Путь

      Восход. Небо окрашивается в красные тона, всё живое просыпается, а ночные звери ложатся спать. Торговцы начинают готовить прилавки к новому дню, а рыцари просыпаются, чтобы нести свою нелёгкую службу перед государством. Именно в это чудесное время, как обычно, раздаётся свист мечей, а с росой смешиваются капли солённого пота. Эпичный бой двух людей отпугивает птиц и насекомых, в испуге убегающих или улетающих с поляны. Мечи скрещиваются между собой, и у простого человека могло возникнуть ощущение, что железо не выдержит подобных нагрузок и сломается, но клинки с гордостью выдерживают испытания, данные их хозяинами. Один из сражающихся падает на землю, под сильным ударом оппонента, а его меч отлетает в сторону, пока соперник приставляет остриё к горлу.       — Сегодня... — запыхавшись, говорит чёрноволосый мужчина, не скрывая ухмылки — очень не плохо, рыжая! Каждый день бы так!       — Я слышу похвалу от самого Морока? Вот это вы меня нахваливаете! — девушка засмеялась, протягивая руку в немой просьбе о помощи. Конечно же, её наставник помогает той подняться и убирает меч в ножны, направляясь к своему жилету, пока соперница пошла за мечом — Слушай, Владик! Я слышала, что в столице ветров очень вкусная кухня! Будут деньги, может заглянем в парочку прилавков?       — Ох, Алёнка, думаешь ты только о еде. Штормград — это не только столица Царства ветров, но и центр культуры. Музыка, народные танцы, живопись. Стоило бы знать. — бывший князь засмеялся и посмотрел на бывшую воровку.       Кто бы мог подумать из тех местных жителей, что знаменитая воровка, что перешла дорогу самому тирану Николаю, окажется такой красавицей и мастерицей. Пусть умом не блещет, да и готовит так себе, но с каждым годом Владислав не без отцовской ревности наблюдал, как толпы молодцев провожают его ученицу голодными взглядами, а кто-то и не стесняется — подходят со странными предложениями. Но остриё клинка у кадыка, и ухажёра как и не было. Пусть брюнета и злят такие индивиды, но он не мог не замечать, что именно привлекает парней в семнадцатилетней девице. Подтянутая да высокая фигура, стройные ноги, мягкое, но в тоже время острое лицо, проницательные янтарные глаза и огненно-рыжие волосы, завязанные в очень слабый хвост. Как такая внешность может не зацепить? Да легко, особенно если ты знаком с такой девчонкой уж семь годов! А если обратиться к её физическим данным, то тут ни один мужчина не сможет с ней тягаться, если она практически наровне дерётся с самим Мороком, который до своего злодейства славился мастерством меча и боевых искусств.       — А ты чего одеваться собираешься? Забыла? — Владислав ухмыльнулся, положив свой меч рядом с сумкой, и стал наблюдать, как кареглазая замерла, словно обморочная коза с верхней одеждой в руках — Давай-давай! Упала, отжалась.       — Владик! Но мне ещё с магией огня потренироваться надобно, а так я последние силы потеряю! Будь милосерден хоть иногда! — несмотря на эту жаркую (жалкую) речь, девушка всё же приняла упор лёжа, ожидая, когда бывший князь раздавит её.       — От десяти отжиманий ты не умрёшь, а посему без отговорок! Вперёд и с песней! — голубоглазый сел на спину рыжеволосой и стал готовиться вести счёт.       — Ну ты... И т-тиран..! — еле-еле выдерживая его вес крикнула волшебница, но всё-таки приступила к упражнению, не без труда поднимаясь вверх.       — Тираном я был, если бы заставил пятьдесят раз отжиматься, а тут всего десять. Я ведь на твою силу опираюсь. Тем более, сама хотела научиться мечом «махаться», так что не жалуйся.       — Ты мне тогда отказал! Сказал... Что дев-вке не г-гоже меч в руки... Брать!       — Я поменял своё мнение. Это только шестой раз. Давай, ещё четыре и свободна.       Странное, но любимое для Владислава условие — отжимание с лишним весом, было придумано им самим, когда девушка уж больно довольная отжималась, без каких-либо трудностей, а здесь лишние почти сто килограмм. Так что за каждый проигрыш рыжеволосой приходилось тягать наставника до полусмерти.       — Д-десять! Всё! Слезай! — девушка возмущённо задёргалась, еле-еле удерживая равновесие на дрожащих руках.       — А сегодня быстро. Надо будет тебе ещё добавить... — Морок встал с ученицы, тут же упавшей на землю.       — Т-только посмей...       