Андромеда

            Второй раз за вечер магазин с мерчем открыл свои двери. И Андромеда еще с порога повела носом, чуя, что и в этот раз останется довольна.       — Зинеддин прислал список покупок всякого реквизита, — сообщила Алекс. — И Аманда с Фэй тоже. И у меня, и… у тебя тоже, наверное, есть идеи, что можно смастерить. Я начинала с жезлов девочек-волшебниц, это самая простая вещь из тех, что знаю.       Они прошли мимо стеллажей с готовыми вещами к большим рядам и полкам в просторном зале. И все эти ряды и полки были усыпаны однотипными вещами, над которыми красовались таблички с цифрами. Никакой уникальности, только материал, из которого можно сделать что-то стоящее. Правда, глаза разбегались при виде вещей, порой неприметных и невзрачных, из которых можно было сделать что-то крутое.       Алекс подошла к стеллажу, на котором висели палочки разных диаметров и длины.       — Это основа для волшебных палочек и жезлов, — сообщила Алекс, крутя в руках разные палочки. — Выбирать надо на глаз, у каждого персонажа свои предпочтения.       Андромеда взяла первую попавшуюся, покрутила в руках, но не поняла. И тогда Алекс достала смартфон, показала нескольких девочек-волшебниц, и Андромеда поняла, что нужно искать. И вскоре короткая толстая палочка уже была у нее под мышкой.       — Чтобы внешне палочка была похожа на нужную, ее надо обклеить правильной цветной бумагой, — продолжала рассказ Алекс. — Конкретно твоя героиня пользуется синим глянцевым оттенком и белым матовым. Такие листы бумаги ищи. В папках с бумагой редко продают ассорти, чаще ты будешь встречать только матовые либо только глянцевые листы, белые или разноцветные. Но иногда можно встретить конкретные листы, вне пачек и альбомов. Я тоже такие беру, у них оттенки куда точнее, да и ненужные листы не берешь в нагрузку.       Листы следующими отправились под мышку.       — Ну и вишенка на торте — мелкие детали. Всякие стразы, блестки и прочее светящееся непотребство, — Алекс достала банку с какими-то блестящими маленькими вещами. — Вот они делают вещи уникальными. У девочек-волшебниц часто бывает магическая пыльца или сияющие лучи или еще какая-то хрень. Вот достичь этих эффектов помогают всякие блестки и стразы. Только надо знать меру. В остальном, именно благодаря им волшебная палочка становится объемной и реалистичной. А не выглядящей как детская поделка.       — Поняла, — убрала банку под мышку Андромеда. — Так, а я видела в кадрах фильмов кровь и вырванные конечности. Эти реквизиты тоже можно сделать вручную?       — Да. Давай сделаем. Только нам тогда понадобится тележка…       Договорить Алекс не успела. Легким взмахом руки Андромеда притянула к себе пустую тележку, стоявшую в двадцати метрах от них.       — Ты что, вдруг нас заметят? — всполошилась Алекс.       — Кто? — помотала головой по сторонам Андромеда. — Да расслабься ты! Он сам ко мне прикатил!       И они поехали за новыми покупками. Алекс все еще хмурилась от беззаботности Андромеды, рисковавшей маскировкой, но ее лицо просветлело, когда они доехали в раздел с товарами для Хэллоуина.       — Искусственную кровь можно взять тут, — провела она рукой. — Ну а можем… сделать самим!       — Это как? — удивилась Андромеда.       — Если окровавленный кусок мяса, то нам достаточно свеклы и желатина. А если прям кровушку хотим, то мне больше всего нравится рецепт с сахарной пудрой, красным красителем, какао и водой. Воду покупать не нужно, а остальное можем взять и тут.       — А как это будет выглядеть?       Алекс показала пару фотографий. И правда, искусственная кровь получалась густой и с заметными следами.       — С конечностями все несколько сложнее, — почесала голову Алекс. — Например, есть реквизиты для фокусов.       Она подошла к еще одному стенду. Там были искусственные части тела: груди, задницы, ноги, руки, шеи.       — Эти пластиковые обрубки использовались фокусниками прошлых столетий. Сейчас разве что дети этим балуются. Но если покрасить края конечности, добавить следы от окружающей среды — грязь, бетонная крошка и тому подобное, то получается вполне недурно, — Алекс показала еще пару фоток с обработанными пластиковыми конечностями. Из-за пыли и кровавых следов пластиковые оторванные руки и ноги смотрелись жутко.       — О, у меня появилась идея! — Андромеда оставила тележку Алекс, а сама помчалась к шарикам для настольного тенниса. Взяв парочку, Андромеда отправилась в секцию с косметикой. Там она добыла черные склеральные линзы и прозрачный лак. Вернувшись к рядам с оберточной бумагой, Андромеда отыскала там черный маркер. Немного подумав, к нему добавила еще и красный с розовым, чтобы нарисовать обратную сторону глаза и капилляры. И уже со всем этим богатством вернулась к Алекс.       Андромеда очень боялась неодобрения. Все-таки идея пришла в голову внезапно, да и не факт, что получилось бы… Но оценив покупки, Алекс подняла большой палец вверх.       — Отличная затея. Должно сработать, — кивнула она. — А еще можем поделать призраков.       — Призраков? Это типа души умерших? — припомнила Андромеда сюжеты из комиксов.       — Ага. Земляне их любят, — Алекс покатила тележку опять к картону и бумаге. Но не доехала и достала полупрозрачные листы. — Так, блестки мы взяли. Ножницы и скотч дома есть. Так что нам оставалось взять только кальку. Хотя ее редко используют так, чаще берут для выкройки или перерисовки.       — Так с ней и шить можно? Блин, попробовать бы…       — Я так и не приноровилась за столько лет. Ты точно этого хочешь?       Андромеда сжала руки, умоляя. Ей и правда было жутко интересно сделать одежду своими руками. А уж обувь… это вообще казалось чем-то за гранью.       — Ладно, начнем тогда с шляпы. Есть прикольные остроконечные шляпы — атрибут ведьмы. Для нее нужна круглая основа, а также кусок ткани, который надо будет пришить к круглой основе. Справишься? — выгнула бровь Алекс.       — Да, давай попробуем! Для этого мне потребуется калька? — схватила новую пачку Андромеда.       — И не только она. Еще картон. Тебе нужно будет сделать форму. Учиться делать выкройки с запасом, чтобы подшивать подогнутые излишки ткани… Я буду тебе объяснять несколько часов. Сама так и не научилась делать одежду, но пробовала. Аманда тоже белоручка. А вот Фэй умеет шить прекрасно, но только под вдохновение. Так — не заставишь.       — Я давно хотела тебя спросить… а вы с Фэй давно знакомы?       — У нас истории похожи. Только Аманда, в отличие от Фэй, распугивала соседок. У Фэй съехала соседка, которая завершила выступления в косплее, получив роль в фильме на большом экране. И съехала в апартаменты покруче. А я тогда только начинала работать, мне были нужны деньги. Вот так мы с ней и объединились.       Набрав полную тележку, Алекс взяла еще набор стикеров с ручкой и сразу же на верхнем листке набросала план создания реквизита. От легкого к сложному. Андромеда не возражала. Правда, время было уже позднее, так что приступят к созданию уже вчетвером. И это должно было оказаться веселым мероприятием! Впрочем, под вечер Андромеда научилась еще одной вещи.       Отведя Алекс с тележкой в сторону, бывшая императрица попросила бывшую подданную разъяснить, как правильно пользоваться деньгами. Оказывается, каждый товар имел свою стоимость. И эта стоимость складывалась из разных составляющих. Не всегда более качественный товар стоил дорого, часто люди переплачивали за бренд, который давал гарантию качества. Однако самый дешевый товар часто оказывался фуфлом на один раз, и если задача стояла только на один вечер, то можно было, скрепя сердцем, пользоваться и им. Однако дешевый товар напрягал еще и заусенцами, торчащими нитками, видными швами и прочими прелестями неаккуратной машинной обработки.       — В общем, надо покупать нечто среднее между самым дешевым и самым дорогим, — сделала вывод Андромеда. — А как это среднее искать? По ценникам? Цифры высчитывать?       — Ну да. Только не как нас в школе учили, с перцентилями и медианами. Достаточно взять самый дешевый товар, прибавить к его цене одну пятую стоимости — и вот по этой цене уже можно найти что-то приемлемое. Или близкое к этой цене. Проверено, — заверила Алекс.       Оставался последний денежный вопрос, который Андромеда задавать стеснялась, но все же решилась. Она попросила Алекс научить смотреть баланс.       — Ого, нифига себе! — удивленно выдохнула Алекс. — Откуда у тебя такие деньжища?       — Стоп, что? — тряхнула головой Андромеда. — Я думала, у меня там копейки на счету. Уже хотела учиться экономии…       — Да нет, тебе насыпали прилично. Я и то стартовала с меньших сумм. Офигеть! И рада за тебя, и белая зависть душит, — эмоционально покачала головой Алекс.       — Честно говоря, подозреваю, что это на Голове в Облаках мне столько заплатили. Так что и у Фэй такая же сумма.       — Тогда я за нее тоже рада.       — И на сколько мне хватит этих денег?       — На оплату жилья — на три месяца. На жизнь на полтора. Если немного не отказывать себе, то на месяц. Но ты ведь не собираешься сидеть на попе ровно?       — Не-а. Хочу еще покосплеить. Особенно со своим реквизитом, а не созданным. Пока не началось вторжение, хочу еще немного пожить обычной жизнью.       Слова Алекс о приличной сумме на счету даже приободрили. Андромеда боялась стеснять Аманду, быть ей обузой. А оказалось, что не все так плохо. Андромеда может отблагодарить Аманду за помощь или даже сделать подарок. Последнего хотелось даже больше. Чем-то приятно удивить соседку, не бросившую в беде и давшую кров. Смотря на Алекс, которая тоже проходила через лишения, но вовремя встретившая Фэй, и Андромеда прониклась уважением к своей соседке. Пусть Аманда и была намного более гиперактивной.       Из торгового центра Алекс и Андромеда вышли ближе к ночи. На улицах не было ни души. И до дома они добрались без происшествий. Фэй не лгала насчет того, что стычки, кражи и грабежи — вещи не самые распространенные для их городка. Впрочем, девушки задерживались, оставшись на афтерпати. Мешки с покупками Андромеда бросила рядом со своим диваном. Алекс помогла их дотащить и отправилась к себе. Еще совсем недавно Андромеда искала уединения, а теперь хотела услышать веселый смех соседки или наблюдать за ее живой мимикой во время просмотра комедии или фантастического сериала. И внезапно Андромеду сморил крепкий сон. Все-таки день был чрезвычайно насыщенным.

