***
Рождество пришло так неожиданно, что все вспомнили о нем в самый последний момент. Каждая семья готовилась по полной программе, расставляя на столе разные вкусности, но и не забывая о горячих блюдах. Мама Уилла Байерса пригласила к себе всех друзей своего сына с их родителями на это Рождество, чтобы отпраздновать и сам ежегодный праздник, и возвращение своего сына к привычной жизни. Все взрослые сидели в столовой и гостиной, общаясь на любые темы, в то время, как их дети в комнате Уилла пытались выиграть друг у друга персонажей в D&D. — Май, а ты можешь как-то побыстрее? — спросила обеспокоенная Крисси, находящаяся на подобном празднике первый раз. — Крис, выманивать новых персонажей в подземелья и драконы — это целое искусство, — протягивая каждое слово с определенной паузой, говорила Майя, пристально смотря в глаза Синклеру. — А в чем, собственно, смысл? — поступил еще один вопрос от Каннингем. — На кон перед двумя добровольцами ставится какой-либо персонаж поля D&D, а потом правила просты: кто дольше не моргает и смотрит, не отрываясь, — тот и выиграл, — щелкнула пальцами Бейкер, довольно забирая в свою коллекцию еще и супер эльфа, пускающего шаровые молнии. — Крисси, а хочешь, мы тебя научим играть в подземелья и драконы? — воодушевленно спросил Уилл, поворачиваясь к Каннингем, на что та отрицательно помотала головой. — Жаль, с тобой было бы круто играть, — разочарованно протянул Байерс, подходя к Дастину. — Кто-то еще желает сразиться со мной и моими способностями? — громко объявляет свой вопрос Майя, осматривая уже тысячу раз проигравших присутствующих. — Я хочу, — твердо заявил Майк Уилер, подходя к столу и с характерным звуком ставя на него своего единственного сильнейшего игрока — звездного мага двенадцатого уровня. — Какая замечательная кандидатура. — Только у меня есть одно условие. — Какое же, маменькин-сыночек-Уилер? — Если ты проигрываешь, то я забираю себе всех персонажей, а если выигрываешь, то забираешь моего, — проговорил Майк, и ни один мускул на его лице не дрогнул. — О, ну уж нет, у меня и так чуть глаза не вытекли после такого эксперимента, — противилась Майя, складывая всех новых персонажей к себе в коробку. — А чего ты отказываешься? Струсила? — и тут же смехом заливаются все присутствующие, кроме Каннингем, стоящей за спиной Бейкер. — Повтори, что ты сказал. Струсила? — опешила Майя, смотря на Майка в упор. — да я тебя в два счета сделаю, засранец. Выплюнув последнюю фразу Уилеру в лицо, Бейкер села перед мальчиком ровно и, не шолохнувшись, стала смотреть в его зрачки, отвлекая свое внимание на что-то другое, чтобы не зацикливаться на игре. Спустя пару минут Майк все-таки проиграл, не выдержал такого напора на глаза. Сначала, естественно, расстроился и даже поругался с Майей, но пообещал всем, что будет тренироваться, чтобы в следующем году выиграть всех, кого забрала себе маленькая Бейкер. После замечательного вечера в компании друзей, родители начали расходиться по домам, а семья Каннингем забрала к себе на ночь Майю. Темноволосая шла уткнувшись глазами в свои ноги, ничего и никого не видя перед собой. Но тут на нее неожиданно наваливается блондинка, чуть ли не сбивая с ног. Устроившись удобнее на спине Майи, Крис начала озвучивать свои действия, как капитан корабля. — Право руля! Прямо по курсу суша! — кричала Каннингем, указывая пальцем на ее двухэтажный дом. — Направляюсь именно туда, — голосом робота проговорила Майя, ускоряя шаг и практически переходя на бег. Через пятнадцать минут они были уже дома, отогревались чаем, сидели возле камина в приятной компании друг друга.***
