На небо пути нет и в землю не спрятаться

От холодного ветра пробирал озноб. Дождь усиливался. Косые капли словно стрелы пытались попасть как можно глубже под своды пещеры. Антарес дрожал. Его зубы стучали и никак не хотели останавливаться. Сильнее укутавшись в свои лохмотья, он попытался рассмотреть, что кроется в глубине грота. Сначала была тьма. Постепенно глаза привыкали и начали просматриваться очертания временного пристанища. Пол пещеры был усыпан мелким мусором, листьями и сломанными ветками. Вместе с тем создавалось ощущение ухоженности. Земля была плотно утоптана и ровна. Антарес, ожидавший появления летучих мышей, потревоженных его появлением, с опаской поднял голову. Летучих демонов не было видно. В наступившем сумраке не так легко было рассмотреть хоть что-то, но никого живого на верху точно не было. Сверкнула молния. В озарившей вспышке света проступили черты внушительной человеческой фигуры у дальнего конца грота. В страхе Антарес отпрыгнул назад, поскользнулся и приземлился попой в грязевую лужу у самого входа. Сердце бешено колотилось в груди, ноги отказывались двигаться. Фигура не шевелилась. Неуверенно встав на дрожащие ноги, юноша побрёл в темноту. Пытаясь протереть глаза рукавом, он сильнее размазал грязь по лицу. Идя всё дальше в глубь, Антарес не сводил взгляда с чёрного силуэта, что во вновь наступившей тьме сливался с окружением. Сделав ещё несколько шагов, остановился. То, что его так напугало не было ни демоном, ни человеком. Это была довольно искусно выточенная из камня фигура человека. Выше всех, кого знал или видел Антарес, она возвышалась над ним на две головы. Вот только самой головы у неё не было, словно кто-то намеренно её разбил. Впрочем, одна из рук также была повреждена. В поднятом состоянии, изначально возвышаясь над головой статуи, сейчас от неё остался жалкий обрубок ниже места локтя. Чёрные каменные одежды настолько гладко отполировали, что они казались шёлковыми — вот подует ветер и они зашелестят. У подножия статуи кучей лежали крупные остатки расколотого алтаря, такого-же тёмного что и фигура неизвестного. Антарес преклонил колени, свершив три поклона. Будь то бог или демон, но он вторгся в чужое святилище. Ужасно хотелось есть. Внутренности сводило судорогой, да так, что ещё немного и он либо попадёт в Диюй, либо вознесётся. Терпеть недостатки ему было не впервые. Стараясь не обращать внимание на дискомфорт, он укрылся в тени статуи от ветра, прорывающегося временами в пещеру, и свернулся в комок в каменных ногах. С такой жизнью, познать нирвану выйдет быстрее, чем у учёных мужей, и никакие сто школ не нужны. Эта мысль заставила его усмехнуться. Бесконечный день подошёл наконец к концу. В изножье безымянной статуи, с улыбкой на измождённом лице, Антарес погрузился в сон. Во тьме пещеры, освещаемой изредка мерцаниями молнии, от статуи отделилась тень. Размытой фигурой, похожей на человека она про скользила по стене. Остановившись её очертание приобрело чёткость. Миг и на её месте стоит мужчина. Плавно выйдя из стены, он беззвучно, словно и вовсе не ступал по земле, обошёл алтарь и статую, замерев совсем рядом с юношей. Очередной росчерк света озарил пещеру и так же быстро пропал. С ним же растворился подобно миражу и таинственный мужчина. В эту ночь дождь не сдавал своих позиций, он немилосердно устилал землю, смывая следы и путая дороги, плотной пеленой скрывая укрытие человека. Антарес содрогнулся и проснулся. Резкое движение отозвалось в теле болью. Предшествующий день был далёк от желанного времяпровождения, так и после сон в скрюченной позе, на каменном полу, не дал телу отдохнуть. Рассветные лучи пробивались сквозь серые тучи, освещая его временное пристанище. Антарес прищурил опухшие глаза. Стоило встать и попытаться согреться. Влажный воздух белыми парами с сипом разрывали горло, стоило юноше подуть на руки. Ладони опухли и покраснели, так, что