*****

      Проснулась Андромеда сама. Потянулась и зевнула. Скосила глаза — Аманда лежала на своем диване лицом в подушку. И если бы одеяло не поднималось, то можно было подумать, что Аманда притворяется спящей. Андромеда перевернулась с боку на бок, а затем резко поднялась и свесила ноги с дивана. Солнце еще не ушло высоко, значит, утро еще не уступило владения дню.       Андромеда поднялась в приподнятом настроении, обогнула диван и наткнулась на пакеты. Которые кто-то ночью явно ворошил. Бывшая императрица тут же изменилась в лице. Если бы Аманда не спала, то уже висела бы на волоске от смерти. Но пребывание в объятиях сна давало Аманде право на отсрочку наказания.       «Нельзя быть такой любопытной», — покачала головой Андромеда, вытаскивая покупки из пакетов. Все лежало нетронутым, в коробке и пакетиках. Пересчитывать покупки Андромеда не стала. Впрочем, мысли о ночном копошении отошли на задний план. А на передний вышло предвкушение от создания вещей своими руками.       Андромеде не терпелось приступить, поэтому она вышла на лестничную площадку и постучала в дверь соседок. Дверь открыла заспанная Фэй с мешками под глазами и спутавшимися прядями.       — Андромеда, на часах всего лишь половина одиннадцатого, — зевнула Фэй. — Ты чего в такую рань пришла?       — Рань? — удивилась Андромеда. — Вот это мы дали храпака, как выражается Аманда! Люди скоро обедать будут, а мы еще не завтракали!       — Был тяжелый де-е-ень, — протянула Фэй.       — Ну нет, зови тогда Алекс, мы будем делать реквизит, — возразила Андромеда. — А вы с Амандой тогда…       — …присоединимся к вам! Что ж ты сразу не сказала? — радостно поддержала идею Фэй. — А мы вчера с Амандой еще думали, зачем вы столько канцтоваров купили…       — И вы рылись в покупках? — насупила брови Андромеда и уперла руки в боки.       — Случайно наткнулись в темноте. Аманда не хотела тебя будить, — сделала невинное лицо Фэй. И чтобы избавиться от нового потока возмущений, она потянула дверь на себя. — Через пять минут мы с Алекс придем.       Пришлось Андромеде вернуться ни с чем. Зато в родной квартире ее ждало пробуждение Аманды. Соседка крутилась и вертелась на диване, пока не шлепнулась.       — У-у-у, — прогудела она, потирая ушибленную пятую точку. — Растяпа…       — Привет, — поздоровалась Андромеда.       Зеленовласка тут же вздрогнула и прикрылась одеялом. Ее щеки заливала краска.       — Ты видела мой позор? — спросила Аманда, зыркая по сторонам, вдруг у утреннего недоразумения были и другие свидетели.       — С кем не бывает, — пожала плечами Андромеда. — Раз ты уже проснулась, то я хочу сообщить новость. Мы с Алекс купили нужные материалы, так что сегодня будем делать реквизит.       — Что же ты раньше не сказала?! — всплеснула руками Аманда. — Это отличная новость!       Она на цыпочках прокралась в ванную, а Андромеда прошла на кухню и включила телевизор. Новости часа подходили к концу. Ведущая улыбалась и рассказывала о том, что на неделе состоится встреча глав Голов в Облаках. Уважаемые ученые мужи соберутся, чтобы обсудить проблему воздушного загрязнения. На заднем фоне яркими цветами переливался билборд, выводя цифры. Андромеда не сразу сообразила, что это координаты. Она вбила их в свой смартфон. Координаты указывали на кафе в ее городе, мало чем примечательное. Но первый же отзыв, датированный вчерашней датой, приковал внимание. «Классное кафе. Меню, обстановка. Но не хватает одной персоны, которая оставила послание. Я буду заходить в это кафе каждый день в четыре часа дня и ждать встречи. Нам нужно обсудить миграцию журавлей. Эрика». Завуалированных смыслов было немало. Но расшифровать послание не составляло труда. Больше вопросов было, почему Эрику отправили в роли переговорщицы. Даника подходила для этой цели как никто лучше.       «А еще они раздумывают, точно ли нужно покидать Головы в Облаках. Будто цепляются за последнюю надежду… Или в чем смысл этой беседы? Я предельно ясно им сказала, что они станут первыми, кого сметут корабли Черной звезды», — недоумевала бывшая императрица.       — О, телек смотришь? — заглянула на кухню Аманда. — И что показывают?       — Мне надо будет кое с кем встретиться, — торопливо сообщила Андромеда.       — Поклонник объявился? Или поклонница? — протянула Аманда. И в своих предположениях она была почти права.       Ответить Андромеда не успела — постучали в дверь. Аманда шустро помчалась открывать, и бывшая императрица мысленно поблагодарила соседок за избавление от неудобных вопросов.       Вскоре они сидели в гостиной, разбирая вещи. Начали с волшебной палочки. Андромеда сразу же попала впросак — первый раз намотала криво. Снять оказалось непросто — пришлось подцеплять кончик и тянуть.       — Не боись, не у всех сразу получалось, — объясняла Фэй. — Лепи один конец оберточной бумаги на конец палочки. Прям от самого края. А затем закручивай по часовой стрелке, не перехлестывая.       Андромеда попробовала сделать по-новому. И в этот раз все получилось! Когда длина палочки кончилась, она обрезала кончик. И Фэй передала половинки звездочки, вырезанные из картона.       — Пришел черед сделать кончик жезла, — сообщила Фэй. — Приклей сначала по два лучика к концу палочки, маскируя место, где закончилась оберточная бумага, а затем склей вершины звезды.       И в этот раз все получилось. Хоть и под чужим руководством, но начало получаться. И это было весело! Пока Андромеда аккуратно склеивала звездочки, Алекс открыла колбочку с блестками.       — Пришло время спрятать огрехи. Блестки — лучший выбор для девочки-волшебницы, — улыбнулась Алекс. — Можешь обильно посыпать ими жезл, это только приветствуется.       Андромеда взяла горсть и посыпала сверху. Но блестки только опали на стол. Опытные косплеерши рассмеялись. И Андромеда добавила свой голос к их. Вот же глупо получилось!       — Я поторопилась, — Андромеда собрала блестки в кучку. — Как их приклеить?       — Надо посадить на клей. Такой прозрачный и ароматный, — мечтательно произнесла Аманда.       — Токсикоманка, — пихнула ее в бок Фэй. — Передай клей Андромеде.       С клеем дело пошло повеселее и поживее. Сначала Андромеда высыпала блестки, затем надела перчатку и смазала палочку клеем почти со всех сторон. Финальным действием она изваляла палочку в блестках, а затем оставила сохнуть. Алекс посоветовала, когда все подсохнет, покрыть прозрачным лаком, чтобы блестки прикрепились намертво и смотрелись как влитые.       Первый аксессуар был готов! Андромеда была счастлива до небес, и даже выше, до Головы в Облаках.       — Это потрясающе! У меня получилось! — ликовала она. Даже на занятиях в Черной звезде она так не радовалась своему успеху. Хотя на корабле она ничего не делала своими руками, не положено по статусу…       — Это только начало, — хмыкнула Аманда. — Помоги мне призраков сделать. Будет у нас мистическая история в конце месяца, нужно нам сделать куколки для театра теней.       — Театр теней? Что это? — спросила у нее Андромеда. Затем перевела взгляд на Фэй, а потом и на Алекс.       — О-о-о, ты такую вещь не видела! — мечтательно закатила глаза Фэй. — Даже завидую тебе… Когда впервые увидишь — сердце будет выпрыгивать из груди. Так просто и так классно!       — Ну, театр теней — и правда штука крутая, почти забытая. Но я часто нанимаю детей для задников, и вот они делают динамичный задник с помощью куколок-теней. Ты ведь обращала внимание на задние фоны в сериалах? Дешевый задник портит вид и сводит все в сюр. А крутой задний фон задает серьезный тон произведению, — назидательно произнесла Аманда. — Так что сейчас сделаем самых крутых кукол! И ты просто повторяй за мной!       Пришлось кивнуть головой, ибо Андромеда ничего не понимала в этих поделках. К тому же и не планировала их. Фантазия у Аманды, конечно, работала отменно.       Оказалось, сначала надо было нарисовать контуры шаблона на картоне. Затем эти контуры надо было обвести на кальке. Следом надо было вырезать получившуюся фигуру. Ну а вишенкой на торте стала проволока. Ее нужно было крепить к обратной стороне вырезанной фигуры, загнутый кончик крепился с помощью скотча. И этот кончик нужно было делать максимально коротким, чтобы никто не мог разглядеть, что кто-то управляет теневой куклой. А остальную часть проволоки можно было делать и длинной, лишь бы было удобно водить теневой куклой. Поначалу у Андромеды дела не шли. Летучая мышка получилась кривой, крысу она вообще не смогла нарисовать. А вот бесформенные очертания привидения получились. Аманда велела на этом и закончить муки творчества.       — Похоже, у тебя нет дара рисования от рождения, — хмыкнула она.       Похоже, если был бы дар от рождения, то даже с первой попытки получилось бы что-то осмысленное. Как с телекинезом. Увы, рисованию до перемещения предметов в воздухе было далеко. Прям кардинально далеко. Андромеда с легкостью уворачивалась от атак врагов, а вот с вырезанием фигур оказалась неуклюжей. Но впервые за долгое время ее не парило, что она не оказалась лучшей. Ведь сидеть вчетвером и делать реквизит было очень весело!       — Ну вот как-то так, — расправила края скотча Андромеда. И попробовала помахать привидением как флагом. — Это так работает?       — Ну, не совсем, — рассмеялась Аманда. — Тебя ж видно. Сейчас устроим представление, и ты все поймешь!       