*****
Запах гари забил нос, и Символ Мира с трудом прокашлялась. Бедную землю, казалось, пытали и истязали: она вся была покрыта слоем копоти. Сияли лишь доспехи Исиды, поднявшейся в воздух. Андромеда покрутила головой по сторонам и не сразу заметила двух ангелов, потерпевших поражение. В обломках дома, перевесившись через подоконник, лежала Нариэль. Серафиэль сидела рядышком, опустив голову и прислонившись к стене. Андромеда подскочила к ним — сил на перемещение не осталось. Слишком много растратила их, перемещаясь по городу, и теперь нужно было время, чтобы все восстановилось. Андромеда подошла к Нариэль, взяла ее за руку и только опустила пальцы на запястье, как ангел вздрогнула. — Мы живы. Не так-то просто нас уничтожить, — прохрипела она. — И Исида это знает. Но оболочки потрепала знатно. — Скоро восстановимся, — подала голос Серафиэль. Андромеда оставила их в покое. Сделав несколько шагов, она взлетела и заняла позицию напротив Исиды. — Тебе нужна я, — напомнила Андромеда. Исида резко наставила стрелы на нее. — Все еще сражаешься вполсилы, Хатхор? — сощурила она глаза, прицеливаясь. — Если бы, — хмыкнула Андромеда, принимая боевую позу. — Очень зря ты переродилась вот в этом, — с нажимом произнесла Исида. — Тщедушное тельце тебе не поможет. Но противница не просто так бахвалилась. Она усыпила бдительность, резко повернулась и отправила три стрелы в сторону позиций Алекс и близнецов. Одна часть разлома уже стала выжженной землей, теперь Исида собиралась повторить этот фокус со второй половиной. Вот только стрелы изменили направление и отправились в дома. Андромеда метнулась наперерез, набрала скорости и с большим трудом сбила все стрелы, орудуя зажженной глефой. И когда три стрелы взорвались в воздухе, то следом прилетели еще три, но теперь уже целившиеся в Символ Мира. Исида приготовила мастерскую ловушку, в которую угодила Андромеда. Три стрелы пронзили тело. Андромеда даже почувствовать ничего не успела, только осознала, что теряет высоту. Падение оказалось болезненным. Перед глазами все поплыло, а потом мир погас. Она даже не чувствовала боли — сказался шок. Единственные ощущения, которые остались — слуховые. И почему-то Андромеде чудился голос Полуночника. — Не уберег, ох, не уберег… Мир все больше погружался во тьму. — Похоже, она умирает… — донесся сквозь шум прибоя голос Серафиэль. — Да, состояние критическое. Думаю, нам придется в нее вселиться. Вдвоем. — Выдержит ли она? — Выбора нет. Мы никогда так не делали, но, думаю, сможем уравновесить друг друга. Ей надо очень быстро окрепнуть, не то, чтобы выжить. Одних наших разрозненных сил недостаточно. — Плохая идея, но попробуем. Какой-то странный плотный газ вдруг полез в рот, но Андромеде уже было все равно. Сознание плавно угасало, ощущения притуплялись, и она приготовилась к тому, чтобы провалиться в небытие. Лишь на задворках мысли горела яркая точка беспокойства за Аманду. Один лишь уголек не истлел…*****
Яркое голубое небо слепило глаза. Андромеда машинально прищурилась и прикрыла глаза предплечьем правой руки. Она не чувствовала ничего, и это казалось странным. Постепенно в голове рассеялся туман, и она вспомнила, что произошло перед тем, как она очутилась на лужайке. Стрелы Исиды достигли цели. Вот только внутри не жгло и не болело. «Похоже, я опять вырубилась, как тогда, когда меня чуть не стер в лепешку лазер». Правда, одно казалось странным. В прошлый раз мир вокруг был начисто лишен красок. На сей раз мир предстал во всем ярком великолепии. Андромеда приподнялась и покрутила головой по сторонам. Полуночника нигде не было видно. Никаких темных и мрачных фигур даже на горизонте не было. Впрочем, в этом странном месте были люди. Худощавый мужчина стоял возле дерева и гладил его кору. Растения разрастались пышным цветом, обвивая постройки и различные предметы. Город был заброшен, но мужчину это нисколько не пугало. Неподалеку от него сидела девушка с волосами цвета свежей травы. Ладони и ступни скрывала яркая поросль. От фигуры незнакомки исходил слабый свет, но неподалеку от нее растения при каждой вспышке все сильнее прорастали из земли. Преображение мира вокруг — ее заслуга. Девушка сидела, прикрыв глаза. Андромеда направилась к ней, и мужчина ожил и шикнул, приставив палец к губам. — Что тут происходит? — спросила супергероиня. — Волшебство, — прошептал мужчина. — Не шуми, пожалуйста, а то все разрушишь. И правда, как по мановению волшебной палочки, мир быстро озеленялся. Андромеда почесала