Путь

      Пение птиц такое красивое, но такое раздражающее, стоит хоть немного не выспаться. Алёнка со скрежетом зубов, пыталась не закричать на пернатых, всё стараясь разобраться, как управлять конём, который, пока что, просто шёл вперёд. Этой ночью ей не давали уснуть противные мысли о грядущем. Принцесса. Горыныч. Приключение. Вознаграждение. Почему-то сердце стучало с беспокойством, било по ушам и не давало возможности уснуть. Оттого, усталая, сонная и злая ведьма сидела на животном, всё поправляя и поправляя вещи на плечах.       В отличии от ученицы, Влад спал, как убитый. Зачем ему беспокоиться, если он и не в такие истории попадал? Однако, из-за того, что девушка не выспалась, собираться и разбираться с лошадьми вместе с картой пришлось ему одному, в следствии чего его настроение немного подпортилось. Но обрадовали отшельника книгой, в которой очень подробно был разобран Горыныч, благодаря чему они могли лучше изучить своего противника. Но а пока, он ехал без какой-либо мысли и молча глядел вперёд.       Атмосфера была не напряжённой, но далёкой от радужной. Каждый из отшельников молчал, то ли не хотели говорить, то ли было не о чем. Единственную, кого тишина напрягала, была рыжая.       — Владик, слушай, — попыталась она привлечь внимание мужчины, обернувшегося к ней в тот же миг — а как долго нам идти? Да и куда, если уж на то пошло?       — Если бы кое-кто утром мне помогал, а не зевал каждые две секунды, то знал бы куда и сколько нам ехать. — с упрёком начал Владислав, заставляя огненную неловко хихикнуть и, к удивлению брюнета, зевнуть — Вот опять. Эх... Мы будем на месте не меньше чем через месяц.       — Месяц!? — чуть не свалилась она с коня.       — А что? Думала два дня и готово?       — Но... Ты же мне сам такие сказки рассказывал... Там они точно не месяцами шли...       — Да потому что, видно, чтоб сказку не затягивать. Однако-с нам ещё повезло. Бывает, что и год нужно идти.       Кареглазая помрачнела пуще прежнего, сидя на седле с опущенной головой. Это рассмешило отшельника да расслабило, после чего он потрепал рыжую макушку.       — Не беспокойся, месяц пройдёт, моргнуть не успеешь. А пока — он достал из сумки книгу и протянул её волшебнице — будем изучать противника.

***

      Стоит ли говорить, что Алёнка устала скакать по полям и всё время спрашивала Влада, когда они будут на месте, но тот с раздражением говорил: «Скоро». Однако не заметила девушка этого «скоро», только очень долгая дорога бесила ведьму огня. Так ещё и противная книга с кучей бесполезной информацией выводили из себя.       — Го... рын... нычи... оби... таю... т... Агх! Почему так много букв!? — ах да, у рыжеволосой же ещё проблемы с чтением — Владик, ну давай ты будешь читать!       — Давай, давай, старайся. Я её уже прочитал, посему тебе давно пора закончить.       И так каждый божий день. Утро начинается с завтрака, сборки лагеря и дальнейшей дороги на лошадях, часовой перевал для обеда, продолжение пути, новый превал, ужин и сон. Всё такое однообразное и скучное на первый взгляд. Но стоило капнуть поглубже и были видны незначительные, но забавные истории. Именно они превращали путь не в пустую трату времени, а в очередное переключения, коих у Влада и Алёнки было не мало.       Чего только стоит схватка со странным медведем, оказавшимся оборотнем.       — Владик! Давай уже!       — Нет, и без этого справимся!       — Мы и так не справляемся!       Прямо во время боя Алёнка старательно пыталась заставить наставника использовать силу перевоплощения, но тот, зная, чем ему это будет грозить, яро отказывался и запрещал самой девушке пользоваться магией. Ведь перед ними был человек. Обратившийся в животное, но всё же человек. Однако ведьма это будто не понимала и с крайним недовольством отбивалась от атак зверя.       