Алекс взяла подушки с дивана и поставила их на пол. А Фэй зашторила комнату, нагоняя мрака. Аманда же принялась копаться в ящиках стенки, а затем выудила большой прибор, оказавшийся лампой с теплым светом. Эту лампу она поставила напротив подушек от дивана, захватывая еще часть комнаты вокруг.       — Смотри на подушки, это сцена, — объяснила Аманда.       Андромеда села напротив подушек. Алекс и Фэй подсели с боков. Аманда взяла призраков на палочках и спряталась за подушками. Хотя ее пятки то и дело появлялись за подушками, в целом задумку Андромеда оценила. Наверняка в крупных театрах теней и декорации покрупнее.       Громкая заунывная музыка внезапно разрушила устоявшуюся тишину. Стоны и причитания полились из-за стены. Звуки были столь ужасными, что от такого боевого клича разбежались бы и террабионты. Под заунывную музыку медленно из-за подушек показались бледные тени. Эти очертания и были призраками, проступившими на сцену.       — Па-а-а-а-а-амаги-и-и-те! — заунывным голосом произнесла Аманда. — Я не чувствую но-о-ог!       Призрак задрожал, а затем спрятался за подушками. Но тут же вылез новый из-за соседней подушки.       — Кто это потревожил мой покой? Кого мне сокрушить, чьи кости пересчитать? Расшумелись тут, это вам библиотека, епт! — заунывно-басистым голосом произнесла Аманда.       Фэй рассмеялась первой. Алекс прикрыла рот ладошкой. Да, это было забавно.       — Я еще даже не начина-а-ал, — тоненький голосок прорезался вместе с появившимся новым призраком. Этот был в размерах поменьше, чем предыдущие.       — Ты еще кто такой? — пролетел над ним предыдущий. — Че ты за мелочь пузатая?       — Я — самый ужасный король призраков! — ответил тоненький голос.       — Да нет, ты очень милый и малый. Подрасти сначала, а потом уже шуми и тревожь старших.       И с этими словами крупный призрак улетел за сцену. А маленький покружил-покружил да начал всхлипывать.       — О, горе мне! — запричитал он. — Никого испугать не смогу! Что я за призрак такой?! Горе мне, горе… Ребята, может, посоветуете, как мне быть?       — Книгу почитай! — оживленно выкрикнула Алекс.       — Книгу? Что за книгу? — перестал всхлипывать призрак. Он развернулся к Алекс и затрепетал.       — «Как быть ужасающим», — ответила Алекс.       — Ужасающим? А что, если я буду ужасающим, то меня будут бояться?       — Всенепременно!       Маленький призрак радостно взвизгнул, сделал петлю и исчез. И на сцену вылетело половинчатое привидение.       — Если мама и папа увидят, что я в таком виде вышла на кладбище — мне каюк, — прошептал призрак. — Они не одобряли мини-юбки при жизни, не одобрят и мини-саван. А ведь я хочу быть самой красивой для моей полтергейши.       — Мы никому не скажем, — заверила призрака Фэй. — Мы тебя не видели. А если бы увидели, то охнули бы от твоей неземной красоты.       — Спасибо вам! — прокружила в воздухе половинчатая девушка-призрак и исчезла.       И затем послышалось тяжелое сопение и громыхание. На сцену буквально выполз еще один призрак, немного помятый. Но дело было не только в немного потрепанной кальке. Учитывая новые стоны под все ту же заунывную музыку, атмосфера стала вдвойне удручающей. Этот призрак был сферическим образцом измученности в вакууме.       — Вот вы, люди, можете быть психологами. Вы можете быть знатоками душ, — плаксивым голосом произнес призрак. — А среди нас таких нет. Почему так вышло? Никто и не знает. Все забыто. Юнг повеселился и ускакал к бессознательному. Фрейд сказал, что нет плотских устремлений — нет и конфликтов Я и Сверх-Я. А кто поможет мне? Я уже давно на кладбище, ко мне приходят, со мной разговаривают, будто с человеком. Это ужасно! Я же привидение, инфернальное существо! А во мне видят человека! Это дискриминация!       — Пропейте курс таблеток, и вас отпустит, — Андромеда вспомнила сценку в кабинете психолога из рекламы.       — Спасибо, доктор, — произнес призрак и медленно потащился к выходу со сцены.       И когда он скрылся, музыка стала звучать еще громче. А следом сцену внезапно накрыла тень огромного призрака с волнообразным ртом.       — Пришел призрачный апокалипсис! На этом все! — прогромыхал низкий голос Фэй.       Андромеда повернулась и увидела, что самая мудрая и тихая девушка на свете воспользовалась своим амплуа, чтобы добраться до светильника. Она держала перед ним лист бумаги с вырезанными очертаниями призрака, и светильник бил сквозь него, передавая на сцену жуткую громадную тень.       — Так вот как все делаете, — восхищенно произнесла Андромеда. — А у меня так получится? Я смогу организовать такое представление?       — Если сможешь разными голосами озвучивать, то сможешь, — ответила Аманда. Она подняла голову над подушками, и теперь ее голова как бы парила над уродливой тенью громадного призрака.       Алекс подошла к шторам и раздвинула их. От яркого солнца Андромеда чуть не ослепла. Фэй отключила прожектор, а Аманда собрала куколок призраков в кучку. Андромеда подошла к ней и посмотрела на пространство за декорациями. Через щель между подушками, а также слева и справа от подушек Аманда выводила призраков. Изгибы проволоки позволяли управлять куколками, не покидая своего места.       — Как все прикольно устроено, — Андромеда и сама не заметила, как понабралась фразочек Аманды. — Вроде все просто, но насколько ж круто и весело было!       — Не то слово, — поднялась Аманда. — Хочешь научиться?       — Ага, — кивнула начинающая косплеерша и реквизит-мейкерша. — Я и не думала, что косплей не только про отыгрыш любимого персонажа в нарядах… Столько занятий его сопровождает, оказывается! И создание реквизита, и пошив костюмов… А кроме этого есть еще и мерч с любимым персонажем, который можно купить. И еще куча похожих занятий. Вроде театра теней. И сколько вещей я еще не знаю?!       Аманда рассмеялась.       — И то верно. Я, кстати, думаю так же. Пробуя силы в разных вещах, я думаю, что и половины умений не приобрету. Творчество слишком разнообразное, и только воображение его ограничивает, — вздохнула Аманда. — Может, мы с тобой увидим что-то на фесте, что западет в душу, и попробуем повторить. То, что не видели раньше. Это было бы классно.       Андромеде очень хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Она попробовала бы сделать еще одну вещь из реквизита. Но оставалось еще одно дело, которое нужно было быстро решить.       — Девчат, — обратилась Андромеда ко всем. — Мне нужно вас ненадолго покинуть. Мне написал поклонник, попросил автограф и встречу.       — Так можешь ему сказать, что пусть ждет нового эвента. Там на автограф-сессии подпишешь ему что-нибудь, — рассудительно произнесла Фэй.       — Я была бы рада так ответить, но это один из богачей, которому принадлежит Голова в Облаках над нами. И он хотел еще поговорить со мной, что-то прояснить для себя. Быть может, меня станут чаще приглашать к богачам. Может, это мой шанс…       Фэй сдалась и примирительно подняла руки вверх. А Аманда насупила брови.       — Не нравится мне это, — покачала головой она. — Вообще, на косплеях мы предстаем в образах. А если нас увидят в повседневке, то могут и начать преследовать. Поэтому просто так мы тебя не выпустим. Тебя надо немного загриммировать, раз уж ты так хочешь пойти на эту встречу.       Андромеда не стала спорить. Впрочем, она думала, что все ограничится одним лишь макияжем. Но нет, Аманда и не думала ее красить по-другому. Ведь макияж все равно сильно образ не меняет. Она рассказала о системе распознавания лиц, которая работала в подземке. И пообещала как-нибудь сводить и показать поезда на магнитно-левитационной подушке. Так вот, когда идет поздний последний поезд, то пассажиров немного, и для отладки в депо и небольшой экономии заряда отключают сверхмощные камеры распознавания лиц. А оплата доступа в поезд ведется с них. Обмануть слабые камеры предыдущего поколения можно с помощью масок с фильтрами или противогазов. Камеры понимают, что перед тобой лицо, но не могут опознать человека и списать деньги с счета. Неформалы пользуются уязвимостью и катаются в последнем рейсе бесплатно.       Аманда вздохнула и передала Андромеде противогаз с парой металлических шипов на окантовках фильтров. Противогаз закрывал нижнюю часть носа, половину щек и рот. И не давал системам распознавания собрать информацию о всех конфигурационных точках лица.       — Вот теперь ты в безопасности. Можешь идти на встречу и не париться, что тебя смогут выследить, — сообщила Аманда.       — Спасибо, — Андромеда покрутила в руках противогаз. — А откуда он у тебя взялся? Ты все-таки нефор…       — Давай не будем об этом! — резко вспыхнула Аманда, залилась краской и отвернулась.       Андромеда лишь пожала плечами. Извинившись, она покинула квартиру. Хотя душой и сердцем хотела бы провести с девчатами целый день, но долг звал на встречу с Эрикой. Стоя в лифте, Андромеда надела противогаз, посмотрелась в зеркало, располагавшееся рядом с кнопками, провела рукой над головой, изменив облик на боевой. Только сохранила противогаз — идея и правда казалась идеальной. Без него Эрика узнала бы в бывшей императрице косплеершу, к которой лезла на празднике. Цвет волос в этот раз Андромеда выбрала фиолетовый. Удовлетворившись новым образом, она зажмурилась и переместилась в туалет кафешки. И, когда створки лифта раскрылись на первом этаже, в кабинке уже никого не было.