Контрастный сюжет для захватывающей книги, не правда ли? Теплые воспоминания мелькают вперемешку с суровой реальностью, где твоего любимого человека уже не существует… Как же странно сейчас чувствовать именно это — отсутствие близкого, его нет рядом с тобой и больше не будет. Как так? Он же был здесь всю твою никчемную жизнь: оберегал, заботился, поддерживал, любил. — Дьявол здесь, я чувствую его присутствие, — в зале стояла тишина, и лишь голос миссис Каннингем разрезал ее. — он все сильнее. Сильнее с каждым днем. Вырвав саму себя из размышлений, Майя вернула взгляд со своих ног на говорящего. Каждый слушал, не отрываясь, впитывая слово за словом. Мама Крисси была уверена, что ее дочь в раю, сейчас смотрит на всех свысока и улыбается. Но в то же время отчаянно хочет отомстить своей убийце, который гуляет на свободе. Если бы присутствующие только знали, кто на самом деле является виновником в смерти Каннингем — задрожали бы от страха. По левую сторону от Майи сидела школьная баскетбольная команда, внимательно слушая речь. Джейсон Карвер пристально смотрел на родителей своей умершей девушки и был полностью с ними солидарен. Речь заканчивалась срывающимся голосом и слезами миссис Каннингем, уходящей в маленькую тихую комнатку, чтобы излить душу такому же страдающему мужу. Смахнув непрошенную слезу с щеки, брюнетка поднялась и зашагала прочь из этого помещения, прочь от этой гнетущей и давящей, как тиски, атмосферы. Вдохнув свежий воздух, наполняя легкие обжигающим холодом, девушка направилась в сторону ближайшего супермаркета, чтобы пополнить запасы еды в домике Мансона. Взяв с полок первое, что попалось под руку, брюнетка заплатила, кинула все купленное в рюкзак и направилась прямиком к тому домику. Благо, идти было не так уж и далеко. Тихонько постучав в дверь, Майе, спустя десяток секунд, открыл Эдди и слегка чертыхнулся в сторону, не ожидая увидеть Бейкер на своем пороге. Одну. Без друзей. — Я вроде не страшная, чтобы от меня шарахаться, — сказала она, выкладывая на стол все, что купила. — Просто не думал, что ты придешь. — Еду же кто-то тебе должен передавать, а то от голода помрешь, — слегка улыбнулась Майя, открывая обещанную банку пива и передавая ее Мансону. — Не помру, я уже привык, — с полуулыбкой на лице ответил Эдди, а в голове Бейкер закрались какие-то странные мысли. — В каком смысле привык? Мансон осекся и замолчал, пряча глаза от Майи. Он не хотел этого говорить, слова сами вырвались с языка, заставляя задуматься девушку, находящуюся в метре от него. — Не заморачивайся, — бросил он, вставая с лодки, и, дотянувшись до столика, взял упаковку чипсов. — Предлагаю сделку, — сказала брюнетка, подходя ближе и усаживаясь напротив. — ты меня посвящаешь в свою историю, а я тебя в свою. — О, тебе тоже есть что рассказать, Бейкер? — с издевкой спросил Мансон, закатывая глаза. — Больше, чем ты можешь себе представить. Девушка ответила довольно грубо, отчего Эдди немного встрепенулся, посмотрел на нее и указал на место напротив себя. — У родителей не было средств для того, чтобы содержать меня, — Мансон начал рассказывать свою историю, пока Майя старалась вслушаться в каждое слово. — я часто голодал, пил только воду, а когда стал чуть старше, начал ходить в лес, собирать грибы, ягоды… Рассказывал это с такой болью в глазах и, шмыгнув носом, отвернулся, чтобы взглянуть на солнечный диск, заходящий за горизонт, опускающийся к озеру и к кронам деревьев. — В один день я опять пошел что-то собирать в лесу и нашел ранее неизвестную мне траву. Оказалось, что это наркотики. — И ты начал собирать