Дорога к новой звезде

Жизнь — такая редкость во Вселенной, что каждая планета, где хотя бы потенциально могут выжить клетки водорослей или бактерии — бесценный самородок в ожерелье из морской гальки. Нашей целью была каменистая планета с жидкой водой и подобием кислородной или хотя бы азотной атмосферы. Не из тех, что поворачиваются одним боком к своей звезде, как ленивые коты. Не из тех, чья орбита убегает так далеко, что каждый год превращается в малый ледниковый период. Без астероидного кольца, грозящего запустить пару глыб мощностью сотни водородных бомб, поблизости. И, конечно, нечто похожее на Венеру с ее кислотными дождями, нам тоже не было нужно. Найти новый дом для двенадцати миллиардов человек задача, знаете ли, не из простых.

***

Космический сектор объявил планеты-кандидаты в начале декабря. На грандиозное совещание по этому поводу, одно из немногих, когда все должны присутствовать лично, а не в виде голограммы, Терра пошла в компании Стоцкого. Оскар и Лагранд сидели далеко, на местах для высокого руководства, а Билл сказал, что видал мероприятие в гробу. — Волнуешься? — Дэмиен налил минералки и подвинул стакан. — Будешь конфетку? — Немного. Такие события не каждый день. Кусочек молочного шоколада растаял во рту. Не как у Лагранда, когда каждый раз — праздник вкуса, но тоже ничего. Терра вздохнула. Назвать точную причину своего волнения она не могла. — Детка, эти планеты уже миллиарды лет существуют. Сегодня просто о них узнаешь ты! Вот на месте планет я бы переживал! — Прекрати, — прошипела Терра. Дэмиен протянул еще конфетку. Наверняка Оскар сейчас смотрит на них как на идиотов. Претензий по работе у него не было, но неоднократно озвучивалось — Стоцкий ведет себя как семиклассник. Впрочем, Дэмиен и не спорил. Еще минут через пять на возвышении, служившем трибуной, появился сутулый и немного дергающийся молодой человек. Видимо, сотрудник Марго. Терра видела его впервые, но не удивилась бы, узнав, что они вместе учились в колледже. Свет погас. На трибуну поднялась Марго, и бедный парень скукожился еще сильнее. Странно. Терра пыталась рассмотреть хотя бы что-то пугающее в лице начальницы космического сектора — ничего. Марго была резкой, но справедливой и понимающей. За мыслями о страхе перед начальством потерялась вступительная речь, так что когда Дэмиен подергал за рукав: «Не спи!», Терра едва не подпрыгнула на месте. На проекции над трибуной появилась первая картинка. Красная звезда и две планеты. Система Тигардена. Обе планеты в зоне, где потенциально может существовать жизнь. Обе крайне похожи на Землю. — Кажется, мы не собирались рассматривать системы красных карликов, — Оскар встал с места, походил, присел на подлокотник своего кресла. — Из-за парникового эффекта и проблем с фотосинтезом. Я бы даже летать туда не стал, извини Марго. — Оскар, с тобой нелегко, — Марго тряхнула чуть отросшими седеющими волосами. — Давайте посмотрим, что дальше. Система из семи планет, вращающихся вокруг желтой звезды. Проекция приблизила шестую по отдаленности. Плотные облака, каменисто-ледяная поверхность. На визуализации — ни единого намека на воду, но это просто картинки. — Какая температура на поверхности? — От минус пятидесяти до плюс двадцати. — То есть, жидкая вода может существовать? — Оскар получил кивок от Марго, и сам кивнул. — Берем. У далекой желтой звезды нашлось еще две планеты в зоне обитаемости. Одна маленькая и скалистая, с высокой вулканической