Путь

      Алёнка всегда любила спать. Царство снов с самого детства было её отдушиной. Яркие видения, где она могла быть и принцессой, и сильнейшим магом, и обычным ребёнком. Да, последнее было чаще всего после начала её скитаний. Обычные детские забавы казались ей недосягаемой мечтой, поэтому очень часто сновидения были похожи на жизнь обычного деревенского дитя. Чистая, невинная мечта. Однако в этот раз ночь распорядилась иначе.       Сон, пришедший к ней, был настоящим кошмаром. Она вертелась в постеле, дышала так быстро, что задыхалась, на лбу выступил холодный липкий пот. Несмотря на отсутствие источников, девушка чувствовала боль так ярко, что предательская слеза скатилась по виску. И, самое страшное, холод, пробирающий до костей. Магия перестала её слушаться, и кожа словно покрывалась тонкой коркой льда. Волшебница пыталась проснуться, разорвать сонные оковы, но веки были будто пришиты друг к другу. Сколько бы она не рыдала, сколько бы не пыталась кричать, ночь не позволяла раскрыть глаза.       — Рыжая... — из темноты раздался голос, а плечи обожгло холодными пальцами, однако звук приятно пощекотал слух — Рыжая, вставай...       Тело начали трясти. Алёнка чувствовала, как медленно сон перерастал в реальность, боль постепенно уходила, а вместо тишины раздавались звуки ветра и шуршания одежды.       — Вставай, говорю!       Рыжая попыталась вновь открыть глаза и теперь у неё это получилось. Всё тело облипляло противное чувство сонливости, мышцы казались каменными, голова как никогда тяжёлая, взгляд плывёт, и окружение никак не может собраться в единую картину. Она очень медленно и лениво приняла сидящее положение, и в тот же миг её голова стала тяжелее в несколько раз, а шею начали бить кувалдой. Девушка застонала, хватаясь за кожу головы. Однако противнее всего в пробуждении был холод. Мурашки бегали по всему телу, и оно начинало трястись дабы хоть как-то спастись. Волшебница обхватила себя руками, выпуская лёгкий огонёк, да только он не спасал ситуацию.       — Рыжая, ты сейчас одежду сожжёшь! — строгий голос раздался над ухом, и её руки оторвали от плеч.       Она сквозь боль подняла голову и увидела перед собой обеспокоенного наставника. Мужчина хмурился, даже оскал играл на губах, но голубые глаза блестели волнением.       — Проснулась? Аль всё ещё спишь? — спросил Влад, садясь рядом с ней — Опять кошмары?       — Да... Кошмар приснился... — голос звучал хрипло и безжизненно, Алёнка попыталась проглотить густую слюну, но её тут же пронзили невидимые иголочки жажды — Пить хочу...       Под взглядом Морока девушка деревянными пальцами схватила флягу и, не задумываясь, начала быстро глотать воду. Она была ледяной и противной. Путники уже были в Проклятых землях, когда в последний раз запасались жидкостью, и не удивительно, что та была ужасной на вкус. К такой гадости невозможно привыкнуть, но можно смириться. В этот же миг ей было всё равно насколько вода пропитана отравой и лишь знала, что она поможет утолить болезненную жажду.       — Рыжая, — её руку накрыли и заставили прекратить пить, после чего забрали воду, чем ведьма была крайне недовольна, и взгляд её вяло посмотрел на бывшего злодея — не пей так много. Ещё неведомо, сколько до ручья нам идти.       — Но я пить хочу. — возразила девица, пытаясь забрать кожаную флягу обратно.       — Что за ребячество? — ухмыльнулся мужчина в ответ, поднимая руку.       В тот же миг Алёнка поднялась за ним, не оставляя попыток. Он сделал несколько шагов назад, и ученица повторила за ним. Одной рукой она схватилась за ворот туники его, а другой, подпрыгнув, вновь попыталась вернуть себе воду. Однако Влад лёгким движением одной ладони расцепил девичью хватку и откинул тело её в сторону. Флягу спрятал он за пазухой, вытащил верный меч и направил его остриё в сторону рыжей.       — Победишь — отдам. — зажёгся огонь в его голубых глазах.       Сонливость как рукой сняло, азарт пробежался по коже бодрящими мурашками, мышцы в мгновение были готовы к битве, а глаза загорелись. Алёнка ухмыльнулась, достала меч из лежавших на земле ножн и напала на наставника, давая ему мгновенный ответ.       Их бои не всегда были сильно серьёзными, иногда они были детскими, как драка между сестрицой и братцем. Так оно было и сейчас. Мечи были больше для формальности, чаще они пытались ударить друг друга кулаком или повалить на землю, чтобы победить массой, но оба чёрта были слишком ловкими, да и с острым орудием это сделать было сложнее. Волшебница даже огонь не использовала, настолько рыцари несерьёзно относились к нынешнему бою.       Шум заполонил пустынную поляну и, стремясь пробраться к каждому, разбудил Варвару. Разочарованно бубнила девица проклятья, поднимаясь с плоского мешка, заменяющего ей кровать, протёрла глаза и озлобленно посмотрела на путников. Те, очевидно, не заметили её пробуждения, что ещё более разозлило сонную принцессу. Поднялась она, разминая затёкшие части тело, и окликнула сражающихся:       — Чего шумите спозаранку!? Нельзя потише иль посидеть спокойно!?       