Дорога к новой звезде

Забавно, насколько меняется восприятие событий со временем. Издалека, спустя много лет, несколько месяцев после возвращения Дэмиена выглядят периодом застоя. Не происходило ничего значительного. Нас поглотила рабочая рутина, разбавленная родительскими обязанностями. Однако сами себе в то время мы казались ужасно загруженными. Если же вспомнить, чем именно мы были заняты, какие вопросы поднимали, из чего состояли те обыденные и скучные задачи, то выясняется — в этом мнимом спокойствии закладывалась основа будущего роста. Из исследовательской рутины вырастут новые технологии, из административной текучки — судьбоносные решения.

***

Вот уже восемь месяцев как Эварт разве что не засыпал и не просыпался в обнимку с Боннером и Джиной Ланге. Не считая, может быть, пары раз, когда они втроем ночевали на работе, на раскладном диване в комнате отдыха. Ничего предосудительного между ними тремя, разумеется, не было. Ну, может быть, красотка Джина переодевалась в той же комнате, отвернувшись к стене. Узнай Терра об этом, выковыряла бы мужу мозги ложечкой для горчицы, но прозорливый Боннер ухитрялся отправлять ее в более приятные места как раз на периоды наибольшей загрузки. Меньше вопросов. Юджин ржал как конь. Наконец-то, говорил, у старины Билла случилась любовь с обоими близнецами. Ни капельки правды в этом не было, хотя Эварт признавал — отторжение внутри заметно сбавило обороты. Задачу, что перед ними стояла, Джина еще в самом начале назвала ловлей единорога. Немного недооценила. Они пытались поймать единорога, когда он умывается серебряной росой под радугой на утро после новолуния. В ход пошли все наработки и все подручные средства, если так можно выразиться. Стоун в срочном порядке объявила поиск добровольцев, готовых поучаствовать в сборе данных для разработки новых антиконвульсантов — и в качестве подручных средств оказались сотни взрослых и детей с самыми причудливыми формами судорожной активности. В лечении эпилепсии наука неплохо продвинулась за последнюю сотню лет, и все равно большая часть препаратов, как выражались пациенты и медики, загружала — снижала скорость реакции и ясность сознания. При правильном подборе дозировок — минимально, но навигаторы не могли позволить себе и этого. В нормальном мире такие вещи делались лет за семь. В последнее время — года за три, не считая клинических исследований. Им дали год. Вместе с испытаниями на добровольцах, которым надо будет еще и подкрутить мозги до навигаторских. Оскар Боннер, Лагранд, Стоун и Марго, чью фамилию Эварт никак не мог запомнить, заперли их троих в кабинете и хором сказали — испытывать на Терре нельзя. Наконец-то до всех дошло, что не стоит делать подопытного кролика из уникального специалиста и… И Эварт просто был рад, что сестра в безопасности. На некоторое время, потом она сама полетит вперед всех, наплевав на доводы разума. — А в каком виде мы это получим? — Боннер откинулся на кресле, вытянул ноги и закинул руки за голову. — Ну вот после пробного синтеза. — Бирюзовый порошок, — Джина не оторвалась от проекции. — Красивый такой цвет, я видела уже… Вчера медицинский и химический сектор совместными усилиями запустили пробную нитку синтеза нового вещества — основы будущего лекарства. Скорее всего, оно превратится в таблетки или гранулы, если будет тиражировано для гражданских. Джина же настаивала на инъекции или аппликаторе. — И что с ним делать? Вдыхать через нос? — Билл, ты правда умный? — Джина подняла идеальную бровь и покачала головой. — Или притворяешься? — Я не медик, — он крутанулся на стуле. — И вообще, я вам точно еще нужен? Отпустите меня обратно в предиктивные системы. Сил нет уже на это каждый день смотреть! Он покрутил туда-сюда проекцию с замысловатой системой графов, изображающую, кажется, схему действия их нового вещества. — Потерпи уж еще немного. Месяца три, — Джина свернула все свои экраны и решительно встала. — Потом отпустим. Всё, я больше не могу. Пойдемте куда-нибудь поедим? Знаете хорошие места? — Да, — Эварт вдруг переглянулся с Биллом, — знаем. Пойдем. Только Терру заберем из лаборатории сейчас.

