Мы могли получить лучшую жизнь на неизведанной планете, полной ресурсов и интересных задач по освоению планеты! Но ты… ТЫ!!!       Последние слова отец чуть ли не прошипел, тыча пальцем воздух в направлении Эрики.       — Ты просто дурное отродье. Отрыжка природы. Как же я ненавижу тебя! — побагровев, выплюнул отец и вышел из комнаты, стукнув дверью. И от этого громкого звука обе девушки, державшиеся за руки, вздрогнули.       — Ну почему… почему ты не можешь быть такой, как все? — всхлипнула мать Эрики.       — Мам, — голос Эрики впервые прозвучал жалостливо. — Извини меня, мам. Вот такая я. Я с ранних лет чувствовала это.       — Мы выродимся, — не слышала ее мать. — Мы точно выродимся… И никого не останется. Род угаснет. Цепочка жизней, биологический опыт, передающийся из поколение в поколение, будет утерян.       — Вы с отцом говорили, что когда-то давно клоны людей с хорошим генотипом заселяли планеты. Клонирование возможно. Так создайте мой клон или свой… Чей угодно! Но не обвиняйте меня в том, что я получилась такой. Ошибка природы или нет… я хотела быть с вами искренней. Что люди вообще стоят без искренности?! Грош.       Девушка сильно сжала пальцы Эрики.       — Вы с отцом так стремитесь выживать, а не жить, что я даже не знаю… не животные ли вы? Какой вообще смысл жить, цепляясь за утопичные представления о глобальной миссии. Как можно пытаться изменить что-то во всем мире, покорить каждый кусок космоса, если мы не способны принести туда что-то хорошее? Если мы не можем принести туда свои идеалы, надежды и мечты? — Эрика покачала головой. — Вы с отцом слишком практичны. И мне жаль, что ваша практичность лишила вас человеческого облика.       — Мерзавка! — мать бросила платок ей в лицо. — Как ты смеешь такое говорить?! Да ты просто неблагодарная и зарвавшаяся блатная девчонка! Вон с глаз моих долой! Если бы не наши традиции, наши порядки и правила… Мы бы с отцом спустили тебя с небес. А падшие ангелы никому не нужны. С этих пор мы разговаривать не будем.       Воспоминание закончилось на этой ноте, и потоки информации заструились со всех сторон, вытесняя душевную боль глубоко-глубоко. Андромеда же осталась одна в вакууме. И она потеряла дар речи. Богатые ученые с Головы в облаках не сильно-то далеко ушли от верхушки Черной Звезды. И ведь, если подумать, ни у тех, ни у других не было никаких идеалов. Только желание навязать свой миропорядок, гласивший об упорядочивании всего, что можно.       И в то же время… Андромеда видела взгляд со стороны только одного участника событий. Предвзятого. Все могло быть и совсем иначе в реальности. Но главное… если бы люди с Головы в облаках и правда стали циниками, то у них бы не рождались дети, думающие о том, а зачем они вообще продолжают исследования… и что хотят защитить. На флагманских кораблях Черной Звезды рассуждения не запрещались и не поощрялись. Но куда интереснее было то, что Андромеда и не помнила ни одной попытки осознать, зачем они воевали против Белой Звезды, за что боролись, почему пытались объединить под своим флагом все планеты, населенные людьми, а также заселить новые… В обществе Черной Звезды не вырастали люди, способные к осмыслению. Совсем другая среда.       «Значит, у нас есть шанс», — с воодушевлением подумала Андромеда. Закачка данных завершилась. Но оставалось еще одно важное дело. Андромеда уже находилась во внутренней сети Головы в облаках. Зашифровав данные своего трафика, Андромеда вздохнула и вызвала панель доступа к трафику Эрики. Она совершила звонок по всем нужным номерам, передавая зашифрованные данные с помощью канала Эрики. И тут же Андромеда почувствовала, что пространство вокруг стало ее слушаться. Оно собралось в подобие студии со светлым фоном. Одна из панель получила глянцевую поверхность, и Андромеда смогла посмотреть на себя со стороны. Она вздохнула и провела рукой по волосам, перекрашивая их в оранжевый цвет. Чем сильнее будет отличаться облик от первоначального — тем лучше.       