затылок, не понимая, что делать дальше. — А почему так важно весь мир озеленить? — спросила она у мужчины. — Когда-то давно наш мир был изменен человеком. Технологии изгадили планету, превратили в один большой мусорный мешок. Люди не могут жить в грязи и вони дизельных испарений. Чтобы воздух, вода и почва очистились, нужны были годы. Но появилась она, и у нас появился шанс выжить. Такие зеленые островки — просто сказка и отдушина. Когда Нана появилась в нашей деревне и оживила цветок, то радости местных не было предела! Мы получили шанс, который не можем упустить. Иначе так и будем жить в свалке. — Мы? — повертела головой Андромеда. — Но я никого больше не вижу. — Это потому, что остальные жители ушли на холмы. Нана просила, чтобы никого в городе не было, пока она будет творить свою магию. А меня попросила присмотреть за ней, чтобы никто точно не потревожил. Мужчина тут же нахмурил лоб. — А как вы тут оказались? — спросил он с недоверием. — Сама не знаю, — пожала плечами Андромеда. — Проснулась под открытым небом, как пришла — не помню. Мужчина хотел продолжить расспрос, но шелест листьев за спиной заставил его обернуться. Очередная поляна цветов выросла за считанные мгновения, и после этого девушка с зелеными волосами медленно поднялась и выпрямилась во весь рост. — Спасибо, спасительница! — мужчина кинулся ее обнимать. — Вовек не забуду, что ты сделала! Да что там я… Весь наш город не забудет! Пойду всем расскажу, что можно возвращаться! Радостный, мужчина побежал без оглядки по зеленому ландшафту к линии горизонта. А зеленоволосая девушка равнодушно смотрела ему вслед. — Почему мне все равно? — промолвила она. — Я бы хотела понять, что они чувствуют, но не могу. Точно ли помогла, точно ли сделала лучше? Это мне неведомо. Помогать людям… это просто моя обязанность? Мое предназначение? Или мое наказание? Что-то знакомое было в этих словах. И следующая фраза подтвердила догадку Андромеды. — И ангел-хранитель из меня никудышный. Вот вроде бы помогла этим людям, а что в итоге… Не могу даже порадоваться за них. А что будет, когда встречусь с опекаемым человеком? Уж он-то точно должен быть ближе, понятнее, роднее. Но я не смогу понять, что он чувствует. И его самого. Как разобраться в чувствах и эмоциях, как понять, что это такое? — зеленоволосая девушка уткнулась лбом к притянутым коленям и спрятала лицо. — Я думала, что вот начну делать добрые дела, и это поможет мне проявить внутреннюю эмоциональность. Что пойму, насколько классно помогать людям. Но не чувствую ничего, а хочу… — Нариэль? — догадалась Андромеда, опускаясь рядом. Она осторожно провела по спине ангела ладонью. Но та не вздрагивала. Нариэль страдала от той же напасти, что и жители Черной звезды. Но разница между ними была. Подданные империи все же обладали чувственностью, но сознательно ее подавляли. А у Нариэль она будто была подавлена очень-очень давно. Не хотелось верить, что у ангелов ее совсем нет. — Почему я такая неполноценная? — корила себя ангел. — Вовсе нет. И сейчас ты тоже испытываешь эмоции. Это разочарование, — Андромеда надавила на колени девушки-ангела, опуская их, чтобы ничто не мешало прямому контакту глаз. — Я проходила через то же самое. Сначала ты чувствуешь, что что-то не так. И ты не умеешь чувствовать что-то другое. Но однажды ты научишься этому. По себе знаю. — Почему? Почему ты так добра ко мне? — тряхнула головой ангел. — И кто ты? — Та, что делит тело с тем, кого ты опекаешь. И мы все тебя любим, Нариэль, искренней и светлой любовью. И верим в тебя. Андромеда крепко-крепко ее обняла, передавая всю любовь. И вскоре ангел ее тоже обняла, быстро и порывисто, неловко, но… как уж смогла. — Спасибо, — прошептала Нариэль, отстраняясь. Из уголков глаз скатились слезы по дорожкам, одна за другой. — Ты плачешь, — Андромеда вытерла слезу на правой щеке, но тут же из глаз ангела скатилась новая. — Так пробуждаются твои чувства. — Я не безнадежна, — как-то печально и обреченно улыбнулась Нариэль. С ней происходили и другие метаморфозы. Фигура девушки засияла ярко-золотистым светом, быстро набравшим ослепительную яркость. Смазались черты, оставив лишь штрихи антропоморфности. — Не могу поверить, но Михаэль был прав! Ты пробудила суть ангела во мне, — Нариэль смотрела на свои сияющие руки и будто их не узнавала. — Михаэль говорил, что вероятность этого микроскопична, но не нулевая. Он говорил, что однажды прошел через это, но его суть пробудили извне. Ты понимаешь, что это значит? Белые