Необыкновенная

      Время близилось к полуночи. На кухне было темно и тихо, поэтому Джон, не ожидавший никого здесь встретить, вздрогнул, увидев сидящего за столом Джаспера, мрачно потягивающего коньяк.       — Сэр, почему вы здесь в столь поздний час? — поинтересовался дворецкий, притворяя за собой дверь.       — Потому что любовь — паршивая штука, — мрачно процедил Джаспер.       — Вы про госпожу? — понимающе улыбнулся Джон, заваривая себе чай. Парень тут же стушевался и отвернулся. — Знаете, то, что она не отвечает вам взаимностью — это даже к лучшему.       — Отличный способ поддержать человека, — мрачно усмехнулся Джаспер.       — Я говорю, основываясь на собственном опыте, — пожал плечами Джон. Его собеседник удивлённо уставился на него. — Если хотите, могу рассказать.       Джаспер медленно кивнул, словно пытаясь осмыслить его слова. Джон неторопливо налил чай в кружку, достал из шкафчика вазочку с печеньем и поставил её на стол. Парень следил за ним с тщательно скрываемым нетерпением. Дворецкий опустился на свободный стул, задумчиво сделал глоток.       — Моя семья служила семье Баронессы на протяжении многих-многих лет. Я знал её ещё в детстве, когда она была весёлым жизнерадостным ребёнком, которому очень не хватало внимания родителей… похоже на вашу ситуацию, не правда ли? — мужчина усмехнулся и снова отпил немного из кружки. — Она была ко мне привязана, потому что я всегда был рядом, всегда на её стороне. Не удивительно, что выйдя замуж за деньги своего супруга, любовником она сделала меня.       Джаспер подавился коньяком. Джон заботливо похлопал закашлявшегося парня по спине.       — Я в порядке, — хрипло пробормотал тот. — Я просто немного… не ожидал. Подождите, так может Эстелла…       — Нет, молодой человек, — отрицательно покачал головой дворецкий. — Поверьте, я бы знал. Но мы отвлеклись. Стоило только мне начать возражать, идти против её жестоких методов, как я тут же ей наскучил. Баронессе нужен был кто-то, кто будет во всём ей потакать, считать её решения единственно правильными. Она нуждалась в постоянном восхищении, и в этом они с Круэллой похожи.       — Вы сравниваете её и… — возмущённо начал Джаспер.       — Её мать, — мгновенно остудил его пыл Джон. — Что бы вы ни думали, гены тоже много значат. Конечно, юная госпожа намного лучше владеет собой, ведёт себя куда корректнее и её методы весьма миролюбивы. Но, так же, как и её мать, она нуждается в славе, во внимании, в том, чтобы её почитали, ставили на пьедестал. Разве вы не замечали, как она реагирует на критику? Отчасти виновато родство, отчасти то, что госпожа осталась без матери в столь юном возрасте. В душе она всё ещё ребёнок, которому хочется шалить и веселиться, который в своё время нацепил маску взрослого. Вам может это не нравиться, но настоящая она, скорее Круэлла.       — И всё равно, неужели я не мог дать ей этого восхищения? — нахмурился Джаспер.       — Вы давали ей заботу, это другое. Разве вы не критиковали её импульсивные решения? Не пытались утихомирить, усмирить, вернуть старую Эстеллу, которую вы когда-то знали? Вы полюбили серьёзную ответственную взрослую. Ту, какой ей пришлось стать, — мягко пояснил Джон.       — А Арти? Он весь такой хороший, даёт ей всё, в чём она так нуждается, да? — скривился Джаспер.       — Я не говорил, что вы плохой человек, — терпеливо поправил его Джон. — Просто ваши с ней взгляды на жизнь разнятся. Я такой же, как вы: считаю, что стоит придерживаться общественных норм, быть как можно более тихим и незаметным, чтобы избежать лишних проблем. Арти похож на юную госпожу гораздо больше. Мы вряд ли сможем когда-нибудь понять, чем они руководствуются, совершая разные глупости.       — Думаете… с ним она будет счастлива? — Джаспер поднял на него грустный взгляд.       — Если он продолжит вести себя так же, как сейчас, успешно балансируя на грани разумности и того, что для нас с вами кажется сумасшествием, то, полагаю, когда-нибудь ему даже удастся убедить госпожу, что брак — это не такая уж и плохая идея, — улыбнулся Джон. — Но она ведь не единственная девушка в этом городе. Да и вы относитесь к ней скорее как к сестре. Когда вы кого-то полюбите, то примете этого человека со всеми недостатками и не будете пытаться исправлять и поучать.       Какое-то время они молчали, задумчиво попивая каждый своё.       — А вы любили Баронессу? — вдруг спросил Джаспер.       — Возможно, в далёкой юности. Потом жалел. Потом ужасался, — ответил Джон, поднимаясь с места. — Но всё равно жалел, конечно… По-настоящему, наверное, никогда.       Джаспер кивнул, отсутствующим взглядом сверля столешницу. Кажется, ему было о чём подумать, и Джон решил ему не мешать, оставляя наедине со своими мыслями.

***

      Эстелла… нет, Круэлла. Ему давно пора привыкнуть к её новому имени. В общем, она не стала даже завтракать. Закинула в рот печенюшку, залпом выпила кружку кофе, чуть поморщившись от горького привкуса, и куда-то ушла, цокая каблуками, не забыв напоследок коротко чмокнуть Арти в щёку.       — Фу, нежности, — скривился Хорас и тут же наклонился, чтобы посюсюкаться с своим псом и скормить ему что-то из своей тарелки.       Джаспер только покачал головой. Скользнув взглядом по Арти, он вдруг замер, вдруг поняв то, о чём не задумывался никогда до этого.       — Слушай, а ты ведь тоже был когда-то… — Джаспер нахмурился, пытаясь подобрать подходящее слово.       — Нормальным? — совершенно спокойным тоном закончил Арти, не отвлекаясь от завтрака. — Хотя я предпочитаю слово «скучный». Да, был когда-то.       — И почему вдруг решил… эм… сменить имидж? — Джаспер надеялся, что этот разговор поможет ему лучше понять Эстеллу… Круэллу… Эллу.       — Это сидело во мне с детства, — пожал плечами Арти. — В подростковом возрасте бунтарство так и норовило вылезти наружу, но я сдерживался. Во-первых, потому что сверстники за такое били, во-вторых, потому что дома за такое нещадно пороли. Но, став старше, я переехал в Лондон и смог стать «позором семьи» без вреда для здоровья.       — А ты не отсюда? — удивился Джаспер.       — Куда мне, — фыркнул Арти. — Из Йоркшира. Не понимаю только, чего это я тебя заинтересовал ни с того, ни с сего? Если что, ты не в моём вкусе. И вообще, у меня девушка есть.       Хорас аж хрюкнул, смеясь над его шуткой. Джаспер предпочёл не отвечать на выпад в свою сторону, просто закатив глаза. Его сейчас больше занимали собственные мысли. Может, Джон всё-таки был прав и дело в родителях.