В таком виде она вышла в сеть. Впереди появилось окошко, демонстрировавшее бывшую императрицу по грудь. Оно дублировало информацию, которая показывалась через мониторы в зданиях и на устройствах с номерами, по которым звонила Андромеда. Ее слышали ученые с Головы в облаках и военные. Андромеда надеялась, что они ее услышат. И она, с серьезным видом, переведя дух, обратилась к землянам.       — Приветствую всех, — ровным тоном произнесла Андромеда, поборов волнение. — Надеюсь, я в представлении не нуждаюсь, и все же… Меня зовут Андромеда, я — императрица Черной звезды. Бывшая императрица… Я увидела, что творит армия Черной звезды, куда завела нас система… И я могу с уверенностью сказать, что заблуждающихся, таких, как я в прошлом, слишком много. У Черной звезды лучше техника, сильная и почти безгранично пополняемая армия. Я… я не смогла наблюдать за бессмысленной бойней. Не смогла видеть, как убивают безоружных. Но остальные… В Черной звезде свято верят в то, что только война и уничтожение всех неправых приведет к счастливому будущему. Поэтому вы в большой опасности. И я вместе с вами, поскольку свои поступком отрезала пути назад.       Андромеда сглотнула и тряхнула головой, прогоняя наваждение.       — Земляне! — вновь громким тоном обратилась она. — Вы находитесь в огромной опасности! Но у всех нас есть шанс спастись! Я знаю стратегию и тактику, которую применяет Черная звезда в атаках на планеты. Для меня эти действия предсказуемы, для вас — нет. И я знаю, что времени осталось немного — скоро Черная звезда атакует вас. Они сначала направят легкие маневренные корабли и флайеры. Затем придет черед десантных кораблей. Но чтобы прикрыть высадку десанта вслед за легкими маневренными кораблями пара крейсеров войдет в атмосферу и попробует подавить ваши орудия с воздуха. Но шанс нарушить их планы есть. Для этого нам важно использовать Головы в облаках. Я знаю, что они несут на себе оружие. Они могут сработать как ПВО против легких кораблей. Но когда придут крейсеры, то они легко перемолят эти орудия. Поэтому выход один — при приближении крейсера сделать из Голов в облаках корабли-камикадзе. Добавить мощные двигатели и атаковать крейсеры. Естественно, всем жителям Голов в облаках придется их покинуть. Это единственный шанс не дать состояться полномасштабному вторжению. Прислушайтесь к моим словам! Только вместе мы сможем победить и выжить!       И с этими словами Андромеда завершила трансляцию. Напоследок она разослала всем сообщения о том, что если они хотят с ней встретиться, то пусть пустят рекламу с координатами по билборду на Девятнадцатой Авеню в городе, в котором она жила.       Но почти сразу ей пришло сообщение с неизвестного номера. «Однажды к нам попал любопытный субчик. Один из разведчиков Черной звезды. Ты можешь его увидеть, его содержат по этим координатам» — дальше в сообщении указывались координаты. — «Приходи. И мы еще хотели бы с тобой поговорить. Мы понимаем, что ситуация паршивая, но мы также хотим понять, можем ли тебе доверять. Мы бы очень хотели, но нам нужно убедиться. Мы не знаем, как было принято у вас, но на Земле, колыбели человечества, именно недоверие позволило покорить космос. Прошу отнестись с пониманием».       Кто бы ни отправил сообщение, он мог говорить не от всей Земли. Раз так недвусмысленно намекал. Но Андромеда скопировала себе координаты. Было интересно узнать, какой идиот-шпион глупо попался. Да и увидеть кого-то из Черной звезды было… чем-то, вызывающим приятное щемящее ощущение. Будто она встретит старого знакомого, которого давно не видела, а потом все будет как раньше. Но это иллюзия — как раньше точно не будет.       