*****

      Эрика или ее покровители умели выбирать заведения. По сравнению с кафешкой, офис Зинеддина отдыхал. Облицовочная плитка на внутренней стороне здания, ароматизаторы. Выйдя из кабинки, Андромеда сразу же столкнулась со своим изображением во весь рост. И кабинок было несколько, хотя про кафе в интернете писали, что у него уютная атмосфера без толчеи. Рядом с зеркалом находился ряд белоснежных раковин с хромированными кранами. Под яркими потолочными светильниками все блестело, переливалось и слепило. Но спустя пару минут глаза адаптировались. Андромеда повернула за угол и вышла в основную зону кафе. Столики стояли на небольшом отдалении друг от друга. Некоторые угловые столики красовались ширмами, позволявшими проводить переговоры в полном уединении.       Но в этот день кафе пустовало. Впрочем, наверняка по очень простой причине: богачи не желали, чтобы кто-то слышал их сомнения и тревоги. Из персонала была лишь одна девушка, стоявшая за стойкой. За ней на барном стуле сидел Синдзи Фукиоки, попивавший ароматный кофе. Чуть поодаль, все за той же стойкой сидела Даника. Непривычно было видеть ее в большой белой шляпке, которую она не сняла в помещении. И все-таки по платью и чертам лица Андромеда ее узнала. Но разговаривать она пришла все-таки не с ними. Эрика сидела за центральным столиком, пила горячий шоколад и закусывала круассаном. Перед ней находился проекционный дисплей, на котором выводилась какая-то информация. Скорее всего, девушка скучала, не ожидая столь скорой встречи. Она серьезно преобразилась: красное платье сменил небесно-голубой спортивный топ и облегающие брюки. Возможно, ее и правда выдернули с тренировки ради переговоров.       Андромеда решительным шагом направилась к ней и села напротив. Эрика в воздухе сделала пару жестов, и проекционный экран исчез. Больше переговорщиков ничего не разделяло.       — Привет, — поздоровалась Андромеда. — Ты хотела меня видеть.       — Привет, — махнула рукой Эрика. — Я здесь от лица всего научного сообщества.       — Я в курсе, что Головы на облаках принадлежат элитам. Вы не самые простые ученые.       — Это тебя огорчает? Удивляет? Забавляет?       — Констатирую факт. Я росла, окруженная элитой. И знаю, что при абсолютной власти не всем нравится исполнять приказы. А уж при демократии и подавно сложно прислушаться к чужому мнению. Верно? — Андромеда выгнула бровь.       Эрика улыбнулась, сложила руки на груди и откинулась на спинку.       — Мыслишь стереотипами. Может, сначала охладишься? У нас много коктейлей, — предложила Эрика, кивая в сторону бара.       — Спасибо, но меня и так все устраивает, — подалась вперед Андромеда. — А вот вас мое предложение не устраивает, иначе вы бы не стали со мной говорить.       — И вновь мимо. Мы готовы покинуть Головы в облаках. Просто хотим убедиться, что не существует запасного плана…       — Так и знала. Очень предсказуемо, — застонала Андромеда. — Когда пойдут флагманские корабли с десантом, нужно будет резко попасть в слепые пятна возле двигателей. Иначе мы не выведем их из строя. Разве существуют корабли-камикадзе? Истребители? Да и притом те, которые не вызовут подозрений?       Эрика отхлебнула горячего шоколада. Взгляд ее стал очень серьезным.       — Я — лишь представительница своего дома. Но еще при моих бабушках и дедушках наши вооруженные силы отказались от самолетов-невидимок. Эти системы сбоили, часто вызывая столкновения с другими воздушными кораблями. Поэтому к маскировке сейчас не прибегают. Так что твоя идея — использовать гражданские объекты для тарана военных — звучит очень перспективно. Ну и мы можем дистанционно управлять Головами в облаках.       — Знаю. У меня есть доступ ко многим данным.       — Верно. Ты же меня взломала, — холодно отчеканила Эрика. Она приблизилась, ее ноздри трепетали. — Я не привыкла, чтобы со мной так…       — Ну и что ты сделаешь? — резко оборвала ее Андромеда, нависая над ней.       — Да ничего, — Эрика откинулась обратно. — Блин, посмотрела в твои глаза и чуть не утонула… Ты прости, флэшбеки. Недавно встретила одну косплеершу, так в ее глазах сразу потерялась, а губы так и хотела поцеловать. Ничего не могла с собой поделать.       Эрика прикусила губу. Она явно сказала лишнего. Заерзала, занервничала, отвернулась к окну. И тут к столику подсел Синдзи. Глава дома Фукиоки выглядел очень собранным.       — Прости за ответы не по теме. Эрика еще молода и неопытна в таких делах, — тепло произнес Синдзи. — Мы думали, что тебе будет проще общаться со сверстниками. На самом деле, мы не то, что против твоего плана. Мы очень хотим помочь. Ведь только когда все закончится, мы окажемся вновь на своем привилегированном месте. И вновь заслуженно.       — Вас это беспокоит? — склонила голову Андромеда.       — Когда-то давно моих предков не интересовали вопросы чести, поэтому они выбрали путь наемных убийц-якудза. Но мои родители оставили этот пусть, стали достойными людьми. В научном сообществе честь еще значит многое. И жертвенность во благо человечества. Даже став богатыми отшельниками, мы не ударились в праздность и мотовство.       — Меня беспокоит, — призналась Эрика. — Меня пугает наша беспомощность.       — Я читал заключение психологов и детективов, общавшихся с Сарой, девочкой, которую ты спасла. Там такие кошмары, с которыми и взрослый потеряет рассудок. Ты вытащила ее из мясорубки. И с Землей будет то же самое, верно? — ровным голосом произнес Синдзи. Он хорошо держался, видно, что имел счастье общаться с военными. И понимал, к чему все клонится.       — Да, Черная звезда расчищает жизненное пространство, поэтому выживших не будет. Или проиграем, и нас всех истребят, или победим и выживем. Третьего не дано, — признала Андромеда.       — Вот поэтому нам очень выгодно слушать тебя, — Синдзи вернулся к барной стойке, забрал оттуда чашку с блюдечком и поставил возле себя. — Ты будешь ключом к нашей победе. Все, что нужно от научного сообщества — в твоих руках. Мы очень хотим быть полезными.       — Но вы решили действовать не через военных.       Андромеда вновь подметила деталь, которая делала красивый паззл менее складным. Конечно, Синдзи и другие богачи не могли знать о договоре Андромеды и военных. Но именно военные давали деньги на постройку Голов в облаках. И военные могли запросто отобрать их у богачей. Или же нет?       — Ты думаешь, что мы не доверяем им, — поняла ход мыслей Эрика. — Что мы не способны доверять друг другу и выступать общим фронтом, да? Ну, вот тут ты ошибаешься, красотка.       — Когда-то давно разные мировоззрения и убеждения разделяли нас. Но мы их преодолели, став монолитным обществом. Да, разногласия случаются, это нормально. Но степень угрозы так высока, что если будем спорить, злиться друг на друга, обижаться, говорить, как надо жить или действовать, то скоро все это потеряет смысл. Вот даже эти девушки, — Синдзи потрепал Эрику по голове, а затем указал на Данику, отсалютовавшую стаканом с кокетйлем. — Они прошли через многое. И у обеих, несмотря на состояние, не все так уж гладко. Но споры Эрики с родителями ничего не будут стоить, если всех перебьют. Вот почему сейчас выживание важнее всего. Это признают все, все в этом солидарны. Вот почему мы вверяем свои жизни в твои руки.       Андромеда опустила глаза. Ей стало стыдно, что она плохо думала об этих людях, но… она читала очень много сводок. Она знала, что различия позволяют всходить зернам ненависти. И Черная звезда, монолитная и рациональная, делала на это ставку. Единственный шанс землян на выживание — оставаться сплоченными и не поддаваться на провокации. Помнить, кем они являются — единым народом, однажды преодолевшим разногласия.       — Я не думаю, что я — идеальный вариант. Уже один раз побыла главной, хватит, — отказалась Андромеда. — Но Земле и правда нужна ваша помощь. Я даже не знаю, с чего начать, но с военными точно надо переговорить. Возможно, нам придется в кратчайшие сроки, работая на износ, модернизировать все вооружения. Я не смогу в одиночку уничтожать крейсеры.       — Это и не нужно, — к столику подошла Даника. — Тебе достаточно появиться. Твой подвиг вдохновил меня и миллиарды людей Земли. Ты — символ нашей надежды, символ мира. И другого такого у нас нет. Пожалуйста, спаси нас.       Даника умела говорить вкрадчиво. Даже трудно было представить, что здоровье ей мешало жить полноценной жизнью и заводить друзей.       — Я подумаю, — кивнула Андромеда.       — И еще такой вопрос, — Эрика вздохнула и сделала глубокий глоток. — У нас сколько времени на сбор вещей?       — Чем быстрее вы эвакуируетесь, тем лучше. Сутки, максимум — двое. Черная звезда уже направляла разведывательные миссии. Это первый шаг перед масштабным вторжением.       — Тогда передадим остальным, чтобы поскорее покидали свои усадьбы.       — Да, мы уже вчера перевезли свои вещи в наземный город, — сообщила Даника. — И тут все такое непривычное… Хотела бы я тебе его показать.       — Извините, меня ждут еще великие дела, — встала из-за стола Андромеда. — Я воспользуюсь уборной, хорошо?       Андромеда отошла к проему, ведущему в туалет, и в нем задержалась. Она украдкой посмотрела на спокойно допивавших кофе и горячий шоколад богачей. Как-то буднично, будто ничего не происходило вокруг них. Синдзи был улыбчив и великодушен. Даже если не все думали так же, как он, в его словах Андромеда не нашла запинок или заученности, он говорил так, как считал правильным. И его дочка с племянницей пытались его копировать. Эрика даже открылась с другой стороны. Она пыталась поставить себя на место другого, и это было чем-то новым. Данику просто было радостно видеть. Она и с бывшей императрицей желала подружиться. Если бы террабионт мог жить не только кровожадной программой «убивай, пока не умрешь», она бы и с ним попыталась подружиться. Возможно, если большинство людей — такие, то у Земли и правда есть шанс.

*****

      — Ты так быстро? — разочарованно спросила Аманда, открывая дверь.       — Мчалась к вам. Может, пропустишь? — Андромеда хотела уже забраться в квартиру.       — Ну, мы тебе сюрприз не доделали…       — И ладно. Не обижусь.       Впрочем, сюрприз был — что надо. Готовя мистические декорации, косплеерши сделали плакат, на котором искусственной кровью написали: «Андромеда — самая страшная ведьма старого света».       — Чья идея? — в голосе Андромеды послышались нотки бывшей императрицы.       Девчата аж в струну вытянулись. Но первой опомнилась Аманда.       — Тебе не понравилось? — еще и обиделась соседка.       — Да нет, это круто! — рассмеялась Андромеда, разряжая обстановку. — Я так рада таким подколам, девчонки!       В этот момент Андромеде захотелось чего-то эдакого. Она посмотрела на Аманду, прямо в глаза… И соседка не выдержала и порывисто сгребла ее за талию, крепко обнимая. А следом обняли и еще холодные руки — Фэй. И последней между Фэй и Амандой протиснулась Алекс.       Андромеда раньше никого не подпускала близко. Но теперь, чувствуя тепло косплеерных сердец, она думала, что многое в жизни упускала. Ей никогда еще не было так приятно. Ведь она даже не понимала, за что ее ценили остальные, делая такие вот приятные подарки.       — Ну все, хорош, — Андромеда первой и вылезла из объятий. Хорошего понемногу. — Надо ведь еще шляпу ведьмы сделать. Кто мне поможет?       В делах создания реквизита и закончился день, один из самых счастливых дней в жизни Андромеды. Фэй с Алекс остались с ночевкой, и впервые в квартире было так людно ночью. И это было незабываемо круто. «Вот бы так было всегда», — мечтательно подумала Андромеда, закрывая глаза.