Всего одна маленькая заминка медведя и он уже оказался связанным по рукам и ногам, а Владислав, который его и связал, стал отчитывать ученицу, за то что та, как обычно, бездумно рвалась в когти монстра.       — Я ж не пострадала! Чего опять занудствуешь? — зло отвечала рыжеволосая, с опаской поглядывая на уставшее животное.       — А если бы!? Ты несколько раз чуть без головы не осталась! Чудом уворачивалась! Почему ты вечно меня беспокоиться-то заставляешь? — мужчина раздражённо потёр виски и, умерив свой пыл, взял подростка за плечи — Я ж волнуюсь о тебе. Хотя бы ради меня, головой своей думай. Не для красоты же она тебе дана.       Огненная фыркнула и отвернулась, всем своим видом показывая, что не считает наставника правым. Однако, глубоко внутри, волшебница понимала, что брюнет дело говорил, но если она это подтвердит, то проиграет в ссоре, чего хотела в последнюю очередь. Она и так его слабее в бою, не хватало ещё чтобы тот был сильнее словом.       Так было постоянно, стоило им попасть в передряги. Волшебница бездумно бежала на врага и чудом побеждала его, после чего отхватывала от голубоглазого. Она сама понимала, что лезть напролом неправильно, но всё равно бежала вперёд, считая это наиболее подходящей тактикой для неё.       И они продолжали путь. Ссорились, с кем-то сражались, смеялись, ели, читали. Но дорога не бесконечна. Месяц прошёл, и оставалось лишь путешественникам преодолеть небольшое расстояние и они окажутся в замке змея трёхглавого.       Алёнка лежала на траве, смотря на тёмное, покрытое тучами небо, и вновь думала о предстоящей схватке с Горынычем. Не столько она волновалась о чудище, сколько о принцессе, которую он охранял. Она, конечно, её никогда не видела, но беспокойство закралось в душе и не давало уснуть. Ведьма встала с места, сняла с себя неудобный, но тёплый жилет, подошла к дереву, что покрепче, и замахнулась. Пока кулак был за плечом, он покраснел и в следующую же секунду вспыхнул ярким пламенем, осветившим всю поляну. Свист, и костяшки встретились с древесиной. Раздался характерный хруст, а затем невинное дерево вспыхнуло, и огонь распространился по всей коре, осветив всё вокруг. Волшебница заворожённо смотрела на горящее дерево и взглянула на место, куда она ударила. Там была незначительная вмятина, меньше размером, на который та надеялась. Она хмыкнула себе под нос и, вновь вытянув кулак, резко развернулась, заставив загореться и другие деревья.       — И в чём же провинились несчастные? — рыжая покрылась крупной дрожью и повернулась к голосу. Там стоял Влад, озадаченно смотрящий на девушку.       — Я не могла уснуть. — опустила она голову и поправила спутавшиеся волосы — Решила немного потренироваться.       — Ты, удивительно, немногословна сегодня... Потуши деревья. — Морок засмеялся, подходя к кареглазой. Та, изогнув бровь, подняла руку, и огонь, окутавший древесину, понёсся к ней, собираясь в пучок, который исчез, когда хозяйка сжала ладонь — Что же тебя так беспокоит, рыжая?       — Я просто... Не знаю, волнуюсь чутка... Типо... Даже объяснить не могу... — подувший прохладный ветер заставил рыжую задрожать и надеть свой жилет обратно.       — Это нормально. Самое главное не мчись в лапы змея, а сначала включили голову. — бывший князь стукнул девушку по лбу, на что та сразу взбунтовалась и закидала его «убедительными» аргументами, почему он не прав. Однако мужчина, ясно дело, не поверил и лишь продолжал насмехаться над подростком. — Ладно, будет тебе. Давай спать, а то действительно появятся поводы для волнения.       Потрепав девушку по волосам, он лёг на свою импровизированную кровать, посмотрев в небо. Ему уж точно незачем волноваться, поэтому сон легко овладел им, унося в своё царство.