активностью, вторая — размером чуть больше Земли судя по плотности — планета-океан. Оскар одобрил обе. Темный огонь в карих глазах без слов говорил, что руководитель проекта вошёл в азарт и ему уже не терпится отправить экипажи на исследование новых миров. Еще несколько представлений Терра прослушала. Смотрела на красивые визуализации далеких каменистых пустошей, гор, ущелий, даже вероятных лесов и болот, а думала о том, как будет чувствовать себя без Земли. Когда-то ей очень хотелось улететь прочь, куда угодно, потому что зачем жить там, где больше не живет отец, но затем мало-помалу это чувство ушло. Появились новые места, привязывающие к родной планете: парк рядом с домом и ресторанчик Юджина, маленькая горная вершина, озеро, сибирские леса, куда она еще надеялась как-нибудь вернуться вместе с мальчишками. Терра думала, что придется оставить это все так далеко! Научить детей жить на другой планете, оторвать от корней, но создать новый дом для них и сохранить память и знание о том, откуда они пришли. Сделать то же самое для миллиардов людей! По щеке проползла одинокая слезинка, а по залу прокатился тихий вздох. Терра подняла глаза к проекции. Изумрудно-голубой океан и белые перистые облака. Нельзя слишком уж доверять визуализации, но именно этой так хотелось поверить! Виртуальная камера скользнула ниже, пролетела над волнами и остановилась над пляжем с черным песком, прежде чем взлететь над аспидно-черной скалой и умчаться дальше, по лесистому горному хребту. Терра замерла. Застыла не в силах вдохнуть. Она знала это место. Видела берег и могильный камень на нем. — Роулз, — шепнул Дэмиен сбоку, — что с тобой? Водички глотни. — Я знаю это планету. Это она и есть. Наш будущий дом. Это она! — Очень рад за тебя. Пей воду. Он улыбается, а Терре не хватает волевых усилий, чтобы сделать менее тревожное лицо. Просто картинки, говорил Оскар, нельзя позволять им управлять твоей жизнью. Пузырящаяся минералка помогла собраться с мыслями и продолжить слушать описания планет. Третья конфета оказалась немного соленой. После совещания Дэмиен подкупил ее предложением сходить в буфет. До обеда было еще полтора часа, так что Терра, поразмыслив трезво, согласилась. — Роулз, я знаю, что тебя уже спрашивали. Но как ты остаешься такой субтильной при таком количестве еды? — Спрашивали, — Терра впилась зубами в сэндвич, — Юджин, давно. Уже перестал. Я не знаю, само получается. — Ладно. Скажи, правда, что у тебя был… сопровождающий… — От социального департамента? Да. Полгода. Дэмиен выглядел немного смущенным, но Терра совершенно не понимала, чего тут стыдиться. Прошло уже много лет. В свои девятнадцать она и в самом деле попала не в лучшую историю, пришлось немного потерпеть неудобства. — Ее звали миссис Джонс. Ходила за мной по кампусу и косилась на Лагранда. Думала, это он меня довел до депрессии. А что такое? — Наш чудесный судья меня осчастливил. Сказал, надо убедиться, насколько я адекватный отец. Раз в неделю будет приходить инспектор, а на прогулках будет сопровождение. Еще не началось, но уже раздражает. В ответ Терра закатила глаза. Конечно, раздражает. Никто не заставлял разводиться! Хотел полной свободы — терпи! — Стоцкий, — она стукнула стаканом от лимонада по столу, — знаешь, выживешь как-нибудь! — Надеюсь, — Дэмиен рассмеялся. — Ты все? Пойдем, провожу тебя до лифта и сгоняю в лаборатории. Марта вырастила новые метановые водоросли. Дал ей игрушку — теперь не отобрать.

