*****
Андромеде открывался самый шикарный вид в городе. И маневренные истребители Черной звезды уже появились в атмосфере. Чуть поодаль виднелись и более тяжелые десантные корабли, которых как раз прикрывали истребители. Но флагманские корабли еще не вошли в атмосферу. — Ронни, — Андромеда вызвала бывшего верноподданного. — Ты где? — На подходе. Со мной мобильный отряд. Это лучшие наемники, которые проходили снайперскую подготовку. Дружба с ними изменила мое мнение о землянах, так что люди проверенные. — Сколько вас? — Двадцать человек. — Готовы немного покуролесить? — А то ж. Скоро выдвинемся на позиции, будем снимать десант с крыш. — Ждите моей команды. Как будешь на месте — высылай сообщение. Андромеда отключила связь с Ронни. Теперь был черед разговора с военными. В первые минуты им было все равно не до нее, а установки они и так получили. — Андромеда на связи, докладывайте, — Андромеда начала краткий созвон. — Северная Америка. Разворачиваем истребители. Спутники зафиксировали количество вражеских кораблей. Соотношение 20 к 1 не в нашу пользу. Основной удар по нам. — Азия. Готовим ракеты. Наш военный флот больше, чем в Северной Америке, но и врагов в нашу сторону направляется немало. Соотношение лучше, 8 к 1 не в нашу пользу. — Европа. Пока видны корабли десанта, которые мало кто прикрывает. Сбить нам есть чем. Преимущество на нашей стороне 2 к 1. — Африка. Десантные корабли замечены на западном побережье и в районе Нила. Ракет у нас нет, только корабли и большое количество пехоты. Выдвигаемся на позиции. Паритет по силам. — Южная Америка. Враги не приблизились к восточному берегу, выжидают. ПВО привели в боевую готовность. — Австралия. Преимущество 8 к 1 в нашу пользу. Враг попробовал подлететь к административному центру, получил ракетами класса «земля — воздух» и отступил. — Хорошо. Тогда я в Азию, ждите. Локальные успехи были неважны. Андромеда была в шоке, когда узнала, что ядерный запас был уничтожен. С образованием единого государства Земли взаимные недоверия ушли в прошлое вместе с уничтожением ядерного оружия. И это было расценено всеми как шаг к светлому будущему. Но в текущей войне оно пригодилось бы. Колонизация Луны привела к тому, что и ракеты большой дальности не производились. И лишь после визита Андромеды в кратчайшее время были поставлены на заводы устаревшие модели, а новые были еще в разработке. Дела были плохи, но все старались держать хорошую мину при плохой игре. Андромеда перенеслась в азиатскую локацию. И вот тут уже ситуация выглядела серьезной. Десантные корабли высаживали террабионтов на побережье Восточно-Китайского моря. Притом по обе стороны. А истребителей в воздухе было неприлично много. Но куда хуже было то, что один из флагманских кораблей уже приближался, прикрытый роем мелких истребителей. — Андромеда, запрос на показ по городским экранам и экранам военнослужащих, — отдала команду Андромеда. Она настроила проекционный экран на демонстрацию своего изображения. — Всем жителям уйти в убежища. Военным — атаковать маневренные корабли. Расчистите мне воздух для атаки флагманского корабля. И я его собью, обещаю вам! Голос Андромеды прозвучал громогласно, ни разу не дрогнув. Она не знала, как ее речь повлияет на людей, но надеялась, что ей удалось их воодушевить. Это была одна из целей ее присутствия на фронте. Но мало отдавать приказы — нужно было поработать и в поле. На материковой части высадилось немало террабионтов. Они направились к береговой линии ПВО. Основные сухопутные силы еще не прибыли, поэтому нападавших было немало. Андромеда материализовалась в пятидесяти метрах от них. И тут же призвала глефу. Но первым в ход пошел бумеранг — он снес первых наступающих, об которых споткнулась вторая волна. Бумеранг выкашивал террабионтов по центру. С флангов же к Андромеде уже направлялись две группы. И лишь на дальних флангах враги продолжали движение к ПВО. Но Андромеда уже ждала врагов. Глефа позволяла держать их на дистанции. Размашистыми атаками она била по ногам и в районе плеч, оставляя глубокие раны. И террабионты принялись атаковать излюбленным приемом — числом. Воткнутое в землю лезвие позволило раскрутиться и ногами пробежаться по груди генетических монстров, откидывая их назад. Следом террабионты перестроились в шеренгу и выставили лезвия перед собой. Но тут на помощь пришли подоспевшие войска землян. — В атаку! Выручим нашу супергероиню! — кричали узкоглазые солдаты, отбросившие террабионтов с подступов к ПВО. Огонь из винтовок прореживал ряды в шеренгах наступавших врагов, и об трупы товарищей то и дело кто-то спотыкался. Андромеда же пользовалась неплотностью рядов, нанизывая на глефу тех, кто подошел слишком близко. И вскоре наступление захлебнулось. Поток террабионтов иссяк. А новый десантный корабль был подбит над морем. Люди возликовали. Андромеда показала им большой палец вверх и переместилась на другую сторону моря, на острова. На островах битва кипела. Андромеда попала в самую гущу событий. Над головой свистели истребители, подбившие парочку кораблей землян. «Костюм, энергия на максимум. Включить доступность режима полета», — приказала Андромеда. И, когда почувствовала легкость в ногах, оттолкнулась и взлетела ввысь. И до ушей долетели отголоски ликования. Полет ассоциировался с любимым супергероем Земли — Суперменом. И теперь Андромеда