*****
Ронни сидел на капоте старенького автомобиля и, казалось, дремал. Рядом с ним стоял загорелый мужчина с длинными густыми усами. Алекс стояла дальше и из бластера стреляла по мишени. — Ну как, делает успехи? — негромко спросила Андромеда. — Я все слышу, — Алекс опустила наушники на шею. — Я уже готова и рвусь в бой. — Остынь, — вмешался в разговор Ронни. — Мы еще тебя не видели в деле, это правда. Но и тренировки еще не закончены. Я специально пригласил Хорхе, чтобы он за тобой присмотрел. — А ты? Ты куда собрался, пап? Алекс подошла к отцу и крепко обняла его. Ронни даже растерялся, все-таки на Черной звезде не поощряли нежности, но затем все-таки сграбастал дочурку в объятия. — Мы скоро вернемся. Не скучай, — дежурными фразами ответил Ронни. Попрощавшись, Андромеда и Ронни отошли в сторону. Бывший верноподданный протянул листочек с координатами, а затем его сжег. И когда ветер развеял пепел, оставшийся от клочков бумаги, на поляне уже никого не было. Андромеда перенесла их в частный сектор какого-то мегаполиса в Малайзии. На этих территориях бесчинствовали повстанцы в последний раз. Ронни поправил куртку, скрыв кобуру с оружием, и пошел в сторону города. Андромеда направилась за ним, попутно осматриваясь. Жили малайцы совсем небедно. Дома были построены не под копирку, каждый старался сделать свое жилище уникальным и изысканным. На материалы денег не жалели. Это не трущобы Северной Америки, которые разваливаются от громкого чиха. И еще в частном секторе Малайзии было подозрительно тихо. Люди не высовывались из своих жилищ. Ронни тоже обратил на это внимание. Но это его не удивило. По его словам, местные очень боялись, что власти посчитают их за пособников террористов. Да и им самим тоже было очень страшно из-за последних налетов. Вот они и прятались. — Где видели налетчиков в последний раз? — спросила Андромеда. — В последний раз они устроили акцию у здания Всемирного Банка Реконструкции и Развития. А одного из нападавших позже видели на рынке, — сообщил Ронни. — Идем к полиции, чтобы узнать больше? Андромеда смотрела на пустые и безмолвные домики и вздохнула. Местные жители не торопились показываться. Значит, на них нельзя рассчитывать, хотя бы сейчас. — Давай разделимся. Ты сходишь к главе полиции, а я навещу мэра, — решила Андромеда. — Так мы быстрее поймем, откуда взялись недовольные. Андромеда легко нашла в сети адрес мэрии. Городской отдел полиции находился в другой части города. Попрощавшись с Ронни, Андромеда переместилась в парк рядом с мэрией. В парке тоже было безлюдно, хотя погода стояла хорошая. И только у входа в мэрию Андромеда увидела людей. Это были два человека в камуфляжной форме и в солнцезащитных очках. Один выставил руку перед собой, призывая остановиться. Второй подошел со сканером и провел им с головы до ног. — Я пришла без оружия. Не таскаю его с собой, — миролюбиво расставила руки в стороны Андромеда. Охранник просканировал бока, но ничего не нашел. И махнул рукой напарнику. — Прием граждан временно приостановлен, — сообщил охранник. — Отправляйтесь домой. — А вы меня не узнали? Я же неместная, мой дом очень далеко, — намекнула Андромеда. Охранники переглянулись, но понимания на их лице не прибавилось. Эх, а Андромеда так надеялась на свою популярность. Но о Символе Мира они, похоже, не догадывались. — Хорошо, а так, — супергероиня встала в боевую позу. — У вас все будет хорошо! И знаете, почему?! Потому, что я здесь! Но и эта фраза была незнакома охранникам. И как Андромеда ни билась, ее просто проводили прочь. Это было бы обидным, если бы не подозрения, что власти что-то скрывают. Иначе бы мэр не пытался выстроить стену. Поэтому Андромеда решила поиграть в шпионку и переместилась на последний этаж мэрии. Там же находился кабинет мэра. И на этом этаже царила такая же подозрительная тишина, как и во всем городе. Андромеда оказалась в пустом кабинете, полном выключенных компьютеров. Но даже выйдя из него и прогулявшись по этажу, она не увидела людей. Поэтому вздрогнула, когда дверь кабинета мэра внезапно открылась. — А! Я еще думал, кто здесь может ходить, — в проеме показался человек в костюме с вежливой улыбкой. — Меня зовут Сафи Сали. А вас прислали военные, верно? Я видел вас во время вторжения. — Да. Меня зовут Андромеда, — приложив руку к груди, склонила голову супергероиня. — И я правда прилетела сюда, чтобы помочь во всем разобраться. А где все люди? — Я отменил все посещения и обращения граждан. И служащих по этой же причине отпустил домой. Сейчас на улицах небезопасно, люди напуганы, хотят провести время с семьей. Нет никакого смысла просиживать штаны в мэрии. — А вы сами? — Если целью являюсь