***

Должно ли мне быть неловко за то, что даже в молодости я не могла запомнить имена и лица тех, кто улетел исследовать новые планеты? Может быть. Сейчас-то уже точно не стыдно. Пока космический сектор пытался извлечь максимум из данных спектрального анализа и рисовал красивые картинки, я курировала обучение навигаторов. К счастью, в тот раз никто не умер и даже не попал в больницу. Двадцать очень увлеченных и старательных ребят было, я полетала со всеми. Расстраивало только то, что ни одного из них, я не видела своим напарником. Зато мы расставили их в команды для лучшей совместимости, и это было самое верное решение. В хорошо подобранной паре и дорога короче, и устаешь меньше, сразу видно было, что ребята раскрылись по полной. Первые экипажи улетели в январе, как раз после дня рождения Билла, а в середине февраля Марта позвала меня в систему, которую в проекте назвали Дзета-три. Конечно же, я согласилась. Там и состоялось мое знакомство с Ингрид, коллегой и любовницей Дэмиена, женщиной, с которой мы потом будем творить много славных дел.

***

«Терра» вынырнула из планкова пространства в получасе от стыковки с «Сиреной», большим кораблем, вращающимся вокруг одной из планет желтой звезды. Девочка-навигатор из второй группы перехватила управление, а сама Терра, отбросив мысль подремать после полета, уставилась в окно. Внизу, довольно близко, плыл огромный серо-голубой шар без единого островка суши. Белые и сиреневые облака собирались в тугие спирали циклонов или кочевали протяженными грядами, словно табуны диких лошадей по степи — без сопротивления суши ветры могут набирать чудовищные скорости. — Смотрите, — Сид ткнул пальцем в стекло, — вот там что-то движется. — Волны? — Терра пригляделась. На первый взгляд могло показаться, что они видят просто рябь, волны, подсвеченные лучами здешнего солнца, но стоило понаблюдать чуть больше — стало очевидно, что «волны» движутся против ветра, серебристые отблески образуются слишком упорядоченный узор, чтобы это было случайностью. — Что это? — Джина заплетала волосы в косичку. — Похоже на косяк рыб, только… — Слишком больших и идущих строем, — подытожил Сид. — Может быть, Марта знает? Стыковка прошла как по маслу, и еще через полчаса они попали в объятия Марты Ямин. Вместе с ней встречать Терру и команду вышла женщина с коротко остриженными волосами. Она выглядела старшей сестрой Джины, только вместо флера женственности от нее исходили флюиды стальной воли и целеустремленности. — Это Ингрид Мелроуз, глава команды, исследующей планеты Дзета-три, — представила Марта. — Ингрид, это Терра… — Терра Роулз? — Ингрид прищурилась. — Та самая Терра? Я думала ты… выше… Все эти статьи в журналах и… ой. Простите, мисс Роулз. — Ничего страшного. И ко мне можно на ты, — Терра протянула руку. — Будем знакомы! — Пойдем, покажу ваши комнаты? Или каюты, не знаю, как правильно. Крошечная комната с узкой кроватью и миниатюрным окошком. Выдвижной ящик для самого необходимого и место для сумки. Зеркальце над ультразвуковым умывальником. Терра присела на мохнатое бежевое одеяло, обняла подушку, прижалась щекой к гладкой ткани. Тут все выглядело так же, как и на марсианской станции. И девочки тоже здесь. Почему она готова заплакать? Почему так хочется пожалеть совсем юную Терру, которая сжимает зубы от слов «звездная принцесса»? Или пожалеть себя, взрослую, ступившую на порог невиданного масштаба изменений, за то, что не быть уже юной и беспечной никогда? — Все нормально? — Ингрид заглянула в дверь. — Марта сказала вас покормить. Пойдем? — Секунду… — Можно я все-таки скажу? А то ты какая-то печальная, может, развеселишься немного. — Можно, конечно. Странно, но Ингрид ей начинала нравиться своей непробиваемой уверенностью. — Короче. Знаешь, я тебя представляла совсем другой. Такой, роковой женщиной. То есть, пойми правильно, вообще никак особо не представляла, просто Стоцкий по тебе так с ума сходил восемь лет кряду. — А вы с ним… вместе были в экспедициях? В обоих? — Мы с ним были вместе — только ему не говори, что я тебе сказала — во всех смыслах. Но стоило ступить на Землю, все кончилось. — Вот гад! — выпалила Терра. — Я ему припомню при случае! Пока Ингрид вела на кухню, Терра вспомнила про Билла и Джину. Что было в экспедиции — останется в экспедиции. Такое негласное правило. Никто не произносил это вслух, но все знали и соблюдали. Можно, наверное, и не упрекать Дэмиена, но все равно — почти восемь лет!