повторяла за ним. Она взмыла ввысь, в самую гущу вражеской эскадрильи. И приземлилась на первый же истребитель. Добежав до двигателей, она вонзила в них глефу. Двигатель закоротило, повалил густой дым. Но Андромеда уже отпрыгнула к соседнему истребителю. И пока первый пикировал вниз, будучи подбитым, Андромеда повторила трюк на соседнем. Впрочем, уже на нем ее попытались сбить лазерным огнем. И после выведения из строя второго истребителя бывшая императрица переместилась внутрь одного из истребителей. Внутренние помещения были малы, но до кабины пилота Андромеда добралась в два счета и прикончила пилотов, не успевших отстегнуться. Следом Андромеда, управляя руками пилота, навела истребитель на соседний и пошла на полную мощность. Когда же она телепортировалась, два истребителя столкнулись. Андромеда оказалась на крыше ближайшего истребителя. «У них там френдли файер! Они мочат своих! Это шанс, ребята!» — прослушала переговоры пилотов Андромеда. Нужно было закреплять успех. Но на крышу истребителя переместился один из элитных солдат. Генералы следили за происходящим с флагманского корабля. Было бы наивно столкнуться с ними в бою. Но и элитные солдаты были опасны не меньше. Солдат был в металлическом костюме, лицо прятал за полупрозрачным гладким шлемом. В руках держал два коротких меча, с которыми и пошел в атаку. Андромеда не дала ему близко подойти, выставив глефу, и тогда он переместился за спину. Однако Андромеда подозревала об этом приеме, и элитный солдат оказался нанизан на клинок. Но тут же появились еще трое, бросившиеся в атаку. — Только и можете, что брать числом? — осклабилась Андромеда. — Слабаки! На ее эмоциональный выпад солдаты не отреагировали. И в этом была их проблема. Андромеда сохранила холодный рассудок, но жгучие эмоции разгоняли мозги куда быстрее любых имплантов. Быстрые атаки лезвием, меткий выброс бумеранга — и вот уже дистанция осталась. Андромеда старалась бить по ногам, и когда один из элитных воинов попробовал отпрыгнуть, его сдуло воздушной волной. Оставшись без союзника, элитные солдаты на секунду опешили, а затем Андромеда вклинилась в брешь, переведя глефу в горизонтальное положение, а затем древком сбила их с ног. И пока еще двое отправились в полет, до одного она успела достать лезвием, перерезав горло. Улетевший первым вернулся на крышу истребителя, но Андромеда уже была готова к этому и резким рубящим ударом разделила его напополам. И остался один. Он появился на носу корабля и попробовал метнуть мечи. Но в воздухе это была не лучшая идея, особенно, во время маневра. И они вернулись к нему, не достав Андромеду. А она воспользовалась этой неудачей и спрыгнула вниз, пронзив его глефой. И очередная битва осталась за ней. Андромеда вернулась к двигателям и вновь сломала их. В небе появилась проекционная надпись: «Андромеда, сдавайся! Тебе не победить!» И она так взбесила бывшую императрицу, что она переместилась в рубку десантного корабля. Убив пилотов и заблокировав террабионтов внутри, Андромеда вытащила из технодредов шнур и подключилась к сети Черной звезды. Первая попытка доступа провалилась. И почти сразу пошла атака такой лавины, что пришлось врубить черный лед. Черная звезда не хотела принимать обратно блудного ребенка, выставив защиту. Оно и верно, ведь один раз покинул систему — и все, предатель навеки. Но Андромеда упорно пыталась вернуться, поскольку ей нужно было кое-что передать. И в конце концов в ее дредах послышалось жужжание электричества. Она смогла найти щель в защите и просочилась внутрь. И тут же щупальца-дреды раскинули маленькие импульсы в разные стороны. Начался поиск бреши в передаваемом сигнале. И она смогла-таки перехватить управление транслируемым сигналом. Оставалось только записать обращение. — Я никогда не сдамся! — уверенным тоном произнесла Андромеда. — Может, вы сочтете это абсурдным. Может, вы посмеетесь надо мной. Но именно так сражаются герои! Я снесу любые стены на пути к победе. Если нет пути к победе, то я его проложу и поведу за собой. Электричество течет в моих венах, раскаляя сердце! Вы зря тратите время, думая, что я сдамся… Вы за кого нас держите?! Последнюю фразу Андромеда почти проревела. И на этом запись в виртуальном пространстве завершилась. Но ближайшие три часа Черная звезда сможет крутить только ее. Черный лед отлично провел шифрование, защитив доступ к трансляции. И, хотя Андромеда вернулась в реальность не по своей воле, она все же достигла цели. И теперь она видела огромный экран, на котором выступала со своей пламенной речью. Андромеда улыбнулась, вдавила педаль газа в пол и отправила десантный корабль в сторону соседнего, а сама вновь переместилась. И взрыв наблюдала уже с земли. На восточном берегу пехота все-таки стала теснить террабионтов. Андромеда бумерангом выкосила еще нескольких, а затем ответила на входящий звонок. Это был генерал Чжу Дэ. — Ваша речь воодушевила наших солдат, — приложил ладонь к виску генерал. — Мы полны решимости выиграть бой. Спасибо вам! — И вам спасибо, — кивнула Андромеда. — Кроме выражения признательности, я хотел сообщить еще одну новость. Мы засекли флагманский корабль на спутниковых снимках. Тактика хаоса нам сильно помогла, корабли противника держатся от него на расстоянии. — Отлично. Запускайте Голову в облаках. — Есть! Выполнять приказ! — обратился к подчиненным Чжу