глаза ангела обрели зрачки и радужку, но такого же белесого цвета. И они лихорадочно блестели, совсем не от сияния. Андромеда отрицательно покрутила головой. — У тебя есть возможность задать вопрос Богу и получить ответ. Я проведу тебя, — протянула руку ангел. — И что нас ждет? — Андромеда от волнения теребила анкх, висевший на шее. — Не знаю. Никто не возвращался, если на то не было божьей воли, — призналась Нариэль. — Но это такая честь, такой шанс… Я никогда Его не видела, это большая честь для меня. — Если ты этого хочешь… — Нет, это должно быть твое решение. Андромеда призадумалась. — И что, Бог прям на любой вопрос ответит? Даже на вопрос: в чем смысл жизни? — Да, — подтвердила Нариэль. Андромеда все так же задумчиво смотрела на сиявшего ангела, и в ее сознании вдруг все прояснилось. Она подумала о том, чего хотела… — Кажется, я поняла! — воскликнула Андромеда, выпрямляясь. — Спасибо за уникальную возможность, но я уже знаю все нужные мне ответы. Нет нужды беспокоить Всевышнего. — Ты уверена? Второго шанса не будет, — напомнила Нариэль. — Абсолютно. Я уже знаю все ответы. — Хорошо. Нариэль тоже поднялась и взяла Андромеду за руку. — Тот день был худшим в моей жизни. Я научилась притворяться, натягивать маску. Пыталась соответствовать представлениям о себе. И жалела, что таким поведением обманываю Полуночника и других людей. Но теперь я могу двигаться дальше, — разоткровенничалась ангел, и сияние потихоньку спало. Нариэль приняла облик беловолосой девушки в белоснежной ночнушке. — И куда теперь? — спросила Андромеда. — Мы с Серафиэль вселились в тебя, чтобы спасти твою жизнь, — призналась Нариэль. — И ты меня приняла. Теперь очередь нашей падшей подруги. Ангел опустила руки на плечи Андромеды, сияние охватило их с головой, и они переместились в следующую локацию.*****
Контраст с предыдущим местом был разительным. Свинцовые тучи сгустились над головой. Сквозь них с большим трудом проглядывала луна. Холод пронизывал до костей, Андромеда с непривычки поежилась. Город спал. Вывески были отключены, свет в окнах не горел. Странное дело для современного города. Лишь два фонаря освещали дорогу да четыре светофора мигали желтым светом. В самом центре перекрестка стояла молодая черноволосая женщина в длинном черном платье в пол. Незнакомка стояла, не шелохнувшись. Наконец, спустя вечность, к ней вышла на свет миловидная блондинка в костюме с белой рубашкой, розовым галстуком и расклешенными брюками. Образ вызывающий, но явно взявшийся откуда-то из старины. — Я уж думала, ты не придешь, — хищно улыбнулась темноволосая. — Я же не трусиха, — пожала плечами блондинка. — Так что говори, что можешь предложить. — Многое. Вернуть часть того, что у тебя отняли. Хочешь вернуть крыльям блеск? — Они у меня и так не перепончатые, — блондинка скрестила руки на груди. — Ну надо же, — засмеялась темноволосая. — Ты заключила союз с человеком? И он в курсе, кто ты? — Это имеет какое-то значение? Брюнетка засмеялась, прикрыв рот ладонью. Но блондинка явно не видела в этом ничего смешного. — Ты уже начинаешь его выгораживать. Понятненько, — лукаво прищурила глаза брюнетка. — И? Я думала, ты о силе будешь рассказывать, а не я тебе буду рассказывать, как крылья вернуть, — пожала плечами блондинка. — Ты могла бы их вернуть по-другому. Есть много разных способов, — ухмыльнулась брюнетка. — И даже более действенные. Есть способ, который частично вернет тебе ангельскую силу. Я могу провести ритуал, и ты станешь демоном перекрестка, прямо как я. Ты сможешь выполнять желания людей, вновь сможешь менять реальность, будто стала ангелом. Но только с ограничениями. Ты сможешь исполнить только одно желание, а взамен заберешь душу человека. И он никогда не пройдет через поле тростника, а сразу угодит в Ад, где мы за ним присмотрим. Отличная идея, да? — Надежный план. И только? Только одно преимущество перед тем, что я могу сейчас? — Ну не совсем, — брюнетка жестом попросила повернуться. — Чувствуешь? Мир позади блондинки внезапно подернулся и немного преломился. Нариэль видела лучше, поэтому взяла Андромеду за руку, чтобы и супергероиня прозрела. И она действительно увидела силуэт большой собаки. — Каждому демону перекрестка полагается адская гончая. Это наш соцпакет из Преисподни, — пошутила брюнетка. — И хорошее подспорье в нашей трудной жизни. Адские гончие преданы до самой смерти, верно служат и исполнят любое поручение беспрекословно. Лучший слуга, которого можно отправлять вместо себя в пекло, ведь