***

После обеда — еда не поменялась за прошедшие годы — Марта и Ингрид развернули проекцию прямо на стене кухни. Вместо серой пластистали Терра увидела синее море, сиреневые облака и уже знакомые блики. — Мы решили начать с этой планеты и с горячей малышки, раз уже они рядом. — Марта хихикнула. — Тут по большей части океан. Есть небольшие участки суши, размером со средний город. Оскар сказал, что как только будет достаточно кораблей и навигаторов, насыпать острова не проблема, и мы решили посмотреть поближе. — Какой состав атмосферы? — перебила Терра. Сиреневые облака выглядели подозрительно. — Азот, водород, кислорода около двадцати процентов. На первый взгляд неплохо. — Что дает такой цвет? Красиво, но… непривычно. — Сиреневый? Какое-то органическое соединение, похоже на сложный эфир. Химики разбираются. Главный вопрос не в этом… Видишь? Марта показала туда, где в океане плыли серебристые отсветы. — Что это? Мы видели такие, когда ждали стыковку. — Мы называем их бахамутами. Гигантскими рыбами из легенд, но только… Это целые кочующие племена или, скорее, сообщества. В таком косяке не один вид. Самые большие существа плывут в глубине, их особо не рассмотришь с орбиты. Видно только блестящих, которые идут у самой поверхности. — Они… — Терра перевела дыхание. — Ты думаешь, они разумные? — Мы просто ботаники, — ответила за нее Ингрид, — но даже нам кажется, что случайно так не построишься Она листала картинки. Причудливые узоры сложной симметрией, образованные блестящими существами не оставляли сомнений — перед ними невиданная ранее форма жизни. — В Центре знают? Дэмиен, Ирма? — Дэмиен да, — Марта почему-то покраснела. — Он сказал сначала поговорить с тобой. Поэтому я и позвала тебя сюда — меньше видеоаудита и лишних ушей. Собственно, мы не знаем, как лучше поступить. Это кажется невероятным — найти признаки разумной жизни сразу же, и… — Короче, Терра, мы боимся за тех друзей в океане. И за себя опасаемся. Инструкций на такой случай не было и как-то не хочется писать их на примере группы биологов, сожранных живьем. — Предлагаете сказать, что планета… — Терра сжала губы, пытаясь сформулировать получше. — Что планета неперспективная. Это же не так! На вид она более чем хороша. И сам факт наличия сложной жизни в этом океане о чем-то да говорит. Океан, кстати, водяной? — В целом да, но мы еще ждем расширенный отчет от химиков. Понабрали проб целую кучу, а лаборатория крошечная… Пойдем, покажу, каких красавцев вырастили! В биолаборатории плавали в питательном растворе кудрявые водоросли самых разнообразных цветов — от нежно-салатового до ярко-сиреневого. На некоторые контейнеры светила ультрафиолетовая лампа, другие, судя по всему, пытали рентгеновским излучением. — Это местные? — Да, но мы не видели там такие цвета, больше голубенькие или серые. А на наших средах устроили карнавал! Но это, однозначно, водоросли, чем-то похожи на земные ложнотканевые… у них так генетическая информация интересно упакована, как будто стержень с колечками, и основания… — Марта! — взмолилась Терра. — Помилуй! Остаток для она провела, подбирая материалы для Оскара. На завтра в планах было слетать на вулканическую планетку, а затем сразу домой, поэтому вечер решили провести без единого слова о проекте. Терра пошла проверить, как дела у навигатора, нашла ее в компании лаборанток и тогда успокоилась, вернулась к своим девочкам. Марта и Джина рассказывали Ингрид про экспедицию на Марс, а Сид развлекал их байками из технического училища. Странно, все это было уже несколько лет назад, столько всего произошло, а вспоминается так ярко, будто случилось вчера.

***

Вторая планета системы, которой занималась команда Ингрид, по сравнению с равнодушным океаном оказалась скандальной барышней. Гравитация была чуть меньше земной — ноги почти бежали по красной земле. Снимать шлемы нельзя, но воздух, судя по всему, более-менее пригоден для дыхания. Альбедо недостаточно, чтобы рассеять коротковолновую часть спектра желтой звезды до безопасного для человека уровня, так что если тут кто и поселится, будет обречен на постоянное следование жестким правилам безопасности. Планета ворчала. Терра не могла описать это ощущение иначе. Ребята сказали, что легкие землетрясения тут — бытовой фон. На невысоком плато была развернута крошечная, на три купола, база — жилой модуль, склад и лаборатория. Ребята расположились далеко от действующих вулканов, но если те начнут извергаться на полную мощность, пепла хватит, чтобы уменьшить количество поступающего на поверхность света процентов на пять-семь. — Можно будет без очков ходить и с коротким рукавом, — пошутил мужчина-геолог с базы. — Как думаете, тут можно будет жить? — спросила Терра. — Нет, всем с Земли сюда не надо. Слишком строптивая барышня. Я таких люблю, но немногим понравится. В лабораторном куполе неугомонная Ингрид пыталась выращивать какую-то синюю плесень. Назвала ее грибком, который сможет вступать в симбиоз с растениями и доставлять к корням питательные вещества, по типу азотистых клубеньков. Терра не надеялась, что на этой планете вообще что-то сможет расти, по крайней мере, культурное. Слишком уж грозные звуки доносились из-под земли. Однако же она вынуждена была признать — ей здесь тоже нравится. Без всяких объективных на то причин.