Но кто б Её Величество слушал? Не оторвались они от драки и не сбавляли темпа. Разозлилась девица и решила захватить обоих да оторвать друг от друга, чтобы в воздухе првисели. Направила на них руки и захватить попыталась, однако ни Влад, ни Алёнка в воздушный плен не попали. Они не стояли на месте, всё время бегали неразборчиво. Как бы не пыталась Варя их ухватить, магия летела мимо, а путники и не замечали ничего. Лицо девичье богровым стало от злости, и упала она на постель, злобно сверля спасителей глазами.       Однако недолго свист мечей играл. С неожиданного броска обладательница карих глаз упала на землю, выронила железного друга и не успела подняться, как к груди приставили меч. Несмотря на это и на усталость, выступившую на лбу в виде пота, с улыбкой смотрела она на Морока и протянула руку. Мужчина, ничего не заподозрив, протянул руку в ответ и поднял девушку на ноги, убирая меч в ножны.       — Ну вот, опять проиграла, Рыжая. — загордился собой брюнет и с высоко поднятой головой пошёл к вещам.       — Это как посмотреть. Мне кажется, Владик, что в этот раз... — не ожидая подобной фразы, Владислав развернулся и увидел дьявольскую улыбку, а в руках Алёны чёртову флягу — Я победила!       Настоящий злобный смех заставил воронов чёрных разлететься кто-куда, и голубоглазый удивлённо рыскал в поиске ёмкости с водой, но той не было, да и он прекрасно понимал, что этот бой не за ним. Ведьма вкусила сладость победы, сделав несколько глотков противной воды, и вновь заулыбалась наставнику.       — Как же так? Великий Морок не заметил, что у него забрали воду! Ха-ха-ха! Стареешь, Владик! — насмехалась она над ним, и бывший князь устало протёр веки.       — Да, понял я, мисс наглая рожа. — ухмыльнулся он, но горький вкус поражения не давал ему покоя.       — Да кто тут ещё... — хотела возмутиться рыжая. — Господа! — окликнула их наконец принцесса, и рыцари, к её удивлению, развернулись к ней — Коль мы все проснулись, а вы, смотрю, в полной боевой готовности, то может будем выдвигаться?       — И вам доброе утро, Колючка. Мы лишь тренировались и ждали только, когда вы проснётесь. — Влад самодовольно улыбнулся.       — Вы меня ещё давно разбудили! Тут невозможно не проснуться, даже труп поднимется из могилы!       — Значит считайте нас вашими личными петухами.       — Да больно нужны мне такие шумные скоты!       — Скоты!? Да кто вам дал права разбрасываться подобными словами? За такое вам положено отрезать язык, Колючка! — оскарблённый мужчина, который секунду назад сам лично назвал себя петухом, подошёл к девушке влотную и приставил палец к её лбу.       — Мне? Принцессе? Да только вам, Морок, за одно только «Колючка» было положено сидеть в темнице Штормграда за оскорбление принцессы! А за то количество, что вы говорили его, казнить четвертованием! — теперь девушка схватила его за тунику, оттягивая к себе.       Они смотрели друг на друга глазами полными ненависти и презрения. Несмотря на это, у них пронеслась одинаковая мысль: «Я в жизни не полюблю такого человека!». Влад точно знал о чём думает, он никогда не сможет терпеть избалованную девчонку, которая считает, что мир вращается вокруг неё. Варю же успокоила эта мысль, ведь если не этот злодей, то никто. Морока она ненавидела сколько себя помнила, и он оказался ещё хуже, чем она могла представить, а полюбить девушку как мужчину просто невозможно. Оттого на губах даже появилась невольная победная улыбка. Она точно сможет обмануть закон сказок.       — Владик! Варечка! Да прекратите вы! Будете спорить потом, сейчас мы должны уйти отсюда и как можно скорее! Меня уже тошнит от здешнего воздуха и всех этих проклятых штучек! — оторвала мужчину и девушку друг от друга Алёнка, схватив их за плечи.       — Не трогай меня. — сразу скинула с себя горячую ладонь принцесса Штормграда и оскалилась — Морок, послушайте ученицу и прекратите спорить. Может вам не привыкать к злому ветру, но нормальным людям от него плохо.       — Я в Проклятых землях почти не бывал. — Владислав сжал челюсть и кулаки, и лицо его почернело от злобы — Но, смотрю, вы тоже особо не жалуетесь, наверное, злодейкой в будущем захотели стать?       Девица ничего не ответила, но глаза её стали чернее ночи, а лицо, напротив, побелело. В её руках появились маленькие вихри, бушевавшие из стороны в сторону. Ветер вокруг начал становиться сильнее, окружая ведьму небольшим ураганом.       — Да как вы смеете? — процедила она сквозь зубы и подняла руку, в которой собрался маленький смерч, увеличивающийся, собирая воздух вокруг себя.       Быть может, Варвара хотела поднять Влада вверх, а может и забрать весь воздух из его организма. Глядя на её лицо, можно было думать о всяких страшных вещах. Морок был к подобному готов и крепко держал рукоять меча, дабы защититься. Два взбешённых взгляда были готовы сжечь друг друга, даже пламя зажглось между ними. Точнее они так думали. Шипящие и искрящиеся огненные кошки неожиданно обвили руки Вари и Морока, не давая им двинуться. Когда же они пытались, магические твари пламенными когтями царапали их.       — Голова болит от вас! — крикнула на них Алёнка, и кошки увеличились, становясь больше похожими на бесформенные огни и обжигая рыцаря и принцессу — Если вы начнёте снова спорить или пытаться драться, то они будут сильнее вас царапать! Ясно!? Я пока вещи соберу. В тишине!       И, продолжая ругаться под нос, девушка подошла к мешкам и злобно начала складывать вещи невпопад.       — Рыжая, хоть аккуратнее это делай... — прошептал мужчина, пытаясь остудить кошек на плечах.       — Ты что из ума выжила!? Убери их! Они же сожгут нас! — кричала волшебница ветра, в ужасе смотря на огонь, который продолжал разгораться.       — Успокоишься, Варечка, тогда не сожгут! — крикнула Алёнка, не обернувшись.       — Колючка, — неожиданно спокойно обратился голубоглазый к разъярённой девушке — советую успокоиться. Чем вы спокойней, тем они холоднее.       — Да что вы понимаете в... Агх! — пыталась вновь возмутиться она, но жар, что стал сильнее, прервал её — Ты! Алёнка! Убери их!       Рыжая макушка слегка приподнялась и обернулась, и взгляд медовых глаз, светившиеся от гнева, насквозь пронзил Варвару, заставляя её душу вздрогнуть.       — Успокойся, и уберу. — процедила она.       Принцесса отвернулась, дабы эти глаза не так давили на неё, и посмотрела на наставника девушки в надежде найти ответ. Однако поразил её отшельник. В отличие от неё, кошки на его руках стали маленькими котятами, которых мужчина гладил, и они становились ещё меньше.       — Что? Как, Морок, вы это сделали? — обратилась она к нему, смотря на своих огненных зверей, продолжавших шипеть на неё.       — Я же сказал, успокойтесь, Колючка.       Владислав ухмыльнулся, когда кошки совсем стали маленькими, приглаживая их, он подошёл к ученице и стукнул её по макушке, требуя, чтобы та убрала своих огневушек.       Несмотря на то, что девица ничего не поняла, она посмотрела на огни, глубоко вдохнула и, закрыв глаза, выдохнула. Вдох. Выдох. Голова начала проясняться. Вдох. Выдох. Мышцы расслаблялись. Вдох. Выдох. Жар стал меньше. Продолжая движения, Варя открыла очи и увидела, как злые кошки превратились в любопытных котят, которые бегали по ней, играясь с её одеждой и волосами, некоторые мурлыкали, огненной шёрсткой трясь об неё. Неожиданно для себя, ведьма нашла это очень милым и, не ослабляя бдительности, погладила нескольких особо ласковых. Те замурлыкали с новой силой, и шёрстка стала их совсем гладкой и мягкой. Не сдержала принцесса смешка, присела на землю и продолжила играться с магическими животными, и каждый отвечал одинаково ласково. Окунувшись в это дело, Варвара и не заметила, как котята стали меньше, а над головой возникла тень.       — Смотрю, вы подружились! — села рядом Алёна, и вздрогнула волшебница, чуть не выронив кошек.       — Может быть. — коротко ответила она и продолжила гладить их. Слишком уж ей понравилась их шерсть огненная. Рыжая недолго помолчала.       — Ты... Это... Прости меня. Просто я устала слушать ваши бесконечные ссоры. Потому и осерчала... — покраснело веснусчатое лицо.       — Не стоит. Я сама, честно сказать, устала от твоего «наставника». — скривила она пальцы и, оторвавшись от животных, которые продолжали играться с ней, посмотрела на огненную — Как ты вообще с ним живёшь?       — Ну, легко, мы довольно дружные и...       — Это был риторический вопрос. — остановила девушка её. Алёна похлопала глазами и, почесав макушку, непонимающе посмотрела на собеседницу, и та сразу поняла вопрос — Эх... Это вопрос, которому не нужен ответ.       — А... Оу... — опустила рыжая глаза, за ним голову и в борьбе со стыдом почесала щеку.       — Надеюсь, вещи уже собраны? — ведьма встала, стряхнув с колен котят, и посмотрела на отшельницу.       — А... А... Да, конечно... — поднялась она за ней, испаряя котят.       Быстро они взобрались на коней, хоть и пришлось Алёне выслушать масштабную речь от Морока, как она неумело складывает вещи и: «Чтоб ещё раз я тебе это доверил!». Однако не смеялась в ответ обладательница карих глаз, напротив, стыдливо опускала голову, не имея желания встречаться со злыми очами. Да ещё и этот чёртов конь! После того, как им управляла хозяйка в лабиринте, у зверя не было никакого желания вновь позволять управлять собой грубой девушке, от того бунтовал он больше, чем когда-либо. Но волшебница огня, несмотря на это, не поддалась на его выходки и твёрдо вела вперёд, и жеребец жаловался, гневно гогоча.       — Прекрати это издевательство! — не выдержала Варвара и повернулась к Алёнке.       — Тогда пусть он прекратит упрямиться! — в ответ обозлилась огненная ведьма.       — Так держи поводья нормально!       — Да нормально я их держу! Не дёргался бы он, тогда и я бы грубо не вела!       — От того он и дёргается!       Прожигали девушки друг друга глазами. Алёна чувствовала, как внутри неё вскипает пламя и прожигает её нутро от гнева. Если она не высвободит его, то превратится в жаренного цыплёнка. Однако не хотела. Рыжая часто дышала, пытаясь усмирить магию, но та только сильнее разгоралась. Из уголка губ появился дым. Испугалась принцесса Штормграда, думала, что Алёна точно испепелит её. Понимая тоже самое, ведьма быстро слезла с коня, запутавшись в поводьях, которые чуть не зажглись.       — Рыжая, ты куда? — обратился к ней наставник, однако не получил он ответа.       