пес еще и необыкновенно живучий. Убить можно так же, как и нас, что уже неслабо, правда? Блондинка даже не стала поворачиваться назад. Фразы брюнетки ее совсем не удивили. — Я слышала про них и даже сталкивалась. Ручной песик, возможность ненадолго вновь стать ангелом — звучит заманчиво. А минусы? — настороженно спросила блондинка. — А минусов нет. И ты еще два плюса забыла: ты пополняешь число душ Ада и продвигаешься по иерархии. Ты обладаешь большим потенциалом, поэтому я тут и предлагаю тебя подняться еще на одну ступеньку выше, — протянула руку брюнетка. — Что скажешь, Серафиэль? Андромеда обомлела. Она еще бы поняла, что демонесса что-то скрывала о своем прошлом, скрывала свои силы… Было странно наблюдать за тем, как ее искушали. — Стать красноглазкой и перейти черту или оставить все, как есть… — потерла виски блондинка. — Не просто стать красноглазкой, а защитить твоего ненаглядного. Ему же хана. Ты же понимаешь, в какое дерьмо он влип?! — уже чуть ли не настаивала черноволосая бестия. — Ну вот, а делала вид, что не в курсе, — уличила ее во лжи Серафиэль. — Хорошо, Софериэль, когда мне дать ответ? — Это ты мне лучше скажи. Через какое время вас размажут по стенке? — Хорошо, через четыре часа, если вызову, значит, я согласилась. Брюнетка кивнула и исчезла. Серафиэль же села на асфальт и положила голову на ладони, призадумавшись. — Я просто бесполезная, — вздохнула она. — Нет от меня проку. Была бы сильнее — точно у Полуночника не было бы проблем. Надо просто решиться и перейти черту. Ну и что, что люди пострадают? Как будто они мало грешат. Что так попадут в Ад, что эдак. И если разницы нет, то почему бы им не послужить мне и помочь кому-то еще? Андромеда повернулась к Нариэль. Ангел не сводила глаз со своей падшей родственницы. — Я помню эту историю. Серафиэль не обрела новые силы, и когда Полуночник пытался помочь людям, владевшим усадьбой, то ночные твари и монстры атаковали ее и прикончили всех. Полуночник получил серьезные травмы и в какой-то момент не смог сражаться. Серафиэль вытащила только его. И чувствовала свою вину, что так всех подвела, — поведала Нариэль, даже не смотря на Андромеду. Проблема Серафиэль отзывалась и ей тоже. Андромеда подошла к падшему ангелу и присела рядом. — А ты еще кто? — подозрительно спросила Серафиэль, моргнула и показала непроглядно-черные склеры. — Друг, — ответила Андромеда. — Я понимаю, через что тебе предлагают пройти. Ты сама что чувствуешь? Считаешь ли правильным переступить черту? — Нет. Это слишком большая плата, — тряхнула головой падший ангел. — Но и второго шанса мне не дадут. А вдруг когда-нибудь я… не спасу его? — Его жизнь — в его руках. И все может сложиться по-разному. Даже обладая силами, ты в какой-то момент можешь быть заперта в ловушке. Или отправишься на другую миссию, которую он тебе поручит, а потом поздно телепортируешься. Да мало ли что может быть… Контролировать реальность невозможно. Если ты преследуешь такую цель, то она бессмысленна. Серафиэль задумалась и мыском туфли поводила на асфальте. — Ты права. Он бы не одобрил такого. И даже больше. Мне противно даже думать о том, чтобы вытягивать души и отправлять их в Ад. Это не самое лучшее место для людей, а я отниму у них шанс все исправить. Но я не хочу ничего решать за других! За себя бы научиться решать… — вздохнула Серафиэль. — Ну а если я и правда буду бесполезной, то какой от меня прок? — Просто делай то, что нужно, а там уже будет, как должно быть, — положила руку на ее плечо Андромеда. — И эй, ты всегда меня выручала, всегда что-то придумывала… Без тебя ни я, ни Нариэль, ни Полуночник — никто бы не справился. Мы все тебя очень ценим за то, какая ты есть. И Андромеда вновь порывисто обняла — теперь падшего ангела — чувствуя, что именно так и должна была поступить. — Спасибо, — всхлипнула Серафиэль, отстраняясь. — Блин, ну вот я рева-корова. — Все нормально, — ободряюще улыбнулась Андромеда. Серафиэль поднялась, и ее фигура преобразилась, став черной и дымчатой. — Мне не нужна сила демона перекрестка такой ценой. У меня есть принципы и… желание помогать людям. Да, теперь я это признаю, — она обвела глазами Нариэль и Андромеду. — И больше не буду себя накручивать. Дым ушел, и Серафиэль приняла тот же самый облик, в котором явилась перед демонессой перекрестка, лишь одежду сменила на короткое черное платье. Нариэль взяла ее за руки, улыбнулась, приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, и тут… оба ангела застыли, словно вкопанные. — Полуночник здесь! — одновременно выпалили обе девушки. — Как это? Он же с Ниской сражался? — непонимающе нахмурила лоб Андромеда. — Да, но как только ты получила ранение, он бросился к тебе на помощь. Но запоздало, поэтому мы оказались тут, — поведала Нариэль. — Хм… А ведь я правда слышала его голос перед тем, как отключиться, — напрягла память Андромеда. Серафиэль подошла к ней и взяла за руку. И вновь мир на несколько секунд распался, чтобы собраться в новых декорациях.*****