Экран сзади вновь распался. Время информационного передоза подходило к концу. Но оставалась последняя вещь, которую Андромеда захотела оставить напоследок. Бедняжку Эрику ей вдруг стало жаль. Хотя она и вела себя с начинающей косплеершей как свинья, но увиденные кадры из прошлого тронули сердце бывшей императрицы. И она решила оставить небольшой обнадеживающий подарок.       Она вспомнила, как обнадеживающе улыбнулась людям, которых террабионты отрезали от пляжа. Как она подарила надежду. Может, это воспоминание и Эрике придаст сил…       Андромеда вернула камеру и записала еще одно видео. Теперь персонально для Эрики.       — Что бы ты ни пережила, что бы ты ни чувствовала, не дай себе окунуться в пучину уныния. Я уверена, что у тебя в жизни все будет хорошо, — Андромеда улыбнулась от уха до уха. — Я в этом уверена! И знаешь, почему? Потому, что я здесь!       И это видео Андромеда направила с автонапоминанием о просмотре в глубину профиля девушки, в самое ядро. И, убедившись, что оно доставлено, Андромеда вышла из системы.

*****

      Андромеда пришла в себя в той же комнате. Она сразу посмотрела на Эрику, но девушка в красном еще валялась в отключке. И из краев глаз у нее лились тоненькие струйки слез. Она как раз должна была смотреть видео… Андромеда даже не знала, что оно так тронет богачку, ведущую себя хладнокровно и надменно.       Бывшая императрица отсоединила кабель, вернула его в свою выемку. Следом она провела вокруг своей оси пальцами, возвращая себе облик косплеерши и костюм. Будто бы ничего не было.       И все же кое-что поменялось. Андромеда слышала нарастающий гул громких голосов.       Эрика простонала, схватилась за голову, а потом открыла глаза. Она перевернулась на спину и тяжело задышала.       — Завязываю курить. Буду ёбанной зожницей, — пообещала она себе. А затем перевела взгляд на Андромеду, сидевшую на краю дивана. — Я вырубилась, да?       Андромеда кивнула, не сказав ни слова.       — Вот дерьмо, — Эрика потирала виски. — В этот раз меня конкретно так вштырило… Ты прости, в следующий раз тогда поговорим.       Она махнула рукой куда-то в пустоту, а затем браслет загорелся оранжевым.       — Иди к своим, тебя там ждут, — пробормотала Эрика, отвернувшись от нее.       — Как пожелаете, — Андромеда встала, поклонилась и уверенным шагом направилась к выходу из комнаты девушки в красном.       Идя по коридору, бывшая императрица то и дело натыкалась на богачей. И они были встревожены. Праздник был испорчен. Никакого веселья и шуток. Богачи разговаривали друг с другом напряженно. Они все видели трансляцию, и сказанное Андромедой они восприняли серьезно. Периодически богачи выдавливали из себя улыбки, смотря на ту же косплеершу или официантов. Делали вид, что все в порядке. Но ни у кого не было на душе спокойствия. Никто не знал, когда вторжение начнется.       Когда Андромеда вернулась к Фэй, то подруга выглядела задумчивой и расстроенной.       — Вечеринку почему-то отменили досрочно, — ответила она. — А я так надеялась посмотреть, как они отсюда запускают фейерверки.       — Наше место — более козырное, — напомнила Андромеда. — Оттуда они видны очень красочно.       — Эх, жаль, что не получится сравнить.       Тут Андромеде оставалось только развести руками. Но долго в меланхолии они не пробыли — вскоре просигналили флайеры, отвозившие приглашенных на аэродром. И в флайере Фэй уже задумчиво смотрела в окно.       