Дэ и отключился. Андромеда посмотрела на величественно выплывавший корабль. Генерал Черной звезды отдавал отчет в том, что сопротивление не дрогнуло. Но элитные бойцы, полные казармы террабионтов и он сам, один из лучших воинов Империи — казалось, землянам противопоставить нечего. С могущественным кораблем, артиллерией и сопутствующей техникой земляне и вовсе не могли тягаться. И это заблуждение было развеяно, когда огромная голова на нереальной скорости влетела в самую середину нижней части флагманского корабля. Это и было единственное уязвимое место — место сцепки двух частей огромного бронированного корабля. Обычно снизу корабль прикрывали истребители, но в этот раз генерал решил подстраховаться. Еще под днищем размещались пара пушек, однако из артиллерии Головы в облаках они были разнесены в щепки. И Голова в облаках попала прямо в яблочко. Флагманский корабль взревел, как раненный зверь. Это лопались внутренние перекрытия — мышцы и сухожилия. Огонь заполнял все вокруг. И довольно быстро добрался до реактора — всего за пятнадцать секунд. И следом последовал взрыв, разделивший флагманский корабль на две части. Огонь пожирал его изнутри, то и дело отсеки озарялись ярким светом. А следом обломки корабля рухнули в море, подняв волну, которая захлестнула высадившихся на побережье террабионтов. И когда волна ушла, побережье было чистым. Солдаты Земли успели вовремя перегруппироваться и уйти с побережья. И теперь они вскинули оружие вверх и ликовали. Радостные крики были приятны ушам Андромеды, но сражение еще не закончилось. На ее запястье замигал сигнал входящего вызова. Теперь ей звонил Ронни. — Мы на позициях. Уже сняли нескольких высадившихся гадов. И даже элитных солдат видели в городе. Генералов нет, — доложил бывший верноподданный. — Хорошо. Я сейчас буду, — сообщила Андромеда и переместилась на второй по важности фронт.*****
На побережье Северной Америки кипели страсти. Андромеда приземлилась на крышу одной из высоток. Она увидел спасателей, которые уводили людей в подземки. Возле пристани она заметила Жака. Это был хороший знак. Над головой сражались истребители. И пока земляне не подпускали врагов близко к городу, хотя силы врагов пополнялись. Ракеты сбивали десантные корабли, спускавшиеся низко, и потому террабионтов стали высаживать с огромной высоты на небоскребы. И вот их снимали снайперы на подлете. Похоже, этот маневр не остался незамеченным со стороны генералов Черной звезды, и новые десантные корабли направлялись к небоскребам, на которых находились выдавшие себя снайперы. Андромеда получила первый сигнал тревоги и переместилась на ту крышу. Ей написал человек по имени Дэйв. Дэйв работал так усердно и успешно, что на крыше оказалось лишь восемь террабионтов из двух десантных кораблей. Однако они бежали со всех ног к снайперу, чье оружие не было предназначено для автоматической стрельбы. Андромеда материализовалась вовремя. Ударом глефы она выбила оружие из рук первого нападавшего, а затем толкнула его ногой в грудь, и террабионт полетел вниз. Следующий нападающий попробовал достать ее по ногам, но Андромеда увернулась и глефой отрубила правые конечности супостата. Еще один попробовал зайти с фланга, но наткнулся на лезвие глефы. Больше желающих превратиться в фарш не нашлось. Террабионты отступили к центру крыши, перегруппировываясь. Еще одного снял Дэйв. — Готов немного полетать? — обернувшись, спросила Андромеда. — Готов, — уверенно прокричал Дэйв. Андромеда надеялась, что Ронни привел именно таких людей — готовых на все ради победы. Отважных. Именно они могли сделать разницу. Андромеда кинулась вперед, разя террабионтов резкими выпадами. Дэйв здорово ее прикрывал, и вскоре отряд Черной звезды оказался разбит. Кому повезло не напороться на лезвие, тому не повезло отправиться в полет. Андромеда атаковала быстро, а террабионты сильно кучковались, мешая давать отпор. Закончив с ними, Андромеда подошла к Дэйву и положила руку на его плечо. И они переместились в кабину истребителя. Солдаты Черной звезды не успели опомниться, а Андромеда бумерангом перерезала им горла. — Ого, кровожадно ты работаешь, — усмехнулся Дэйв, приставляя винтовку к стене. — Эффективно, — фыркнула Андромеда. — Так, управлять истребителем просто. Руль такой же, как у ваших кораблей, а газ/тормоз регулируются шайбой. Вопросы? Дэйв сел за штурвал, чтобы выровнять истребитель, но он не поддался. И снайпер запаниковал. — Мы расшибемся, — пролепетал Дэйв. — Цыц! — шикнула на него Андромеда. Она раньше не особо вдавалась в подробности управления истребителем. Но система аутентификации «Свой/Чужой» работала. Только система была примитивная, не связанная с сетью. Иначе бы она и Андромеду признала за чужака. Только вот Андромеда управляла кораблем в перчатках… ПЕРЧАТКАХ! Бывшую императрицу осенило. Она сорвала перчатки с трупа пилота и вручила их Дэйву. — Надевай и цепляйся за руль! — приказала Андромеда. Дэйв послушно выполнил приказ. И в этот раз штурвал послушался, а истребитель перестал лететь вниз и выровнял высоту. — Наверху автопилот, он поддерживает заданный тобой курс, — Андромеда указала на большую синюю кнопку. — Как будет нужна эвакуация — сообщи. И с этими словами она телепортировалась. Теперь ко второму человеку, прибывшему на место. Парня звали Майкл, он служил в разведке на Марсе, потом вышел в отставку