***

Августовский вечер. Не конец недели, всего лишь вторник. К ресторану Юджина стоит очередь, но небольшая. Шесть столиков максимум на четверых не вмещают всех желающих. — Такой красивый парк! — Джина осматривается, она первый раз в этой части города. — Мне ужасно нравится. Надо будет в субботу сюда приехать. — Ты сейчас поешь и будешь приезжать сюда с одной единственной целью, — рассмеялся Билл. — Заказать еще порцию пельменей. — Почему сразу пельменей? Эварт поморщился. Пельмени у него уже давно ассоциировались исключительно с тяжким похмельем. — А мне нравится, — Терра мечтательно посмотрела на фонарики над головой. — Мне нравится у Юджина все. Помните, был такой десерт… — Розовая слизь? — Да, милый, она самая! — Терра шутливо тыкнула мужа в бок. — Каша с ягодами. Жаль, что летом его не бывает. — Юджин — это какой-то ваш общий друг? Джина смотрела с выражением бывалого детектива на лице. Только не хватало кепи и трубки, как в старых книгах. Эварт чувствовал, что краснеет. Терра глянула на него и пожала плечами. Почему он краснеет, он взрослый человек, имеет право жить как и с кем хочет… — Юджин — мой партнер, — ответил он прежде, чем кто-то еще успел открыть рот. — Правда? Прикольно. Я думала, ты мрачный одиночка. Ничего не говорил. — Как-то… так вышло. Ладошка Терры коснулась руки. Не хотел, вот и не говорил. Нет повода переживать. Эварт смущенно улыбнулся, а сестра кивнула в ответ. Все в порядке. — Ого, как вас много! — Юджин вышел на минутку из кухни. — Ты Джина, да? Ребята рассказывали про тебя. — Да, — внезапно уверенная в себе как бульдозер красотка Джина покрылась красными пятнами и пробормотала чуть слышно под нос, — привет. Показалось, или ее ладонь задержалась в руке Юджина, а взгляд — на его лице чуть дольше, чем ожидалось? Судя по прикушенной губе и выразительно сверкнувшим глазам Терры — не показалось. Ничего себе! Эварт такого никак не ожидал. Что это? Любовь с первого взгляда? — С ума сойти! — Джина приложила ладони к лицу. — Тебе ничего не светит, — Билл развернул проекцию меню — Вот, утешайся едой. — Не везет, — Джина надула губы, покрутила пару картинок туда-сюда. — Тут все слова незнакомые… Вы что берете? Эварт перехватил инициативу, пока Терра не порекомендовала просто взять все меню два раза. Расшифровывал странные славянские названия, а сам поглядывал, как Джина косится в сторону кухни, и как Терра приникла к плечу Билла, который тихо шепчет ей что-то в ухо. Все еще как влюбленные подростки. Шесть лет вместе, двое детей. При всем весьма скептическом отношении к выбору сестры сейчас Эварт готов был молиться на Боннера — пусть сдувает с нее пылинки и дальше, пусть запрет ее в семейном замке, только чтобы Терра не смотрела в сторону старшего Стоцкого. Хватит с того чудесного спасения. Хотелось верить, что сумасшедший марш-бросок в тайгу был совершен исключительно во имя науки. — Как тебе пельмени? — Юджин наклонился к Джине. — Не напугали? — Божественно, — пролепетала она, снова краснея и растекаясь по столу, словно мопс в жаркий день. — Очень вкусно. — Я рад! Десерт будешь? — А есть малиновая павлова? — Терра отлипла от мужа. — Джина, ты обязана это попробовать! Возражать Джина была не в состоянии, и даже если она не любила малину или покрывалась сыпью от безе — никто этого не узнал. Только Юджин спросил позже вечером, что случилось с милой блондинкой, и немало повеселился, узнав о собственной необыкновенной привлекательности.

