Исцеляющее чувство

Было тихо, только писк консоли заполнял центральную диспетчерскую Цитадели. Аликс переводила взгляд с экрана, показывавшего возраставшую нестабильность ядра, на Гордона. Хотя надвигающаяся катастрофа полностью уничтожила бы Сити-17, девушка обнаружила, что все больше и больше отвлекается на Фримена. Он даже не шелохнулся после того, как встал рядом, и его глаза ни разу не оторвались от дисплея — даже в тот момент, когда раскрылось обзорное окно. Голубовато-белый цвет, заливавший всю камеру, резко контрастировал с отвратительным черно-синим шаром, пульсирующим прямо по центру. — Боже мой… Похоже, реакция зашла очень далеко. Наблюдение за сигналом тревоги, гремевшим по всей камере, никак не укрепило уверенность Аликс в том, что все это вообще можно было хотя бы попытаться стабилизировать, тем более что Гордону пришлось бы стать тем, кто это сделает. Скафандр HEV способен защитить от радиации, но уровень её в ядре заставлял девушку сомневаться в том, что ветеран сумеет пережить даже ограниченное воздействие такого облучения. Тем не менее, Вэнс старалась казаться уверенной, поворачиваясь к мужчине с, как она надеялась, ободряющей улыбкой. — Слава Богу, ты знаешь, что делаешь. Гримаса исказила лицо бывшего ученого прежде, чем он смог хотя бы попробовать скрыть ее. Едва ли это было впервые, когда о нем строили такие же предположения. «Гордону не нужно все это слышать, он — высококвалифицированный профессионал». Коллеги доверили ему один из самых чувствительных экспериментов, которые когда-либо проводились на антимасс-спектрометре в «Черной Мезе» — и он оказался каким угодно, только не успешным. И ведь это был всего лишь простой анализ вещества. Здесь же Фримен обязан был предотвратить дестабилизацию ядра реактора, пускай даже на время. Бывший физик имел, мягко говоря, некоторые сомнения по этому поводу. — Вот и лифт. Ветеран лишь рассеянно кивнул, едва уловив спокойно произнесенные слова Аликс, пока шел в сторону подъемника со стеклянными панелями. — Гордон… Как ни жаль, больше я ничем не могу помочь. Он не услышал сожалений девушки, слишком погруженный в собственные мысли. «Гордон, мы полностью в тебе уверены». Эти слова являлись постоянным источником мыслей в его сознании, напоминанием о том, что же он натворил в тот день. Не только со всем миром, но и со своими самыми близкими друзьями. Чувство вины, которое испытывал бывший ученый, казалось невыносимым. Он знал, что не должен возлагать всю вину непосредственно на себя, что поводов для беспокойства тогда хватало. Но, сколько бы в этом ни было правды, это никак не помогало. Легкое шипение привлекло его внимание к закрывающимся дверям лифта. Аликс, по-видимому, избавилась от своих прежних сомнений, и легкая улыбка тронула ее губы, когда она нежно прижала руку к стеклу. — Возвращайся скорее. Подъемник улетел в темноту прежде, чем Фримен успел ответить, унося его в самое сердце Цитадели. Несколько секунд спустя звуковой сигнал скафандра предупредил его о предстоящем прибытии в камеру ядра: — Внимание: высокий уровень радиации. Чрезвычайная ситуация: Обнаружена брешь в костюме. Увеличение дозы вещества CBLB502. Время до критического облучения — тридцать две минуты. Лифт остановился, доставив Гордона к ядру. Мерцающая поверхность мостов из частиц впереди сразу же привлекла его внимание; казалось, они открывали доступ к противоположным сторонам помещения. Три уровня кольцеобразных металлических платформ обеспечивали доступ для технического обслуживания к остальной части камеры и были соединены лестницей. Шары энергии, выходящие из ядра, плыли затем по вертикально расположенным лучам наподобие ленточных конвейеров, предположительно, для транспортировки по Цитадели. Маленькая будка справа выглядела многообещающей: неспроста там был широкий набор элементов управления. Простая команда, введенная на одном из внутренних терминалов, перестроила ближайший мост, повернув его в сторону зоны технического доступа к ядру. А подъем по лестнице привел ветерана на первую платформу, где возникла необходимость быстро перебежать на следующую: нестабильное расширение пульсирующего ядра уже поглотило половину прохода. Именно на третьем уровне Гордон наконец смог выбраться из камеры, выйдя в соединительный коридор. Тяжелые шаги бронированных ботинок, легкий звук трясущегося снаряжения и искаженные радиопереговоры предупредили его о присутствии Патруля задолго до их появления. Бывший физик замедлил шаг, сам стараясь двигаться как можно тише. И в тот момент, когда солдат вышел из двери в конце коридора, Фримен был готов. Очереди из гравипушки