и вернулся на Землю с хорошей пенсией. Однако Ронни убедил его вернуться в строй. Майкл как раз расставил аппаратуру и прослушивал радиопереговоры. — Враги заходят со стороны авиаплощадок. И пытается высадить десант на побережье, — сообщил Майкл. — Поведешь десантный корабль? — спросила Андромеда. Майкл поднял большой палец вверх. И сразу же схватился за кобуру. Над их головами послышался взрыв — это подбили истребитель землян. Двое маневренных истребителей Черной звезды отлетели к берегу, прикрывая тяжелый десантный транспорт. Андромеда взяла Майкла за шкирку и тут же переместилась. Они оказались в отсеке, полном террабионтов. Кровожадные генно-модифицированные твари пребывали в состоянии покоя. Но стоило появиться добыче, как они тут же ожили. Но отстегнуться быстро не могли. Впрочем, перестрелять их всех было излишним. Андромеда сразу же открыла створку, ограждавшую пилотов от десанта, и вновь верным бумерангом расправилась с помощником пилота. Пилот же успел отстегнуться, выхватил нож и попытался вонзить его в бок бывшей императрицы. Но в этот момент словил пулю от Майкла. Повезло. Наученная предыдущим опытом, Андромеда рывком затащила Майкла в кабину и закрыла створки. Террабионты из десанта стали заложниками. Они стучали по замкнутым дверям, однако толстые листы металла служили непреодолимой преградой на их пути внутрь. Андромеда стянула с пилота перчатки и передала их Майклу. Объяснив, как можно управлять кораблем, она поспешила ретироваться к Ронни. Какое-то время десантный корабль будет мешать своим, а, значит, удастся выиграть время. Андромеда подоспела вовремя. Блондин как раз отстреливался от элитных солдат, высадившихся возле торгового центра. Люди столпились внутри, так что они могли стать легкой мишенью, если бы не прятавшийся за вывеской Ронни. Он взял огонь на себя. И теперь на крыше было довольно жарко. Андромеда только перенеслась, а лазер просвистел рядом с виском. Еще каких-то несколько секунд назад место было доступным для телепортации, безопасным. Андромеда быстро пригнулась и прислонилась спиной к крупным буквам вывески. — Зачем ты их так разозлил? — прокричала Андромеда. — Они первые меня дразнили, — ответил Ронни, сжимая в руке лазерную винтовку. Андромеда высунулась, но даже бумеранг метнуть не успела, как по вывеске открыли шквальный огонь. Пришлось затаиться. Тем временем небеса потемнели. Вниз спускался флагманский корабль. Пришло время для выхода Головы в облаках. Не успела Андромеда отдать команду, как из носа флагманского корабля ударил плотный лазерный луч. И он снес часть построек и сердцевину торгового центра. В один миг. Андромеда схватила Ронни за шкирку — только это их спасло. И за несколько секунд до этого Андромеда увидела, как на одном из небоскребов заискрило зеркало. Кто-то отдал приказ в тот момент, когда Андромеда оказалась на крыше ТЦ. Вот же твари! Переместились они в истребитель. Ронни двинул прикладом по лицу пилота, а второго пилота вырубила Андромеда. — Ликвидируешь их, — потребовала Андромеда. — Может, свяжу, а потом буду пытать? — попросил Ронни, отрезав ремень с кресла второго пилота. — Как хочешь. Но времени у нас в обрез. Рассчитывай силы, — Андромеда поставила истребитель на автопилот. — Прикрой меня, я наведаюсь к крысам. Андромеда перенеслась на крышу здания, с которого был послан сигнал. Зеркало уже лежало на крыше, а двое старых знакомых смотрели с помощью увеличительных линз на результаты своих трудов. — Надо же, какие люди! Болеслав и Безприм! — удивилась Андромеда. — Близнецы-братья к нам пожаловали. И даже не удостоили меня дракой? — Ага, если бы к тебе еще могли подобраться. Ты вон какое войско собрала, — скривил губы Болеслав. Его рука так и тянулась к мечу на поясе. — Где? Вы убили сотню ни в чем не повинных людей! — Но у них были пушки! И огонь… — …огонь остался от выстрела корабля. А про то, как они хорошо вооружены, можешь посмотреть прямо сейчас. И броню попробуй найти, ну давай. Андромеда впервые за почти всю свою жизнь чувствовала, как закипает изнутри. Ее поражала твердолобость разведчиков-близнецов элитного корпуса. А ведь когда-то давно они тренировались вместе, и они не выглядели глупцами. Вот и сейчас Андромеда не бросалась в бой, хотя очень хотела. Внутренний голос мешал. Безприм повернулся к руинам сердцевины ТЦ и надвинул на себя гогглы. Болеслав краем глаза смотрел на брата, ожидая его вердикта. — У них и правда нет пушек. Они безоружны и ранены. Кто-то пытается вытащить своих, но наши элитные бойцы не дают подойти, — сообщил Безприм. И повернулся лицом к брату. — Болеслав, мы что, злодеи?! На лице Болеслава застыла такая же маска непонимания. Они были явно обескуражены. Похоже, не зря Андромеда не начала драку… — Кто управляет флагманским кораблем? — решила воспользоваться ситуацией Андромеда. — Владислав, — сдавленно выдавил Безприм. — Императрица, мы с братом ничего не понимаем… Земляне с нами воюют, но не все. Как так получается?! — Недостаток нашей осведомленности. Неспособность поставить себя на место другого, — пожала плечами Андромеда. — Да и какая разница по сути?! Спасибо тебе за информацию. Мне надо Землю спасать, пока вы весь мирняк не перебили. Андромеда оттолкнулась от крыши небоскреба и взлетела вверх. А один из истребителей Черной звезды подстрелил другого. Ронни или Дэйв, кто-то из них сработал