***

В середине августа Дэмиен присоединился к проекту. Формально он подчинялся Ирме Ференц в биологической секции, но все понимали, что они просто разделят задачи. Ирма займется административной частью, Дэмиен — научной. Я собиралась предложить ему работать со мной в недалеком будущем. Робела как девчонка. Несколько дней не решалась просто подойти и поговорить. До тех пор, пока птичка на хвосте не принесла новости, что он разбил лицо моему полузабытому уже бывшему.

***

— Стоцкий, ты в своем уме? — Терра хлопнула планшетом по столу так, что по кабинету покатилось эхо. — Что это было такое? — Давай попозже, — Дэмиен аккуратно увел ее под локоть прочь от проекции, где Оскар Боннер изображал, что ему не смешно. — Простите! Краем глаза он наблюдал, как Терра сердито выдохнула и села в кресло у стола. Совещание ее не смущало, и уходить она не собиралась. Сидела и клекотала, как рассерженная сова, изредка поглядывая по сторонам. — Не сердись, — он сел на стол, когда Оскар отключился. — Подумаешь, получил парень пару раз в нос. — Это неправильно! Я против такого! — А я, может быть, против, чтобы всякие хмыри подкатывали к моей супруге. — Нос ты ему сломал не поэтому, — Терра глянула исподлобья. — Нет, — Дэмиен улыбнулся, — не поэтому. На ее лице все еще возмущение на грани негодования. Пора сделать следующий ход. — Я слышал, ты возобновляешь полеты. Уже скоро? — Осенью, может быть. Только на орбиту Луны. Покажу первой группе добровольцев, как это. — Возьмешь меня с собой? Нет ответа. Терра встала, отряхнула юбку, забрала планшет со стола. И вдруг сделала маленький шаг и оказалась так близко, что Дэмиену стоило труда не отступить инстинктивно назад. — А ты не боишься? Что за проверка на прочность? Конечно, он боится, только сам не знает, чего больше. — Я справлюсь с этим страхом. — Хорошо. Я напишу тогда, чуть позже. И не думай, Стоцкий, что ты меня заболтал! — Ни в коем случае, — он тронул шелковистую пружинку, выбившуюся из-под заколки. — Даже в голове не держал. Почему ее волосы всегда пахнут жасмином? Терра кинула еще один гневный взгляд. Шагнула назад и ретировалась было из кабинета, но едва Дэмиен хотел вернуться за стол, как дверь снова открылась. Казалось, сцена из космопорта повторилась в точности, как много лет назад. Вот распахнутые зеленые глаза секунду смотрят в мимолетной нерешительности, и тут же — Терра обнимает его. Дэмиен осторожно касается узкой спины с выступающими лопатками. Его Терра внезапно снова в его руках. — Почему? — спрашивает она, не поднимая глаз. — Почему я чувствую себя глупой первокурсницей? — Просто я на восемь лет старше, — шепчет он прямо в пушистые локоны, — и ты не была глупой никогда. Академически уж точно. — Ты даже не представляешь… — О, детка, я-то как раз представляю. Дэмиен прижимает ее ближе. Слушает тихие всхлипы. Ждет, пока она сама что-то скажет. — Я так хотела, чтобы ты вернулся! — наконец-то Терра смотрит на него. — Только, Дэмиен, я понятия не имею, почему… — Неважно, — он смахивает с ее ресниц застрявшие слезинки и пытается не потеряться в глубине глаз, — неважно. Я здесь и теперь никуда от тебя не денусь. — А ты согласишься быть в моей команде? Согласится ли он? Дэмиен молча кивает. Смотрит, как она буквально вспыхивает от радости, прячет счастливое лицо на его груди. Конечно, согласится. Неужели она сомневалась? «Спасибо!» — шепчет Терра. Отпускает его и уходит. В ее глазах Дэмиен замечает незаданный вопрос. Кто я для тебя? У него нет точного ответа. Только уверенность — он готов работать в ее команде, жить для нее, умереть за нее. Готов присягнуть звездной принцессе.