Девица, как можно резче, побежала прямо, не обращая внимания на брюнета, звавшего её, и чувствовала, как по рукам текло пламя злобы и отчаяния. Она ненавидела его всей душой, приходил, прохвост, когда не надо, и сжигал всё на своём пути. Алёна бежала и бежала и не знала, куда можно спрятаться от огня. Да куда спрячешься от самой себя? Вот крики Владислава стихли, стук копыт не слышен, да и путник с принцессой стали похожи лишь на небольшие точки. Тяжело дыша от дыма, что заполонил всю глотку, рыжеволосая наконец остановилась и ослабила контроль. В тот же миг всё пламя, накопившееся за эти несколько минут, вышло из неё. Красивые огненно-красные языки стремились вверх, сжигали пепел, который зажигался на миг и исчезал, и озарил всё пространство необычайно ярким светом. Частицы, что продолжали гореть и падали на землю, зажгли сухую траву, и теперь на страшно холодной земле было жарко.       Пламени не осталось. Опустошённая ведьма опустила руки и пустыми глазами посмотрела на горящую землю. В голове и теле чувствовалась противная пустота, сил не было даже на то, чтобы поднять палец. Пришёл стыд. Опять она не справилась с чувствами и те вышли, только убежать успела, а так бы точно всё сожгла.       — Ёжики, — отчаянно стукнула она себя по лбу — Владик меня точно убьёт.       Карие глаза посмотрели туда, откуда волшебница прибежала, и увидала, как к ней мчался бывший злодей и был он достаточно близко, чтобы увидеть раздражение, искривившее его лицо.       — Рыжая! — прорычал он, спрыгнул с коня и подошёл вплотную к ученице, заприметив очаги пламени — Что? Тоже Колючка взбесила?       — Да нет... — неловко отвернулась огненная, зная, что Владислав станет её порицать за то, что утром она его за это осудила — Это всё Граф этот! Раздражает!       — Я, по-твоему, глух? Слыхал я, как собачились вы. Не могу тебя ругать, сам знаю, насколько эта девица невыносима. — ухмыльнулся мужчина и положил ладонь на рыжую макушку — Придётся нам, Рыжая, её терпеть целый месяц, а потом заживём как прежде!       Певернулась Алёна обратно к бывшему князю, засветившись, широко улыбнулась и кивнула, издав громкое и чёткое:       —Да! Однако, может, всё же попробуем с ней договориться?       В это время Варвара непонимающе смотрела в сторону, куда убежали путники. Можно было в этот прекрасный момент убежать и забыть этих злодеев, как страшный сон, но девица не знала, куда, карта ведь у Морока, да и как она справится без них в Проклятых землях. Пусть и единственное, что сделали отшельники дельно — справились с Горынычем да чудовищем лесным, принцесса остро чувствовала, что без них не доберётся до дома родного. В этих мыслях запуталась Варя и даже не заметила, как над ухом зажужжали мелкие крылышки, и огромные очки пронзили её насквозь.       — Смотрю, — неожиданный голос вывел ведьму из размышлений, и повернулась она к нему и увидала пред собой Крёстную фею, что ухмылялась — не особо ладите, да?       — Ты ещё спрашиваешь!? Чтоб тебе очки разбили коль толка в них нет! Знала бы ты, какие ужасы мне пришлось испытать с этими злодеями! — в тот же миг вскипела обладательница фиолетовых глаз и была готова в любую секунду схватить фею за глотку, однако та, ожидая того, отлетела на пару метров.       — Ну-ну! Не серчай на меня, крестница моя ненаглядная! Не я их послала к тебе, а твой отец, к нему и предъявляй! Да, к слову, что они так далеко? — Крёстная будто легла в воздухе и, махая маленькими ножками, смотрела в сторону рыцарей.       — Тц! Алёна меня чуть не сожгла и сбежала, а Морок за ней. Безумцы!       — О! Неужто маг огня она-таки? Хотя, не похожа она на человека, который бы стал сжигать всех в округе. Поссорились может? — Варвара в ответ ненадолго замолчала и тяжело вздохнула.       — Полагаю, да. Однако, в том её вина! Графа моего мучила, ещё и утром чуть не убила! Не учили её что ли контролировать огонь свой? — закатились фиолетовые очи.       — Она же последний маг огня, как я поняла? — принцесса неуверенно кивнула — А они исчезли лет... 16 аль 17 назад, где-то так. Кто ж тогда бы учил её магии?       Расширились очи и оторвались от феи, и Варя посмотрела на рыжее пятно, что приобретало очертания ныне спокойной ведьмы. В чём-то Крёстная фея была права. Да и, вдруг возник вопрос, сколько она с Мороком? С младенчества аль не так давно? Откуда возник подобный интерес, Варвара не знала, однако твёрдо поняла: она разузнает это. Чем-то хоть займётся.       Дошла она до рыцарей, и те вздохнули, видимо только её и ждали.       — Зачем убегать? Коль не хотите со мной идти, так просто молчите. Вы обязаны, как бы то ни было, довести меня до Штормграда. — твёрдым тоном сказала принцесса, ожидая, когда рыжая сядет на коня.       Переглянулись между собой путники и закатили глаза. Возмутил, конечно, Варю этот жест, и дёрнула она поводья, продолжая вести коня вперёд.       — Не хотите — я вас не заставляю! — твёрдо сказала она.       — Колючка, вы какая-то с самого утра напряжённая. — неожиданно весёлым голосом сказал Влад, и обернулась к нему девица — Мы не в царских чертогах, чтобы вы могли обращаться к нам, как к прислуге.       — Вы опять желаете ссоры, Морок?       — Напротив, хочу предотвратить. Аль вам нравится собачиться?       — Владик! — резко прервала наставника Алёнка и посмотрела сначала на мужчину, а после перевела взгляд обратно к принцессе — Он имел ввиду, что тебе нужно расслабиться, Варечка. Ты как ёжик, честное слово! Только тебя коснись — уже получаешь укол в руку! Да и мы были бы рады получить хоть малую часть благодарности, а не приказы и вечное возмущение.       Варвара нахмурилась. Глупости, сразу подумала она и закатила глаза. Не видела она даже доли истины в этих словах, ведь она — принцесса великого царства семи ветров Штормграда, и она никогда не будет считаться с бродягами, что оскарбляют её и убивают самообладание.       — Прекрати меня уже так называть. — процедила красавица и продолжила путь — Бесит.       Алёна открыла рот, не находя слов. Было очевидно, что сразу у них не выйдет договориться, однако обида всё равно сжала её душу. Посмотрела девица на бывшего князя, но тот только пожал плечами, глазами говоря: «Я же говорил», и сел обратно на коня своего. Отчаянная и расстроенная девица таки села за спину вредной принцессы, пытаясь понять, как можно наконец найти с ней общий язык, а также, как усмирить этого упрямого осла.       Вот и вновь воцарилась между путниками тишина. Влад рассматривал карту, иногда объяснял девушкам куда идти, а те только кивали. Несколько раз появлялся повод разгореться новой ссоре, но их быстро тушила Алёна, угрожая Владиславу и Варваре «кошкотерапией». Бродили они пару часов, которые длились неприлично долго, и дошли до леса странного. Вся растительность была в нём не чёрная, но и не привычно зелёной. Скорее цвет был между болотным и бордовым, что уже было неприятным фактом.       — Так, — задумчиво почесал мужчина бороду — судя по карте, мы дошли до Болотного леса.       — Болотного? — спросила рыжая — Это как?       — Вся его земля состоит из тины, — тут же ответила вместо Морока принцесса и обернулась к ведьме огня, ухмыляясь — и она, поверь, не постесняется тебя утянуть в своё нутро.       — Если проще, это просто болото с деревьями? Ничего нового... — отшельница посмеялась наперекор ожиданиям девицы, и она закатила глаза.       — Да, только надо быть предельно осторожными. Лес большой, за один день мы его не преодолеем, посему придётся тщательно выбирать место для ночлега. Да и существ болотных в нём тьма-тьмущая. От Кикимор до Бабы Яги...       — Бабы Яги? Той самой? — зажглась Алёнка, и Варя тоже посмотрела на Владика, не скрывая заинтересованности.       — Ага... Правда, это будет не самая приятная встреча. Сильно я насолил ей, когда злодеем был, поэтому эта женщина может меня убить...       — Морок, вы всем Сказочным насолили, открою вам секрет.       — В том ваша правда, Колючка, но с ней у нас были и личными тёрки... — нервно улыбнулся в ответ он, что даже удивило девушек — Ладно, не время говорить о старом. Идёмте.       Направили путники коней в лес, и опять те заупрямились, чувствуя всю опасность, даже чуть не скинули с себя хозяев, однако те твёрдой рукой не позволили им того. Смогли они-таки войти в Болотный лес и сразу поняли, чем он отличается от обычных. Земля была иной. Даже находясь на животных, они чувствовали всем телом, как эта странная поверхность была неприятно мягкой, как она продавливалась от каждого шага. Это было ужасное ощущение, да настолько, что Алёне вновь скрутило живот, и лицо её позеленело. Варвара, которая, в отличии от огненной, уже привыкла к чудаковатым особенностям этих земель, тоже не смогла сдержать отвращения. Нетвёрдая земля навивала страшное чувство незащищённости, отчего хотелось спрятаться в угол, но никак, вокруг сплошные деревья, которые нависали над их головами и будто угрожали своей тенью. Девицы скукожились, практически не дыша. Владислав же продолжал уверенно вести скакуна вперёд. Нет, он чувствовал нависшую опасность, но не видел смысла бояться.       Опять повисла тишь, но в перемешку с ней теперь звучал отвратный хлюпающий звук. Варя, рыча, заткнула уши, и Алёна завидно смотрела на это, сжимая поводья крепче. Её саму, до чёртиков, бесил этот звук, а в купе с противным ощущением того, что они вот-вот провалятся, они превращались в гремучую смесь.       — Великий дух ветров, это невыносимо! — гневно прохрипела принцесса Штормграда, впиваясь ногтями в кожу головы.       — Колючка, прекратите жаловаться. — обернулся Влад к ней, показывая карту — Этот лес нам не обойти, потому привыкайте. Так ещё три дня и три ночи топать.       — Три дня!? Настолько долго!? — возмутилась девица.       — Можем за два дня и одну ночь, но тогда все мы лишимся сна, еды, а ваши излюбленные кони и отдыха в придачу. Коль хотите быстрее, пожалуйста! Граф в вашем полном распоряжении.       Варвара оскалилась. Опять этот злодей дерзил ей, да и, мало того, выставлял дурочкой! Вдруг она почувствовала прикосновение к своему плечу и резко обернулась. Ведьма огня неловко улыбнулась ей.       — Варечка, думаю, мы привыкнем. И не в таких условиях бывали.       — Я уже сказала: прекрати меня так звать! Это раз. А два — может вы и привыкнете, но я нет!       — А почему я не могу тебя, или, как тебе угодно, вас так называть? — закатились карие глаза — Вы дали мне разрешение, аль забыли?       — Я сказала, не называть меня так часто! Однако ты уже перешла дозволенные границы! Я тебе не подружка, чтобы ты могла меня каждосекундно звать по имени!       Алёнка открыла рот и, не отрываясь, смотрела на искажённое злобой лицо. В душе повисла обида, натягивая её душу до предела. Девушка сжала зубы до скрежета и крепче сжала кулаки, впившись пальцами глубоко под кожу. Огонь внутри неё вновь вспыхнул болезненными языками, прожигая её нутро. Однако теперь она не позволила себе его выпустить, не только потому, что не было сил, но и потому, что ей не хотелось касаться ни одной частью своего тела с этой ужасной тиной.       Прошло много часов, но местность вокруг будто и не менялась, разве что стало темнее. Продолжать идти уже не было сил ни у животных, ни у путников, потому Владислав искал место для привала: хоть куда-нибудь, где есть твёрдая земля. Вот ощущения изменились, теперь они были более привычны. Мужчина остановил скакуна и тут же слез с него, ощупывая траву. Та была ровной и прочной, хоть и влажной, но, главное, подходящей.       — Привал. — с облегчением сказал он, ложась на спину. Желание уснуть было просто невыносимым.       — Наконец-то. — сразу слезла за ним ученица, падая рядом, несмотря на отвращение — Сколько?       — Пока не будем готовы двигаться дальше. Сил нет, от слова совсем. — легонько улыбнулся бывший князь и прикрыл глаза, подкладывая под голову руки — Если будете куда-то идти, то не уходите далеко, а ещё лучше сидите на месте. Не дай бог, утонете.       Владик тут же засопел, удивляя рыжую. Неужто настолько утомился? Поднялась она с земли холодной и посмотрела на принцессу, которая не желала спускаться с Графа.       — Варечка, — она понимала, что та взбесится, однако к этому обращению огненная уже привыкла, посему именно с ним подошла к девице, подавая ей руку — спускайся. Графу, думаю, тоже надо отдохнуть.       — Я не собираюсь вставать на эту ужасную землю. — прошипела она и оттолкнула руку Алёнки — И я уже сказала, прекратить меня так называть!       — Сказала... А попросить «вы» не пробовали? — скривила ведьма пальцы и скрестила руки на груди, хмурясь.       — Попросить? У тебя? Да кто ты такая, чтобы я что-то просила у тебя!?       — Да хватит уже! Мочи нет на ваши крики и возмущения! — Алёна схватила Варю за подмышки и спустила с коня её, и он тут же упал на прохладную поверхность, гогоча с облегчением.       — Да как ты смеешь!? — тут же ударила её по руке волшебница ветра и оттолкнула от себя — Что ты пристала ко мне? Лезь к своему «наставнику», а меня оставь в покое!       Девица развернулась, чуть не ударив рыжую длинной косой и пошла куда-то вглубь леса, оставив ту в недоумении. Но не долго думала Алёнка. Оскалившись, она последовала за принцессой.       — Да что с тобой не так, Варя!?       — Как раз я в полном порядке! Кто из нас не в своём уме, так это, очевидно, ты!       Девицы, не останавливаясь, следовали друг за другом, а мимо проносились деревья, и привал оставался всё дальше и дальше позади.       — Почему это!? Я как раз веду себя, как нормальный человек, который умеет вести себя уважительно к другим!       — Уважительно!? Не смеши меня! Ты меня, принцессу, называешь по имени и смеешь ослушиваться моих приказов! Это признак неграмотности и невоспитанности! Тебя по праву можно назвать дикаркой!       Алёнка разозлилась пуще прежнего. Одним рывком она догнала принцессу, схватила её за руку, и не успела Варя даже пискнуть, как ударилась спиной о древесный ствол. Она вздрогнула и злобно посмотрела на огненную ведьму, перекрывшую ей пути к отступлению руками, прижимая их и её саму к дереву. Её глаза горели огнём гнева, и их цвет стал пугающе янтарным.       — Прекрати! — процедила она и сжала кулаки — Неужель так сложно общаться без оскарблений и высокомерия? Это чертовски бесит! Ведёшь себя как избалованная девка!       Последняя фраза звучала так ярко и громко, что её эхо отразилось от нескольких деревьев, возвращаясь обратно. Отшельница тяжело дышала, пытаясь усмирить свою злость, и, не отрываясь, смотрела в глаза напротив. Кожа Варвары побелела, а очи почернели. Её лицо выражало возмущение, гнев, но было в нём что-то ещё, чего рыжая никак не могла уловить и понять. Какая-то обида глубокая, возможно.       — Избалованная? — тихо сказала она и медленно схватила девушку за ворот её туники обеими руками, притягивая к себе — Да что ты знаешь? Неужто вы все считаете, что если я принцесса, то меня с ложечки кормят? Я тебя разочарую: это, ничерта, не так!       Ведьма огня неожиданно для себя увидела то, от чего впала в глубочайший шок и смятение. На фиолетовых очах навернулись слёзы гнева, а девичьи губы задрожали. Девица пыталась сдержать влагу и опустила голову, не желая допустить, чтобы бродяга видела её слабости.       — Вы можете быть свободными! Вам дозволено бегать, есть, играться, спать, когда вам угодно! Вы свободны в выборе, словах и чувствах! Если вы злитесь или грустите, то вы можете засмеяться или заплакать! У вас есть чёртова свобода! — слёзы потекли по бледным щекам, а глаза скрылись под веками — А у меня нет... Я — наследница Штормграда и всё, что я делаю, я должна делать для его благополучия. Я не имею права даже дышать, так как мне хочется! Ни чувства, ни эмоции, ни выбор — ничто не принадлежит мне! Я должна любить того, кого мне выберут, должна одеваться так, как сказано, и заниматься тем, что мне выберут! Если вы считаете, что это балует меня, и завидуете, то мне вас очень жаль!       Варвара замолчала, из уст её звучали всхлипы, в перемешку с проклятиями, из глаз продолжали течь слёзы, падая на влажную землю. Алёна продолжала смотреть на неё не в силах оторвать взор. Было ей неведомо, что делать, она впервые видела, как девушка плачет. Однако, когда только фиолетовые очи заслезились, первая её мысль была достаточно бестактна:       «Мило»       Очень аккуратно отшельница подняла руки, кладя их на дрожащие плечи, и медленно прижала к себе содрогающееся тело, нежно проводя ладонью по девичьей спине.       — Отпусти... — сквозь плач попыталась принцесса отойти от неё, но рыжая только активнее стала гладить её.       — Здесь не Штормград. — улыбнулась она и положила голову на тёмную макушку, а пальцы стали успокаивающе теребить пряди чужих волос— Я никому не расскажу, если вы решите дать волю чувствам.       — С чего бы? Для чего? — всхлипнула Варя в ответ. Она не хотела плакать, а тем более перед девушкой, у которой она знает только имя, но скопившиеся за много лет проблемы сами выдавливали каждую каплю.       — Вам станет легче. Поверьте, я знаю. — Алёнка посмотрела в печальные глаза и широко улыбнулась.       Волшебница ветра хотела воспринять это, как издевательство, но эта странная искренняя улыбка будто отогнала сомнения, а тепло, шедшее из чужих горячих ладоней, действовала, как колыбель. Варвара уронила голову на плечо Алёнки и всё же позволила ей заключить себя в объятия, что она сделала незамедлительно. Она не собиралась плакать, однако получить столь приятное чувство защищённости и ласки очень хотелось. Рыжая улыбнулась шире и, развернувшись к дереву спиной, села на землю, устроив принцессу в более удобное положение и испустив магию. Было довольно сложно не создать огонь, а лишь поддерживать температуру, но раз у девицы на её коленях ничего не горело, значит она справлялась, что тоже очень радовало.       Долго ли, коротко ли сидели девушки так под плотной листвой, но Варе, удивительно, это очень нравилось. Спокойно и тихо. Как ей не хватало этого ни в заточении, ни дома. Её ничто не беспокоило из внешнего мира, даже холодный ветер, сильно контрастирующий с горячим телом огненной, не вызывал мурашек и не напоминал, что она не должна делать того, что делает сейчас. Красавице даже показалось, что она просто уснула, однако быстро поняла, что это не так, а если и правда, то какая разница. Алёнка же сидела не так спокойно, но тоже чувствовала удовлетворение. Силы быстро уходили на поддержку тепла, но возникшая тишина способствовала росту энергии, посему ученица Морока не чувствовала утомления.       — Можно спросить? — аккуратно начала Алёна, не открывая глаз.       — Спрашивай уж. — прошептала Варвара.       — Почему в Штормграде всё так строго? Просто, даже когда мы с Владиком были там, все жители хмурые, а про замок я вообще молчу.       — Просто... Не знаю, так повелось. Мой род, да и весь народ, чтит традиции и сдержанность, поэтому проявлять лишние эмоции всё равно, что выйти из дома в чём мать родила. Это неприлично, а высшим чинам так вообще ничего не дозволено, что связано с чувствами. — пожала она плечами.       — Но ведь это тоже самое, что запретить есть или дышать. Что за чушь?       Девушки наконец посмотрели друг на друга. Карие глаза смотрели с детским интересом, а фиолетовые, слегка покрасневшие от слёз, спокойно.       — Таковы традиции. — теперь и её очи начали гореть любопытством — У твоей семьи их не было?       — У меня и семьи, как таковой, не было. — улыбнувшись, пожала плечами волшебница.       — Правда? Ни отца, ни матери? Никого?       — Нет, теперь нет. — улыбка стала более грустная — У меня не было родителей, а воспитывала бабушка, да и той не стало по моей вине. У меня есть только Владик, и больше никого.       Девица печально свела брови, сжав губы. Она подозревала, что отшельница сирота, но услышав это из её уст, на душе заскреблись кошки.       — У меня есть только отец, и то наши отношения заключены лишь в политических нитях, а матушка покинула этот мир из-за болезни.       — И друзей нет даже? — спросила Алёнка, крипче прижимая к себе принцессу.       — Был один, но он ушёл и никогда не вернётся.       Вновь повисла уже привычная тишина, лишь шелесть листьев отвлекал девиц. Если Варя была в покое, то Алёнку не отпускали переживания принцессы. Она не могла представить и с ужасом осознала, что волшебница ветра на самом деле несчастна, что она на самом деле в плену своего статуса и долга. Хотелось ей как-то помочь, даже простым словом. В её голову лезла сумасшедшая идея, но она, как могла, пыталась отогнать её. Нет, та сильнее и очень соблазнительна. Ведьма огня поднялась с земли и наклонилась над Варварой.       — Знаете, мне не даёт покоя мысль, что вы никогда не чувствовали свободы. Я... Я знаю, что это такое, когда ты не ощущаешь, что жизнь принадлежит тебе... Чувство безысходности и страха, что тебя осудят за неправильное действо... Это ужасно, одним словом. И... Как бы выразиться... У меня есть к вам предложение.       Алёна подала руку девице, мягко улыбнувшись. У неё уста не устали улыбаться? Варя немного поколебалась и всё же взяла чужую ладонь, поднявшись за рыжей, которая не отпускала её пальцев.       — Я могла бы помочь вам почувствовать свободу. Раз уж мы вместе будем ещё целый месяц, так почему бы вам не стать... как вы там выразились? Дикаркой. Ненадолго! Пока мы не вернём вас отцу. Но при условии, что вы уменьшите свой пыл. Что скажите?       Принцесса расширенными от удивления очами смотрела на отшельницу, которая уже двумя руками незаметно гладила её ладонь. Свобода... Это было таким соблазнительным словом, как и всё предложение, но успеет ли она прочувствовать все прелести жизни всего за месяц? Долго красавица смотрела сквозь ведьму, не зная, что ответить, из-за чего рыжеволосая стала бояться, что она сказала глупость.       — Не думаю, что это будет иметь какой-то смысл. — сказала наконец она, и Алёна расстроилась пуще прежнего, опустив глаза, и уже хотела убрать руки — Но почему бы не попробовать?       Рыжая резко вернула взор обратно на улыбнувшуюся Варю. Ей не верилось, что её мысль понравилась столь капризной красавице, наверное, думала она, уснула и сейчас видит сон. Резким движением она ударила себя по щеке и вновь посмотрела на принцессу, однако ничего не поменялось, не считая того, что теперь Варвара смотрела на неё, как на дуру.       — Ты что делаешь? — спросила она, чуть отойдя назад. Рыжая улыбнулась, ведь это не сон.       — Тогда, раз ты согласна, — сразу прекратила Алёнка формальности и взяла чужие плечи — забудь, что ты принцесса. Отныне, ты простая девчонка, как я!       — Я всё понимаю, но можно так резко не меняться? — возмутилась девица, пытаясь убрать руки со своих плеч.       — Ну... Э... Извини... Я обрадовалась просто... Но... — покраснев, затеребила она пальцы и посмотрела в фиолетовые очи умоляющим взглядом — Можно, я всё-таки буду звать тебя по имени?       — Ох, — закатила Варя глаза и нервно улыбнулась — тебя же ничего не остановит, я права? Хорошо, называй, как душе угодно.       Алёна заулыбалась сильнее и запрыгала вокруг Варвары. Сказать, что это была странная реакция — ничего не сказать. Однако, к удивлению самой принцессы, её это позабавило и уже не так сильно бесило. Это радостное лицо с россыпью веснушек даже вызвало очень приятное чувство где-то в душе. Может, они всё-таки смогут подружиться?

***

      Влад открыл глаза. Когда он успел уснуть, да ещё и в таком месте? Бывший злодей принял сидящее положение, что далось ему, почему-то, с трудом. Он посмотрел туда, где только что была его спина, и увидал, как несколько травинок уходили в землю.       — Сожрать меня пыталась, земля проклятая? — ухмыльнулся мужчина и с трудом встал на ноги. Он начал осматриваться, но увидел лишь коней, один спал стоя, другой лежал, однако девушек на горизонте не было — Рыжая! Колючка! Куда эти дурёхи ушли?       — На свидание, быть может?       Владислав вздрогнул, резко развернулся, выхватывая меч из ножн, и направил его остриё в направление голоса. Там оказалась Крёстная фея принцессы, испугавшаяся и спрятавшаяся за дерево.       — Ты когда успела появиться здесь? — спрятал Морок меч обратно.       — Я всегда появляюсь и исчезаю, когда это надо, господин Морок! А что ж вы спите, позвольте спросить? — подлетела она обратно, улыбаясь.       — Разморила меня дорога, вот и уснул. Лучше скажи мне, фея несчастная, где Рыжая и твоя крестница?       — Хм... Мне почём знать? Но, могу заверить, что с ними всё в порядке!       — Тц. Нужно выдвигаться, а их где-то черти носят! Сможешь их привести обратно? — скрестил Влад руки на груди.       — Зачем? Не они ли это? Рыжее пятнышко и невероятная красавица?       Бывший князь посмотрел туда, куда указывала Крёстная. И правда там, о чём-то бурно разговаривая, шли Алёнка и Варя. Рыжая светилась, а улыбка была от уха до уха, принцесса шла рядом, спокойно выслушивая собеседницу, с лёгкой улыбкой.       — Видно они поладили. — улыбнулась за его спиной фея.       — И что? — он обернулся к той, однако обнаружил, что рядом с ним никого не было — Когда надо, значит? Больше выглядит, так, когда не надо.       Мужчина вновь посмотрел в сторону девиц. Ну поладили и поладили, это же хорошо. Наверное?       — О! Владик, ты проснулся? — подбежала к нему ученица.       — Я-то да, а вот, где вы бродили? Выдвигаемся, не медля! — слегка стукнул он по рыжей макушке и запрыгнул на коня, который вздрогнул и проснулся.       — Случилось чего? — забеспокоилась девушка, а Варвара, не говоря ни слова, разбудила Графа и села на него.       — Меня земля втянуть в себя пыталась. Прыгай на коня, Рыжая, если не хочешь стать частью этого болота!