*****
— Как у вас дела? — спросила Андромеда у Алекс. Видеть подругу в бело-розовой одежде было совсем непривычно. Такую цветовую гамму предпочитал персонаж Венди, девочки-отличницы из рафинированной сказочки для детей. Аманда играла Плаксу Пэгги, призрака, помогающего детям с учебой. Хотя на самом деле у призрачной барышни почти никогда не получалось, она ревела из-за неудач, и, желая ее утешить, дети решали загадки и задачки, находя ответ, который уже радовал призрака. Аманду плаксой не назовешь, но Андромеда была уверена, что она и в эту роль вжилась. — Нервничаем. Выступаем через двадцать минут, — посмотрела на часы Алекс. — Это из-за кошкодевочки? — с раздражением в голосе произнесла Андромеда. — Не-а. — И что она сейчас делает? — Помогала нам с Амандой влезть в корсеты. А сейчас стоит возле сцены, раздает программки и флаеры, встречает посетителей. Андромеда закатила глаза. Мерседес отрядили в девочки на побегушках. Интересно, чем она таким провинилась, что ее отдали в рабство?! — Мне такой образ некомфортен, — вздохнула Алекс. — Ты же меня понимаешь… Андромеда кивнула. До сих пор она не представляла, как ей отыграть положительного персонажа. Вот у Хатхор точно бы получилось… — Ты скоро вернешься? — спросила Алекс. — Или хотя бы возьмешь с собой, — понизив голос до шепота, добавила она. — У меня еще важные дела, — напустила туману Андромеда. — Еще много где нужна моя помощь. Поэтому пока я с военными обсуждаю свою помощь. Как выполню приоритетные задачи — вернусь. Передавай Аманде привет. И Фэй тоже, как увидишь. Алекс кивнула, пожелала удачи и отключилась. И в тот самый момент пришло сообщение от Фэй. Она выступала у ученых и нашла какого-то метафизика, который пытался научно обосновать существование сверхъестественных сил. Фэй писала, что у ученого дома лежали древние манускрипты, в которых могли упоминаться ритуалы призыва демонов и ангелов. Он нашел перечисление ангелов, отвечавших за ветер, и в этом списке значилась Нариэль! Возможно, манускрипт был реальным, а не выдуманной мистификацией. Ученый обещал показать манускрипт после представления. — Есть какие-то новости от твоей команды? — спросила Горгофона. Она сидела за столом и болтала ногой в такт. — Чуть позже должны быть, — отложила смартфон Андромеда. — Фэй вроде нашла манускрипт, в котором описываются ритуалы призыва ангелов. И там есть знакомое нам имя — Нариэль. — Надо бы его показать Серафиэль. Я все еще надеюсь, что она сама вспомнит нужные слова и чертеж пентаграммы. Топот ног за дверью прервал спокойную скучную беседу. Андромеда вскочила на ноги и открыла дверь в коридор. Военные бежали плотной цепочкой, но оружия в их руках не было. Андромеда схватила одного из солдат и затащила в кабинет. — Что у нас произошло? — спросила она. — Корабль получил пробоину. Кто-то атаковал из глубин моря, как нам сообщили, — ответил солдат. В плотный поток бежавших солдат было сложно вклиниться. Пришлось подождать и замкнуть колонну. Андромеда уже по пути спросила у солдата, где проходит сбор. Всех попросили выйти наружу для получения дальнейших указаний. Такое на памяти Андромеды было впервые. Но еще больше она удивилась тому, что Горгофона бежала вместе с ними. На улице спешно развернули холст и проектор. И уже совсем скоро на экране красовался генерал Макартур собственной персоной. Выглядел он весьма напряженным, и это настроение передалось остальным военным. Гул обсуждений заполнил территорию базы и стих только после того, как генерал прокашлялся. — Сегодня произошла диверсия на флоте, — сообщил генерал. — Был подбит танкер с аккумуляторами, нефтью и ракетным топливом. И в данную минуту вся эта гадость разливается по океану. Мы с генералами приняли совместное решение о патрулировании океанов. Расстояния большие, путь не близкий, мало ли что может случиться. На флоте сейчас большая