отбросили элиту далеко назад, убив их всех еще до того, как они коснулись земли. Из смотрового окна справа открывался впечатляющий вид на ядро, хотя внимание мужчины больше привлек мигающий дисплей настройки системы управления вокруг него. Он не шарил в компьютерах и слегка опасался, что из-за этого может не справиться с замедлением реакции. Однако, к счастью, ветерану оказалось достаточно взглянуть на монитор, чтобы понять, что цикл стабилизации просто прервали, а причиной явился недостаток питания. Использовав служебный лифт, Гордон очутился в небольшой комнате под похожим на турбину сооружением в центре. Ручное перенаправление энергетических сфер, хранящихся в резервных защитных ячейках, в главный генератор с помощью гравипушки возобновило подачу питания. А простая нажатие кнопки на пульте управления привело в действие систему сдерживания, заставив вращаться небольшой выступающий корпус машины, напоминающей турбину. Тонкий луч черной энергии секундой позже ударил в самый центр ядра. Весь этот процесс бывший ученый затем повторил еще дважды, перемещаясь между системами стабилизации, дабы восстановить нормальную работу реактора. Легкое сопротивление, оказанное поначалу Патрулем, постепенно усиливалось с каждым пройденным участком, пока, наконец, уже целых два отряда не пустились за Фрименом в погоню. Атакованный массированным импульсным огнем, он был вынужден использовать любое укрытие, которое смог найти, пытаясь затем развернуться и отплатить комбайнам тем же. Те из них, кто подошел слишком близко, отлетали как резиновые мячики, врезаясь в стены или же в своих сослуживцев. А в ту секунду, когда у ветерана появилось преимущество, он сразу же перешел в наступление на оставшихся с полным намерением разнести их вдребезги. Ему удалось выстрелить еще в нескольких, прежде чем транс-люди сообразили выйти за пределы досягаемости гравипушки, заставив тем самым Гордона поспешно отступить и рвануть дальше по коридору. Он заканчивался небольшим балконом, слишком похожим на тот, что был над комнатой Советника. Мужчине потребовалось всего несколько секунд, чтобы увидеть, что он не только находится над вращающимися панелями ядра, но и одна из них уже проплывает мимо него. Более не раздумывая, он перепрыгнул через перила, едва избежав новых попаданий со стороны все еще преследующих его сил Патруля. Бывший физик сумел приземлиться твердо обеими ногами, куда хотел, держа балкончик на прицеле гравипушки — хотя и сомневался, что она достанет дотуда. Однако импульсный огонь в его сторону больше не последовал, и никто из солдат не явился. В то же время легкий шум, донесшийся из того же коридора, убедил Фримена не расслабляться. И это принесло свои плоды, когда четверо грозных мэнхэков спикировали с балкона, а их красные визоры немедленно сфокусировались на единственном живом существе в помещении. Ветеран выстрелил из гравипушки в приближающихся роботов, сумев уничтожить троих, прежде чем из-за отдачи чуть не потерял равновесие. Единственный уцелевший мэнхэк выбрал именно этот момент для атаки, рванувшись вперед, чтобы вонзить вращающиеся лезвия в шею своей цели. Гордон, давно знакомый с тактикой этих машинок, просто отклонился в сторону от траектории полета. Однако выполнять подобные маневры на движущейся платформе — совсем не то же самое, что и на твердой почве, и, поскольку ему негде было укрыться, он не сумел полностью увернуться от лезвия, и в результате оно задело его шею сбоку. Бывший ученый еле удержался, чтобы не крутануться от удара, так как это привело бы его слишком близко к краю платформы. Он зарычал и резко прижал руку к полученной ране. Мужчине удалось пальнуть из гравипушки одной рукой, и вездесущий робот разлетелся на куски. Наблюдая за их падением, он обратил внимание на обзорное окно диспетчерской, где Аликс прижалась к стеклу и смотрела прямо на него с обеспокоенным выражением лица. Поняв, что девушка, вероятно, заметила, как его зацепило, Фримен попытался успокоить ее, подняв большой палец, но она лишь еще больше нахмурилась. Он не мог винить ее за это, так как столько уже раз отмахивался от ран, даже потенциально опасных для жизни, с тех пор, как угодил сюда, что сам сбился со счету. «Ну да, конечно», — подумал ветеран, осознав, что рефлекторно выполнил этот жест своей правой рукой, которой как раз и прикрывал рану, — «это было очень умно». — Внимание: критическое облучение через пятнадцать минут. Предупреждение от костюма приостановило дальнейшие мысли об Аликс, и Гордон стал искать иной выход из основной камеры. Другой балкон, напротив того, с которого он прыгнул, вполне подходил