я, то моей семье стоит держаться от меня подальше. Мэр отошел на пару шагов в сторону. — Впрочем, давайте все обсудим в кабинете, а то что мы стоим в дверях, — мэр любезно пригласил супергероиню. Хотя Андромеда еще сомневалась в его искренности. Зайдя в кабинет, Андромеда сразу осмотрела виды из окон, но снайперов не обнаружила. Мэр же сразу сел за стол, совсем не опасаясь за свою жизнь. Он выглядел подозрительно спокойным. — У местных нет такого оружия, чтобы они смогли меня достать, — опрометчиво произнес он. — Откуда вы знаете? Вдруг Черная звезда им дала бластеры? — спросила Андромеда, присаживаясь напротив. — Правительственные учреждения защищены невидимым силовым полем. Не особо сильным, но пулю они не пропустят. Да и даже если пропустят, то ничего страшного не случится. Вместо меня пришлют другого. Бояться стоит бунта. — Бунта? А почему люди должны бунтовать? Мэр вздохнул и повернул к супергероине монитор. Записей на нем было много, и все горели красным предупреждающим цветом. Вверху каждой записи была указана тема, и вот она гласила, что не все в порядке было в городе. Жаловались на самые разные вещи. — И вы не решили такое большое количество проблем? — спросила Андромеда. — И я стесняюсь спросить, а это все власти так забивают на своих людей? — Самое смешное в том, что я не забиваю. Они все прочитаны, — показал мэр. — Сделать ничего не могу. И проблема не в том, что полномочий нет. Они есть. Физической возможности решить проблему нет. Или бюджета не хватает, или сил нет. — И почему это вы бессильны? — Ну, вот просят нас сделать дорогу. Деньги есть. А строителей дорог нет. И повысить зарплату — не всегда решение. Например, в Сингапуре дороги все разровнены, проложены, а потому можно снять последний слой, выложить новый — и будет все лежать хорошо. В Бангкоке много гравийных дорог, которые надо немного выровнять, а потом можно закинуть асфальт. А можно посмотреть на наши дороги. То джунгли вырубить надо, то кочки какие-то вместо дорог, то почва ужасная, и ее осушать надо. Где проще работать: там, где все готово, или там, где нужно начинать с нуля? Тяга к легким делам была совсем непонятна Андромеде. Общество Черной звезды занималось теми делами, которые были нужны всем. Приказы не оспаривались. И даже на Земле в том же косплей-агентстве Зинеддин находил задания для всех, с которыми никто не спорил. Андромеда ни разу не видела, чтобы кто-то возмутился и не стал выступать. Про военных Земли и того проще, они приказы выполняли беспрекословно. — А как же своя земля? — спросила Андромеда. — Да всем плевать. Половина народа уехала туда, где условия более простые и легкие. Миграция вот такая. Вторая половина осталась, но жалуется на то, что работы много, она сложная, справляться тяжело, людей не хватает. Ну а третьи уже пишут о следствиях. Вот какие проблемы, — мэр вернул экран к себе лицом. — Но это не повод же устраивать бесчинства. — Разве? Вопрос мэра был удивительным. Но до Андромеды его логика дошла. Мэр был прав. Естественным образом, совсем стихийно случилась несправедливость. И вот против нее восстали люди. И тем самым обратили внимание, что не во всех точках земного шара все хорошо. Что, наверное, уезжать из родного края и поднимать чужие, конечно, легко, но завтра джунгли зарастут, и люди покинут это место. — Я бы хотел еще об одной вещи напомнить, — доверительным голосом сказал мэр. — Если появится много недовольных людей, то это разве не повод поменять миграционную политику? Не повод дать льготы тем, кто будет занят тяжелым трудом? Не повод сделать менее популярными развитые территории? — Я вас не понимаю, Сали. Получается, вы даже поддерживаете действия этих преступников? — Андромеда была совсем не в восторге, в какую сторону клонил мэр. — Не поддерживаю, — отрезал он. — И в то же время я их прекрасно понимаю. Они — жертвы обстоятельств. Мир устроен несправедливо, а человек вечно ищет справедливости. И мир действительно можно сделать чуточку справедливее. Просто методы они выбрали не те. Дальше мэр рассказал, что город усиленно патрулируют, выискивают неблагонадежные элементы. Но вот уже второй день все тихо. Активисты затаились. Андромеда предложила вернуть полицейских в участки, чтобы немного расслабить народ. И тогда активисты перестанут прятаться. Впрочем, решение о поисках принимал не мэр, поэтому Андромеда выдвинулась в сторону центрального полицейского участка, в котором как раз сидел Ронни. Андромеда решила именно прогуляться по районам города, а не переместиться, для того, чтобы прочувствовать местную жизнь. Контраст с Северной Америкой теперь ощущался еще сильнее. Никаких тебе небоскребов, эстакад и ровного полотна