Механическая мельница покосилась, а ее лопасти ярко горели. Соседний амбар и вовсе оплавился, вытекая на землю жидким металлом. Соседние дома тоже были изрешечены и полуразрушены. На проселочной дороге между ними были раскиданы деревянные ящики. И люди, люди лежали прямо на дороге, без сознания, закопченные или раненные, истекающие кровью. — Бандиты разграбили это место, забрали все ценное, а людей предали огню. Я не успел им помочь, — произнес вампир в капюшоне. Андромеда никак не ожидала увидеть Полуночника так близко. И ангелы стояли рядом. Серафиэль жестами попросила стоять на месте. Полуночник сорвался с места, подошел к нескольким людям, проверяя их пульс (для этого ему было достаточно повести ноздрями, пытаясь учуять бегущую по жилам кровь). И возле четвертого человека остановился. Отодвинул в сторону доску, упавшую со стены дома и придавившую живот молодой девушки. — Я умру? — спросила она. — О боже… — она посмотрела на окровавленный живот и зарыдала. — Я еще слишком молода и красива, чтобы умирать… — Боюсь, это неизбежно, — вздохнул Полуночник. — Постой, я вижу у тебя клыки… Мне говорили о созданиях ночи. Ты можешь подарить мне вечную молодость и вечную жизнь. Ты можешь меня спасти. — Ты сама не знаешь, чего просишь. Зверь внутри тебя будет всегда голоден. — И ты его приручил. У меня тоже получится. Умоляю, дай мне шанс! Я не хочу умирать… Полуночник повернулся к ангелам и Андромеде. — Вы считаете это хорошей идеей? — спросил он. Но никто ему не ответил. Андромеда и сама не знала, как лучше поступить в такой ситуации. Но, наверное, все-таки спасла бы девчонку, дала бы шанс, а там как она им распорядится… время покажет. — Что ж, смотрите, — Полуночник повернулся к девушке и вонзил клыки в ее шею. Когда глаза начали стекленеть, Полуночник достал кинжал и надрезал им запястье. Затем он поднес кровоточащую руку к губам девушки и влил свою кровь в бездыханное тело. Подул пустынный ветер, вздымавший клубы песка, и Андромеда прикрыла глаза рукой. И вскоре вслед за песчаным торнадо поменялись декорации. Теперь они оказались внутри огромного предприятия. За окном чернели тучи, солнечные лучи почти не пробивались через них. Нет, все же это были не тучи, а смог. Огромные трубы чадили, выбрасывая в атмосферу кучу загрязняющих веществ. Из-за них днем было темно, будто ночью. Внутри предприятия воняло смазкой, парами. Перегоняемые жидкости внутри огромных труб то и дело грохотали. Но затем все стихло. Андромеда и ангелы оказались внутри тронного зала на верху башни. На троне восседала спасенная девушка. По левую и правую сторону стояли люди с головами шакала и не двигались. Из огромных врат вышел Полуночник и быстрым шагом направился к правительнице этого места. — Какие нелюди! — вампирша привстала, приветствуя гостя. Из темноты, из-за сводчатых колонн вышли несколько вампиров, но правительница жестами попросила их остановиться. — Да ты уже оборзела в край, Батори! — гневно раздувая ноздри, выкрикнул Полуночник. — А что я сделала? — наивно захлопала глазками вампирша. — Не притворяйся. Я тебе вторую жизнь дал. И как ты ею воспользовалась? Стала пить кровь людей! Ты просто воспользовалась мной! — Ну же, душка, не злись, — Батори присела обратно на трон. — Кто же знал, что мне так понравится вечная молодость… А от человеческой крови я себя чувствую такой сексуальной, красивой, сильной… Не могу противиться этому пьянящему ощущению. Жаль, что ты не такой. Мы вместе могли бы затопить эти земли кровавыми реками! — Точно, еще и земля. Ты и ее отравила. Все эти производства так изгадили все, что если рабочие не пойдут тебе на корм, то от вредных производств быстро скончаются. Да что говорить, когда можно увидеть! — Полуночник указал пальцем на небо. — Даже облака в чаде и смоге. Я даже без накидки дошел сюда посреди дня! — Видишь, какая я гуманная? Все условия создала для вампиров. Мы больше не чувствуем себя обделенными. Наоборот, теперь мы хозяева мира. Разве ты не доволен? Полуночник в момент