для этой роли, и бывший физик не стал терять времени. Громкого стука, сопровождавшего его приземление, оказалось достаточно, чтобы заставить его вздрогнуть — и с тревогой ждать реакции комбайнов. Но две минуты без их радиопереговоров или быстро приближающихся шагов убедили его, что двигаться дальше пока что можно. Мужчина добрался до ближайшей комнаты с устройством стабилизации без происшествий, причем там даже не было и намека на присутствие Патруля. Прекрасно понимая, что время в данный момент не на его стороне, Фримен не мог позволить себе больше, чем быстро осмотреться, прежде чем направиться дальше к диспетчерской. На полпути краем глаза он уловил какое-то движение — и обернулся как раз вовремя, чтобы заметить нечто белое, исчезающее за углом коридора наверху. «Элитный?» Едва эта мысль пришла ему в голову, как вдруг впереди раздались частые радиопереговоры, за которым тут же последовали залпы импульсного огня, когда транс-люди ворвались в помещение. Бывший ученый находился слишком далеко, чтобы нанести им какой-либо ущерб, и у него не оставалось другого выбора, кроме как укрыться за машиной. В кои-то веки комбайнов не заботило, какой ущерб они наносили своему же оборудованию — напротив, солдаты, казалось, были полны решимости причинить как можно больше вреда устройству сдерживания. Учитывая, насколько хрупким оно являлось и при этом ключевым для достижения цели ветерана, а также принимая во внимание лимит его собственного пребывания в основной камере, который неуклонно падал, у него не было другого выбора, кроме как перейти в наступление. Огонь открыли по нему сразу же, как только он вышел из укрытия, хотя к этому его неожиданному маневру оказались готовы не все. Разряд из гравипушки отбросил одного из солдат назад, к сослуживцу, и они оба безжизненными врезались в стену. Остальные тоже вскоре пали, хоть это и вышло далеко не так легко для Гордона, как прежде. Последние двое оставшихся в живых комбайна предпочли атаковать, неистово стреляя. Мужчине удалось убить их до того, как они приблизились на дистанцию для рукопашной, хотя мощнейшего их огня, который сумел выдержать его костюм, хватило, чтобы он на минуту или около того застыл от боли. Бывший физик активировал последнюю систему стабилизации сразу, как только отошел от приступа, и наблюдал, как знакомый уже луч черной энергии ударил в ядро. Вместо того, чтобы просто вызвать нечто похожее на рябь на поверхности воды, как это делали ранее другие, он начал пульсировать. И словно по сигналу, остальные последовали его примеру, создав вспышку, достаточно яркую, чтобы вынудить Фримена зажмуриться. Вскоре после этого панели над реактором прекратили свое вращение, опускаясь все ниже вслед за неуклонно уменьшающимся шаром. К тому времени, когда они, наконец, остановились, некогда тошнотворное сочетание синего и черного в ядре превратилось в более приятное голубоватое свечение. — Внимание: критическое облучение через пять минут. Глаза бывшего ученого расширились от осознания того, как же мало времени у него осталось, и он тут же выскочил из помещения и устремился по коридору, которым ранее прошли враги. — Чрезвычайная ситуация: найдите ближайшую зону, свободную от радиации. Увеличив скорость вслед за тем, как услышал отнюдь не радостную весть от скафандра, эхом отразившуюся в его голове, выпускник Массачусетского технологического института рванул туда, откуда, по его ощущениям, можно было попасть обратно в диспетчерскую. Но за две минуты до того, как облучение стало бы критическим, ему пришлось прекратить бег: все его тело словно горело. Ветерану, тем не менее, удалось продолжить двигаться вперед, пусть и не без труда, однако вскоре он еще замедлился, когда его зрение вдруг стало размываться. На мгновение мужчине почудилось, что его очки каким-то образом свалились, но оказалось, что это не так. А затем, столь же внезапно, это странное ощущение исчезло. Гордон только и мог, что стоять в недоумении, пытаясь не обращать внимания на зудящую мысль, что у него радиационное отравление. — Внимание: критическое облучение через… сорок минут. «Сорок?» Некогда было думать о том, откуда взялось это число. Получил ли все же костюм достаточные повреждения, чтобы нарушилась работа систем медицинского мониторинга, или нет — он не считал возможным размышлять об этом. В любом случае, было бы глупо относиться к услышанному так, как будто впереди еще куча времени. Фримен помчался по коридорам вокруг камеры реактора, по-прежнему доверяя своей интуиции. Минуту спустя он понял, что оказался прав на все сто, когда увидел впереди пульты управления. Бывший физик