пальцы отказывались сгибаться, став похожими на неаккуратные маньтоу. Выйдя из пещеры, Антарес остановился. Ноги утопали в луже из грязи. Дождь, словно пуховый, мягкой моросью падал с небес, оседая на ресницах. Смахнув капли рукой, Антарес посмотрел вниз со склона. Там, колыхаясь на слабом ветру, гнулись к земле тонкоствольные лиственницы и лишь поросли бамбука гордо устремлялись ввысь. Бамбук. Антарес передёрнул плечами, стряхивая с себя оцепенение и спотыкаясь побежал вниз. Спустя несколько шагов ноги запнулись друг о друга. Пытаясь удержать равновесие, он качнулся назад, в итоге упав на попу. Руки упёрлись в землю. В траве и размоченной земле, невидимые глазу, но ощущаемые ладонями, таились острые обломки веток и камней. Встать не получалось. Стоило ему оттолкнуться руками, как ноги начинали скользить по склону вниз. И только редкие ямки, и кочки давали возможность замедлить спуск. К концу склона, где уже начиналась линия посадки деревьев, от штанов сзади практически ничего не осталось. Ладоней он не чувствовал вовсе. Всё это было настолько несущественным для него в данный момент. Только стройные ряды бамбука пленяли взор. Гибкие, упругие, они возвышались на этом пригорке, блестя каплями на узких нефритовых листьях. Тонкие и толстые стволы сменяли друг друга, покачиваясь на ветру, тихим чистым звуком наполняя воздух. Однажды Антаресу довелось слушать бродячего музыканта, что играл на бамбуковой дицзы. Антарес отряхнул ладони от комьев грязи и травы. Сорвал несколько листьев с ближайшего стебля и спешно засунул их в рот. Лицо скорчилось в отвратительной гримасе. Горький гадостный вкус заполнил рот и осел тяжёлой слюной. Тот час захотелось выплюнуть и более не трогать растение. С усилием поборов это, он проглотил и громко закашлял, сплёвывая на землю. Соли определённо не хватало. Оттерев рот ладонью, оставил на губах привкус земли. Пора искать молодые побеги. Прорезая изумрудную траву, они острыми пиками стремились ввысь. Антарес начал споро их собирать пока они не начали вываливаться из рук. Только когда в руках более не помещалось он разогнулся, огляделся и, закусив хрустящий стебель, побрёл обратно к пещере. Уже во временном укрытии он в изнеможении привалился к ногам статуи, бросив свою добычу на алтарь, представив из него временный стол. Сомнительно что неизвестному божеству будет до этого дело. Небольшой поход забрал все силы. В таком состоянии путь до деревни закончится на мосту у Жёлтого источника.        Минули вторые сутки. Дождь не спешил покидать эти края. Ночью усиливался, к утру затихал. Земля не успевала просохнуть, пуская по склону прозрачные ручьи. Ждать более не стоило. С тяжёлым вздохом Антарес подошёл к алтарю у статуи и опустился на колени в поклоне. Он решил помолиться неизвестному небожителю о благополучном пути до дома и осмелился просить благословение на брак с любимой девушкой. Совершив последний поклон, он поднялся, кряхтя как старец и стал собирать в дорогу свои немногочисленные пожитки. В бамбуковом стволе хранился небольшой запас дождевой воды. Ещё несколько молодых побегов были перевязаны травой меж собой. Юноша сомневался стоило ли их брать с собой. Сквозь прохудившийся карман выпали несчастные ракушки. От них проку точно не будет. Подобрав их все с пола Антарес положил каури и ростки бамбука на сломанный алтарь и не оглядываясь пошёл прочь. Далеко уйти он не успел. Из глубины пещеры раздались тяжёлые шаркающие звуки шагов. Сердце юноши ушло в пятки. Он боялся повернуться, а ноги словно став каменными приросли к земле. Большой силуэт за его спиной приобретал всё более чёткие очертания взрослого мужчины. Склонившись, так, что длинные чёрные волосы скрывали лицо и сливались с тёмными одеждами, он подобрал пару ракушек, неспешно перебирая их пальцами. -Подойди. Хриплым глубоким тембром произнёс он. Противиться приказу было страшно. Ещё страшнее было ему последовать.