отлично. — Расчищайте дорогу, — приказала им Андромеда по проекционному экрану, а затем набрала богачей. — Синдзи, выпускайте Голову в облаках. Самое время атаковать флагманский крейсер! — Синдзи на ракетах. Эрика на проводе, — в эфир вышла та, кого Андромеда не ожидала услышать. — Голова в облаках важнее. Нельзя ошибиться в расчетах, — с нажимом добавила Андромеда. — Поменяйтесь местами. — Я смогу направить ее, куда надо, — упрямо твердила Эрика. Андромеда посмотрела на флагманский корабль. Тот приближался к городу. Десантные корабли и истребители в любой момент могли укрыться в нем, а также могли вылететь и новые. Времени было в обрез. Пришлось положиться на племянницу Синдзи. — Координаты и направление движения сними со спутника и запускай в уязвимое место, — Андромеда уступила богатой наследнице. Истребители ее заметили и направились к ней. Андромеда прокрутилась вокруг своей оси и полетела к океану, уводя истребители за собой. — Дэйв, Ронни, я — приманка, — сообщила бывшая императрица кодовую фразу. — Прикрывайте меня, я побуду какое-то время мишенью для истребителей. И вскоре в хвосте появилась пара истребителей, которая очень легко попадала по двигателям противников. «Дружеский огонь» быстро распознали как недружественный, однако флот преследователей к тому моменту сильно поредел до трех истребителей. Развернувшись, они открыли огонь по Дэйву и Ронни, но Андромеда высадилась на каждом из них и, втыкая глефу в двигатели, вывела из строя и их. — Путь расчищен, — сообщила Андромеда. Стоило ей сказать, как тут же с Земли взмыл вверх белый шар, направившийся к флагманскому кораблю. Отступать было поздно. Шар вонзился в чрево корабля, взрывы окрасили левую палубу. Флагманский корабль затрещал, но… выдержал. Он не развалился на две половинки. И это значило только одно. — Эрика, какого хрена?! — Андромеда была вне себя от ярости. — Я… — запнулась девушка. — Ты промазала. И теперь размажут нас, — скрипнула зубами Андромеда. Дела были плохи. Флагманский корабль объял огонь, но он все равно продолжал неуклонно двигаться вперед. Мозги Андромеды лихорадочно крутились, но она не могла прикинуть, как поступить. Голова в облаках из соседнего города долетит за полчаса, не меньше. И к этому времени от города на побережье останутся угольки. — Я завершу задачу, — прогромыхал голос Ронни. — Чего?! Ты там с дуба рухнул? — возмутилась Андромеда. — Живо возвращайся! Это приказ! — Больше некому, — отрезал Ронни. — Я пошел на разгон. Андромеда потеряла дар речи. Ронни явно сошел с ума, отправляясь на самоубийственную миссию. Но, пожалуй, он был прав. Кроме него никто бы не успел быстро завершить начатое Головой в облаках. — Я выберусь из передряги, — пообещал Ронни. — Но есть проблема. Флагманский крейсер движется к Площади Мира. Там рядом выставочный центр, в котором было косплей-шоу, а также два торговых центра. И сейчас оттуда и из близлежащих домов эвакуируются люди. По моим расчетам, крейсер подойдет слишком близко к ним быстрее, чем я доберусь до него. Андромеда еще раз выругалась. Ничего не подозревающие люди стройно эвакуировались. Но до подземных переходов и станций подземного поезда им нужно было преодолеть немаленькое расстояние. Как назло, Владиславу, видимо, сообщили, что в этой части города народ не успел спрятаться под землю. Андромеда переместилась на площадь. Люди эвакуировались организованно, колоннами, а спасатели в оранжевых накидках направляли потоки. Но на появление Андромеды отреагировали все, замерев и поаплодировав. — Нет времени, — подняла она руку вверх, призывая к тишине. — Враг готовится ударить по площади, нужно срочно разделиться на две части и одной половине отойти назад. Я дам знать, когда можно будет продолжить эвакуацию. Одна половина людей быстрее зашевелилась, освобождая площадь. Но другая зароптала. Люди возмущались, что им придется остаться на опасной территории, где они могли оказаться под ударами истребителей или десантников-террабионтов. Спасатели мягко, но настойчиво отодвигали толпу, послышались выкрики. Тогда бывшая императрица взлетела в воздух и повторила просьбу. Народ поутих и понуро поплелся обратно к небоскребам. Андромеда же указала на флагманский крейсер, приблизившийся слишком близко. И народ задвигался резвее. Но время было упущено… Среди людей, возвращавшихся обратно, оказавшихся возле спасателей, была Аманда, не успевшая избавиться от костюма. Девушка настойчиво говорила другим людям, что надо уходить, за что Андромеда была ей мысленно благодарна. Но сама косплеерша не успевала уйти. И когда флагманский корабль выстрелил огромным лазерным лучом, Аманда еще оставалась на площади… Она услышала звук выстрела и рефлекторно обернулась, посмотрела Андромеде в глаза. И в этот раз уже бывшая императрица не смогла выдержать взгляда. Она не могла позволить всем этим людям погибнуть… «Глефа, подруга, давай как в последний раз», — ласково провела по древку бывшая императрица и опустилась перед людьми. — Поднять щит, — скомандовала Андромеда. Лезвие глефы озарило фиолетовое сияние и расширилось, образуя прямоугольную зону от земли и на четыре с половиной метра ввысь. Верхняя граница защиты прошла на этой высоте на все двести метров — половине площади, накрыв людей куполом сверху. Андромеда стиснула древко до были, сосредоточившись на том, чтобы выдержать удар. И лазер со всей силы врезался в щит. Выстрел попал в цель. Андромеда почувствовала жар, а затем вскрикнула от боли. Она упала на землю, глаза непроизвольно сомкнулись. На секунду их разлепив, Андромеда увидела, как флагманский корабль разрушился в воздухе. И после этого глаза сомкнулись вновь, и бывшая императрица потеряла сознание.*****