***

      Пусть и уснуть было легко, но сон приснился ему очень странный и отнимающим больше сил, чем давал. На горяще-красном фоне ему виделись силуэты, медленно перетекающие в иные формы: поверженный трёхглавый дракон, фея, девушка со злым, но прекрасным лицом, игла, перчатка, горящие доспехи и его собственный меч в руках его ученицы с окровавленным лицом. Это сновидение не было похоже на кошмар или самый обычный сон, скорее... Сон о грядущем? Может ли это быть предсказание или просто случайные кадры, появившиеся в преддверии боя. Однако, как бы там не было, проснулся Влад после такого тяжко. Пришлось несколько раз заставлять себя открывать глаза.       Но хоть ему и казалось, что он спал слишком много, по факту солнце только-только начало вставать, что было тяжело понять в темноте проклятых земель. Алёнка ещё спала, да и судя по виду, легла она позже, чем сказал ей мужчина. Не трезвым разумом Владислав попытался разбудить её, на что получил мычание и недовольство. Чтобы полностью проснуться, им обоим пришлось потратить около получаса, и для сравнения, до этого они пробуждались за минут десять, пятнадцать максимум. Отшельники не знали, как объяснить эту усталость, однако сошлись во мнении, что в этом виновата атмосфера вокруг них. Мёртвые деревья, трава чёрного цвета, всё серое и вместо пения соловья — противный и протяжный крик ворона, почуявшего непрошеных гостей.       Потратив немного времени на сборы, проходивших в спешке, уже через час наши герои оказались у обиталища Горыныча. Полуразрушенный, покрытый мёртвой растительностью и сажей от огня, а вокруг тишина. Абсолютная. Пугающая. Волшебница сильно напряглась и даже несколько раз сказала, что это была плохая идея идти сюда. Однако хороший подзатыльник вернул ей самообладание.       — Так, слушай внимательно, рыжая, — начал Морок, слезая с коня и смотря на огромный обрыв, который им нужно было как-то преодолеть, — когда окажемся в замке, сначала найдём Горыныча, после чего ты ищешь как добраться до принцессы, обходя змея, а я его буду отвлекать.       — А почему ты? Я тоже бы прекрасно справилась! — не с самой сильной самоуверенностью крикнула рыжеволосая. Голубоглазый хотел было сказать, что он не хочет подвергнуть девушку опасности, но заведомо понял, что та начнёт упорствовать.       — Потому что ты быстрее меня найдёшь её. Тебе достаточно послать нескольких огневушек по коридорам и они сами укажут тебе путь. Да и я лучше тебя изучил Горыныча и смогу быстро разработать против него тактику. — получив согласный кивок, пусть и недовольный, он продолжил — После того, как ты освободишь принцессу, прячешь её в безопасное место и присоединяешься ко мне, и мы вместе его побеждаем. Всё ясно? — он получил ещё один задумчивый кивок, но всё равно решил лишний раз предупредить ученицу — Делаешь всё строго по моей указке, без каких-либо импровизаций! Ясно?       — Да ясно, ясно! Что ж ты так разошёлся? — нахмурилась она и посмотрела вниз каньона — Лучше скажи, как мы перелетим этот обрыв?       — Думаю, можно запустить стрелу, однако-с я не вижу там деревьев, так что нужно ещё подумать. — обводил он взглядом местность.       — А почему бы дерево просто не перекинуть и пройти по нему?       — Потому что слишком далеко, ни одно дерево не достанет.       — А может ты тогда перелетишь?       — Смерти, смотрю, ты мне желаешь. Включи голову наконец!       Довольно долго они думали, как перебраться на другую сторону, и всё же Влад решился попробовать стрелой. Привязали к ней крепкую верёвку и запустили в камни. Ни первая, ни вторая, ни даже десятая попытка не увенчались успехом. Каждый раз остриё отскакивало от твёрдой поверхности или даже не долетала, падая в неизвестность, благо её удерживал канат.       — Владик, ну не работает это! Давай лучше времени зря не терять! — взрывалась от гнева кареглазая, но получала лишь холодный взгляд.       — Терпение, Алёнка, терпение. — вновь прицелился наставник и запустил стрелу, опять упавшую на камни.       — Да какой смысл? Ты только её портишь! — сжала она кулаки.       — Терпение. — повторил брюнет.       В этот раз, когда стрела полетела через обрыв, вместо того, чтобы упасть, она застряла между скалами, вызвав удовлетворённую улыбку бывшего князя и удивление рыжеволосой ведьмы.       — Ч-чего? Как ты её в камни..? — тараторила она, пока Владислав привязывал другой конец верёвки к толстому дереву.       — Я заметил маленькую щель и целился в неё. Как видишь, — он дёрнул канат, да тот остался на месте — сидит она крепко. Берём только мечи и лезем, и советую что-нибудь надеть на руки.       Долго они перебирались через пропасть скорее из-за того, что Алёнка вечно замирала от страха, ведь упасть означало умереть. Когда девушка оказалась на твёрдой земле, она упала без сил, подальше отодвинувшись от каньона. А когда учитель начал над ней насмехаться, в ответ огненная подскачила, пытаясь убедить его, что не боится она ничего. Пришлось согласиться с неубедительными утверждениями кареглазой, чтобы они продолжили идти.       Между камнями и мёртвыми травами они нашли вход в замок, хотя скорее дырку в стене. Сразу за ним виднелась огромная туша, переодически поднимавшаяся и опускающаяся. Спит чудище.       — Будешь его будить? — шёпотом спросила волшебница, не сводя глаз с монстра. Владислав внимательно осмотрелся и не спешил с ответом. Окон не было, а если и были, то находились они практически под самыми тучами, других проходов тоже он не заметил. Бывший князь посмотрел внутрь обиталища змея, заметил там небольшую дверь, совсем рядом с огромным телом, видно, тот пытался его перекрыть, после чего он строго посмотрел на подростка.       — Надеюсь, не разбудим. — получив очередной озадаченный взгляд, брюнет придвинул девушку ближе и в самое ухо стал говорить: — Ты должна максимально тихо пройти мимо него. Видишь, там проход? Иди туда. Хоть и в любом случае он проснётся, но твоя задача пролезть туда. Ясно?       — Да..? Однако-с, боюсь я могу не пролезть... — Алёна громко проглотила густую слюну и попыталась унять дрожь.       — Если не пролезешь, то махнёшь мне, и я его разбужу и буду отвлекать.       Они посмотрели друг другу в глаза и кивнули, тут же отправившись действовать. Практически прижимаясь к стене, волшебница огня медленно пошла к двери, пытаясь не наступить на золотые монеты, раскиданные по всему каменному полу, что было довольно сложно. Горыныч не просто огромный, он был гигантским, страшно даже подумать, какие у него морды. Дрожь с бо́льшим напором стала нападать на девушку, но завладеть ей так и не смогла. Она продолжала идти, вынуждая себя смотреть только на проход, но всё равно краем глаза видела, как блестела чешуя от каждого движения змея. Цель была достигнута, но подтвердились опасения отшельников. Пусть не тушой, а большим хвостом он перекрыл проход, и, не долго думая, рыжая махнула наставнику, вжавшись в стену с новой силой.       Стоит ли говорить, что Влад даже немного этому обрадовался. Звучит это, конечно, неправильно, что понимает маленькая часть его разума, но всё же, думал Владислав, без этого неприятного поворота это задание было бы скучным и, можно сказать, бесполезным. Брюнет схватил какой-то рубин и, не думая, кинул в спящего монстра. Однако тот только слегка вздрогнул. Разозлился отшельник и кинул ещё несколько. Только после поднялась одна голова. Огромная вытянутая морда с оголёнными клыками, которые волшебница назвала ужасающими мечами, и жёлтыми глазами, светящимися от злобы. За ней поднялись и другие две головы, столь же ужасающие. Шесть глаз смотрели на бывшего князя, ухмыляющегося в предвкушении.       — Что, змей? Золотые сны тебе прервал? — Горыныч злобно зарычал и встал в полный рост. С тёмной чешуи посыпались золотые монеты и звонко бились об каменный пол, отражаясь в ушах.       В тот же миг, собрав всю волю в кулак, огненная вбежала в проход, слыша за спиной, как рычало чудовище и как его злил наставник. Рыжая бежала случайным образом и добралась до коридора, который разделялся на несколько маленьких коридорчиков. Отдышавшись и вглядевшись в тёмные стены, она щёлкнула пальцами, и вокруг неё появились маленькие огоньки, похожие на кошек. Без лишних задержек, магические котята полетели в разные стороны, забирая с собой свет и оставляя хозяйку во тьме. Тишина иногда прерывалась рычанием и звоном монет, соблязняющими рыжеволосую уйти от плана и идти драться с чудовищем, но, если верить тому, что она успела прочитать, этого делать не стоило. «Но будь это другое чудовище...» — думала девушка, вглядываясь в коридоры.       