не прекратил бежать, пока, наконец, не очутился внутри, с радостью готовый столкнуться с отрядом противника, если это означало находиться в незараженной зоне. Однако в комнате управления ядром не было комбайнов, а только лишь Аликс и ее улыбающееся лицо, когда она отвернулась от обзорного окна. — Получилось, Гордон! — девушка мельком взглянула на реактор. — Не знаю, как долго это продержится, но, по крайней мере, теперь у нас есть шанс выбраться из города. После этого она сделала шаг ближе, слегка нахмурившись, когда ее взгляд остановился на мужчине. — Странно… — Вэнс заговорила прежде, чем он успел спросить, на что она уставилась. — Я думала, один из мэнхэков… — она прервала свою речь, а ее выражение лица поменялось, когда она тряхнула головой. — Наверное, показалось. Аликс отошла к соседнему пульту, и ветеран подождал, пока она повернется к нему спиной, прежде чем поднести руку к своей шее. Но на перчатке не осталось ни следа крови. «Что за чертовщина?» Отбросив эти мысли, как только заметил, что девушка смотрит на него через плечо, он подошел к ней. — Пока ты занимался ядром, я покопалась в нескольких файлах. Они и в самом деле пытались запустить цепную реакцию — но не ради того, чтобы погубить Цитадель, — она что-то набрала на терминале, выведя вышеупомянутые документы на экран, дабы Фримен мог их видеть. — Они скармливали огромные пакеты данных программе уничтожения ядра. Я не могу их расшифровать — но ради них они готовы пожертвовать всей Цитаделью. Имея возможность следить лишь за тем, что демонстрировалось на мониторе, Гордон решил просто поверить ей на слово. Он знал достаточно, чтобы понимать, что больше ничего изменить здесь не удастся; выиграть время — это все, что было в их власти. — Я сделала копию, — Аликс торжествующе ухмыльнулась мужчине, но ненадолго, и затем снова посмотрела на дисплей. — Что бы там ни было, вряд ли оно нам понравится… И есть еще кое-что, — продолжила она более тихим тоном. — Это Джудит. «Моссман…» — мысленно проворчал бывший ученый. — «А я-то уж было подумал, что это что-то действительно важное». Сосредоточившись на терминале перед собой, девушка совершенно не обращала внимания на озлобленное выражение его лица. Она запустила видеофайл, на который наткнулась, пока ее спутник разбирался с ядром, и вывела его на монитор. Джудит Моссман появилась в толстой зимней куртке и тут же заговорила: — Полагаю, я обнаружила местонахождение проекта. Сейчас трудно сказать, осталось ли там что-нибудь, и нам нужно будет рассмотреть это более пристально, но я смогу выдвинуть первые предположения уже через несколько часов. — Где она, черт побери? Фримен едва обратил внимание на слова Вэнс. Его больше занимали повстанцы, двигавшиеся по покрытому инеем коридору позади Моссман, причем один из них едва ли не бежал. Они остановились, чтобы поговорить со своим командиром, и ветеран сумел разглядеть их мрачные выражения лиц. — … если, конечно, нас не выследит Альянс. Если объект там, где мы думаем, понадобится не более… Звук взрыва прервал Джудит — и произошел он достаточно близко, чтобы камера заметно вздрогнула. Командир отряда повстанцев что-то сказал им, а затем подбежал к Моссман. — Прерываю трансляцию, — быстро объяснила она. — Кажется, нас засекли. Главный схватил женщину за руку и фактически потащил ее по коридору, на бегу выкрикивая приказы остальным. Они прошли его середины, прежде чем часть стены, как раз справа от камеры, взорвалась. Элитные солдаты возникли из дыма и снегопада снаружи, словно призраки, и открыли огонь в тот же момент, когда проникли внутрь. Импульсные заряды изрешетили ближайшего мятежника прежде, чем тот успел хотя бы вскрикнуть, а его оружие выпало из ослабевших рук, когда он рухнул на пол. Девушка рядом справилась немногим лучше, стреляя короткими, быстрыми очередями во время своего отчаянного бегства по коридору. Но все это было не более чем подавляющим огнем: точность отходила на второй план в интересах выживания. Однако транс-люди думали совсем иначе и без проблем избавились от повстанки в считанные мгновения. Тем не менее, она выиграла достаточно времени для Джудит и ее сопровождающих, чтобы те скрылись из виду. Патруль уже пустился в погоню, правда, внимание Гордона уже снова было приковано ко входу, проделанному Альянсом, где странное существо уставилось на камеру. Вертикально посаженные глаза в центре сгорбленной трехногой фигуры двигались в противоположных направлениях, каждый из них смотрел на свою часть камеры. Монстр набросился на нее долю секунды спустя, заменив четкую картинку статическими помехами. — Где бы это ни