До перелета на поверхность оставалось тридцать минут. Андромеда села рядом с взлетной полосой и обхватила колени руками. Она смотрела вперед и думала, какие подводные камни ей сулит визит в логово военных. Но она не боялась людей. Они вряд ли были такими уж дураками, которые согласились бы упустить козырь и выстрелить себе в ногу.       Фэй прогуливалась в отдалении. Она тоже любила побыть одной. Впрочем, когда Фэй подошла к Андромеде и села рядом, их молчание нарушили.       — Простите, — произнесла запыхавшаяся девушка. Косплеерши синхронно повернулись и столкнулись лицом к лицу с Даникой. — Мы договаривались на другие условия. Но вечер закончился внезапно. Мне так жутко неудобно… Я поговорила с папой, мы вам оплатим еще три часа в качестве компенсации.       — Право, не стоило, — вежливо ответила Фэй.       — Это великодушно с вашей стороны, — поклонилась Андромеда.       — Это пустяки, — махнула рукой Даника.       Она подсела к ним третьей. Посмотрела себе под ноги и добавила:       — Честно говоря, времена наступают непростые… Я всю жизнь завидовала вам, мечтала жить на поверхности. У вас есть красивые наряды, съемки фильмов — пусть банальных, глупых, лишенных морали, тупо развлекательных, но красивых и простых… У вас есть искусство, которое не обусловлено какими-то расчетами. Я слишком глупая для местных гениев, — вздохнула Даника. — У меня слишком простые и приземленные интересы, а я живу там, где люди оторвались в думах к небесам…       — У нас жизнь в разы сложнее, — возразила ей Фэй.       — Догадываюсь, — Даника чиркнула перед собой ногой. — И в то же время вы довольно свободные. У вас есть целый мир, и он прекрасен. Пусть иногда и имеет уродливо-жуткое лицо, но в целом — прекрасен. И естественен. Голова в облаках — продукт человеческого ума. А на Земле есть места, которые созданы самим естеством планеты. И она вдохновляет на разные интересные вещи. Разве не так?       Даника встретилась взглядами с Фэй. И косплеерша не смогла смотреть на богачку, переведя взгляд себе под ноги.       — Я не знаю, что будет дальше, но… если я все-таки буду жить среди вас, пообещайте, что найдете меня. Будем косплеить вместе. Я буду стараться, — Даника невесело улыбнулась. — Пожалуйста… я не хочу больше быть изгоем.       — И не будешь, — улыбнулась Андромеда самой широкой улыбкой, которую только была способна выдать. — Не переживай, все будет зашибись!       Флайер приземлился на посадочную площадку. Нужно было лететь.       — Обещаю, что мы Вас, госпожа Даника, примем. Хоть это и странно звучит, — пообещала Фэй, вставая. — Я ничего не понимаю, но… если вы и впрямь будете в наших краях, то…       — …мы подружимся, — добавила за нее Андромеда.       И лицо Даники просветлело.       — Спасибо вам большое! — прокричала она.       И она долго махала им рукой, пока флайер не отлетел на почтительное расстояние, и ее фигурка не растаяла в дымке облаков.       — Странные предложения у нее возникли, — задумчиво протянула Фэй. — Интересно, что у них такого случилось…       — А мне вот даже не интересно, — откинулась на спинку флайера Андромеда. — Чему быть — того не миновать.       — Верно, — улыбнулась Фэй.       И в этот момент за бортом послышался шум. Фэй повернула голову к окну, и в ее глазах заплясали искорки.       — А фейерверк в воздухе и правда красив, — с придыханием, полушепотом произнесла она, боясь спугнуть чудо. — Но ты была права, у нас место более козырное и красивое.       — Ага, — как завороженная, повторила за ней Андромеда.       Пусть воздушное пространство и таило в себе угрозу, какое-то время в небо еще можно было смотреть, не боясь никого и ничего. И это время Андромеда ценила, не зная, сколько песчинок осталось в запасе. А когда половинка песочных часов опустеет, тогда… придется столкнуться лицом к лицу со своим прошлым.