нехватка людей, так что если кто-то хочет отправиться в морской круиз-патруль, просьба записаться. Андромеда вскинула руку вверх. Она хотела помочь в совсем другом ключе. — Да, — заметил ее руку генерал. — Что за вопрос, мисс Андромеда? — Можете мне скинуть координаты затонувшего корабля? — Хорошо. На этом собрание подошло к концу. А к Андромеде подошел удивленный Джеффри. — Ты хочешь принять участие в спасательной миссии? — спросил он. — А почему нет? — пожала плечами Андромеда. — Ну, просто ты же… из военных… — И Символ Мира. А Символ Мира обязан всех спасать. Даже не в драке. Джеффри многозначительно почесал за ухом, а затем протянул смартфон. На экране значились координаты — место кораблекрушения. — Тогда тебе сюда. И будь осторожна, — напутствовал он. Андромеда поблагодарила его за информацию и перенеслась к ближайшему пляжу. И очутившись на берегу, она заметила, что Горгофона последовала за ней.*****
Горгофона стояла с непроницаемым лицом и вглядывалась вдаль. Скорее всего, ей было просто скучно. Она точно не спешила помогать Андромеде или людям. А таковых на пляже было немало. В глаза сразу бросились спасатели в ярко-красных костюмах. Береговая служба была на ногах. И Андромеда увидела знакомые лица. Жак и его ребята были в авангарде. Жак раздавал указания, пытаясь организовать на пляжу что-то наподобие лагеря для пострадавших. Двое его парней разбили палатки, в которые прибывали люди на носилках. Андромеда переместилась к Жаку, чем напугала его. — Прости, — взволнованно произнес Жак. — Я не заметил тебя. Ты выпрыгнула, словно чертик из табакерки. — Это я должна извиняться. Пропустила такое событие, — махнула рукой в сторону моря Андромеда. — Носилки все идут и идут… — Уже заканчиваем. Это яхта «Сенсейшн», на ней отдыхало двести человек. Ее зацепило боком, развернуло, днище напоролось на рифы, но хоть судно развалилось близко к берегу. Чего не скажешь о беднягах, которые застряли в открытом море. К танкеру мы еще не подобрались. — И много там людей было? — Судя по спискам, не очень. Это же была грузовая баржа, а не пассажирский корабль. Команды там небольшие. Правда, не знаю, мог ли кто уцелеть. И взрыв, говорят, мощный был, и нефть разлилась, а в ней не поплаваешь. И можешь спокойно наглотаться всякого дерьма и уйти под воду. — Ясно. Тогда я пойду туда. Приготовите места к моему возвращению? — Хорошо, сейчас попрошу разбить еще пару палаток. Жак повернулся к своим ребятам и продолжил раздавать указания. Андромеда же вгляделась в линию горизонта. Клубящийся черный дым был лучшим опознавательным знаком для места катастрофы. Андромеда взлетела на пару километров ввысь и осмотрелась. Обугленные останки баржи отсюда казались не такими большими. А вот разлившееся черное пятно — да. Оно будто пыталось расползтись по всему океану, как черная дыра пытается поглотить весь окружающий космос. И, судя по всему, угрозу жизни это пятно несло не меньше, чем черная звезда — ближайшим планетам. Андромеда снизилась и полетела вдоль кромки воды. Запах морской воды она ни с чем не перепутала бы, но в этот раз океан пах совершенно иначе. От него несло какой-то тухлятиной. Океан был отравлен этой гадостью. И чем дальше Андромеда летела, тем запах тухлятины становился отчетливее. В такой загрязненной среде ни один живой организм не выживет. Прав был Жак. Скорее всего, люди ушли под воду, ибо в этой разлившейся жиже ни одна живая душа не уцелеет. Андромеда сильно надеялась, что все-таки не натолкнется на кучу трупов. От вида большого количества тел ее замутило. Интересно, а как предыдущие императоры и императрицы смотрели на выкошенные планеты? Как они могли объяснить пирамиды черепов? Или же им просто не было до этого дела?! Андромеда опустилась на обломки корабля. Все оказалось не так страшно на первый взгляд — корабль не разорвало в щепки. Корма почти не