было, похоже, она попала в беду. — Нам сейчас надо беспокоиться о гораздо более важных вещах. Аликс нахмурилась, услышав его резкие слова, и вздохнула, поймав пристальный взгляд, с которым он все еще смотрел на дисплей, как будто там все еще находилась Моссман. — Послушай, Гордон… Я знаю, что она явно тебе не по нраву, но Сопротивление все еще нуждается в ней. В ответ на это он лишь презрительно фыркнул. — Гордон, — медленно проговорила девушка, пробуя зайти с другой стороны, — она всего лишь совершила ошибку… Неужели ты не можешь этого понять? Руки бывшего физика бессознательно сжались в кулаки, когда он попытался сдержать ярость, угрожающую перекинуться на его лицо. — Ошибку, — сказал мужчина, поворачиваясь к ней, — которая чуть не убила тебя и твоего отца. Нет такого понятия, как второй шанс. Особенно для предателей. — Я не прощаю, Аликс, — добавил он спустя несколько затянувшихся мгновений. — Т-ты… в самом деле прикончишь… друга? Звук выстрела из «Глока» эхом разнесся по складу, нарушив тишину, наступившую после жестокого боя. 9-миллиметровая пуля пробила череп тому, для кого Фримен когда-то сделал бы практически все, чтобы помочь. Теперь он лишь взирал холодными, немигающими глазами, как безжизненное тело падает на пол. — Не друг ты мне. Ветеран крепко зажмурился, пытаясь навсегда изгнать нежелательное воспоминание из своей головы. Однако это было не в его силах, и лучшее, что он мог сделать — это задвинуть его подальше к остальным. — И я не могу забыть, — эти слова он уже пробормотал про себя, пытаясь оправдать себя и в то же время обвиняя, вследствие чего у него разболелась голова. Тихий звуковой сигнал консоли вернул внимание Вэнс к флешке, которую она вставила в терминал. Маленькое черное приспособление являлось одним из немногих образцов техники Альянса, которым она не могла не восхищаться. Емкое запоминающее устройство было способно вместить тераквады информации — более чем достаточно для загрузки копии как основного пакета потока данных, так и передачи Джудит. — Копирование завершено. Данные у меня, — пробормотала девушка, кладя флешку в одну из сумок на поясе. — А теперь уносим отсюда ноги. Едва эти слова слетели с ее губ, как раздался сигнал тревоги, достаточно пронзительный, чтобы вырвать Фримена из его мыслей. Он бросился вслед за Аликс, направляясь к лифту, который она ранее сочла нужным «забронировать» специально для них. — Всем подразделениям: прочесать центр управления ноль-один. Слишком знакомый голос радиопереговоров Патруля придал паре повстанцев дополнительное ускорение, а затем и еще после того, как в них едва не попали из импульсной винтовки. — Цели убегают по коридору два-один-пять, требуется перехват. Оба они имели слишком большую фору, чтобы преследующие их комбайны смогли доставить какие-то серьезные неприятности. А зигзагообразные движения и резкие повороты в узких коридорах вдоль их маршрута не позволяли противнику вести сколько-нибудь эффективный огонь. Спустя две минуты лифт, наконец, показался в поле зрения. Однако как раз перед тем, как девушка ступила в лифт, из коридора справа, перегороженного защитным полем, выскочил элитный солдат с оружием наготове. Бросившись вперед, не раздумывая, бывший ученый оказался между ними, приняв на себя очередь импульсных зарядов, которой транс-человек успел выстрелить. Он не дал врагу шанса продолжить, ударив его в живот гравипушкой. Затем попытался пальнуть из нее — но слабенького разряда, выпущенного устройством, едва ли могло хватить, чтобы отбросить цель назад. Ответ пришел сам собой в тот момент, когда ветеран взглянул на гравипушку, обнаружив, что она снова стала оранжевой. Поскольку это оружие теперь было практически бесполезным, Гордон выпустил его из рук и решил забрать импульсную винтовку солдата, пока тот все еще оставался оглушенным. Но модифицированный человек пришел в себя достаточно быстро, и его пальцы сжались вокруг рукоятки, отказываясь отпускать. Однако Фримена это нисколько не смутило: он притянул комбайна к себе, а затем, вырвав винтовку, приложился ею же по лицу противника. При этом раздался громкий треск, заставивший того отшатнуться; трещина в красной линзе шлема солдата на мгновение нарушила работу его визуального интерфейса. А секундой позже прозвучала очередь из винтовки, все три заряда которой пробили и без того поврежденный шлем, прикончив элитного еще до того, как он коснулся пола. — Гордон, скорей! Грохот стрельбы уже находящихся неподалеку преследователей был более чем достаточным стимулом для мужчины тут же последовать совету напарницы, подобрать гравипушку и заскочить в лифт прежде, чем