преодолел несколько пролетов, оказавшись у трона. И тут же к нему подскочили анубиты, приставившие серпы к шее вампира. — Довольно, — махнула рукой Батори. — Если ты так недоволен, то пиши жалобу в спортлото. — Я дал тебе шанс на вторую жизнь, но я же ее и заберу, — пригрозил Полуночник. — Ну, попробуй, — рассмеялась Батори. Полуночник дрался отменно. Андромеда в его движениях угадывала свои техники. Вот почему некоторые приемы так легко ей давались! Анубиты оттеснили его вниз к вампирам. Из длинных рукавов плаща на свет показались прикрепленные к рукам клинки. С их помощью Полуночник легко расправился с вампирами-охранниками. С анубитами пришлось повозиться, однако мастерство Полуночника оказалось выше. Из этой схватки он вышел победителем. Батори осталась одна. Она запаниковала, встала с трона и заметалась по площадке, ища глазами выход. Но Полуночник одним махом добрался до нее. — Я еще слишком молода и красива, чтобы умирать! — запричитала Батори. — Неужели ты тронешь беззащитную девушку? — Беззащитную девушку — нет. А ты — монстр, Батори. Полуночник вонзил лезвия в грудь вампирши, ее рот раскрылся в беззвучном крике, а следом она рассыпалась и превратилась в пыль. — Видите? — Полуночник повернулся к наблюдавшим за сценой девушкам. — Благие намерения никогда меня не приводили ни к чему хорошему. Добрые поступки вышли боком. Может, Батори права, и это наша природа такая… Что мы способны только сеять зло. И если так… то никудышный из меня помощник. Андромеда переместилась к нему и присела на верхнюю ступеньку. — Знаешь… мне понятны твои переживания. Когда ты вроде бы делаешь правое дело, а потом оно приводит к ужасным последствиям… Я долгое время пыталась понять, почему люди и другие существа корят себя за такие ошибки. Я ведь и сама проходила тем же путем. А потом поняла, что правильные поступки могут привести к плохим последствиям. И это нормально. Ты ведь дал шанс этой девушке, спас ее, но она не воспользовалась своим шансом. Это был ее выбор. Оба твоих поступка были правильными, — подытожила Андромеда. Полуночник присел рядом. — Пожалуй, ты права. Нужно поступать правильно, а судьба сама расставит все по местам… И где ты научилась такой мудрости? — он повернул голову к Символу Мира. — У меня был хороший учитель, — улыбнулась Андромеда. Полуночник улыбнулся, обнажив клыки, спохватился и отвернулся. — Кстати, ты плакать не будешь? — пошутила Андромеда. — Кровавыми слезами? — отозвался Полуночник. — А они что, пустили слезу? — он кивнул в сторону ангелов, общавшихся о чем-то своем. Поняв, что их заметили, они переместились за спины вампира и клона Хатхор. — Да, было дело, — подтвердила Андромеда, поднимаясь. Она обвела взглядом своих союзников. — Ну что, больше ни у кого не осталось сожалений или сомнений? Все чувствуют себя целостными? — спросила Символ Мира. Союзники кивнули, подтверждая, что все осталось в далеком прошлом. Они стали гораздо лучше понимать себя. И это позволит им быть более стойкими и уравновешенными. — Тогда я хочу вам показать кое-что. Вас принять с вашими недостатками и переживаниями мне было просто. Будет ли вам просто принять меня? — Андромеда задала вопрос, не требовавший ответа. Она провела рукой, и декорации вновь поменялись.*****
Память с большим трудом выудила этот эпизод жизни, который бывшая императрица так пыталась забыть. Рефлексия, стыд и сожаление — оказалось, что такие эмоции не чужды Андромеде. И был эпизод жизни, который вызывал большие сожаления. — Что это за место? — спросила Нариэль, оглядываясь. — Это Марс, — ответила Андромеда. Красные пески, темное небо и яркие всполохи огня — такой вот неказистый пейзаж. Андромеда и ее спутники находились на опущенном трапе корабля. Они видели, что противники Черной звезды оказались быстро сломлены. Бой превратился в резню. — И ведь я ничего не сделала, — мрачно произнесла Андромеда. — Не остановила их. Просто молча наблюдала, будто так и надо. Будто бы это правильно. Кровь лилась ровно до этого момента. Маленькую девочку закрыла своим телом женщина, но тут же получила пощечину от террабионта. Женщину аж отшыврнуло в сторону. Но даже на коленях она поползла к своей дочери, моля пощадить девочку. Андромеда вновь смотрела на Сару и в груди вновь екнуло. — Я в этот момент проснулась. Очнулась от дремы, в которую меня погружали долгое время. Мне рассказывали глупые сказки о кровожадных марсианинах, убивших мою предшественницу — Гантель. Но нет, просто ее цикл подошел к концу. Если бы все было