Не сдержал мужчина злой усмешки. Уж больно малышка смешно злилась в полушаге от погружения в нирвану. Бывший князь вздохнул и посмотрел на крутую гору. Чтоб попасть в столицу ветров, нужно было взобраться по этим скалам, пройти проверку стражей, только после чего можно было войти в великое царство. Неудивительно, что именно это Королевство славится своей безопасностью. Но самое главное было, даже скорее для Алёнки — магия здесь была разрешена всецело. Даже на троне сидят потомки великих магов ветров и бурь. Большинство других царств почему-то называли магию — даром Сатаны, несмотря на то, что их же деревни были построены друидами да сказочными зверями.       Влад отмахнулся от подобных мыслей, вызывающие противный липкий вкус во рту. Всего три сотни лет назад он сам стремился избавиться от «славивших Дьявола», напрямую связавшись с ним. Голубоглазый посмотрел на свои собственные руки, мгновенно сжав их в кулаки до белых костяшек.       — Владик? — мысли в тот же миг исчезли, и брюнет повернулся к рыжеволосой, смотрящая на него с недоумением — Случилось что-то? Почему осерчал?       — Да так... — задумчиво поднял он глаза к красному небу и ухмыльнулся — Просто кое-кто уж больно сегодня чудачит.       — Чего!? Где это я чудачила!? — девушка сразу обозлилась, активно жестикулируя, пыталась отстоять свою непричастность, да разозлилась ещё больше от мужского смеха.

***

      Кто бы сомневался, что один из самых красивых городов царств, окажется более величественным, нежели о нём рассказывают. Высокие дома, широкие улицы, красивые площади. Но главное — дворец. Столь высоких и живописных башен Влад не видел со времён своего королевства, которое разрушилось после его злодейского дебюта. Минус же этого города было в отсутствие солнца. Над головой висели густые тучи, ветер был холодным, бившим в некий озноб. Но не привыкать было отшельникам к подобным условиям. Алёнка же впервые видела столицу такого размаха. Она была готова ходить с открытым ртом, не замечая залетающих мух, однако гадкая проверка испортила девушке всё настроение. Город ведь самый безопасный, а значит с мечом сюда не пускают. После доскональной проверки, всё оружие у путников забрали, чем подпортили настрой голодной ведьмы. Единственный плюс — их монеты обменяли на местную валюту, что показалось бывшему князю каким-то идиотизмом. Почему не как раньше? Золотые монеты на все государства, но нет же! Под Европу косим!       Владислав заметил небольшой магазинчик со всякими продуктами и достал из кармана монеты. Они были бесспорно красивы: золото переливалось в сиреневый оттенок, на одной стороне был изображён величественный орёл, а с другой профильный портрет нынешнего царя Виктора.       — Алёнка, — Морок остановил рыжеволосую, положив руку на её плечо — ты, кажется, хотела есть? Зайдём?       — Ну... — Алёна задумчиво посмотрела на ветрину и, ожидаемо для голубоглазого, сразу же зажглась в широкой улыбке — Давай!       Отшельники вошли в помещение, пока над их головами зазвенел колокольчик. У разных продуктов стояли люди, разговаривая о всяком. Девушка тут же убежала к разным сладостям, высматривая те, которые выглядели вкуснее, Влад же подошёл к другим полкам, выбирая хлеб.       — Как это могло произойти? — старушка, что стояла справа от мужчины, приложила руки к губам, смотря на своего собеседника — мужчину где-то того же возраста с длинной белой бородой.       — Умалчивают. Но я думаю, что она вышла из города. — старик пригладил растительность на лице.       — Кто вышел из города? — брюнет и старики тут же вздрогнули, посмотрев на волшебницу, смотрящая на них, хлопая глазами, словно ребёнок.       — Рыжая, неприлично чужие разговоры слушать. — Морок стукнул ученицу по макушке, на что та сморщилась и посмотрела на него в немом возмущении. Дедушка и бабушка же переглянулись, однако без упрёка перевели взгляд на незнакомцев.       — Ну что вы, сэр? Это сейчас у всех на слуху, не нужно на дочь ругаться. — старушка улыбнулась, подходя к ним ближе.       — Какая я ему дочь!? — тут же вскипела Алёна и вогнала бабульку в недоумение. Владислав закатил глаза, скрещивая руки на груди. Хотя да... Как она вообще могла подумать, что они родственники, имея совершенно обратные данные? Ни черты лица, ни глаза, ни волосы, ни кожа — ничто не было и близко похоже друг на друга.       — Ох... Извиняюсь...       — Не стоит. Однако-с, можно ли узнать всё-таки, кто пропал? — перевёл брюнет тему.       — Принцесса Варвара. — не успела женщина и рта раскрыть, как её собеседник сам начал рассказ — Некоторое время назад Его Величество объявил всем рыцарям, что его дочь похитил Горыныч, и тот, кто сможет спасти её, получит всё, что желает, даже руку самой принцессы и полцарства. Однако, как её смогли похитить? Об этом все и болтают без умолку.       — Принцесса?       — Получит всё, что желает? — практически одновременно заговорили отшельники и посмотрели друг на друга.