противники смогли бы прицелиться получше. Но все же уйти невредимым ему не удалось, и бывший физик на миг поморщился от острой боли, пронзившей плечо, когда перекинул через него только что захваченную импульсную винтовку. — Этот лифт доставит нас на погрузочную платформу, — сказала Аликс, с волнением наблюдая за приближающейся точкой высадки сквозь прозрачный пол. — Там есть поезд-бритва, на котором мы можем убраться из города. Ее опасения были понятны. Сбежать стало намного труднее, когда в Цитадели включили сигнал тревоги, не говоря уже о том, что из-за полученных ими данных из ядра элита Патруля буквально преследовала их по пятам. Лифт остановился перед тускло освещенным коридором, и обзорные окна справа позволили им увидеть стоящий неподалеку поезд — за небольшой погрузочной площадкой по другую сторону бронированной двери Альянса. Девушка двинулась, чтобы отключить запирающий механизм, но Фримен вдруг схватил ее за руку и оттащил обратно. Вэнс уже собралась гневно возмутиться, но слова застряли у нее в глотке, когда она заметила целый отряд солдат, которые вбегали в зону погрузки из коридоров слева и справа, защищенных полями из частиц. Враги заняли оборонительные позиции в тот момент, когда убедились, что территория вокруг зачищена, и направили оружие на бронированную дверь. Медленно сняв с плеча импульсную винтовку, ветеран начал красться ко входу. Однако легкий писк электроники — звук, слишком хорошо ему знакомый по странствиям вдоль побережья — вынудил его замереть на месте секундой позже. Гордон немедленно сменил винтовку на гравипушку, едва успев ухватиться пальцами за ее рукоятку, когда две шаровые мины упали в шахту лифта. Электричество заиграло по ним, когда устройства начали катиться в его сторону. — Попробуй поймать любую из них, Гордон. Он послушался без колебаний, отбросив одну мину обратно к лифту и притянув другую. Та в ответ «вознаградила» его разрядами тока, правда, их смертельный эффект был сведен на нет скафандром HEV. — Папа научил меня, как отключить их боевые ингибиторы, — произнесла Аликс, решительно встав рядом с мультиинструментом наготове. — Дай мне секунду. Для того, чтобы проделать то, что описала девушка, потребовался всего лишь разряд во вторичную катушку мины. Тем не менее, бывший ученый не смог удержаться и приподнял бровь, взглянув при этом на Вэнс, когда заметил, что вражеское устройство все еще пытается ударить его током. — Я отключила ингибитор, так что теперь они не смогут отличить нас от комбайнов. Правда, это делает мины нестабильными, но времени должно хватить, чтобы они помогли нам расчистить путь. Горя желанием проверить эту теорию, Фримен позволил своей спутнице проделать то же самое с другим устройством, а затем открыл дверь. Он запустил обе шаровые мины, целясь в дальние углы помещения, сквозь шквал огня, который тут же обрушился на него при появлении. Созданные таким образом, чтобы быть практически неуязвимыми для стрелкового оружия, стреляющие током «мячи» легко выдержали залпы из импульсных винтовок и 5,56-мм снаряды, выпущенные в их сторону, когда обратились против своих же создателей. Электрические разряды посеяли хаос среди транс-людей, перегружая их кибернетические компоненты один за другим, пока, наконец, системы, поддерживающие их жизнь, также не вышли из строя. И в итоге уже менее чем через минуту все восемь солдат рухнули на пол шипящей кучей, все еще подергиваясь от пробегающего по ним остаточного тока. Гордон и Аликс, не теряя времени, рванули вперед, старательно уклоняясь от шаровых мин, которые начали становиться ярко-красными. Повстанцы заскочили в поезд как раз в тот момент, когда прибыло подкрепление Патруля. Но дверь вагона герметично закрылась, в результате чего вражеские снаряды легко отразила ее бронированная обшивка. — Получилось, — сказала девушка с ухмылкой, когда состав тронулся, заставив слегка покачнуться своих новых пассажиров в затемненном, тускло освещенном пространстве. — Судя по всему, они явно не в восторге от нашей маленькой загрузки, но мы должны уже скоро выбраться за пределы города. А вообще, учитывая все в целом, не так уж плохо мы и… Вдруг легкий шорох раздался за спиной Вэнс, и бывший физик мгновенно напрягся, менее чем за две секунды приготовив импульсную винтовку к бою. Его зеленые глаза приковала к себе одна из множества больших черных металлических капсул, которые свисали с направляющих, встроенных в борта вагона. Сначала ветеран подумал, что это что-то вроде грузовых контейнеров, только разработанное Альянсом, но был удивлен, заметив голову, торчащую из-под верхней крышки. Однако его