их? — спросила Майя, поджимая к себе колени и обхватывая их руками. На это Эдди лишь кивнул, перебирая в руках складной нож, вытаскивая его и засовывая обратно. — А потом занялся тем, чем занимаюсь сейчас…точнее, занимался. Всматриваясь в водную гладь, Мансон и Бейкер рассматривали природу вокруг, обращая свое внимание на ветер, слегка колышущий деревья. — Теперь ты, — на выдохе сказал Эдди, опуская взгляд на свои руки, а потом поднимая на лицо Майи. — Что я? — уже позабыв о сделке, брюнетка нахмурилась, разглядывая что-то в глазах Мансона. — Ты сказала, что тебе есть о чем мне рассказать, — тепло ответил на ее вопрос без грамма осуждения или гадства. — валяй. Задумавшись на несколько минут, Майя старалась подобрать каждое слово, каждую букву, чтобы рассказ о своей жизни и родителях получился максимально приближен к правде. Конечно, всей правды говорить не хотелось, не хотелось вообще кому-то рассказывать о своих проблемах, но Эдди же поделился историей, значит и Майя поделится своей. — Только не нужно меня жалеть, хорошо? Странная просьба, не правда ли? Но она не заслуживает жалости. Жалость — это отвратительно, тем более по отношению к ней. Майя всегда утверждала самой себе, что она сильная и со всем справится. Поэтому сейчас позволять кому-то жалеть себя она не разрешает. Чертыхнувшись, сразу отпрыгивает в сторону и быстро лепечет слова о том, что сделает все сама, без чьей-либо помощи и слов поддержки. На данную просьбу Мансон коротко кивнул и погрузился в рассказ о детстве Бейкер, о том, как она познакомилась с Крисси Каннингем, как играла с мальчишками в D&D, и как ее избивал родной отец на протяжении довольно длительного времени. В глазах застыли слезы, ком в горле не давал возможности выговаривать некоторые слова и фразы, бросая их в воздух недосказанными. Эдди подвинулся ближе, накрывая руку девушки своей, слегка поглаживая в знак того, что желает успокоить и нормализовать ее состояние. Потупив взгляд, брюнетка всматривалась в придуманную самой собой точку на стене, часто дыша. Вокруг было так тепло и уютно, что с первого раза не замечаешь присутствия других людей, которые поздравляют тебя с чем-то. — Майя, — позвал ее Мансон. Сегодня день рождения маленькой Бейкер, поэтому горячо любимые родители предоставляют ей новые игрушки, книги и много разных вещей. — Бейкер, ау, — пощелкав пальцами перед глазами девушки, Эдди немного насторожился. Играла очень знакомая песня из детства, на Майе была та же кофта в крупную голубую полоску, а в руках красовалась новая книга Агаты Кристи. Эхом раздался чей-то голос: «последние подарки уже получены, тебе нужно последовать за мной.» Как завороженная, Майя шла куда-то в пустоту, пока где-то в районе солнечного сплетения не начало жутко ныть, а ноги не подкосились. Осматриваясь вокруг на наличие раздражителя этой самой боли, Бейкер видит затуманненную область чего-то вдалеке, где было видно маленькую комнатку в их трейлере, а папа бил ее, куда попадет рука. — Это ты во всем виновата… — Майя, черт бы тебя побрал! — наконец докричавшись до брюнетки, Мансон осматривал ее, начиная изрядно нервничать. — да что с тобой такое? — Все нормально, я просто задумалась. Просидев около получаса в полной тишине, Эдди предложил напротив сидящей подойти чуть ближе к выходу и осмотреть алый, в каких-то местах даже кроваво-красный закат. Стоя рядом друг с другом, они вдыхали вечернюю свежесть, впитывали звуки природы и наслаждались этим моментом, находясь вместе. — Жаль здесь нет D&D, — повернувшись к брюнетке, проговорил Мансон, рассматривая ее профиль. — сейчас бы