В одном из них появился маленький свет, с каждой секундой увеличивающийся, и превратился в котёнка, зазывающего хозяйку за собой. Нашли, ухмыльнулась про себя Алёна и побежала за огнём. Стены извивались, угрожающе рушились и трескались под ногами, давили на мысли и пугали. Однако она продолжала бежать за магической кошкой, не видя препятствий перед целью. Довели её до двери старой дубовой, и раскрыла она её, почему-то та оказалась не запертой, оглядывая комнату. Всё, что здесь было — это кровать. А где ж принцесса?       — Да отойдите же вы! Кош... ки..? Мон... стры..? Что вы такое!? — Алёнка аж вздрогнула и повернулась к испуганным и одновременно злым крикам, тут же замерев и на секунду почувствовав, как всё нутро её остановилось, а душа буквально осела.       На полу, прижимаясь к стене, сидела девушка, окружённая огненными животными. Её красота была чем-то неземным. Тёмные волосы, взлохмоченные и торчавшие в разные стороны, но добавляющие определенного шарма хозяйке, лежали на плечах и растекались по полу, лицо было искаженно гневом, но черты продолжали оставаться такими же милыми: ровный вздёрнутый нос, пухлые ярко-розовые губы, выраженные скулы, что было редкостью для дев столь высокого статуса, румяные щёки, глаза с густыми ресницами и цвета сирени, таким глубоким, фиолетовым. Таких глаз волшебница огня никогда не видела и смотрела только в них, не осмеливаясь отвести их ниже или выше.       Прекрасная дева заметила присутствие рыжей и посмотрела на неё. Веснушчатое лицо тут же покрылось неловким румянцем, но, вопреки ожиданиям, принцесса обозлилась ещё больше и попыталась встать с пола.       — Вы спасать меня пришли!? Если да, то, какого дьявола, стоите там!? Снимите с меня уже эти цепи и уберите этих... Существ! — кареглазая вздрогнула и, не отойдя от поразившей её красоты, подбежала к принцессе, смотря на кандалы, крепко закреплённые на ноге пленницы. Она с ненавистью оглядела металл, чувствуя, как неприятно стягивается душа внутри неё, взяла из кармана небольшую металлическую проволоку, которая всегда была с ней, и засунула её в замочную скважину, елозя сталью внутри.       Пару минут, и оковы поддались, тут же оказавшись в углу, после того, как волшебница пренебрежительно откинула их от принцессы.       — Ну наконец! Неужели этого нельзя было сделать быстрее!? — возмутилась фиолетоглазая, вгоняя отшельницу в краску. Она поскорее встала и, отворачиваясь от злой девушки, наконец заговорила:       — Принцесса, позвольте вас отвести в безопасное место. Мне нужно разобраться с Горынычем...       — Так ты его не убил!? Великий дух ветров, кого ж ты мне послал!? — темноволосая попыталась пойти, но вместо этого упала прямо на девушку, что-то рыча под нос — Раз уж взялся — неси! У меня болит нога из-за оков.       Сквозь эти возмущённые выкрики, часть заснувшего разума всё-таки начала просыпаться и подсказывать, что эта принцесса излишне грубовата, однако бо́льшая часть мыслей всё ещё летала в облаках, и хозяйка особо не слышала первую. Она схватила красавицу под коленями, нежно взялась за тонкие плечи, поднимая девушку в воздух, подмечая под себя, что та намного легче Владика, и, как можно скорее, пошла за красной кошкой, мчавшейся к полю битвы.       В это время, ухмыляясь и издеваясь над зверем, Влад бегал от одного угла к другому, рассматривая огромное помещение. Он уже понял, что просто махаться мечом не получится, слабых мест у змея не было и в помине. Ну, как не было. Размеры — вот его главный враг. Ему можно связать задние лапы, а он этого даже не сможет увидеть. Но Горыныч злился с каждой минутой всё больше, агрессивно настроенный сожрать побеспокоевшого его сон Морока. Но этот «муравей» ловко уворачивался от всех трёх пастей зверя. В один момент брюнет умудрился спрятаться под его брюхом, и трёхголовый продолжал вертеться, не понимая, куда тот исчез.       Но уж под конец, когда бывший злодей не понимал, почему его ученица так долго, в зале появилась рыжая макушка с мечом наперевес.       — Хей, Горыныч! — привлекла она его внимание, и он обернулся, пронзая подростка бешеным взглядом — Гляжу, уже успел размяться? Тогда пора приступить к бою настоящему!       