колебание длилось какие-то мгновения, и палец уже начал было давить на спусковой крючок, когда Аликс мягко опустила ствол винтовки к полу. — Бог мой… — вздохнула она, пристально вглядываясь во все подвешенные капсулы, на которые ранее совершенно не обратила внимания. — Это вагон со сталкерами. — Вэнс шагнула ближе к одному, обнаруженному Фрименом, ее руки сжались в кулаки, а дыхание стало прерывистым. — Черт бы побрал этих комбайнов! — Она резко обернулась, чтобы посмотреть на мужчину. На лице девушки было явное отчаяние. — Вот что случается с теми, кто пытается бороться! Или… или просто оказался не в том месте и не в то время… — Все проявления гнева, казалось, покинули ее в этот момент, уступив место глубокой печали, когда она медленно закрыла верхнюю крышку капсулы. — Надеюсь, ты не помнишь, кем ты был… Разрываясь между желанием убить этих существ, утешить Аликс или просто позволить ей самой разобраться со своими воспоминаниями, вызванными сталкером, Гордон мог лишь молча наблюдать за ней. Но, прежде чем он успел принять решение, она, похоже, сумела заставить себя вернуться к реальности, быстро проведя руками по лицу, словно желая развеять свои страхи. — Ладно, — Вэнс направилась к терминалу в дальнем конце узкого вагона. — Посмотрим, куда идет этот поезд. Если повезет, мы довольно скоро покинем город. И к счастью, быстрая проверка на пульте позволила ей выдохнуть с облегчением: указанные там координаты пункта назначения были далеко за пределами Сити-17. — Похоже, ты снова спас нам жизнь. Однако полная благодарности улыбка, которую девушка послала бывшему ученому, лишь заставила его внутренне поежиться из-за чувства вины. Число людей, которых он спас с того самого момента, как взял в руки ту первую монтировку, было весьма незначительным — и резко отличалось от количества им же убитых. Ввиду этого мысль о том, что кто-то может видеть в нем какого-то спасителя, казалась просто отвратительной. Аликс довольно быстро нахмурилась, заметив глубокое беспокойство, внезапно появившееся на лице ветерана. Раздираемая между тем, чтобы уважать его частную жизнь и дать ему самому разбираться с собственными проблемами, или все-таки высказать свою озабоченность его непредсказуемым поведением, она просто стояла и смотрела на него больше минуты. Множество мыслей о том, как лучше подойти к этой ситуации, проносились в голове у Вэнс, а рот ее открывался и закрывался так часто, что она была рада, что он этого не видел. Внезапно поезд сильно колыхнуло, вынудив девушку отбросить тревоги насчет Фримена в сторону. Вскоре последовал еще один толчок, сотрясший вагон столь сильно, что только мгновенная реакция мужчины спасла ее от столкновения с полом. Она немедленно повернулась обратно к консоли, во что бы то ни стало пытаясь держаться прямо и набирать команды так быстро, как только могла. Глаза Аликс тут же расширились, когда маленький дисплей терминала показал критическое повреждение железнодорожных путей. Тем временем частота и интенсивность толчков все возрастали, и Вэнс обнаружила, что крепче ухватилась за пульт, просто чтобы хоть как-то устоять на месте. Гордону же повезло меньше. Не имея ничего поблизости, за что можно было держаться, кроме контейнеров со сталкерами, он в принципе не мог даже потешить себя мыслью о том, чтобы остаться на одном месте. Еще одной сильной встряски хватило, чтобы бывший физик ударился головой об одну из металлических капсул. Он еле-еле слышал пронзительный скрежет, когда поезд-бритва наконец сошел с рельсов, прежде чем его окончательно окутала тьма.

***

— Гордон… пожалуйста, помоги! Зеленые глаза распахнулись в тот же момент, когда он сумел распознать звук. «Аликс». Ветеран с трудом поднялся на ноги, сразу же обнаружив, что вагон слегка накренился, из-за чего его правая нога оказалась на полу, а левая — на стене. Прищурившись же, он увидел еще более тревожную картину вокруг — сталкеров, чьи головы теперь не были прикрыты крышками капсул. Пытаясь выбраться из заточения, они издавали хор нечеловеческих воплей, и их поведение в целом очень напоминало бешеных собак. Рука Фримена инстинктивно потянулась к рукоятке винтовки, прохлада ее металлических частей успокоила его — так же, как и краткий взгляд за спину, подтвердивший, что гравипушка все еще при нем. — Гордон… помоги. Повернувшись в направлении, откуда шел голос девушки, его глаза и вовсе сузились до щелочек при виде ее, прижатой к стене капсулой со сталкером. Вэнс изо всех сил пыталась оттолкнуть его, лицо ее исказилось от ужаса при виде орущего существа, находящегося менее чем в нескольких сантиметрах от нее. Двигаясь