пострадала, хоть и кренилась. В ней могли остаться люди. Только вытащить ее в одиночку Андромеда не могла. Сверхсилы за ней не наблюдалось. Она повернула левый киберлок, добавив себе энергии. Ей предстояла еще одна метаморфоза — добавление брони. Костюм закрыл полностью горло, а затем повязка наползла на нижнюю часть лица и закрыла рот и нос. Следом на глазах появилась стеклянная защита. Последней сложностью был кислород — внутренние запасы в киберлоках позволяли продержаться всего лишь сорок пять минут. Не так уж много, учитывая, что продираться придется сквозь вязкую жижу. Андромеда решила, что поплывет на разведку, и если корма герметична, то переместится внутрь и спасет людей. Так она и поступила, нырнув близко к корме. И быстро столкнулась с густой черной жижей. Плыть в ней было сложно, руки-ноги вязли. И все-таки Андромеда продиралась сквозь черноту и вскоре нащупала пальцами корпус корабля. Несмотря на ярко сиявшие киберлоки, не было видно ни зги. Проплыв вдоль, Андромеда так и не смогла руками нащупать створки или какие-то другие элементы внутренней части корабля. Но она примерно представляла, где находились помещения кормы и решила, что все-таки надо рискнуть и переместиться. Она попала в ту же самую беспросветную тьму. Вязкость достигла предела, пошевелиться было трудно. Пришлось предпринимать титанические усилия, чтобы пробиваться сквозь толщу нефти. И вскоре Андромеда почувствовала ладонями что-то непохожее на нефть. Не тянущееся нечто, а что-то вполне осязаемое, хоть и мягкое. Человеческая плоть! Или рубашка. Одно ясно точно: Андромеда нашла человека, и теперь ей надо было его как-то вытащить. Пошарив второй рукой, она смогла найти еще одну часть мягко-плотного материала. И переместилась на пляж. Стряхнув с себя остатки нефти, она сняла защиту рта и горла и продышалась как следует. Затем убрала налипшие остатки нефти с очков и увидела… кусок ткани, под которым находился стол. Как же она ошиблась! Жак подскочил к ней. Он выглядел сильно обеспокоенным. — Тебе пришлось работать вслепую? — спросил он. — Да. Я увидела, что корма пострадала меньше всего, и отправилась внутрь. Но задумка не сработала, как видишь, — Андромеда сокрушенно опустила глаза на стол, с которого стекала нефть. — Туда тоже проникла эта черная жижа. Она там была даже более густая. Жак кивнул и принялся что-то искать в смартфоне. — Там противовес установлен — аккумуляторы, — сообщил он. — Вообще, чаще всего грузы перевозят на корме, и это тот самый случай. Команда находилась на носу. Рубка тоже. Ты обратила внимание, на палубе кто-то был? — Нет, иначе я бы их в первую очередь забрала, — покачала головой Андромеда. — Возможно, взрыв был таким внезапным, что он быстро поделил корабль надвое, и люди просто не успели перебраться на корму, чтобы попробовать загерметизировать место удара. И это значило, что дела людей плохи. Нос корабля скрылся под водой, а то и разнесло его на мелкие кусочки. Вряд ли там можно было задраить люки, чтобы дождаться помощи. — Мне потребуется помощь, — тряхнула головой Андромеда. — Если обломки раскидало по океану, то и людей тоже. Я одна не успею прочесать все море. — Ясно. Я подготовлю катеры, и мы выдвинемся через полчаса, — кивнул Жак. — Ты пока сделаешь разведку? Чтобы мы хотя бы примерные координаты получили. Андромеда кивнула и вновь взлетела в воздух. Она добралась до растекшейся жижи и постаралась определить место крушения носа. Следом она отправила на смартфон Жака примерные координаты, а сама резко вошла в черные воды. В этой части океан оказался еще более мутным и вязким. Но вернувшаяся защита помогала двигаться дальше. Мощность диодов Андромеда выкрутила на максимум, но все равно ничего не было видно. Призывать глефу и включать ее сияние было опасно. Андромеда помнила правила работы с пластиком. На кораблях Черной звезды нефть не