поиграли… — Игроков мало, — улыбнувшись, слегка перебила его Майя и развернулась к парню всем корпусом. — тем более, если ты будешь вести игру, кто тогда победит Векну? — Ты победишь, — снова ответил с такой уверенностью, отчего Майя уже во второй раз загорелась маленьким огоньком надежды. — пообещай мне, что ты справишься с Векной, а потом…я попрошу тебя кое-что сделать. — И что же ты меня попросишь сделать? — Сначала пообещай, что ни при каких обстоятельствах и условиях этого гада, ты не пойдешь у него на поводу, — продолжал говорить Эдди уже с опасливыми мыслями и дрожью в голосе. — Не держи меня за дуру, я никогда не буду плясать под его дудку, — шепотом, но достаточно резко ответила девушка, в упор смотря на Мансона, отчего тот довольно усмехнулся. — Вот и отлично, — нагнулся, сокращая расстояние и оставил невесомый поцелуй на щеке, оставляя заливаться девушку краской, а сам ушел обратно в домик. Услышав звуки подъезжающей машины, брюнетка подорвалась с места и направилась в дом, чтобы сообщить Эдди. Как оказалось, он сам все слышал, от того и забился снова в угол, утягивая за собой и девушку. — Что там происходит? — поинтересовался он, придерживаясь рукой за разваливающийся подоконник. Майя слегка выглянула из их общего укрытия, чтобы убедиться в своих догадках. Все верно, машина Джейсона Карвера остановилась в ста метрах от домика. Хлопая дверьми, из автомобиля вышли сам Джейсон, Патрик и Энди с битами в руках. Оглядываясь, первым делом они решили проверить деревянный дом из брусьев на наличие в нем Эдди Мансона. — Карвер со своими дружками приехал, поздравляю нас, — с издевкой ответила Майя, пытаясь не попасться им на глаза раньше времени. — Черт, черт, — как только баскетболисты зашли в соседний деревянный домик, Эдди подорвался, чтобы высмотреть тех же людей в другом окне. Бейкер же, заметив рацию, торчащую из своего рюкзака, достала ее и начала ловить частоту Дастина, чтобы сообщить об их с Эдди, мягко говоря, нелегком положении. — Дастин, это Майя, и если ты еще про нас не забыл, и если нас вообще еще кто-нибудь слышит там… — брюнетка начала заикаться, а руки ее неслабо дрожали, поэтому парень выхватил у нее прибор, чтобы пообщаться с Хендерсоном самому. — Дастин, у нас тут небольшая проблемка образовалась, — утрируя ситуацию, Эдди ходил по домику, запуская пальцы в волосы. — Хендерсон! Уилер! Харрингтон! Кто-нибудь! Но никто так и не ответил, в следствии чего пришлось снова забиться в угол и просто ждать, пока эти придурки не уйдут. — Я так и не попросил сделать тебя кое-что, — загадочно протянул Эдди, сидя напротив девушки, но также, как и она, прячась. — Что я для тебя должна сделать? — Сходить со мной на свидание, — улыбаясь, как Чеширский кот, проговорил Мансон. — С чего это я должна тебе такое? — спросила девушка, обхватывая колени руками. На что Эдди просто пожал плечами, отворачиваясь от девушки и пытаясь высмотреть что-то в окне. Уже стемнело, оставляя светлую полосу от горящего солнечного шара виднеться где-то вдалеке, а плотный туман окутывал всю местность в округе. — Хорошо, я согласна, — принимая условия игры, брюнетка выставила руки вперед, давая знак согласия. Продолжая разглядывать друг друга в полной тишине, Эдди и Майя услышали как в соседнем домике что-то упало, громко и с сильнейшим треском. Переглягнувшись, Мансон аккуратно дошел до окна на корточках и посмотрел в сторону звука. Напротив себя он мог лицезреть то же отверстие, только чуть побольше, с горящим светом внутри и стоящим возле окна Джейсоном Карвером, который с интересом разглядывал домик. — Черт, Дастин, ответь, — опять