***

Жизнь любит ставить неожиданные вопросы. Или ожидаемые, но раньше, чем мы к ним готовы. Кто думал, что мы найдем жизнь, похожую на разумную? Сотни, тысячи людей. Кто думал, что так быстро? Может быть, Оскар или Билл видели такой вариант, но никто всерьез не задумывался точно. Десятилетиями мы представляли инопланетный разум в виде развитой цивилизации, с которой мы сможем вступить в контакт. Однако же явился он нам в виде косяка исполинских рыб. Мы тихо сидели в корабле на орбите, а рыбы плыли в океанских водах. Вот и все контакты. Я возвращалась на Землю с потенциальной этической проблемой в голове. И вышло так, что вторая этическая проблема встретила меня в виде совершенно умилительных фотографий.

***

Эварт позвал Терру на свидание. Именно в такой формулировке. Сказал, сто лет не выбирались никуда только вдвоем и срочно надо поговорить. Забронировал столик в кондитерской в паре кварталов от офиса. Предыдущий раз Терра погружалась в такое царство нежности и клубничных конфетти в офисе «Экс-утерус», а до того — на свой девятнадцатый день рождения, когда купила розовый бомбер и съела радужный бисквит. Обычно ее не особенно тянуло на девичьи объекты желаний, но перед пирожным в форме Сатурна и разноцветными крошечными зефирками-звездочками невозможно устоять. — Что происходит? — спросила она Эварта, который наблюдал за ней со снисходительной, но счастливой улыбкой. — Ничего ты не выросла! — подытожил он, когда официант принес остатки заказа — коробочку пирожных для мальчишек. — Только притворяешься взрослой. Странный вывод. Может быть, он поэтому такой довольный. — Я должен тебе кое-что рассказать. И сначала извиниться еще раз за давние дела. Помнишь, когда ты сказала, что беременна Тедом… Да и второй раз. Прости. Я тогда не понимал, какие это чувства, тем более для женщины. — Ладно, — Терра положила на тарелку ненадкушенный кусочек зефира, — принято. Так. Постой. Ты сделал ребеночка какой-то неизвестной мне особе? Терра опасалась, что щеки брата воспламенятся от того, как она всверлилась в его лицо взглядом. Что вдруг за разговоры о детях? Решили порадовать Айвана? — Нет. Все не так, — Эварт вдруг с облегчением выдохнул. — Наоборот. Одна известная тебе особа сделала ребеночка нам. Точнее, сразу две особы. — Эварт! — Терра прикрыла рот рукой, потому что получилось слишком громко. — Эварт! Скажи нормально! — Смотри. Маленькая проекция над столом показала примерно двадцатинедельный плод в толще жидкости. Ребенок двигался, совал палец в рот и вынимал, умильно махал похожей на лапку геккона ручонкой точно в камеру. — Одна знакомая… Джина? Но она точно не беременна. Хватит разводить мыльную оперу, говори уже! — Джина и Камала. Понимаешь? — Это… Вы с ума сошли? Двинулись? Вы с Юджином на собственном ребенке ставите такой эксперимент? Эварт подвинул стакан воды таким же жестом, как Дэмиен перед совещанием. В самом деле, надо успокоиться. Терра сделала глоток. Очень неожиданно вышло. Про эксперименты, конечно, не ей говорить — вот они с Биллом как раз и ставили эксперименты. Родили детей с правильной, одобренной генетикой, которая, впрочем, обеспечила им совершенно неизведанные и не особо-то приятные для жизни способности. — Извини. Я… Эварт, теперь я даже могу тебя понять. Постой. — Я не спешу, — он все так же улыбался, — перевари. — Мальчик или девочка? — спросила Терра спустя половину шоколадно-карамельного Сатурна и глоток кофе. — А папашка кто? Ну, биологически. — Девочка. Юджин, ему же больше всех надо было. Эй, куда ты… Терра вскочила с места, сдернула его со стула и сжала в объятиях. Девочка! Дочка ей не досталась, но будет племянница! Впереди наверняка сотни статеек и комментариев про выведение сверхчеловека, но репликатор не подвержен стрессу, ему все равно. Пусть что угодно пишут. Плевать на этические проблемы и ханжей! Терра уже любила эту девочку!