Яркий белый свет струился со всех сторон. Андромеда попыталась прищуриться, но у нее ничего не вышло. И протереть глаза тоже. Руки не слушались, ноги не слушались, голова гудела. — Я умерла, — констатировала бывшая императрица. — Вовсе нет, Хатхор, — ответил звонкий мужской голос. — Ты меня с кем-то спутал. Или я вообще говорю со стенкой? Ни черта не вижу. — Прости, но твои микропроцессоры поджарились. Синтетическая жидкость перезапускает кровотоки, наноботы восстанавливают поврежденную структуру. Но если ты так продолжишь, Хатхор, то закончишь очень плохо. — Не надо нравоучений, — Андромеда почувствовала, что онемение в руке спадает. Она смогла дотянуться до виска и прикоснуться к нему. — Ауч! — Не спеши. Нужно время, чтобы тебя подлатать. — Хорошо. Торопиться не буду, если ты расскажешь, с какой Хатхор меня путаешь. И представишься. — Меня зовут Полуночник. Я — ИИ, который написала ты. Грубо говоря, я являюсь нейросетью, способной самообучаться. Ты хотела тем самым подстраховаться при своем перерождении. — Бред какой-то. Люди не могут жить вечно. — Верно, люди не могут. Душа может. От философских разговоров только сильнее разболелась голова. Нестерпимо хотелось потереть виски. А затем кто-то щелкнул пальцами, и яркий белый свет пропал. Андромеда поморгала, и потихоньку мир вокруг стал собираться в какую-то картинку. Она увидела стол, за которым сидела фигура в черном плаще и пила кофе. То, что это кофе, учуял нос — вернулось обоняние! — Так уже лучше? — спросил Полуночник. — Намного лучше, — Андромеда покрутила запястьем. — Но я все равно не понимаю, кто ты, что я здесь делаю… Я должна была сражаться! — Сражаться за что? Или с кем? — Что за философские вопросы? Я не подписывалась решать ребусы! — А это не ребусы, — Полуночник сделал глубокий глоток. — Горячий, отлично… У меня тоже есть свои цели, поскольку я служу тебе, Хатхор. И рано или поздно произошло бы что-то такое, и ты бы все вспомнила. Или еще вспомнишь. Но не суть, это для меня не существует времени, а не для тебя. Фигура в балахоне по щелчку пальцев испарила стол, а затем, не вставая, приблизилась, будто камера. — Вот сейчас ты воюешь с кем? С регентом Черной звезды? Или с новой императрицей? — задал провокационный вопрос ИИ. — Новая императрица появится нескоро, ведь я еще жива. Нет необходимости обращаться к генному материалу… — Да неужели? Андромеду осенило. Вполне возможно, Полуночник был прав. — Черная звезда получит кризис управления, если не будет императрицы… Спасибо за идею! — воодушевилась Андромеда. — Да пожалуйста. И я упомянул это неспроста. Ведь откуда берется ваша преемственность? Как создается генный материал? И почему так важно, чтобы вы появлялись искусственным путем? Осознаешь это, и ты поймешь, кто такая Хатхор. Плащ сполз с левой руки, обнажив худую руку, еле обтянутую кожей. — Время для чаепития иссякло. Тебя уже заждались. Помни нашу беседу, ведь тебе придется решить проблему наследницы трона, — последнюю фразу Андромеда еле расслышала. Потихоньку нарастал гул, а краски и звуки места в голове постепенно таяли. Жужжали электрические провода в киберлоках. И они выкинули Андромеду из подсознания обратно в реальный мир.*****
Возвращение в реальный мир оказалось еще более жестким, чем попадание в подсознание. Мало того, что голова кружилась, так еще и тело ныло. Из глухого отдаления доносились голоса людей. Ее подбадривали, просили подняться. И весь этот хор здорово мешал сориентироваться в пространстве. Перед глазами все плыло, нельзя было понять, где верх, а где низ. «Затянуто тучами и дымом — это небо», — вспомнила Андромеда взрыв флагманского корабля — последнее воспоминание перед отключкой. Воняло горелым мясом и копотью. Но боль потихоньку отступала. — Отойдите, — хрипло выдавила из себя Андромеда. Люди расступились, и их супергероиня наконец-то смогла подняться на четвереньки. В правой руке она все еще сжимала древко глефы, вернее, маленький кусочек, который от нее остался. Лезвие тоже укоротилось до одной трети. «Ничего, восстановится», — Андромеда уже поняла, что не только ее тело крайне живучее. Костюм, оружие — все атрибуты императрицы были способны регенерировать. Вонзив обломок глефы в землю, Андромеда потянула себя вверх и смогла привстать. И тогда она увидела, что ее снимали и показывали на большом проекционном экране. — Сопротивление бесполезно. Ваша якобы супергероиня уничтожена. У вас больше нет надежды выдержать наш натиск, — говорил монотонный голос. Но земляне видели обратную картину — их супергероиня выжила, хоть и от костюма остались лишь тонкие полоски трусов да обрывки лифчика. И она улыбалась, радуясь, что остались живы люди, которых она защищала. А уже во вторую очередь радуясь, что сама осталась жива. — У меня все под контролем, — с большим трудом повернулась к людям Андромеда. И увидела, что Аманда была в числе тех, кто пытался ее пробудить. — Нас не сломить так просто. Мы победим. Знаете почему? — Андромеда, несмотря на сильную боль, улыбнулась от уха до