внезапно, то я бы долгое время находилась под опекой. Но мне даже регента не назначили. А я даже не задумывалась, почему… Смену растили тщательно. Целыми поколениями. А рассказы о мужественной гибели были нужны для того, чтобы я не колебалась. Не знаю, насколько правдивы и другие истории о том, что императрицы всегда участвовали в боях. — Тебя так беспокоит паутина лжи, в которой ты запуталась? — спросила Серафиэль. — Нет. Если все императрицы произошли от Хатхор, то мы все должны были среагировать одинаково. Не верю, что я первой увидела результат действий армии Черной звезды. Но почему… почему именно я? Почему именно я отреагировала и вмешалась? Вот что меня беспокоит, — покачала головой Андромеда. — Может, не так уж и одинаковы все клоны. Я вот тоже клонирован, а не существую в единственном экземпляре. ИИ это позволительно, — произнес Полуночник. — И все равно отождествляю себя с физическим телом, которого уже нет. У тебя ситуация наоборот. Да, ты продолжательница дела Хатхор. Но точно ли все ее качества перешли твоим предшественницам? Ты не можешь знать наверняка. Может, только тебе досталась добросердечность, неспособность стоять в стороне, наблюдая за чужим горем… Если бы все клоны были похожи, то Горгофона вела бы себя ровно так же, как и ты. Но вы разные. Или ты не замечала? Андромеда посмотрела на разворачивавшиеся события и тяжко вздохнула. У Горгофоны не было такого опыта, она не видела такие жуткие события, это факт. Но и Полуночник тоже по-своему был прав. Вряд ли Гантель была точной копией Андромеды до высадки на Марсе. Если даже у клона нет души, то воспитать его можно по-разному. Много факторов могло повлиять на жизнь. И дремлющие гены тоже могли пробудиться не просто так. Когда жизнь стала угрожать девочке, тогда и появилось ощущение неправильности. Может, это был и правда первый такой случай? Может, предшественницы не видели, как солдаты убивали или пытались убить детей? — Ты прав, — кивнула Андромеда. — Опыт у всех свой. И без него порой очень трудно отличить, правое ли твое дело или нет. — А ты еще говорила, что я точно поступил правильно, — заметил Полуночник. — Да, взгляд со стороны тут решает. Позволяет объективно оценить ситуацию. Наверное, большое количество опыта тоже позволяет снизить субъективность. — Поэтому ты и не могла спасти этих людей на Марсе, — подытожила Нариэль. — Ты не могла объективно оценить обстановку. Тебе нужно было довериться своему чутью, подсказывавшему, как правильно поступить. А чутье не подсказывает по щелчку пальцев. Стечение многих обстоятельств должно было произойти, чтобы сострадательная Хатхор внутри смертных оболочек пробудилась. — Говоря твоим языком — мы принимаем тебя, — без привычного ехидства произнесла Серафиэль. — Спящая Красавица пробудилась не сразу. Ну и что? Главное, что ты пробудилась, и мы все собрались тут. Андромеде стало гораздо легче на душе. Она не считала себя избранной, совсем наоборот. Андромеда чувствовала вину за все поколения императоров и императриц, надевших шоры на глаза. Соратники были правы: каждый правитель Черной звезды индивидуален и уникален. Могли ли они пробудиться до появления Андромеды? Могли. Но не сработала целая куча факторов. Так что расхлебывать пришлось Андромеде. И тоже лишь потому, что, наоборот, совпала куча факторов. Андромеда поступила правильно, а кто-то из предшественников мог и не прислушаться к голосу совести. И за них она не могла отвечать. — Спасибо, — Андромеда встала и порывисто обняла всех соратников. — Спасибо за вашу поддержку! Миссия по исправлению ошибок прошлого упала на ее плечи, этот груз давил нещадно, но в сознании все прояснилось. И Андромеда поняла, что выдержит нагрузку. Не потому, что кто бы еще сделал это вместо нее? А потому, что так было правильно. — Ты тоже, оказывается, умеешь плакать, — заметила Нариэль. — Правда? — Андромеда провела по левой щеке, а потом по правой. И, действительно, по правой щеке пробежала слеза. Бывшая императрица облегченно выдохнула и улыбнулась. Она ни за что бы не подумала, что смогла бы так расчувствоваться. Значит, не так уж сильно подавили ее эмоции. Они обнялись все вчетвером. И, казалось, все переживания остались в прошлом. Они стали поддержкой друг для друга. Андромеда никогда не ощущала себя настолько целостной. Мир вокруг засиял бледным щадящим светом, а ноги защекотали колоски.*****