использовалась в роли топлива, зато из нее делали пластик. И он очень легко горел. Несмотря на толщу воды, неосторожный взмах горящей глефы мог запалить океан. И сжечь людей заживо тоже. Приходилось работать осторожно. Андромеда следила за показаниями кислорода краем глаза, пытаясь рассмотреть в непроглядной черноте хоть какие-то отблески. Однако опять ее выручили тактильные ощущения. Под рукой оказался какой-то предмет. Андромеда не стала тратить время и переместилась в воздух вместе со схваченным предметом. И ей небывало повезло: она выхватила из воды тело человека. И она переместилась уже на пляж. Жака не было видно, однако к ней тут же подбежал чернокожий парень с какой-то повязкой на руке. — Я ему помогу, — пообещал он, обернулся и махнул рукой. — Парни, сюда! У нас тут человек нашелся! Над пострадавшим тут же сгрудились ребята в оранжевых жилетах. Они позаботятся о нем, так что Символу Мира надо было вернуться на место крушения. И Андромеда вновь переместилась, на сей раз — на то место, где нашла человека. И вновь принялась усиленно работать руками — возможно, где-то неподалеку был еще один человек. И эта гипотеза оказалась тоже успешной — довольно быстро руки нащупали еще какой-то предмет. Перемещение в воздух — еще один человек! Очередная успешная находка порадовала Андромеду, тотчас переместившуюся на пляж. Но дальше алгоритм дал сбой. Андромеда израсходовала почти весь запас кислорода, но никого не нашла. Отдышалась уже на катере Жака. — Если бы не аккумуляторы, можно было бы поискать людей тепловизорами, — сокрушался он. — Можем еще дождаться скиммеров, они вышли из островной базы. Времени прошло не так много, возможно, люди успеют продержаться. — Я вытащила из воды людей без сознания, — покачала головой Андромеда. — Если они наглотались воды и нефти, то не факт, что их потом получится откачать. Жак кивнул. И опустил голову. Ему не стоило лишний раз объяснять, чем можем обернуться промедление. Каждая минута была на счету. Но что они могли сделать?! Только прочесывать вручную территорию. На соседних катерах поставили тепловизоры. Жак встал и попросил занять крайние точки, чтобы объять максимально возможную территорию. На большие тепловые точки он предлагал не обращать внимания, а искать только небольшие тепловые следы. Каждый миллиметр акватории же не проверишь. К Андромеде порывалась присоединиться загорелая женщина с выцветшими волосами, но Жак одним взглядом ее утихомирил. Если бы он считал, что от спасателей будет помощь, то не моргнул бы глазом, ринувшись в пучину океана. Но Жак — не командир армии, его задача — спасать жизни. И спасателей в том числе. Поэтому он так аккуратно принимал решения. — У меня есть небольшое тепловое пятно! — крикнул один парень. — Близко к поверхности! Андромеда взлетела и одним махом добралась до его лодки. Парень показал на левый борт. И Андромеда вошла в воду, включив тепловой сканер. Ей сильно не хватало опыта. Казалось, такой простой прибор, а ведь как он здорово помогает в столь экстремальной ситуации… И мир серьезно преобразился. И источник теплового следа появился. Хотя мощности датчиков не хватало, но направление было выбрано верное, и теперь Андромеда понимала, куда нужно грести. Парень-спасатель не ошибся — в этот раз Андромеда доплыла до тела и взяла члена экипажа под мышки. Следом переместилась на пляжу. Спасатели тотчас подбежали к спасенному мужчине. — Как себя чувствуют другие спасенные? — поинтересовалась судьбой тех, кого успела вытащить Андромеда. — Откачали, слава богу, — сообщил темнокожий спасатель. — Сейчас промываем внутренности. Врачи говорят, что жить будут. Но чем дальше, тем сложнее будет откачать воду с нефтью. Разве что у кого-то были импланты. Многие люди, работая на воде, покупают их себе, наращивают возможности организма на всякий пожарный. Хоть и дорого это, но жизнь еще