***

      — Владик, ну давай!       — Жуй уже свои булочки. Я думаю.       Нетерпеливая Алёнка пыталась уговорить Влада пойти во дворец и поговорить с королём, не зная, что он задумывал тоже самое. Любое вознаграждение за спасение избалованной девы. Казалось, это было прекрасным выходом для него. Ведь богатый мудрецами и артефактами государь сможет исполнить волю спасителя его дочери, даже такого, как он. Вроде идеально, но захочет ли тот доверить это дело бывшему злодею? Владислав бы не решился.       — Мы же такими богатыми и знаменитыми сделаемся! — вот и всё, о чём думала волшебница огня. Ну и, конечно, о том, чтобы помочь девушке попавшей в беду.       — Ох, Алёнка... — потёр он свои виски — Ни в том радость подвигов. Расти и расти тебе ещё до них.       Девушка сразу надулась, забыв о своей булке, крошками посыпавшейся изо рта. Пусть дуется, подумал голубоглазый, всё равно ведь зажжётся, стоит им дойти до замка. Удивительно, что увлечённая едой ведьма, даже не стала задаваться вопросом, куда они идут, ведь в любом неведомом пути, это было единственное, звучащее из уст подростка.       — Кстати, Владик! — проглотила она хлебобулочное изделие и посмотрела на наставника — Куда мы идём?       — Всё это время я ждал именно этого вопроса. К Его Величеству. Куда ещё? — брюнет ухмыльнулся, и слух поймал восхищённый вздох, а за ним и радостный немой крик.       — Так чего мы медлим!? — она схватила того за руку и побежала вперёд, и лишь крепкая хватка князя останавливала активную девчушку.       Чем ближе были они к замку, тем мощнее и выше казались его башни, а с тем и меньше становилось энтузиазма в волшебнице и уже у самых ворот практически исчез. Железный забор, состоящий из прекрасных узоров, носящих в себе историю Великого Царства, охраняли два высоких, но не выше Морока, воина с широкими плечами, крупными руками, холодными лицами и безразличными взглядами, смотрящими в одну точку, тело их скрывали тёмно-фиолетовые доспехи, за поясами висели мечи с более мощными лезвиями, нежели у Алёны, но не крупнее оружия Владислава, как он сам про себя отметил.       — Здравствуйте, добрые войны. Не подскажете ли вы, к кому обращаться за спасением принцессы Варвары? — брюнет склонил голову, не отрывая взгляда от мужчин. Один из них перевёл на путников свой взгляд. Глаза пронзали их до костей и напугали и без того нервную рыжеволосую.       — Идите за мной. — после долгого молчания и анализа, охранник решил-таки впустить отшельников в замок, открывая тяжёлые ворота с помощью магии.       Удивило ли это Влада? Да не то слово. Самый безопасный город всех царств, а его пускают по первой же просьбе. Что может быть страннее? Однако, несмотря на это, бывший князь вошёл на территорию центра столицы. Прекрасная аллея, высокие статуи и тёмные дорожки встретили голубоглазого с его спутницей. Девушка не могла оторвать глаз от красоты, окружившей их, и шла, постоянно верчась, дабы лучше рассмотреть дерево аль каменную фигуру. Морок же не был так сражён окружением, но не мог не заметить, как прекрасно было здесь. Однако всё было будто мёртвым. Сделанным на показ, просто чтоб показать своё превосходство. Души в этом саду и произведениях искусства было столько же, сколько в трупе, закопанном в землю десятки лет назад. Оттого все эти возвышения нагнетали, вгоняли в отчаяние и даже тихий ужас. Хотя видимо волшебницу огня это никак не касалось. Ребёнок, что с него взять.       Недолго пришлось бродить по аллее, и герои наши уже оказались внутри дворца. Но легче отшельнику не стало. Теперь давили на него высокие стены и массивный потолок. По коридорам гулял холодный ветер, пробирающий до костей и вызывающий табун мурашек. Картины смотрели на людей своими ледяными глазами, пронзали насквозь и вызывали дискомфорт, а тишина, нарушаемая лишь эхом от шагов трёх пар ног, вызывали паранойю и желание обернуться. Даже весёлая ведьма заметила эту нагнетающую атмосферу и, словно мышь, молча шла за наставником, опустив голову. Бродили они только прямо. Не сворачивая, шли вперёд по алому ковру. А цель их — высокие двери, у которых стояли ещё одни стражи, столь же хмурые и стойкие, что и прошлые. Их коллега подошёл к ним и стал объяснять ситуацию.       