Андромеда с большим трудом разлепила глаза. Приятные ощущения уступили место сильной мигрени как от контузии. Но и боль медленно отступала. Организм быстро излечивался. Куда сложнее далось возвращение в реальный мир. Андромеда поначалу чувствовала дезориентацию в пространстве. А затем поняла, что лежит на земле под открытым небом. Слева и справа слышалось какое-то шуршание. А вскоре над Андромедой показалось обеспокоенное лицо Даники. — Слава богу, жива! — облегченно выдохнула она. — Дай посмотрю, — Эрика отпихнула ее в бок. — По зрачкам могу определить, она с нами или нет. — Да все в порядке, — приподнялась Андромеда. Вокруг царил настоящий хаос. Исида переключилась на другую сторону разлома, прикрывая шествие армии роботов. Но и на этой стороне несколько роботов шагали в отдалении. — К нам потеряли интерес. Пока не заметили, что с нами все в порядке, — сообщила Эрика. — Тут прям выжженная земля, ничего интересного для роботов. — Или Исида им дала команду двигаться дальше. Она же подумала, что нас вывела из игры, — добавила Даника. — Я помню, как она метко попала в крышу здания и обвалила его. Андромеда встала и посмотрела на лежавшую на земле глефу. Оружие тоже сильно пострадало, но восстанавливалось очень резво. Куда быстрее, чем в прошлый раз. Андромеда посмотрела на свой костюм, и он тоже восстанавливался, чего в прошлый раз не было. И ощущения в голове были немного… другие. Будто бы теснее стало. — Ну что, пойдем обратно в бой! — воодушевленно произнесла Андромеда. — Эм, ну мы тебе не помощники, — переминалась с ноги на ногу Даника. — Это почему же? — непонимающе посмотрела на нее Андромеда. — Ну, мы с сестрой тебе не поможем. Те бестелесные сущности, что были в нас, вылетели через рот и нос. И это было капец как неприятно, — поежилась Эрика. — Мы даже сознание теряли. Не знаю, где они сейчас. Но мы разве что в качестве пушечного мяса сгодимся. В голове Андромеды пробежала молния. И даже не одна! Она посмотрела на билборд, демонстрироваший странные помехи. Полуночник пропал, и Ниска пыталась пробиться внутрь Метавселенной Земли. И тогда в памяти быстро прогрузились воспоминания о перезагрузке. — Вы со мной, — прозрела Андромеда. — Что, прости? — Даника подумала, что она обратилась к ней. — Ой, а что с твоими глазами? — О чем ты? — Ну, когда ты моргнула, то они стали такими, как сейчас: с черной склерой и молочно-белой радужкой. — А-а-а… Похоже, я знаю, где сейчас ваши ангелочки. Андромеда подобрала оружие, размяла мышцы и посмотрела на небо. «Зададим жару?» — мысленно спросила она. «Только надо защититься лучше. Сейчас броню подгоню», — подала голос Серафиэль. Клубы дыма появились будто бы из ниоткуда и опоясали грудь и бедра, приняв форму бикини. «Э-э-эй, зачем нам бронелифчик?» — возмутилась Андромеда. «Надо защитить самые важные места», — со знанием дела отозвалась Серафиэль. Андромеда подошла к невыбитым стеклам в окне здания. Что ж, смотрелось куда лучше, чем она думала. «И не только броня нужна», — вмешалась во внутреннюю беседу Нариэль. Андромеда посмотрела на глефу и заметила, что она сильно укоротилась в размере, а затем ее объяло сияющее золотистое пламя, поверх оружия принявшее контуры полупрозрачного меча. «Это оружие нам больше подойдет. И еще прикрытие нужно», — добавила ангел. «Чтобы не была полуголой? Ну уж дудки, я так воевать не буду», — возмутилась Серафиэль. «Так, тихо! Хватит перепалок!» — вмешалась Андромеда. «Достань бумеранг, пожалуйста», — попросила Нариэль. Андромеда взяла верное оружие в руки, и вокруг другого плеча бумеранга вырос круглый светящийся щит. Теперь Андромеда была вооружена. Но оставалась еще одна деталь. «А можете мне добавить крылья?» — попросила Андромеда. «Это будет очень пафосно», — возразила Нариэль. «Тебе жалко, что ли? Будем все крылатой бестией — это же так по-ангельски!» — вновь вступила в перепалку Серафиэль. И после этой фразы Нариэль вздохнула, а за спиной Андромеды выросли крылья. Огромные, метра два в ширину, перепончатые и… светящиеся золотистым оттенком. Крылья получились соответствующими обоим видам ангелов, эдаким миксом. И Андромеде это тоже понравилось. Взмахнув ими, она подняла слой пепла в воздух. — Не прощаемся! — помахала она сестренкам. — Спрячьтесь где-нибудь. Андромеда разбежалась и взлетела. Приятный ветерок обдувал лицо, а в теле ощущалась невиданная доселе сила. И когда очередная стрела Исиды должна была попасть в дом, в котором прятались союзники Андромеды, то путь ей преградил вовремя выставленный щит. Исида опустила лук и пораженно уставилась на свою сестру. — Ну что, второй раунд? — объявила Андромеда.