Девичья ухмылка вызвала новый приступ ярости чудовища, и одна из его голов полетела на девчонку, а другие в это время продолжили охотиться на мужчину. Однако отшельники побежали друг к другу, заставляя три головы столкнуться, и, пока те приходили в себя, спрятались в маленьком углу, куда не достанут огромные когти Змея.       — Так, — начала волшебница, пытаясь отдышаться — какой у тебя план?       — В первую очередь, мы должны его запутать, — глядел он на рычащего на самого себя врага и перевёл взгляд на ученицу — чтобы он не мог за нами уследить, а после ты его свяжешь. Надеюсь, твоей магии на это хватит...       — А... А почему нельзя сразу его связать? — недоумевала Алёнка.       — Потому что он всё поймёт и быстро выберется.       — Звучит как-то излишне просто... Ты уверен, что это сработает? — спросила кареглазая, пряча меч в ножны.       — Самые простые планы — самые сложные. — ухмыльнулся бывший злодей, еле сдерживая смех от реакции девушки — Ты заходи с права, я слева, ещё создай несколько копий, мы должны быстро перемещаться, можешь даже в него что-нибудь кидать. Самое главное, — мужчина с небывалой серьёзностью взял ученицу за плечи и строго посмотрел ей в глаза — не попадись и не делай глупостей. Я ясно выразился?       — Я... — рыжеволосая напряглась и, наверное, хотела возмутиться, однако, передумав, кивнула — Я поняла. Начинаем?       — Естественно. — ухмыльнулся брюнет и, блеснув глазами в предвкушении, ринулся в лево, а Алёнка в право, параллельно хватая несколько рубинов.       Ох, как же они замучили чудище трёхглавое. Несколько раз головы Змея путались между собой, множество монет попадали в глаза, практически ослепив того, искры витали перед зрачками, в конец лишив Горыныча возможность видеть отшельников. Бедная зверушка, но милосердия в рыцарях не было, эта картина даже вызывала некое садистское удовольствие в обоих.       Пока Владислав активно продолжал отвлекать замученного врага, Алёна отошла чуть в сторону, создавая длинную огненную верёвку. Свяжи такой человека, и от него и мокрого места не останется. Волшебница всем разумом надеялась на прочную чешую Змея, ведь не особо хотелось нюхать запах жаренного дракона. Вдох. Выдох. Волшебница вновь ринулась к Змею, обвязывая его задние лапы, одновременно надеясь, что враг действительно ничего не чувствует. Наперекор опасениям чудище продолжало жалобно скулить и пытаться вернуть к себе зрение, однако, если это и получалось, то оно тут же исчезало из-за огней прямо перед каждом из шести зрачков. Девичья улыбка застыла на губах, и её хозяйка уже без остановки бегала то от одной лапы к другой. После них, рыжая ринулась к хвосту и обвзяла его в несколько узлов, взобравшись на огромную тушу.       Владислав, держась от смеха всеми правдами и неправдами, наблюдал за кареглазой, иногда отвлекая трёхглавого, хоть и магия прекрасно с этим справлялась. Когда Алёнка оказалась у шей твари, брюнет решил помочь, показывая это ученице, дабы она помогла ему взобраться. Уже через пару минут отшельники вместе стояли у голов, рыжая раздвоила конец оков Змея и дала безопасный наставнику.       — Хей! Ты там уснул? — искры исчезли сразу после этой фразы, а Горыныч, немного погодя, обернулся к людям, обнажая клыки — Ну-ну, что ты осерчал? Мы же ещё не начали!       В тот же миг смеявшиеся обкинули свои концы через крайние шеи, пока центральная кинулась на них, твёрдо решившая их съесть, но те увернулись, в один миг обвязав морду зверя, привязывая её к туше. Две же другие то ли от злобы, то ли от маленького ума, скрестились меж собой, пытаясь накрест схватить рыцарей, однако они всё равно смогли увернуться и так же обвязать морды, но не привязывать их к телу. Влад и Алёнка, взобравшись на головы, спустились к пересечению глоток, свзяав их ещё одним узлом. Волшебница огня отобрала у голубоглазого второй конец и вновь соединила их в одну верёвку, спускаясь к ранее не тронутым передним лапам, связав их так же как и задние.       Отшельники отошли от связанного Змея, смотря на проделанную работу. Зверь пытался шевелиться, дёргать лапы, хвост, головы, однако, использовав несколько попыток, туша не выдержала и свалилась на каменный пол.       — Ну что? Победа? — ухмыльнулась огненная, тяжело дыша. Но у Горыныча был свой план. Одна из его голов, привязанная к телу, вырвалась, пытаясь кричать сквозь всё ещё закрытую пасть.       — Почти. Неси принцессу и бежим! — прикрикнул бывший злодей, ухмыльнувшись.       Почувствовав всю опасность ситуации, девушка тут же кинулась к коридорам, где оставила принцессу, однако как-то этого побаивалась. Девица вновь могла разозлиться не ясно с чего и накричать на свою спасительницу. Но как же она прекрасна — только эта мысль перекрывала все страхи.       Алёна прибежала в узкий коридор и, не теряя и секунды, влетела в одну из комнат, где, недовольно бурча проклятья под нос, сидела Варвара и растирала больную ногу. Благодаря свету, исходившему от огненной кошки, что летела рядом с хозяйкой, красавица сразу заметила её приход.       — Что так долго!? — возмутилась она, однако не успела и продолжить, как её схватили и закинули на плечо — Что ты себе позволяешь!?       — Нет времени, Ваше Величество! — поспешила волшебница огня оправдаться и побежала к выходу, хоть ей и мешала трясущаяся под ногами земля. Видно, Змей много падал и мог вот-вот выбраться.       Морок, только увидя ученицу с девушкой на плече, тут же развернулся и побежал из замка. В один момент даже захотелось засмеяться, словно дитя, которое напроказничало и пытается спрятаться от взрослых, настолько ему нравилась эта странная ситуация. Однако смеяться было, ой, как рано. Уже через минуту оказался он у проклятого каньона, так и стремившегося развеять надежды отшельника. Брюнет замер, смотря прямо в пропасть. Что делать — застыл вопрос в его ледяных очах. За ним остановилась рыжеволосая, тоже посмотревшая вниз, но с вопросами в глазах появилась паника.       — Владик! — неожиданно она прикрикнула на наставника, опуская принцессу из рук.       — Тише, я думаю. — кратко сказал тот, почёсывая бороду.       — Какой «думаю»!? Нас сейчас сожрут!       — И что же ты предлагаешь? На верёвке не успеем. — Владислав посмотрел на огненную и сразу оскалился, увидав в глазах её намёк — Не жалеешь меня смотрю! Ни за что!       — Лучше умереть от лап Горыныча, неужто!? Владик, у нас нет ни выбора, ни времени! — и в подтверждении слов девушки возникло громкое рычание, и под ногами земля затряслась — Ёжики! Владик!       Бывший злодей перевёл взгляд на возмущённую принцессу и обратно на волшебницу огня, а после под ноги, наблюдая, как трясутся мелкие камни. Чудище бежало к ним и, видно, со всех ног. Морок оскалился и, зарычав, схватил девушек за плечи.       — Помни, это твоя идея. — холодно процедил мужчина и закрыл глаза.       Варвара столь недоумевала, что даже не могла возмутиться, да и страх перед Змеем забила глотку. Рыцарь всего несколько секунд стоял, хмуря густые брови, и, раскрыв, исчез в странном сером дыму, который в мгновение ока растворился и за ним оказалась огромная птица, похожая на орла с небесно-голубыми глазами чёрными, словно ночь, перьями. Длинноволосая испугалась, попыталась взвизгнуть и отойти, но огромные когти не дали этого сделать. Через секунду птица замахала огромными крыльями, отрываясь от земли и крепче сжимая девичьи плечи. Волшебницы взвизгнули, крепче схватившись за лапы Морока. А за их спинами появился Змей, зарычавший во все три глотки, и попытался схватить бывшего князя огромными когтями. Практически удалось ему это сделать. Хвост оказался почти в его лапах, однако умудрился он лишь оставить рану. Боль, и так сопровождающая брюнета, распространилась по всему птичьему телу, выдавив из груди рычание. Однако, несмотря на страдания, Влад смог заставить себя долететь до конца и упасть на камни без сил. Алёна и принцесса упали за ним, и первая тут же подбежала к превратившемуся обратно наставнику, схватившемуся за грудь.       — Чтоб я... — прохрипел он, сглатывая слюну — хоть ещё раз...       Всё его тело било огнём, кожа словно рвалась, поясницу особенно сильно пробивало ножами, живот выворачивало наружу, а в ушах стоял писк. Длинный и противный. Это было каждый раз, когда он превращался, но он мог терпеть, если это было небольшое животное, но когда дело доходило до крупных, приходилось страдать.       — Ничего, ничего. Мы выбрались главное. — сохраняла рыжая оптимизм — Хорошо Горыныч за хвост схватил, а не за ноги.       — Да... — иронично хихикнул он — Тогда б тут кровью истёк и околел.       — Не дай Бог! — засмеялась Алёна и помогла наставнику встать на ноги. Когда это было выполнено, они посмотрели на рычавшего Змея, ходившего из стороны в сторону.       — Он оказался не таким страшным, верно?       — Ага, будто и не пытался с нами драться.       — Ты — Морок, я права? — отшельники вздрогнули и обернулись к разгневанной девице, так и сидевшей на земле. Её фиолетовые глаза горели адским пламенем, за языками которого скрывался страх.       — Обычно, принцессы благодарят своих спасителей, а не вешают на них клички. — холодно поднял брови брюнет, оголив зубы в улыбке — Однако-с, вы правы. Я Морок, рад знакомству, принцесса Варвара.       — На кой чёрт вам, злодею, спасать меня? Ещё и послали своего неумелого помощника! Хотите шантажировать моего отца!? Аль заняться нечем!? — сквозь тяжкое дыхание кричала принцесса, неумело вставая на ноги, немного приподняв больную лодыжку.       Отшельники переглянулись и одними глазами пытались прочитать в чужих очах ответ на простой вопрос: что она несёт? А после, решив, что леди просто сошла с ума, в голос засмеялись, пусть и мужчине до сей поры приходилось держаться за грудь.       — Да как вы смеете, упыри!? — Варвара раскраснелась от злобы, однако бродяги не просто продолжили смеяться, да ещё и попадали на землю, чуть ли не катаясь по ней.       — Это... Ёжики... Вы ещё упырей не видели! Что за глупости у вас в голове!? — билась Алёнка головой об камни, но смех не отступал, а Морок смог-таки совладать с собой и встал, злобно улыбаясь девице.       — Я давно уже сошёл с пути злодейства, а вам я советовал бы так сильно не злиться. Колючкой станете.       — Не вам раздавать советы, Морок. — оскалилась принцесса, заправляя пряди за ухо, и, к удивлению бывшего князя, подошла к нему, прихрамывая и злобно смотря в его глаза — Лучше следите за своим «хвостом» и... — неожиданно на её губах заиграла злобная ухмылка — орудием.       Рыцарь поднял одну бровь, пока в глазах появлялось непонимание, и опустил глаза. Тут ухмылка задела и его лицо. Варвара сумела незаметно для него вытащить меч и приставить его остриём к его груди.       — Оригинально, Ваше Величество. Однако-с, повторюсь и добавлю: я ныне не злодей и пришёл сюда лишь спасти вас и привести обратно к отцу. Более целей не имею. — выхватил он меч из нежных рук, убирая те обратно в ножны.       — Не поверю. — принцесса вновь оскалилась и перевела взгляд на Алёнку — А ты кем будешь?       — Эм... А, я... — замямлила огненная, руки забегали по рукояти меча, и ноги отошли чуть назад, было ей довольно неловко, но пришлось заставлять себя справляться с этим и, расслабившись, она слегка склонила голову — Я Алёна, из рода магов огня, ученица Влада.       Впервые вместо злобы и насмешки на прекрасном лице появилось немыслимое удивление, а очи забегали по рыжеволосой.       — Ты... Ты девушка? — принцесса подошла к ней ближе и подняла её лицо прямо к себе, всматриваясь в черты, и уже через секунду оно покрылась неловким румянцем — И в правду девушка...       — Вы думали, что я мужчина? — с подавляемым смехом спросила волшебница, а за спиной красавицы раздалися вторые насмешки.       — Вот тебе и выдалось это боком, рыжая!       — Владик, иди к чёрту!       Отшельники вновь дружно рассмеялись под удивлённый взгляд длинноволосой, медленно перетекающий в злобный.       — Что за бред? Меня, принцессу Штормграда, царства семи ветров, спасает Морок, злодей, что чуть не сгубил половину сказочных царств, и девчонка, бегающая за хвостом и обучающаяся у него. Более бредовой истории я никогда не слышала! — воскликнула она, запуская в тёмные локоны тонкие пальцы.       — Согласна, звучит это безумно, но так интересно!       — Ну не знаю, рыжая. Думаю, я согласен с принцессой. — почесал мужчина свою бороду.       — А это не ты сказал? — огненная посмотрела на наставника, а тот поражённый посмотрел на неё. Он был уверен, что это была она, но девушка считала иначе.       — Я у ваших ног, господа! — рыцари одновременно опустили взгляд и вздрогнули, Морок отошёл на несколько шагов, пока Алёна упала, отползая от обратившегося. Хотя с чего бы ей бояться?       — Ты... Ты что такое!? — подскачила кареглазая, вынимая меч из ножн. Существо улыбнулось и поправило огромные стёкла на глазах.       — Кто, кто? Фея крёстная!