включив рацию, Эдди, согнувшись, пытался дойти до лодки, беря за руку Майю, которая шла сзади. — все, забей. Он отключился и начал отвязывать веревки и цепочные крепления от лодки, пока Бейкер стаскивала синий брезент, отбрасывая его в сторону. Сама лодка была уже на воде, что в разы упрощало данную задачу: достаточно было просто подтолкнуть ее, запрыгнуть и грести веслами. Мансон помог Майе сесть туда, пока сам прилагал немало усилий толкать лодку к озеру. С горем пополам разобравшись, Эдди также запрыгнул туда и взял весла в руки. Отплыв на совсем крохотное расстояние, оба были неимоверно испуганы, но старались сохранять спокойствие, пока Майя не заметила приближающихся к берегу Джейсона и Патрика. — Да что б вас…черт, — лепетала она, осторожно смотря в сторону парней, практически лежа в лодке. — Эй, урод! Далеко собрался? — крикнув это, ни Джейсон Карвер, ни Патрик Маккини не заметили, что в лодке помимо самого Эдди сидит еще и Бейкер — формальная подруга баскетболистов. Но, как только увидев еще одно тело в лодке, игроки пооткрывали рты, не веря своим глазам, не веря в то, что такое вообще возможно. Майя Бейкер — лучшая подруга Крисси Каннингем сейчас находится в одной лодке с Эдди Мансоном и удирает с глаз долой? Не может быть… — Бейкер, ты что там делаешь? — спросил Джейсон, действительно не понимая, почему сейчас она находится с потенциальным убийцей ее лучшей подруги. — Не твое дело, Карвер, маленьким спать пора, — сказала брюнетка, пользуясь тем, что была старше его на месяц. Но увидев, как Патрик и Джейсон начинают снимать обувь, пиджаки и рубашки, чтобы поплыть вдогонку — сердце, кажется, остановилось и ушло в пятки. Эдди тут же начал заводить мотор на лодке, надеясь, что сейчас они доберутся до противоположного берега намного быстрее. Как на зло, ничего не работало и пришлось обратно брать весла. Джейсон уже начал плыть, пока Патрик пытался до конца расстегнуть все пуговицы на рубашке. Все же догнав своего друга, Маккини остановился, чтобы передохнуть, осматриваясь по сторонам. — Патрик, мы почти догнали его, давай быстрее, — воздействовал на него Карвер, но ничего не получалось. Но тут парня быстро что-то утягивает на дно. Взволнованно переглянувшись, все остановились, чтобы посмотреть, что будет дальше. Кажется, уже забылось то, что Эдди Мансона здесь вообще хотят убить, ну а Бейкер, как соучастницу тоже можно. Джейсон сам осматривал озеро с небольшими волнами от лодки и плывущих подростков, но так и не увидел того, что хотя бы теоретически могло утащить Маккини на дно. Тут его тело резко взлетает вверх, голова и грудь подняты к небу, ладони тоже направлены наверх, будто держат что-то невидимое. На глазах Майи умер человек, который три года бегал за ней, который три года добивался ее внимания, пока она всячески отшивала его, грубила, отказывалась от всевозможных предложений. А теперь его кости ломаются в неестественные формы, глаза будто вдавливаются внутрь, а Мансон от такого зрелища падает из лодки, чуть не утягивая за собой девушку. Она смотрела на то, как такой занудный, но такой хороший и ответственный парень сейчас испытывает мучительные боли. Патрик упал в воду уже не в том виде, в котором заходил в нее. Сердце парня остановилось, мозг умер, а кости теперь, возможно, даже собрать в прежнюю анатомическую форму не получится. Слезы самопроизвольно умывали лицо Майи, руки дрожали, воздуха не хватало. Она не заметила, как Мансон забрался обратно в лодку, взял весла и начал грести все на ту же противоположную сторону. Сколько потрясений за день… Господи, почему все так сложно?