дороги, которая уходит куда-то вдаль. Разношерстные дороги с кучей ям и провалов, покосившиеся избушки и крупные хоромы — жизнь здесь еще более разительно отличалась между разными слоями людей. И красивых домов было мало. Мэр не зря сделал акцент на несправедливости и миграции: хорошей жизни в маленьком городке не приходилось ждать. Зазвонивший телефон застал Андромеду у почтового отделения. И там все-таки были люди, с удивлением и интересом наблюдавшие за незнакомкой. Андромеда решила отойти в сторону, чтобы их не пугать, и увидела значок нового сообщения. Аманда прислала ей видеосообщение. — Привет! Короче, я зарегистрировалась на площадке Красного Дракона. Выполняю задания, — Аманда улыбнулась от уха до уха. — В общем, все прикольно! Я выполнила десять маленьких просьб и теперь могу завести блог и писать посты. Уже написала три, они прошли модерацию, и я получила новый уровень! Теперь меня не будут модерировать. А еще за достижения нам прислали вот это. Аманда слегка отодвинула камеру, показывая большой брезентовый мешок. — Нам дали мешок риса! Теперь обеспечены крупой недели на месяц вперед. Видишь, какое полезное это дело? — продолжила хвастаться Аманда. — Так что держи за меня кулачки! А я сейчас пришлю тебе сообщение о повышении моего уровня, тебе оно точно понравится! На этом видеосообщение завершилось, но от Аманды пришло новое — картинка. «Партия гордиться тобой! Повысить социальный рейтинг, выдать мешок риса» — гласила карточка-картинка. Что за партия, Андромеда не понимала. Наверное, очередной мем. Ронни ждал ее на лавочке возле отделения полиции. — Как успехи? — Андромеда присела рядом. — Неудовлетворительные, — покачал головой он. — А у тебя? — Мэр думает, что люди решили попытать счастья, вот и стали устраивать дебоши. Мол, они обиженные и обездоленные, вот и хотят, чтобы на них обратили внимание, — брезгливо произнесла Андромеда. — Мне глава полиции рассказал, что умные и толковые ребята уехали из этих мест. Остались только те, кто ни к чему не стремится. Поэтому уровень преступности все эти годы только рос. Немудрено, что склонные нарушать закон люди попали под чары Черной звезды. — Да, листовки, которые мы видели на островах, сильно восхваляли каждого перебежчика. Прочитаешь такую — и правда кажется, что ты очень ценен, что тебя несправедливо обижали всю жизнь, а сейчас вот тебя примут в новую компанию, и ты ка-а-ак начнешь успешно жить с чистого листа, — закатила глаза Андромеда. — Хотя… у меня появилась идея. Андромеда попросила Ронни поискать объявления по работе в округе. Она краем уха слышала, что это очень популярная тема среди землян. И вряд ли в этих землях люди настолько отсталые, что они не пользуются удобными сервисами. Ронни уточнил, что ему искать, поскольку объявлений было немало. Пришлось напрячь извилины и вспомнить, о чем говорил мэр. Больше всего люди возмущались условиями работы на стройке. Значит, нужно было идти именно туда. Андромеда и ее бывший верноподданный записались в бригаду дорожных работ. И спустя час они были уже на окраине города, где прокладывали дорогу к железнодорожной станции. Ронни отправили готовить асфальт, а Андромеде предложили разровнять дорогу. Мол, труд этот более легкий, и женщина справится. Впрочем, среди водителей асфальтоукладчиков ровно половина была женского пола, а если точнее, то одна женщина. Андромеда получила в руки грабли и пошла выравнивать дорожное полотно. И даже немного удивилась, что никто не спрашивал о том, откуда появилась странная незнакомка. Всем было все равно. И только на перекуре она уже узнала, что людей не хватало так сильно, что все боялись спугнуть.*****
— Ты обещала быстро вернуться, а где тебя теперь носит? — возмущенно отчитывала Аманда. — Прости. Семейные дела. Пришлось уехать. У Фэй можешь не искать. Тогда я прикрывалась семейными делами и вот накликала беду, — вздохнула Андромеда. — Я думала, что вернусь к вечеру, но, похоже, задержусь на пару дней. — Ну и ладно… Зато я продолжаю прокачивать свои уровни. Теперь за счет крутых постов! Я пишу тексты о подвигах Андромеды, о важности сплочения, и это соответствует политике партии Красного Дракона! И я получила новую ачивку! Посмотри и похвали меня! Пока! Аманда положила трубку и тут же прислала новую фотографию своего аккаунта. Теперь рядом с ее именем сиял изумруд. Последнее сообщение от площадки гласило: «Партия гордится тобой! Твои заслуги перед китайским народом неоспоримы. Ты получаешь новый социальный рейтинг. Партия обеспечивает тебя мешком риса. Великий кормчий постановил выдать тебе одну кошкожену. Продолжай трудиться во славу великого китайского народа». — Ты что-нибудь знаешь об