уха и выпалила как на духу. — ПОТОМУ, ЧТО Я ЗДЕСЬ!!! И толпа ответила радостным ревом. И Аманда кричала наравне со всеми. Подруга была жива, и все благодаря той, чье предназначение — уничтожать системы и устанавливать совсем другие порядки. Или нет? Или ИИ говорил как раз о том, что свобода воли была у многих до нее, но только в ее случае очнулась ото сна и ужаснулась, увидев, что руки все в крови. Теперь же Андромеда была вся в крови. Ноги с большим трудом держали ее. Но она смогла всех спасти. И это же транслировал проекционный экран. Он должен был засвидетельствовать ее поражение, горы трупов и методику устрашения. Это должно было стать сигналом сложить оружие. Но сбылось предсказание Синдзи. Люди вверили свои жизни в руки Андромеды. И не прогадали. Она все-таки их спасла. Проекционный экран демонстрировал неудобную картинку, и вскоре по нему пошли помехи. А следом Андромеда увидела, как к площади приблизился небольшой корабль. Такие использовались для эвакуации и не имели оружия. Один из двигателей был неисправен, поэтому корабль рухнул в самом начале свободной половины площади. Из него вылезли два элитных бойца. А следом перед ними материализовался целый и невредимый Владислав. — Ты уничтожила второй флагманский корабль, — сжал пальцы в кулак он. — Но какой ценой? Ты еле передвигаешь ногами. Не понимаю, зачем ты перешла в отряд самоубийц? И теперь я тебя добью. Владислав вытащил из-за спины саи, окрасившиеся красным пламенем. — Пусть тебя не смущает мой внешний вид. Я побью тебя одной левой, — Андромеда встала в боевую стойку. — И так будет со всеми вами, головорезами. — Ловко ты сторону поменяла, — хмыкнул Владислав. — Себя уже к ним причисляешь. Рановато ты стала упорно искать гибели. Но нас обучали те же учителя, что и тебя. Генералов много. Мы до тебя доберемся, коллаборант. На этом словесная пикировка была закончена. И Андромеда понимала, почему так распинался Владислав. Он все-таки ее побаивался. Даже раненую, чумазую, истекающую кровью. Владислав кинулся вперед, рассчитывая нанизать Андромеду на зубцы. Но символ мира легко уклонилась. Сил атаковать было немного, поэтому Андромеда ударила генерала ребром ладони между верхними позвонками. Владислав выронил саи и принялся жадно хватать ртом воздух. — Всяк сверчок — знай шесток. Это я в нашей Метавселенной прочитала дневную мудрость, — Андромеда скосила глаза на элитных бойцов. Пока генерал сидел на корточках, они решили действовать. Или получили такую команду. Но не успели. Выстрелы с крыши выбили оружие из рук бойцов. И они подняли руки вверх, сдаваясь. — Руки за спину, — скомандовала Андромеда. — И повернитесь спиной. Она обернулась к притихшей толпе. — Если кто-то умеет вязать узлы, прошу вытащить ремень и связать этих ребят. Иначе придется их прикончить, а это делать не хочется. Достаточно на сегодня смертей, — последнюю фразу Андромеда произнесла с трудом. Силы оставляли ее. Владислав же лег на землю. Андромеда попала по нерву, который отвечает за координацию конечностей. Какое-то время Владислав будет не самым лучшим спарринг-партнером. — Этого тоже связать? — спросил один из мужчин, подошедший к Андромеде. — Да, — кивнула она. И обратилась к Владиславу. — Твой модуль телепортации вышел из строя вместе с конечностями. Теперь тебе некуда бежать. — И пусть, — выдавил из себя Владислав. — Думаешь, на этом мы остановимся? — Конечно, нет. Но разве ты это решаешь? Разве ты регент? — Верно, не я. Регента мы выбрали, и ему лучше находиться в отдалении, пока такая буйная предательница здесь. Как и твоей преемнице. Мужчина надавил на него, вжимая в землю и перевязывая руки. И Андромеда попросила его так сильно не давить в самый ответственный момент. — Так она уже появилась на свет? — бывшая императрица задала вопрос о преемнице. — Да, — пропыхтел Владислав. ИИ вновь угадал. Но то дела будущих дней. И с Владиславом она успеет поговорить. Более того, на площадь выбежало несколько бойцов землян в камуфляжной форме. Они перекинулись парой слов с Андромедой и увели пленников с площади. В это самое подходящее время пропищал наручный браслет. — Привет, это Жак, — произнес бодрый голос спасателя. — Мы прочесываем море. Туда приземлились трое катапультировавшихся пилота. Ты ведь столько человек использовала в качестве диверсантов? — Да, столько, — обрадовалась Андромеда. — Обещала ведь их забрать… Они все живы? — Вроде да, но в каком состоянии пока не могу сказать. Мы их скоро вытащим на сушу и осмотрим. — Погоди, а не рановато ли вы ушли в море? Не простреливается ли оно? — А ты разве не в курсе? С уничтожением крупного корабля активность врагов резко сократилась. Мы продолжали эвакуацию уже более спокойно. А затем с нами связались военные, сообщили, что заканчивают зачистку, и скоро мы сможем покинуть убежища. Андромеда не могла в это поверить. В принципе, план «Б» должен был закончиться на этой фазе — так все и произошло. Потеря двух флагманских кораблей означала, что наступление захлебнулось сразу же. Борющиеся за свою самобытность земляне победили. И в это даже не верилось. Символ мира поблагодарила Жака и попросила держать ее в курсе судьбы диверсантов. А сама приложила ладони ко лбу и посмотрела на небо. И оно действительно расчищалось. Преследуемые ракетами и истребителями землян, корабли Черной звезды покидали Землю. — Ваше сопротивление