дороже. Так что шансы на выживание еще есть. Нефть даст смертельную дозу интоксикации в воде через полтора часа после катастрофы. Прошел час. Импланты дадут еще пару часов. Вот что сказали медики. — Спасибо, — кивнула Андромеда. Дальше нужно было действовать еще расторопнее. Поэтому она не теряла время и слушала крики спасателей. Любой тепловой след проверяла. Два ложных (попались генератор питьевой воды и блок стиральной машины), шесть удачных заплывов к окончанию полутора часов. Экипаж корабля состоял из тридцати человек. Двадцать один человек оставался в воде. К месту крушения приплыла специальная техника. Территорию разлива оцепили, включили очистные машины. Андромеда продолжала проверять сигналы. И запаса кислорода оставалось все меньше, поскольку она почти не появлялась на поверхности. И вскоре уже появился Получноник на проекционном экране. — Ты тратишь много энергии на тепловизор. Не хватает мощностей для подачи кислорода, — сообщил он. — Время на исходе, — ответила ему Андромеда. — Будем медлить — люди просто умрут. — Я не предлагаю стоять в стороне. Может, нам стоит перенаправить мощность на тепловизоры и просканировать всю акваторию? Потом сделаем паузу, а затем вытащим всех людей. Силуэты людей я смогу вычленить. Что скажешь? Предложение звучало заманчиво. И более оптимально, чем тот подход, которого придерживалась супергероиня. И она решила последовать мудрому совету. Андромеда переместилась на катер Жака и вдохнула воздух полной грудью. И пока она дышала, крутила головой в разные стороны, прося Жака проехать по периметру. Сама же оставила в очках режим тепловидения и сидела, опустив голову, позволяя Полуночнику провести сканирование. И когда объезд территории завершился, Андромеда перевернулась на спину, позволяя системам, управляемым Полуночником, пополнить запасы кислорода. — Спасибо, что беспрекословно послушался, — поблагодарила Андромеда Жака. — Я тебе безоговорочно доверяю, — ответил Жак. — Раз попросила, значит, так нужно. И мне не хочется влезать в споры и дебаты. Мы тут людей спасаем, а не языками чешем. — Точно, — Андромеда скосила глаза на проекционный экран. — Я скоро начну вытаскивать людей, но на пляж не перемещусь, сил банально не хватит. Так что подготовьте места на катерах. — Будет сделано. Такие фразы часто произносили подданные Черной звезды. Из уст землян они смотрелись весьма… необычно. Оказалось, субординация им тоже не чужда. Все-таки у двух человеческих обществ было немало общего. Возможно, со временем и правда удастся преодолеть все разногласия… Андромеда нырнула еще несколько раз, вернувшись с ощутимым результатом. Девятнадцать спасенных. Еще двоих не удалось обнаружить, как ни старались. К катеру Жака подъехали люди в черной форме и попросили покинуть территорию. Когда спасатели отплыли, машины, очищающие место крушения, заработали с удвоенной силой. Жак сказал, что скоро океан очистится, и тогда можно будет проверить место крушения еще раз. — Но мы выловим только трупы, — сокрушенно покачала головой Андромеда. — Послушай, — Жак сел напротив нее. — Не вини себя. Это часть работы спасателя. Очень редко удается всех спасти. И ты спасла немало жизней. Без тебя мы бы точно не справились. И шансы на выживание у тех, кого мы вытащили, точно были бы ниже. Так что не стоит себя корить. Нужно радоваться, что мы не получили полный корабль мертвецов. — Если бы я знала о том, что тепловизор может помочь, если бы догадалась… — Не факт, что те двое не погибли сразу от взрыва. Или что их не съели акулы сразу после взрыва. Мы узнаем их судьбу только после вскрытия, когда закончат откачивать нефть. В любом случае, мы спасли огромное количество жизней. Я повидал немало спасательных операций. Даже на банальном и безопасном пляжу порой гибнут люди в самых нелепых ситуациях. И не получается их спасти. Жак накинул на плечи