этом? — спросила Андромеда у Ронни. Они сидели под сенью пальм и отдыхали. Три часа работы сменялись часовым перерывом, и так три раза за день. Всего работало три бригады одновременно, одна отдыхала. И сейчас вместе с Ронни и Андромедой перекусывали еще двое местных. — Не-а, не знаю, — мотнул головой Ронни. — А вы? — спросила Андромеда у двух местных. Те тоже замотали головой. Хотя женщина все-таки взяла телефон, прищурилась и сказала, что Красный Дракон у них тоже пользуется популярностью. — Айша знает, что такое кошкожена, — сообщила работница. И тыкнула пальцем в сторону девушки из одной бригады, разравнивающей дорожное полотно. — Она в Красном Драконе. — Спасибо, — склонила голову Андромеда, выражая почтение. Во время следующей смены все работали, не покладая рук. Но любопытство взяло верх, и Андромеда встала в пару с Айшей и спросила у той, что значит «кошкожена». — Это специальные девушки, которых выдают замуж за очень ценных людей. Их задача — скрашивать быт и досуг, чтобы очень ценный для Красного Дракона человек не тратил время на мелочи и занимался важными делами, — ответила Айша. — Выдают замуж… стоп! А выдать замуж за девушку разве могут? — удивилась Андромеда. — Тайские девушки часто этим балуются. Они заводят аккаунт и указывают, что будто бы являются мужчинами. Это пошло от давнего поверья, мол, мужчины быстрее набирают рейтинг у Красного Дракона. Так что бывали случаи, когда кошкодевочек выдавали за девушек. И все считали это нормой, — пожала плечами Айша. Это звучало максимально странно. И поначалу Андромеда думала, что все шутили. Но во время очередного перерыва она не удержалась и написала Аманде. «Я тут загуглила и нашла, что кошкожена — это выделяемая Красным Драконом спутница жизни. Тебе что, подогнали невесту?» Такое сообщение должно было сбить с толку Аманду. И она бы горячо запротестовала в ответ. Но нет, Андромеда ничего не понимала в этой жизни. Ответ Аманды поставил в тупик уже бывшую императрицу. «Да, мне ее оставили под дверью нашего дома вместе с запиской и мешком риса. Похоже, Мерседес теперь будет жить вместе с нами». И к сообщению она прикрепила фотографию блондинки с ярко-голубыми глазами и кошачьими ушками на голове. Андромеда обомлела. Девушка была потрясающей красоткой, а на Чжу Дэ и ему подобных вообще не походила. Откуда она только взялась у Красного Дракона?! А еще эта красотка вызывала какое-то странное и жгучее ощущение, поднимающееся от ключицы к горлу. Андромеда представила, как Аманда берет под руку такую красотку, а затем они идут в счастливое будущее, в котором им не придется делить с кем-то квартиру… и настроение резко упало. Андромеда уже занесла руку над клавиатурой, но Аманда опередила ее. «А еще я сейчас разгоняю в соцсетях посты с работающей Андромедой. Супергероиня, спустившаяся со своих высот, чтобы помочь простым работягам — этот сюжет набирает кучу плюсов!» Пришлось, кряхтя и негодуя, подниматься на рабочие подвиги. После окончания рабочего дня Андромеда и Ронни вновь направились к мэру. Улицы оставались малолюдными, но люди больше не прятались по домам. И когда Андромеда встречалась с жителями и махала им ладошкой, ее приветствовали в ответ. Мэр тоже тепло их принял в своем кабинете. — Ваш поступок поражает, — признался он, разливая травяной чай по кружкам. — Вы ведь не обязаны были разделить тяготы жизни местных. — Если мы не поймем их боль, то нам будет не о чем говорить, — пожала плечами Андромеда. — Так что тут вы не правы, господин мэр. — Только бы это дало эффект. Я поначалу тоже работал вместе со всеми, но спустя время люди к этому привыкли. И все стали считать, что это в порядке вещей. Ничего не изменилось. — Ко мне точно не привыкнут. Я же здесь ненадолго. — Тогда это сочтут пиар-акцией. И не будут сильно доверять. В разных пабликах уже разносят ваши трудовые подвиги, сделанные на посредственные камеры. И местные вас фоткали исподтишка, и всякие скрытые камеры, которые развешены, чтобы люди не воровали, тоже. Все считают, что вы совершаете благие поступки только ради имиджа. Андромеда лишь фыркнула в ответ. И следом чуть не упала со стула. Еще бы не упасть: от ударной волны окна повылетали. Мэру повезло меньше — он еле успел лицо закрыть руками, и в них прилетели осколки. Ронни отошел от шока быстрее всех. Подскочил на месте и кинулся к окну, выглянув на улицу. Он вскинул пистолет, и тогда к нему подскочила Андромеда. — Не стреляй! Будем брать живыми, — положила руку на пистолет она. Внизу горели палатки для временной торговли. Тел не было видно. Возможно, когда люди отошли, взрывчатку и подкинули в их палатку, а потом либо быстро взорвали, либо это была бомба без