так быстро, как только мог, бывший ученый через несколько секунд, наконец, оказался рядом, стараясь оттащить контейнер от своей спутницы. — О боже, убери его! Прошу, убери! Воспользовавшись гравипушкой, Гордон, рыча, отшвырнул застрявшую капсулу прочь. Аликс, не теряя времени, быстро вскарабкалась по тому, что когда-то являлось левой стеной, подтянула колени к груди и спрятала голову за скрещенными руками, пытаясь отгородиться от окружающего мира. Мужчина забрался следом, обратив внимание на частично открытый аварийный люк прямо рядом с ней. — Аликс, нам нужно идти. Когда она никак не отреагировала, он шагнул достаточно близко, чтобы дотронуться до ее руки. И слезы, которые бывший физик, наконец, сумел разглядеть у девушки, настолько шли вразрез с его представлениями о ней, с которой он сражался вместе последние несколько дней, что на мгновение Фримен смог представить ее, съежившуюся в коридорах «Черной Мезы» и боящуюся монстров, бродящих вокруг. Пытаясь справиться с растущей в нем яростью, ему едва удалось сохранить нейтральное выражение лица. — Нам нужно убираться отсюда. Неуверенно кивнув, Вэнс выпрыгнула из аварийного люка, как только Гордон пинком распахнул его. Но, вместо того чтобы последовать за ней, он воспользовался моментом, чтобы постараться унять зверскую ярость, пылающую в его нутре. Бывший ученый снова повернулся к сталкерам, и звук их нечеловеческих воплей внезапно обрел для него смысл. То, что осталось от разума этих некогда людей, казалось, пробудилось, и все они боролись со своими капсулами, имея одну общую цель — свободу. «Я получил несколько интересных предложений на ваш счет». Они бились своими ненормально тощими телами о контейнеры, отчаянно хрипя в знак неповиновения, поскольку их нерушимые путы никак не поддавались. «Чем обманывать вас иллюзией выбора, я сам возьму на себя эту привилегию». И при этом невыносимом звуке самодовольного, насмешливого голоса его работодателя Гордон буквально взорвался гневом, а его винтовка поднялась еще до того, как он успел осознать это. «Решения, решения, доктор Фримен». Следующее, что он помнил — это то, что нажимал на спусковой крючок снова и снова, посылая импульсные заряды, разрывающие черепа сталкеров — от первого до последнего. Тишина же, последовавшая за этим, была весьма долгожданной. Ветеран смотрел на это побоище достаточно долго, дабы убедиться, что все они на самом деле убиты, а затем выпрыгнул из поезда. Он нашел Аликс тесно прижавшейся к серой металлической обшивке типичного для строений Альянса коридора, всего в нескольких метрах от места крушения состава. Шокированная, она сосредоточилась на мужчине в тот момент, когда он приблизился. Прошествовав мимо девушки, не сказав при этом ни слова, бывший физик занял позицию, откуда мог следить как за входом, так и за выходом. — Гордон, — колеблясь, начала она примерно спустя минуту, — ты… Он тут же подтвердил подозрения Вэнс, прекрасно понимая, что она, вне всякого сомнения, слышала стрельбу, эхом отдававшуюся из поезда: — Да. Аликс даже не знала, что и сказать на это. Сталкеры, может, и были всего лишь высушенными оболочками повстанцев, коими они когда-то являлись — лишенными всего, кроме обязанности подчиняться. Тем не менее, это все же не меняло того простого факта, что прежде они были людьми — мятежниками, готовыми отдать свои жизни за Сопротивление. Однако им не так повезло, и она не могла не испытывать сострадания к ним. Солдаты Альянса, конечно, тоже ранее являлись людьми, и девушка убила довольно многих из них. Но вот что касалось сталкеров, так это то, что их статус рабов делал их довольно послушными, и она не могла не думать, что, когда Сопротивление победит, удастся найти способ обратить вспять хотя бы некоторые последствия от переработки в этих существ и вернуть им, по крайней мере, частичку того, кем они когда-то были. Это был сугубо оптимистичный взгляд, и даже Вэнс иногда не могла не считать его утопией, но все же это давало ей надежду на то, что — если случится самое худшее и она будет… изменена — останется хоть какой-то шанс. Однако больше, чем эти необузданные мысли, ее беспокоил сам Фримен. Когда девушка достаточно надолго выплыла из своей задумчивости, чтобы по-настоящему взглянуть на него, было нетрудно понять, что он зол. Лицо мужчины выражало обычную для него апатию, но руки крепко сжимали импульсную винтовку. Он бросал мимолетные взгляды то на одну, то на другую точку входа, будто ожидал нападения в любой момент. Такое поведение его казалось сродни действиям испуганного животного, загнавшего себя в угол, потому что других вариантов не оставалось.