Разговор длился так же недолго. Ведущий странников ушёл обратно на свой пост, а один из воинов открыл дверцу, заглядывая внутрь.       — Ваше Величество! К вам пришли люди поговорить о спасении вашей дочери! — заявил он. Не смог Влад услышать ответа, но охранник повернулся к нему — Заходите. — и раскрыл дверь до конца.       — Благодарю. — поклонился мужчина и посмотрел на ученицу — А ты останься пока здесь. А то лишнее ляпнешь.       — Чего? Владик, это предательство какое-то! — обозлилась девица и попыталась войти в зал, но твёрдая рука и строгий взгляд остановили её. Встала она, обиженно скрестив руки, и отвернулась от брюнета, вошедший в огромную комнату, а проход за ним закрылся.       Длинный восьмиугольный зал с высокими окнами и расписными углами не то чтобы напрягал, а вселял в душу некое беспокойство. За стеклом виднелись лишь тёмные тучи, которые, будто тяжёлый пуховик, были готовы упасть на всё поселение. Владислав прошёл дальше, оглушаемый собственными шагами, а перед его глазами был сам царь, восседавший на высоком троне и смотрящий на вошедшего надменным и безразличным взглядом.       — Удивительная редкость. — поднял король золотую бровь, вставая со своего королевского седла — Не каждый бродяга способен войти в мои чертоги. Интересно, чем ты вызвал доверие моих подченённых.       — Ваше Величество, не примите за дерзость, но сказал я лишь о своих намерениях помочь вашей дочери. Моя внешность же вас обманывает, а воин воина видит невооружённым глазом. — он поклонился перед государем, не стирая с лица холодной улыбки.       — Смелости тебе не занимать, бродяга. Но раз так, то ты, должно быть, хочешь знать, куда тебе идти? — спускаясь со своего трона спросил мужчина.       — Верно, Ваше Величество. А вместе с тем хотел задать свои условия, за спасение принцессы.       — Условия? — задумчиво спросил король, остановившись.       — Именно. Ваши награды бесспорно соблазнительны, но царство и рука дочери короля интересуют меня не больше букашки. А посему, позвольте мне рассказать о своих пожеланиях. — не выпрямляясь, говорил Морок и посмотрел на собеседника, не без азарта смотрящего на него. Кивок был одобрительным ответом и стёр он с лица отшельника улыбку, а за тем пришла и серьёзность — Ваше Величество, разрешите спросить: вы знаете, кто такой Морок?       — Стыдно не знать. — скрестил тот руки.       — Значит представляться мне не стоит?       Холод, что ни сходил с лица царя в течении всего разговора, исчез бесследно, оставив лишь расширившиеся глаза от несоизмеримого удивления. Ожидаемая реакция, подумал бывший князь, осталось только дождаться охрану и вытерпеть пинок из замка. Однако, наперекор этим рассуждениям, Виктор ухмыльнулся.       — И что же понадобилось Мороку от короля Штормграда?       — За спасение принцессы Варвары я, князь Владислав, в знак вознаграждения хочу — Влад задумчиво посмотрел в сторону, а после улыбнулся и вновь перевёл голубые глаза на ухмыляющегося — чтобы вы избавили меня от моей способности. — Виктор вновь поднял бровь, без слов требуя разъяснений — Вам, имеющим магию с рождения, не понять моих мучений. Волшебство съедает мою душу, лишает меня сил, лежит на моих плечах, словно валун. С каждым десятилетием мне становится всё тяжелее и тяжелее. Уже сейчас внутри я чувствую боль, будто ещё пару годов — и я лишусь собственного «я». Каждое обращение карается ангонией и ознобом. Посему, единственное чего я хочу — это получить свободу от этих волшебных оков.       Короткая речь стала началом долгой тишины. Мужчины не сводили друг с друга глаза. Серые глаза государя искали подвох, а голубые Морока ждали ответа. С каждой минутой, длившейся словно час, молчание становилось всё тяжелее и тяжелее.       — Что ж... — медленно прервал Виктор тишину и практически вплотную подошёл к князю — Если ваше желание искренне, да будет так.       