Андромеды полотенце. И стало как-то уютнее. — Отогрейся, топлива почти не осталось, будем плыть минут сорок, если только ты не захочешь переместиться, — Жак отсел на нос катера. Андромеда тряхнула головой. Перемещения в пространстве влияли на молекулярную структуру, поэтому при слишком частых перемещениях она ощущала сильную усталость. Все-таки ресурсы организма не бесконечны. А она за день и так использовала эту способность слишком часто. И всех спасенных тоже перенесла на пляж, прежде чем катера опустели, и спасатели потянулись обратно к берегу. — Спасибо, — произнесла она, кутаясь в одеяло. Рядом с ней присел Полуночник. И теперь эти странные видения еще долго будут ее преследовать. К сожалению, она не сошла с ума. — Знаешь, я тоже поначалу переживал из-за того, что не мог кого-то спасти. А затем это стало рутиной, — признался Полуночник. — Быть максималистом — это хорошо. Но это ничерта не помогает двигаться вперед. Потеря даже одного человека — это трагедия. Это говорит не о нашей слабости, а о нашей силе. О сострадании, о милосердии души. Но жизнь — циничная штука. Ей плевать на твои чувства. Она еще сильнее будет дуть, чтобы твое пламя угасло. Проверяет тебя на прочность. И когда ты радуешься, что сохранил жизнь кому-то, то ты уже победил. Уже молодец. Это чистит совесть и помогает подниматься на борьбу раз за разом. — Возможно, ты прав, и я скоро к этому привыкну, — поежилась Андромеда. — Давай я лучше покажу одну провальную миссию. Может, тебе полегчает. Флэшка же у тебя с собой? — Ага. Стоп, ты получил доступ к тем данным? — Только к тем, которые просматривали вы с Горгофоной. Доступ к данным открывается при открытии. И тогда я могу скачать все. Вы не стали смотреть видео про пещеры. — Точно. Ведь в начале была скучная фигня. И мы не придали значения этой записи. — А если бы посмотрели дальше, то увидели бы ангела и демона в деле. Включу еще раз? — Давай. Все равно надо как-то скоротать время. Перед глазами появился интерфейс проигрывателя, а затем ощущения внешнего мира исчезли, погрузив Андромеду в локальную Метавселенную. И вскоре она оказалась в шкуре Полуночника. Это было не совсем то же самое, что смотреть видео со стороны. И она настроилась на увлекательное путешествие в прошлое.*****
Полуночник шел по пустыне, накрывшись плащом. Изнуряющее солнце встало за линией горизонта и совсем не думало садиться. Спустя пять минут вдалеке показался холм, а на нем — развалившийся на детали механический автомобиль. Полуночник прошел мимо, даже особо не рассмотрев. «В те годы пар являлся основой жизни. Хотя паровая эпоха клонилась к закату, вытесняемая дизелем, паровые машины все еще пользовались популярностью в разных уголках земного шара», — пояснил Полуночник. Его кожа на солнце шипела и трескалась, поэтому единственным спасением оставалась тень. И проще всего ее найти — в расщелинах пещер. Скалистая местность обнаружилась сразу за холмом. Хотя разломы в земле поначалу казались просто растрекавшимся от нещадных палящих лучей кусочками чернозема. Полуночник походил минут сорок по территории, поизучал дыры в земле и вскоре наткнулся на довольно широкий проем, ведущий во внутренние полости. Края дыры составляли метров пятьдесят в диаметре, а сверху было видно, что высота не такая уж большая. Полуночник спрыгнул в эту полость, успешно приземлился на ноги и в два прыжка добрался до тени. Тогда он смог скинуть плащ и отряхнуться. Он попал в довольно странное место, которое отличалось пологим полом и абсолютно гладкими стенами. Скорее всего, когда-то внутри этих полостей бегали подземные воды. Но речушка давно пересохла, оставив о себе лишь воспоминания. Но чем дальше Полуночник уходил внутрь, тем страннее становились пейзажи. Солнечный свет не проникал в эти пустоты, и лишь зрение вампира позволяло увидеть насечки на стенах. Поначалу насечки