только оттягивает ваш конец. Оно бессмысленно и бесполезно, — проговорил проекционный экран и умолк. Видимо, корабль отошел на такое расстояние, с которого уже не мог транслировать сообщения землянам. И люди на площади радостно закричали и принялись обниматься. Они одержали победу. Но работа супергероини не закончилась. Она позвонила каждому генералу и выслушала доклад. Но больше всего ее порадовал генерал Жуков. — Мы вас очень ждали, — поделился он своими планами, а затем доложил о произошедшей битве. — Но не успели дождаться. Действия на азиатском фронте вызвали переполох в рядах врага. Он быстро ввел в дело флагманский крейсер, и я уже думал звонить вам, чтобы вы помогли расчистить путь для Головы в облаках. Но враг сделал это сам. Он услышал о диверсиях и захватах маневренных истребителей, а потому их отогнал. Мы рассчитали траекторию полета и запустили Голову в облаках, которая угодила точно в цель. Враг не сдавался и оказал сопротивление, высадил немало десанта в Скандинавии, но местность помогла нам, поскольку враг оказался неспособен воевать в условиях леса. Наши снайперы легко снимали пехоту. А стрелкам врага было сложно заметить их благодаря нашим системам маскировки. — И когда они отступили? — спросила Андромеда. — Везде одновременно. Когда уничтожили третий крейсер над Северной Америкой, атаки продолжались. Но когда вы поднялись и улыбнулись… Тогда враг дрогнул. Мы стали их теснить, а после того, как вы пленили генерала, то враги и вовсе дали деру, хотя мы успели взять нескольких пленных. — Это радостная новость. Спасибо вам, генерал Жуков, за проявленную доблесть. Сожалею, что не смогла вам помочь. — Вы еще как помогли. Один ваш вид после страшной атаки придал нашим бойцам сил. Мы поняли, что справимся с угрозой, что нам ничего не страшно. — Приятно это слышать. Андромеда выслушала все доклады и поняла, что независимо друг от друга все генералы высказали важную вещь: люди воспрянули духом после ее речи. Даже если силы были неравны, именно стойкость Андромеды придала им сил бороться дальше. — Спасибо тебе за наше спасение, — к Андромеде пробралась Аманда. — А можно с тобой сфотографироваться? «Выдавать себя нельзя», — помнила Андромеда, а без боевого облачения подруга могла сложить две части паззла. — Героям не нужно внимание, — отвернулась Андромеда. — Постой, я не хотела тебя обидеть! — извиняющимся тоном произнесла Аманда. — И еще… я не могу найти подругу. Поможешь ее отыскать? — Обратись к спасателям, — отказала Андромеда, поднимаясь ввысь. Она не хотела казаться высокомерной, но, похоже, попытка провалилась. Полет дался с трудом. Но люди аплодировали ей. А затем бывшая императрица переместилась. Она оказалась внутри опустевшего центра. С большим трудом проведя пальцами перед собой, она частично восстановила костюм. Это отняло немало сил. Но в покореженном костюме она все-таки добралась до площади. И принялась звать Аманду. Подруга прошла сквозь толпу и радостно взвизгнула, увидев начинающую косплеершу и супергероиню. — О, а я только что с твоей тезкой общалась. Такая крутая! И еще не берет все лавры себе, вдвойне крутая! Но я так о тебе переживала, боялась, что с тобой все случится! — Аманда порывисто обняла Андромеду, и бывшая императрица вскрикнула от боли. — Ой, ты ранена? — Да пустяки. Ушиблась, когда толпа сбила с ног и впечатала в стену. Пройдет, — соврала Андромеда. — И я тоже рада, что ты жива. Аманда подставила плечо и повела ее к подземке. Спасатели разбирали завалы. По громкоговорителям разрешили покидать укрытия, а об итогах сражения обещали доложить вечером. А мэр города пообещал на следующий день траурные мероприятия, а через день — праздник в честь отбитой атаки. Аманда красочно и в деталях рассказывала о сражении, и Андромеда делала вид, что слушала ее. Конечно, Аманда владела красноречием получше генералов, вот только в гуще событий не была (и к лучшему). Мысли Андромеды метались от преемницы к судьбе Ронни и ребят. Сообщение от Жака пришло вовремя. С ребятами было все хорошо, пара нестрашных царапин. С Ронни Андромеда планировала связаться позже. Ей нужна была хотя бы пара дней отдыха. — Тяжелый день был, понимаю, — посочувствовала Аманда. — Так что как приедем домой, завалимся спать. И от ушибов у меня мазь есть хорошая, попробуй ее втереть. — Спасибо, — улыбнулась Андромеда. — Спасибо за заботу. — Да пустяки. Сегодня я видела куда более крутую заботу. Честно говоря, сто раз распрощалась с жизнью, но твоя тезка выставила лазерную преграду, которая трещала, но не погнулась. И только в самый последний момент лопнула, но удар она приняла на себя. И потом еще встала и продолжила борьбу. Блин, в тот момент и мне захотелось пойти с оружием отстаивать свободу Земли. — И мне тоже, — добавила Андромеда. — Поверь, мне тоже. Новоиспеченный символ мира все-таки дохромала до поезда. Люди успели разбежаться, и вагон был полупустым. Андромеда села на свободное место и почти сразу уснула. Она серьезно вымоталась, и только хороший сон мог восстановить ее организм. И внезапно открывшаяся нейросеть. План «А» провалился, Земля одержала победу. План «Б», разработанный давно, никогда не претворялся в жизнь, но был не менее опасным. И к новой битве стоило подготовиться. Хотя после такого пинка под зад какое-то время затишье все-таки будет. И эту передышку стоило провести с пользой.