Блондин взмахнул рукой и уже через секунду в ней оказался свёрнутый лист, который незамедлительно протянули голубоглазому.       — На этой карте указано направление, где находится логово Горыныча. Идти туда около месяца и обратно столько же. На том и будет ваш срок.       — Ваше Величество, я бы добавил ещё один месяц, ведь путь всегда непредсказуем. Может что угодно пойти не так. — улыбнулся Владислав и взял свёрток в руку.       Только раскрыл Виктор рот, как тут в зал, ломая двери, влетел мужчина средних лет в костюме дворецкого, который, к несчастью хозяина, в некоторых местах начинал гореть. Увидев эти искры, Влад тут же понял, кто здесь постарался, развернулся и посмотрел на взбешённую, горящую алым пламенем девушку, смотрящую на пострадавшего с огромной яростью. Солдаты, что до этого вселяли беспокойство, сами валялись по бокам от девицы, смотря на неё побелевшими лицами.       — Я тебе проститутка что ли!? — первая услышанная фраза, рассмешила наставника, еле сдержавшего смех, объяснила ситуацию и вогнала в удивление царя, смотрящего то на дерзкую девчонку, то на своего подченённого.       — Алёнка, так не приветствуют царя. — ведьма посмотрела на брюнета и оскалилась ещё больше.       — Дай мне сначала разобраться с этим похотливым ублюдком! Я ему одно место подожгу! — потерявшаяся совесть говорила о сильном гневе. Конечно, какая девушка будет спокойно себя вести, когда к ней пристают. Не успела она даже пройти мимо учителя, как тот тут же схватил её за шкирку, не позволяя двинуться с места.       — Маг огня..? Как? Вы её знаете, я так полагаю? — государь, не отрываясь, смотрел на подростка, пытавшегося выбраться из крепкой хватки.       — Да, Ваше Величество, знаю. Перед вами последний представитель династии огненных магов, моя ученица и до мурашек неконтролируемый ребёнок — Алёна.       — Удивительно... Семнадцать лет назад в последний раз я видел мага огня... Очень удивительно... — бормотал Виктор, рассматривая рыжеволосую, которая медленно успокаивалась и начинала понимать ужас ситуации.       — Эм... Прошу прощения..? — посмотрела она на горящие двери и неловко улыбнулась царю.       — Ну что ж. Всё остаётся в силе. Надеюсь на вас, Владислав. Я предоставлю вам лошадей и оружие, если таковые понадобятся.       — Благодарю. От двух лошадей мы не откажемся, а оружие у нас есть.       С тем Морок развернулся и, всё так же держа девушку, вышел из зала, а карту положил во внутрь плаща.

***

      — Мы правда идём спасать принцессу!? — десятый раз спрашивает Алёнка, будто ярости и не было вовсе.       — Рыжая, ты меня и так там опозорила, а теперь ещё и бесишь. Уймись. — стукнул бывший князь её по макушке, слыша тихое: «ой» и недовольное бормотание — Завтра на рассвете отправляемся, так что нужно лечь пораньше.       — Почему нельзя отправиться сразу? Почему обязательно на рассвете? — спросила ведьма, обидно скрещивая руки.       — А что? Тебе так охотно бежать от ночных тварей? — ответил Морок вопросом на вопрос.       Но ссора была последней, чем хотелось заниматься Владу. Он взял свёрнутый лист и незамедлительно открыл для себя карту. Пергамент был очень крупным, больше других, что он видел, на нём были изображены леса, реки, горы и тёмная сторона царства, где и обитал Горыныч. Первая половина дороги была более иль менее спокойна, а вторая... Тут даже заикаться страшно.       Зачем эти драконы живут в таких страшных местах, если они так обожают золото!? Почему нельзя жить в каком-нибудь красивом замке с белыми лебедями? Но нет, наши злодеи живут в холодных башнях, до которых ещё и не доберёшься! Ну да ладно, мы ж должны преодолеть трудности, чтобы сразиться с главным боссом и получить приз. Хотя... Владислав присмотрелся и нашёл небольшую дорожку, по которой было пройти куда безопаснее, обходя всю эту смертельную ерунду.       Что ж... Завтрашний день будет началом нового приключения, возможно, с интересным исходом. Старый азарт прошёлся по крови, вызывая ухмылку и весёлое настроение. Но и скверное предчувствие дало о себе знать.