казались творчеством первобытных людей, но спустя время Андромеда приглянулась и различила в записях современный алфавит. Просто шрифт был довольно странным, хотя она не разбиралась в калиграфии, но никогда не видела, чтобы слова писали с наклоном. Типовые шрифты печатали буквы ровно с одинаковым выравниванием пробелов между собой. Но и записи в пещере можно было расшифровать. Если бы Полуночник не передвигался так быстро. Вскоре он добрался до тронного зала. И там увидел процессию. Но вряд ли в ней участвовали живые люди. Их тела не касались земли, а тела были прозрачными, будто сотканными из вуали. Полуночник сел возле входа, а затем по левую руку увидел прозрачного старца. — Тебе не найти тут покоя, неупокоенная душа, — ответил он. — Многие пытались, но не вышло. Ты должен был это прочесть в предупреждениях. — Малограмотен, каюсь, — ответил Полуночник. — Хотя забвения не ищу. Я стал угрозой для всех, кто был мне дорог. Поэтому я скитаюсь по пустыни в поисках ответов. — И зачем так далеко уходил? Разве все ответы не находились близко к сердцу? — старик прижал ладонь к груди. — Там одна лишь зияющая дыра. И пустота. Не заполнить ее ничем. И там точно нет ответов. — Ты уверен? — старик многозначительно посмотрел на своего визави. — Моя кровь проклята. Я могу дать своим близким бессмертие. Или забвение. Но не больше. Их жизнь станет пустой и лишенной смысла. Такой же, как и у меня сейчас. — У нас есть целая вечность, чтобы попытаться разобраться в кратковременном эпизоде биения сердца. Есть целая вечность на аналитику жизни. Но разбирать жизнь по кусочкам раз за разом — не это ли главное мучение? — Может быть, — тряхнул головой Полуночник. — Хотел бы я избавиться от этого проклятия… Перестать думать о том, какой кровавый след будет тянуться за мной. Перестать думать, почему такое случилось именно со мной. — А не все ли равно? — старик поднялся и окинул взглядом призрачную братию. — Мы ведь часто циклимся на мелочах. И думаем о чем-то глобальном. Что в жизни у нас все предопределено свыше. Что есть какие-то высшие смыслы. Но вот мы застряли в посмертии, и что же? Разве это потому, что кто-то вел праведную жизнь иль неправедную? Потому, что кто-то достиг просветления, а кто-то нет? Или бесполезно искать смыслы там, где их нет? — Хотите сказать, что у жизни нет смысла? — И да. И нет. Смотря кто спрашивает. У каждого может быть смысл. А может и не быть, если он не задает себе этот вопрос. Даже узнав ответ на вопрос, в чем смысл бытия, я уверен, что каждый возразит и скажет, что ответ его не устроит. Что ответ в чем-то другом. И будет прав. Полуночник катнул мелкий камешек. Призрак, проживший долгую жизнь после смерти, явно все хорошо обдумал. И излагал свою теорию очень стройно. Не подкопаешься. И он был прав: такой ответ его не удовлетворял ни капельки. Очень мудрый, но, к сожалению, бесполезный ответ дал старик. — Выходит, мне не спасти тех, кем дорожу? Мои попытки бессмысленны? — спросил Полуночник. — Всех спасти не удастся никому. И спасти окончательно, досконально, без угрозы для жизни. Ты можешь спасти жизнь городу, а затем произойдет извержение вулкана, и все население города погибнет. Есть вещи, которые сильнее нас. Нужно это принимать и идти дальше. — Тогда, значит, бессмысленно кого-то спасать, ведь все умрут. — Тоже верно и неверно одновременно. Ты можешь спасти человека, он спасет еще кого-то — и так цивилизация выживет. Бороться за жизнь стоит всегда, уж я-то знаю. Расставание с плотью угнетает. С эмоциями, чувствами, реакциями. Ты и сам это понимаешь. Твой мир сильно обеднел. И в то же время ты многое приобрел. — Время. — Да, его у тебя полно. И ты можешь потратить его на разные вещи. В конце нас всех ждет одно, но мы будем идти к этому разными дорогами. Длинное путешествие все же красивее срезки коротким путем, ведь только на длинной и