***

Примерно в те же дни, в конце лета я слегка нажала на Оскара, чтобы вернул меня наконец в активную работу. Сил больше не было гонять пустой стенд и заниматься бумажной возней. Летать по-настоящему все еще было нельзя, и хотя разработка медикации шла полным ходом, меня это не сильно утешало. Билл один раз показал фотографии красивых голубых кристаллов — вот и все. Однако, Лагранд и Марго разрешили набрать добровольцев, чтобы обучать навигации. Требования были стандартные, такие же, как для обычных пилотов кораблей. Решили, что этого хватит. Все могут ошибаться, и мы не стали исключением.

***

Двадцать человек. Двенадцать мужчин и восемь женщин. Всем от двадцати до тридцати двух лет. Все в отличной физической форме и закончили по крайней мере техническое училище. Стандарт для летного состава. Еще вчера они были для Терры просто фотографиями в проекции и файлами в каталоге анкет. Сегодня она стояла перед ними на космодроме. «Это она? — прокатился по группе отчетливый шорох, стоило ей появиться на поле. — Терра идет! Я думал она повыше…» Терра нервничала. Первый раз она была лицом проекта не для абстрактной общественности, а для конкретных живых людей. Она хотела, чтобы Билл был рядом, но его работа никак не предполагала присутствия сегодня на космодроме. Сид ждал на борту, его присутствие немного успокаивало, и все равно это было не то. — Прости, опоздал. Стоун задержала, — шепот в ухо вырвал из мутного омута сомнений. Это Дэмиен. Догнал ее почти у корабля. Все еще немного прихрамывает, но сегодня уже без трости. — Я забыла про тебя, — призналась Терра. — Ничего страшного, я запомнил. Тебе идет комбинезон, кстати. Никому не идет серый комбинезон, в котором предписано являться на борт корабля, но дежурный комплимент поднимает настроение. Терра смотрит на Дэмиена — он улыбается ей. Через несколько метров они на месте. Сид выглядывает из корабля, Терра делает страшное лицо и беззвучно шевелит губами: «Иди сюда!» Двадцать человек смотрят на нее. Серые, карие, черные глаза, в которых можно увидеть и любопытство, и праздный интерес — какая она, звездная принцесса, и долю страха. Что привело их сюда? Сколько из этих двадцати не дрогнут, когда узнают, какова навигация на самом деле? — Добрый день! — говорит Терра так громко и четко, как только может, и пытается не дать зубам стучать от волнения. — Добрый день! Здравствуйте! — гудит группа. Терра вздыхает. Украдкой смотрит по сторонам. Дэмиен и Сид стоят чуть позади, совсем рядом, и все равно она чувствует себя одинокой. Единственной, на ком сейчас ответственность за двадцать новичков. — Меня зовут Терра Роулз. Я один из разработчиков новой системы навигации для космических полетов. И так получилось, что пока я единственный навигатор в Центре. Один навигатор — это мало. На каждый корабль, который полетит хотя бы в пределах Солнечной системы, нужны двое. Нам предстоит научить вас, а вам — научиться этой работе. — Это сложно? — раздаются неуверенные вопросы. — Опасно? Как пилотировать самолет? — Да, это трудно. Не могу сравнить с пилотированием, но быть навигатором непросто. Это потребует выдержки, скорости, использования всех ресурсов вашего мозга и немного — тела. Это может быть опасно, но мы приложим все усилия, чтобы вы остались живы и здоровы. И самое главное — если у вас получится… Когда у вас получится, вы больше не сможете забыть это ощущение. Оно стоит всех усилий, честно! — А сегодня что будет? — Сегодня я покатаю вас сама, — Терра почувствовала, как напряжение спадает. — Совсем немного. До Луны и обратно. — В космос? Правда? — Правда в космос. Ничего не бойтесь. Готовы? Группа гудит и поднимается на борт. Терра идет следом, убедившись, что Дэмиен и Сид следуют за