запала. Бомбометатели тем временем дали деру в джунгли. Андромеда насчитала не менее трех человек, пытавшихся скрыться в густой растительности. И она приняла решение переместиться туда, где были двое. Оказавшись в густых зарослях, Андромеда призвала бумеранг, чтобы использовать его как мачете. Она старалась не шуметь, но услышала, как скорость шагов поменялась. Бомбометатели услышали ее и теперь улепетывали с удвоенной силой. Пришлось ориентироваться на слух. И в этот раз Андромеда угадала, оказавшись перед молодым загорелым преступником. Последний вывод она сделала по саже, которой молодой человек запачкал руки. — Тебе не уйти, — произнесла Андромеда, преграждая путь вперед. — Как и тебе, с этой планеты, — горделиво вскинул голову преступник. — А мне Черная звезда даст помилование. — И это все, что тебя интересует? — Андромеда разочарованно покачала головой. — Интересует твоя двуличность, — молодец совсем не стыдился своего поступка и бросил вызов бывшей императрице. — Я сделала свой выбор. И ты свой тоже, поэтому отправишься за решетку. — О, я вовсе не про это, — молодой преступник покачал головой. — Ты хочешь показать, что все люди равны, когда это далеко не так. — Я пошла работать потому, что мне хотелось понять, чем отличается жизнь людей в разных частях света. Спойлер: ничем. Везде жизнь по-своему сложная и непростая. — Ага, а богатые по ночам плачут в подушку. Здесь цивилизация будет нескоро. Это богом забытое место. И правильный поступок тут только один: взорвать эту богадельню, и делу конец. Тогда народ окончательно уедет. — Вы их запугать хотите? — Шанс хочу дать. Шанс на лучшую жизнь, которую мой народ заслуживает, но тут не получит. — С таким мэром… — Нищим? Да никто с нами разговаривать не будет даже! — ухмыльнулся молодой перебежчик. — Он сюда приставлен для отвода глаз. Здесь ничего не поменяется в лучшую сторону. — Пока люди с таким мышлением на свободе. Словесная дуэль была не просто выпадами в сторону друг друга. Возможно, молодой бомбометатель так и думал, что Андромеда хотела его переубедить словами. Однако она вкрадчиво говорила с совсем другой целью — пыталась усыпить его бдительность. Сама же бывшая императрица не придавала значения словам бандита. Вот когда он будет связан, тогда с ним можно вести задушевные беседы. — Нас таких много, — попался в ловушку бомбометатель. Он так расфилософствовался, что совсем упустил из виду, что Андромеда сильно сократила дистанцию между ними. И когда он закатил глаза, желая похвастаться тем, сколько людей присоединились к призыву Черной звезды, Андромеда его схватила за грудки, перебросила через бедро и, после его падения, выкрутила руку, наступив ногой на грудь. Парень застонал и попросил пощады. Андромеда ослабила хватку и убрала ногу. Мальчишка продолжал стонать, держа себя почему-то за живот. Андромеда взяла его за шкирку и резко подняла на ноги. Он шатался, но на ногах удержался. — Вот и хорошо, что вас много. Расскажешь как раз, где другие прячутся и какие акции готовят, — Андромеда толкнула его в спину, требуя пошевеливаться. При выходе из джунглей их встретил единственный полицейский в потрепанной форме. Он пообещал запереть мальчишку в камере после допроса. Допрос проводил Ронни, представившийся «добрым» копом (на контрасте со «злой» дерущейся Андромедой). И Ронни раскрылся с новой стороны. Таким Андромеда его еще не видела. Весь такой внимательный, участливый. Просил действовать по совести, по-хорошему пойти на контакт со следствием и скостить срок. И парнишка все-таки заговорил. Сдал с потрохами своих подельников. Осталось только наведаться к ним в логово — и дело в шляпе.*****
Бунтовщики заняли заброшенную деревеньку, которая когда-то давно была рабочим поселком для строителей. Теперь же там остались только покосившиеся домики. Непримечательное место, которое легко использовать в качестве прикрытия. Андромеда пошла не только с Ронни. Мэр попросил взять его с собой, а также к ним присоединились несколько полицейских. Впрочем, в реальной схватке от них будет мало толка. Андромеда надеялась, что до серьезных перестрелок дело не дойдет. Она рассчитывала решить конфликт полюбовно. Парень, которого она повязала, сказал, что большинство людей стало изготавливать бомбы после того, как им пообещали денег. Люди в этих краях были не только бедные, но и малообразованные. Они даже не понимали, за что воевали. И в то же время, недооценивать их было нельзя. Работая плечом к плечу с местными, Андромеда поняла, что эти люди очень обстоятельные и вдумчивые. Если решили чему-то следовать, то не отступятся. И никакие трудности их не остановят. Наоборот, только закалят характер. Андромеда вышла