извилстой дороге ты можешь увидеть все красоты мира. Старик описывал путь самурая. Нет цели, только один путь, который надо пройти достойно. И в этом тоже был смысл. Полуночник невольно коснулся пальцами груди. Внутри ощущалось тепло, не физическое, а ментальное. Страдания отпустили его. Он и правда делал все, что мог. Осознание, что ты не всемогущ, окончательно раскрепостило Полуночника. Он отблагодарил старика за столь ценный урок. Призрак улыбнулся и растворился в воздухе. Будто его и не бывало. Полуночник вновь накинул капюшон на голову и отправился к выходу из пещеры. Идти до конца ему больше не было нужно. Ответов там не было. А внутри он уже ответы нашел. Как и Андромеда. Она тоже вынесла урок из этой истории. И обрела душевное спокойствие.*****
— Ты меня обманул, — произнесла вернувшаяся в реальный мир Андромеда. — Ты обещал показать всех. А я увидела только тебя одного. — И это все, что ты хочешь сказать? Только уличить меня во лжи хочешь? — хитро сощурил глаза Полуночник, чей образ не распался на пиксели. — Не только. Ты очень ловко меня подвел к интересной мысли. Делай, что должно, и будет, что должно случиться. Какой-то фатализм сквозит в этих строках. — Или наоборот. Я показал тебе, что мы сами куем свою судьбу. Делаем много вещей и меняем мир к лучшему. Но вокруг нас полно других людей. И некоторые даже не захотят, чтобы их спасали. Нужно уважать чужие поступки. И чужую субъектность. Каждый волен поступать так, как считает нужным, и ты раз за разом будешь противостоять чьей-то воле. Или выражать коллективную. Суть не меняется. — Нельзя этому придавать слишком большое значение. — В точку. Поиски черной кошки в черной комнате бессмысленны. Осмысливать, почему все произошло именно так, почему удалось спасти именно столько людей, вернее, вытащить из воды — бессмысленно. Сделал добро — отойди в сторонку. И судьба сама расставит все по местам. — Мы приплыли, — сообщил Жак. Катер раскачивался на волнах, которые толкали его к берегу. Жак спрыгнул в воду и принялся толкать катер к берегу. Андромеда спрыгнула следом. — Ты в норме? — заботливо спросил Жак. — Да. Надеюсь, что и те, кого я вытащила, тоже, — кивнула Андромеда. Хоть на небе начали сгущаться сумерки, их все равно заметили за километр. И почему-то радостная и возбужденная когорта людей в оранжевых жилетах подлетела к ним. Андромеде поначалу было непонятно, чему они так радуются. Но как только они наперебой стали докладывать, что человек, которого вытащила она, Символ мира, жив. И таких людей было много. Вот что было самое главное. — А кто-то… — Андромеда начала было говорить, но осеклась. Она не могла задавать такой вопрос. Не сейчас. — Все выжили, — появился чернокожий мужчина, который докладывал обстановку дел в отсутствие Жака. — Не все в сознании. Есть люди в очень критическом состоянии. Но живы все. И даже те, кто в критическом состоянии, по прогнозу врачей будут жить. Возможно, им потребуется замена органа на механический протез. Но жить будут. Ты спасла всех очень своевременно. Счет шел на минуты. И удалось избежать более тяжелых последствий. — Мы в неоплатном долгу перед тобой, — Жак упал на одно колено. Так же поступили и остальные спасатели. — Мы делаем одно дело, — она махнула рукой, призывая встать. — Сегодня наша слаженная работа спасла много жизней. Давайте жить с этим. И толпа еще раз возбужденно возликовала. И Андромеда вместе с ними, внезапно для себя. И был еще кое-кто, чья реакция была неожиданной. Горгфона тоже радовалась тому, что люди остались в живых. Два воплощения Хатхор встретились взглядами и увидели во взглядах теплящуюся надежду. В эти минуты они очень напоминали свою предшественницу. Вернулись к истокам. И Андромеда могла говорить за себя: она стала еще лучше понимать мотивацию бессмертного существа, утратившего бессмертие ради спасения человечества.