ней. Корабль новый, довольно большой. Не крошечная «Терра», на которой она летала раньше. Девочка-медик и пилоты, отвечающие за управление кораблем вне планкова пространства, впрочем, те же. Ассистенты проверяют, что все добровольцы заняли свои места. Терра проверяет, что Дэмиен не потерялся в толпе и не паникует при виде космического корабля. Он лишь смеется и сам говорит ей не переживать. Фиолетовая обивка навигаторского кресла кажется знакомой. Терра устраивается поудобнее. Сид подает шлем. Обратный отсчет гремит в ушах. Координатная сетка перед глазами — Луна совсем близко. Генератор включается с привычным шорохом. Поехали. «Роулз, выходим! Десять, девять…» Прилетели до обидного быстро, со скоростью мысли. Дольше нельзя — судорожная активность не дремлет. Терра открывает глаза, снимает шлем и видит половину шарика Земли, закрытого серым лунным диском. И слышит восторженные возгласы двадцати человек. Пилот сообщает, что может сделать небольшой круг, а затем нужно возвращаться. Слишком мало космоса, Терра готова плакать от досады! Ей удалось вынырнуть в точке, откуда космопорт принял их на посадку уже через сорок минут. Как раз достаточно, чтобы кипящие эмоции немного улеглись. Терра смотрела, как пилот управляет снижением корабля. Предполагается, что в будущем можно будет обойтись исключительно автоматикой под минимальным контролем человека. Это тоже нужно будет учесть при обучении, наверное. Как же все сложно! — Понравилось? — она встала со своего места, взяла стаканчик чая из рук Сида. — Готовы учиться? — Страшновато, — посетовал кто-то, — честно говоря, я в себе уже не так уверен. — Да ладно, — парирует его сосед, — попробовать-то можно! — Обязательно нужно пробовать, — говорит Терра. — На сегодня все. Еще увидимся. Группа потянулась к выходу. Терра осталась. Дождалась, пока останутся только свои. Протянула руку для забора капельки крови на анализ. — Мы же не будем полное обследованием делать? Я в полном порядке, даже слабости нет. Звучало, наверное, не очень убедительно — коленки у нее дрожали от пережитого волнения. Страшнее, чем выступать на конференции. Терра надеялась, что группа не разбежится после этой сумбурной демонстрации навигаторских способностей. Впрочем, если разбегутся эти, надо будет просто искать следующих — посмелее. — Терра, — Дэмиен тронул ее за плечо, — пойдем? Ты в порядке? — Вроде бы. Как тебе? — Невероятно. Похоже на волшебство. Дэмиен совершенно серьезен. Ни малейшего намека на снисхождение старшего товарища к молодому дарованию. В свете холодных белых ламп его глаза кажутся серебристыми, и в них — искреннее восхищение. Попытку не улыбаться слишком уж широко Терра провалила. И тут же призналась себе, что и не пыталась особо. — А кто будет у тебя вторым навигатором? Они ждали такси около основного здания. Совсем недалеко от того дерева, под которым встретились и тут же попрощались семь лет назад. Вечерело. Терра только что заметила в клумбе забавные белые цветы с махровыми кудрявыми лепестками и присела, чтобы сфотографировать их. — Пока не знаю. И сомневаюсь, что кто-то из этой группы. Ты не хочешь? — Терра, — Дэмиен наклонился к ней, — при всем уважении. Ни за что. — Слабак! — она убрала коммуникатор и выпрямилась. — И не вздумай сейчас заржать! Он не послушался. Получил тычок в плечо и со смехом приобнял ее за плечи. Терра не успела задуматься, правильно ли это? Про эпизод в кабинете она никому не собиралась рассказывать. А сейчас? Допустимо ли? Желтый планер такси вез ее домой, она смотрела на темнеющее небо, и мысли улетали куда-то туда, к синим облакам. Обними ее вот так Сид или Джина, разве она бы думала об уместности? Однако Дэмиен — это совсем другое. Почему? Кто они друг для друга?