к людям, оставив прикрытие по кустам. Она сделала это ровно в тот момент, когда заговорщики носили какие-то мешки. Появление супергероини внесло хаос в их планы. Люди замешкались, опустили мешки, уставились на прибывшую гостью. И ей были точно не рады. — Я пришла поговорить, — развела руками Андромеда. — И пришла без оружия. — Ты его можешь призвать, — хмуро ответил один мужчина с редкой бородой, которую местные практически не носили. — Я видел тебя по телевизору. — Тогда вы должны были видеть и то, что я работала здесь, стелила дороги. — Видели, — поддакнула морщинистая женщина. — Только ты поработала несколько дней — и уедешь. Разве крокодил откажется от падали? И ты не откажешься от лишнего упоминания в новостях. Люди любят такое. Но вот что я тебе скажу. Черепаха снесет тысячу яиц — никто не знает, курица снесет одно — на всю страну шум. — Так, стоп! Я не аллегории изучать пришла, — тряхнула головой Андромеда. — Кто из вас главный? Тут уже поднялись все. И дали ответ, который явно не поняли бы люди Черной звезды. Все наперебой стали говорить, что главные тут все до единого. Эдакая коммуна бомбометателей. — То есть, вы — анархисты? — догадалась Андромеда. — А Черная звезда вам тогда зачем? — Да никто нам не нужен, — сплюнул мужчина со сломанным носом. — Мы заключили временный союз. А так мы против всех. И первым делом наши враги — это вы. Правительство Земли. Дальнейшая беседа вряд ли имела смысл. Но и зачинщика Андромеда не увидела. Люди были рассержены, но общего мотива не наблюдалось. Они будто просто объединились против Земли. И только в этом были едины. А, значит, можно было бы сыграть на противоречиях. Черная звезда так обычно и поступала. Рекомендации по работе с несплоченными группами Андромеда помнила хорошо. — Мы можем сесть и спокойно поговорить. И найдем решение, — воспользовалась методичкой Андромеда. — Мы это слышали тысячу раз, — отрезала морщинистая женщина. И следом все подняли оружие, наставив его на Андромеду. Не очень приятное зрелище, к слову. Люди открыли огонь, и Андромеде пришлось резко отпрыгнуть назад, призывая глефу. Вспыхнуло фиолетовое пламя. С бешеной скоростью крутя серединой древка, она отбивалась от шквалистого огня. И это был хороший момент, чтобы зайти со спины. Но никто не двигался! И даже Ронни не понял выгодности момента. Поэтому пришлось отступать. Андромеда сделала несколько прыжков назад, но шквалистый огонь не утихал. Возможно, она ошиблась, и на самом деле отряд этот был довольно слаженным. По крайней мере, их здорово научили стрелять. И если в разговоре можно было посеять зерна сомнений, то во время боя эти люди действовали как слаженный отряд с единой волей. Возможно, гены таких людей стали основой террабионтов. Андромеда отступила к зарослям. Сидевшие в засаде копы теперь находились с ней на одной линии. И на их лицах был запечатлен страх. Ронни же выглядел растерянным, поскольку он не мог сконцентрироваться на одной цели. Андромеду поведение прикрытия изрядно разозлило. Она собралась все им высказать, но не успела. Отвлеклась на секунду — и пропустила пару пуль, оставивших легкие бороздки. И это ее возмутило даже сильнее. Она сорвала бумеранг и левой рукой метнула в направлении стрелявших. Бумеранг описал круг и сбил несколько пуль. Вернув себе управление им, Андромеда перенаправила его на второй круг. Бумеранг перерубил несколько пушек, и от взрывов пороха люди завизжали и бросились в разные стороны. Но Андромеда не хотела этим ограничиться. Обида взяла над ней верх. Ведь она так старалась, очень старалась понять их, а они даже не стали ее слушать. Так пусть теперь пожинают плоды своей дерзости. Андромеда позволила поддаться искушению, и ее тянуло в мазутно-черное пятно, а затем дальше — в пучину. Перед глазами все почернело, и ее принудительно выкинуло в Метавселенную.*****
Андромеда оказалась в бескрайнем черном пространстве. Ни пола, ни потолка. Практически, космос, за одним исключением. Просто кто-то не прогрузил текстуры. Андромеда подняла руки и увидела волновую нечеткую дымку. Это были шлейфы — явление, о котором она успела позабыть, поскольку они давно ей не попадались. Зато фигура напротив в последнее время слишком часто маячила перед глазами. Полуночник стоял в ореоле света, и это совсем не вязалось с его мрачной фигурой, облаченной в плащ. — И почему я не удивлена? — фыркнула Андромеда. — Твои эмоциональные показатели зашкаливали, что тебе не свойственно. И я решил выдернуть тебя, пока ты не наделала дел, — признался Полуночник. — И времени у нас не так много. — Времени на что? — На восстановление душевного равновесия. — Да со мной все в порядке. Просто порублю их в капусту — и делов-то! — Вот этого я и опасался. Полуночник приблизился и посмотрел своим немигающим взглядом в глаза бывшей императрицы, будто попытался заглянуть в душу. — Нам некогда тут все рассусоливать, — махнула рукой она. — Если уж те ребята не захотели говорить, то о чем говорить нам?! — Не надо на них равняться, — отрезал Полуночник. — Тебя сделали символом Мира. К тебе требования выше. — Как будто я просила, — тряхнула головой бывшая императрица. — И, вообще, какого хрена?! Почему это я должна снисходительно относиться к этим бандитам? Они понимают только язык силы. — Ты не права. Они слишком агрессивны, поскольку им кажется, что они загнаны в угол. Но это их фантазии. Если ты будешь великодушной, справедливой и не жестокой, то они не окажут жесткого сопротивления. И эти слова немного остудили горячий пыл Андромеды. Ведь она на Земле не убивала местных. Рискуя жизнью, она обезвреживала преступников, стараясь не прибегать к излишнему насилию. — Спасибо, что прочистил мозги, — поблагодарила она Полуночника. — Мне пора возвращаться. Я справлюсь. Альтер-Эго кивнул, и Метавселенная разлетелась на осколки. Полуночник верил, что Андромеда собралась и обрела трезвый рассудок, и она не могла его подвести. И всех людей, которые в нее верили.*****
Бумеранг лежал на поле боя, но обстрелы прекратились. И вовсе не потому, что перебежчики испугались атаки Андромеды. Они остановились, увидев толпу строителей, пришедших в деревню в касках и с инструментами на плечах. Местные жители шли толпой и бросали отрывистые фразы на каком-то местном наречии. И бомбометатели отвечали реже и, судя по интонации, виновато… Они оправдывались за свои действия, но строители продолжали их клеймить. — Вы пришли… — не верила своим глазам Андромеда. — Конечно! — отсалютовала ей Айша. Остальные члены бригады строителей опасно придвинулись к растерявшимся перебежчикам. — «Красный дракон» пестрит сообщениями о твоих доблестных подвигах. Мы не могли остаться в стороне, — добавила Айша недостающую часть паззла. Андромеда считала действия Аманды забавой. Ведь сама эта какая-то игра, достижение, получение уровней — за этим делом можно разве что коротать вечера от скуки. И награды в виде «мешок риса», «повышение рейтинга», «кошкожена» не выдают за какие-то серьезные достижения. Но как же супергероиня ошибалась! Недостаточно только махать кулаками. Нужно еще работать с умами людей. Незримый фронт подхватил Символ мира и принялся его пиарить. Аманда с ее активностью была первой ласточкой. Военные говорили, что на нее будут равняться и другие люди. «Давненько у мира не было объединяющей фигуры» — говорил генерал Жуков. Но времени порадоваться толком-то и не было. Споры со строителями ослабили бдительность перебежчиков. Они что-то говорили о том, что теперь их народ будут уважать, что с ними наконец-то станут считаться. И так оправдываться они могли до бесконечности, ведь за собой они чувствовали вину. У террабионтов это качество было отключено по умолчанию, что делало их безмозглыми убийцами. Перебежчики среди землян были не так надежны для Черной звезды, ведь их эмоции, амбиции и желания делали их не такими управляемыми. Андромеда поблагодарила Айшу и переместилась в тыл к перебежчикам. Отключив подсветку, она в сгустившихся сумерках орудовала тыльной стороной глефы и древком. Удары были безобидными, но обездвиживающими. Несколько подсечек, несколько тычков — и вот уже половина перебежчиков на земле. Оставшиеся запоздало спохватились, вытащили оружие, но из-за придвинувшихся строителей, не решались открыть огонь. Все-таки они говорили правду, и малайцы были для них своим народом. Андромеда не прикрывалась людьми, они сами выросли преградой между ней и перебежчиками. Пришлось перемещаться, заходя за спину и вырубать ударом ребром ладони. Так Андромеда и завершила свой бой. И никто не получил увечий. Полуночник может спать спокойно. — Все чисто! — объявила Андромеда. Лишь только после этого из кустов вышли трусливые полицейские и с опаской посмотрели на тела на земле. Пришлось их успокоить и объяснить, что перебежчики просто валяются в отключке. Ронни тоже подошел, чтобы объясниться, но Андромеда его остановила. Иногда даже самый смелый воин может растеряться, ничего постыдного в этом нет.*****
Айша сообщила, что подписалась на фан-группу Андромеды. Она заявила, что будет следить за ее достижениями и всячески поддерживать. Сафи Сали присвоил ей звание почетного гражданина и сказал, что будет рад видеть ее в своих краях вместе с остальными малайцами. На этом прощание закончилось, и Андромеда с Ронни вернулись в город проживания. И впервые за долгое время Ронни не просто молча попрощался, официально. Он после обезвреживания бомбометателей ушел в раздумья. И Андромеда заметила это не сразу. Когда она захотела привычно попрощаться, Ронни остался стоять, словно вкопанный. — Что-то не так? — спросила она. — Я тут подумал, что методы Черной звезды очень примитивные, но действенные. Так легко запудрить мозг… — он покачал головой. — Я думал, что нам дают глупые методички, что никто не купится… Но люди в разных уголках планеты и правда разные. — Думаешь, у нас будут еще проблемы в том регионе? — И не раз, — кивнул он. — К глубочайшему сожалению. Ронни помялся с ноги на ногу, будто не сказал самое главное. — Но еще сильнее меня поразили люди, которые пошли за тобой. Их там могли убить, но страх смерти их не остановил, — покачал он головой. — Большинство видело тебя издалека или по интернету. И все равно они пришли. Не по команде, а по личному решению. — Да, люди храбрее, чем мы думали, — кивнула Андромеда. На этом они и разошлись. Ронни восхищался мужеством людей, пришедших на помощь с подобием оружия. А Андромеда получила еще один урок: никогда не недооценивай силу толпы. Аманда трудилась над привлекательным образом, но ведь и раньше в новостях проскакивали репортажи о подвигах бывшей императрицы. Быть символом мира — не так уж и плохо, на самом деле. Достаточно примера перед глазами — и за тобой последуют. Как было заведено и у противников — Черной звезды. Домой Андромеда возвращалась в приподнятом настроении. Но оно быстро упало ниже плинтуса, когда дверь открыла блондиночка с худым овальным лицом и выступающими скулами. — Здравствуйте, — обворожительно улыбнулась она. — Вы к госпоже Аманде, да? — Вообще-то, я тут живу, — уперла руки в боки Андромеда. — И с Амандой мы делим квартиру. Впрочем, даже на такой ответ девушка не собиралась пропускать ее внутрь. Кто она такая, гадать не приходилось. Кошачьи ушки на макушке выдавали в ней ту самую кошкожену. Хотя мутантом она не была, ушки крепились к ободку. — О, а вот и ты вернулась, — вдалеке показалась виноватая мордочка Аманды. — Мерседес, впускай же мою соседку скорее! — Мерседес? — удивилась Андромеда. Она часто видела рекламу автомобилей этой марки. Забавное прозвище. — Так меня назвали родители, — смущенно призналась «кошкожена», отступая в сторону. — И что будем делать дальше? — развела руками Андромеда. — Когда ты отправишь ее обратно? — Это будет величайшим оскорблением партии. Поэтому мы должны оставить ее у себя, — Аманда взяла соседку под руку и увела на кухню, отправив дежурную улыбку «кошкожене». — Я что-нибудь придумаю, но ее мне отправили в контейнере с мешками риса. Мы же не можем выгнать девушку на улицу? Аманда посмотрела на негодующую Андромеду и достала смартфон. И чуть ли не под нос его сунула. — Видишь, как я популярна?! И как здорово я помогла Андромеде, нашему символу мира?! Прошу, дай мне шанс проявить себя, — взмолилась Аманда, посмотрев на соседку влажными глазами. Она сложила пальцы вместе, будто бы молилась именно на грозную богиню, росчерком пера готовую выкинуть человека на мороз. Даже неприятного человека, пусть и природа этой неприязни была Андромеде непонятна. — Ну хорошо, — сдалась Андромеда. — Я вечером поеду навещу родственницу, и у тебя будет два дня, чтобы найти этой кошке приют. — А ты не останешься? — Не буду вам мешать… Андромеда развернулась и направилась к двери, но Аманда схватила ее за запястье. — Ты для меня важнее, — зеленовласка не пустила соседку. — Как ты скажешь, так я и поступлю. — Ты права, девушку нельзя выгонять на улицу, — не оборачиваясь, ответила Андромеда. — Так что подыщи ей место, хорошо? И… я правда считаю, что у тебя получилось нечто крутое. Я тоже смотрела видео о подвиге Андромеды, о том, как она обезоружила толпу перебежчиков. Без твоей агитации ничего бы не получилось. Просто… у нас два спальных места. — А, точно, — Аманда отпустила руку. — Но знай, это для меня лишь просто способ быть полезной, только и всего. — Хорошо, — говорить было сложно. Да и о чем говорить, когда посторонний человек в квартире?! Андромеда ровным шагом дошла до двери. — Уже уходишь? — навострила ушки Мерседес. — Надеюсь, когда вернусь, ты будешь жить в другом месте, — бросила через плечо Андромеда. — Но я же тебе ничего не сделала?! Андромеда не стала спорить, просто хлопнула дверью. И переместилась в военный бункер. На удар металлическим стулом об дверь примчалась Горгофона. — Я думала, это я здесь бузить могу, — просунула она свой нос в кабинет. И чуть не получила по нему стулом, успев юркнуть обратно. Андромеда выплескивала непонятные чувства и эмоции. Ей стоило вернуться на путь гармонии, вот только сделать это было нереально сложно…