Белая пустота

      Стоя возле тел погибших, сложенных в ровную шеренгу, Джеймс не мог отделаться от чувства дежавю. В памяти вновь всплыло то чудовищное утро после карнавала, когда они так же отыскивали и укладывали вместе погибших товарищей. И вот, этот ужасающий ритуал повторялся вновь.       Коммандер чувствовал, как его тело то бросало в жар, то обдавало изнутри жутким холодом. Старые раны ныли и, кажется, снова начали кровоточить. Благо, под мундиром и шинелью это не было заметно. Джеймс не мог допустить, чтобы из-за него затормозилось дальнейшее движение вперёд. Не мог допустить, чтобы о его состоянии узнали Кейт и Френсис. - …Три года тому назад мы покинули Англию со ста тридцатью тремя людьми на борту. Кто мог вообразить, какое горе нас постигнет? - Скорбно произнёс Крозье над телами погибших. - И нам предстоит нести эту боль с собой. Донести имена погибших до дома, дабы их любимые нашли утешение, зная, что вера в дружбу и смелость не покидали их до последнего. Он окинул взглядом тех, кто стоял вокруг. - Давайте все вместе. На юг! - На юг! - Подхватили остальные. Джеймс ощутил, как стоящая рядом с ним Кейт украдкой взяла его ладонь в свою. Он чуть улыбнулся в ответ на ее жест, мысленно уповая на то, чтобы девушка не почувствовала, как дрожат от лихорадки его пальцы. *** - Ну-ка, дружно! - Мерно раздавалось со стороны передней лодки. - И раз! - Ему вторил усталый, нестройный хор голосов. - И два! - Хрипло подхватила Кит, чувствуя, как горло дерёт то ли от ледяного воздуха, то ли от напряжения. Она изо всех сил уперлась ногами в каменистую землю и потянула канат. Хотя вместе с ней лодку с поклажей тянули по меньшей мере шесть-семь человек, девушке казалось, что весь этот караван она тянет в одиночку. Но, должно быть, так себя чувствовал абсолютно каждый член их команды. Вернее, того, что от неё осталось. Поэтому Кит вновь и вновь стискивала зубы, чувствуя, как с каждым рывком острые камни сильнее впиваются в стертые, истончившиеся подошвы старых сапог. Внезапно спереди раздался какой-то шум и возня, а затем кто-то воскликнул: - Человек упал!       Не раздумывая ни секунды, Кит скинула с себя ремень, крепивший ее с тросом, и побежала к лодке, шедшей первой. Даже не успев подойти к товарищу, что обессилено простерся на земле, она нутром почувствовала, что это был Джеймс. - Френсис… У меня жар, - пробормотал он, пытаясь отыскать глазами друга, хотя тот стоял прямо перед ним, - невыносимый жар.       Крозье и толпившиеся рядом матросы помогли ему скинуть с себя канат. Фицджеймс судорожно уцепился за ворот своего бушлата, будто тот его душил, и распахнул полы своих одежд, обнажая исподнюю рубашку, перепачканную кровью вперемешку со сгустками гноя.       Кит с ужасом смотрела на открывшиеся раны Джеймса и мысленно прокляла себя за то, что проглядела этот чудовищный процесс, поразивший тело капитана.       Поймав на себе многозначительный взгляд Крозье, девушка кивнула и запрыгнула в лодку, удобнее примяв закрытый брезентом скарб и расстелила поверх одно из покрывал, оставленных сверху как раз на случай необходимости импровизированной койки. Закончив, она присела на край лодки и осторожно приняла раненого, которого с той стороны придерживали Френсис и мистер Бридженс. Уложив Джеймса и убедившись, что его положение не причиняет ему дополнительную боль, Кит сняла с себя дубленку, оставшись в двух свитерах и нескольких рубашках, и накрыла ей больного. Тот перехватил ее руку, останавливая, но сказать так ничего и не смог.       Она ласково погладила его по спутанным волосам и утёрла испарину с горячего лба. Заглянув в уставшие глаза Джеймса, в одном из которых лопнули сосуды и он налился кровью, Кит судорожно выдохнула: - Ну вот почему ты ничего мне не сказал?.. - Кейт, пойми… - Наконец произнёс тот, но девушка приложила ладонь к его губам. - Это был риторический вопрос. Лежи и отдыхай. - Тихо, но твёрдо произнесла Кит и вернула обратно ему на плечи сброшенную дубленку. - Боже мой, весь горишь… - Я перевяжу раны, и станет легче, - обнадеживающе произнёс мистер Бридженс, - Кит, принеси-ка короб с лекарствами.       Коротко кивнув, девушка спрыгнула с лодки и метнулась к соседней, куда погрузили остатки провизии и аптечки. Найдя нужный короб с нашатырем и камфарой, Кит передала все необходимое врачу и отошла, чтобы не мешать.       К ней так же безмолвно подошёл Крозье и встал рядом, со стороны наблюдая за работой доктора. - Клянусь вам, сэр, я ничего не знала, - сдавленно пробормотала юнга, предвещая возможные и весьма справедливые вопросы, - если бы он хоть как-то дал мне знать о своём недуге, я бы немедленно сообщила вам и доктору. - Ты не виновата, - спокойно ответил тот, - в конце концов, мне тоже хорошо известно упорство капитана Фицджеймса. Я удивлён, как он умудрился столько продержаться в таком состоянии. Глядя на окровавленные тряпки, которыми Бридженс останавливал кровотечение из старой раны Джеймса, Кит помрачнела: - Ему ещё можно помочь, Френсис? Тот взглянул на девушку и обнадеживающе кивнул, но в выражении его лица Кит не могла не заметить тень обреченности. - Конечно, можно. Он настоящий боец.       Когда мистер Бридженс закончил со своей работой, Крозье подошёл к лодке, в которой лежал его товарищ. - Тебе удобно, Джеймс? - Осведомился он. - ..Прости меня. - Выдохнул больной, смерив Френсиса потерянным взглядом. - Это ещё за что? Я до конца дней буду дивиться, как ты вообще держался на ногах. У тебя в теле дыры, Джеймс! - Этот выстрел был сделан шесть лет назад, - ответил тот, почти что выплюнув эти слова, - а убьёт меня сейчас. - А если нет, то твоя излюбленная история про китайского стрелка станет еще на полчаса длиннее, - не удержался Крозье, и Джеймс тоже не сдержал улыбки. - Мистер Бридженс перевязал твои раны. Вечером он сможет их замазать и уберечь для дальнейшего лечения. Френсис на миг прервался и, посмотрев прямо в глаза друга, твёрдо произнёс: - Ты будешь жить. - Нет… - Покачал головой тот. - Ещё не время, - прервал его Крозье, - не сдавайся, Джеймс. Ты справишься. Легко коснувшись руки товарища, капитан отошёл от лодки и жестом велел матросам продолжать движение. - Кит, - подозвал он юнгу, - пригляди за ним. Если вдруг что, дай знать. - Есть, сэр, - ответила та и зашагала рядом с лодкой, держась за бортик. Почувствовав, как ее ладонь накрыла дрожащая, влажная ладонь Джеймса, Кит посмотрела на возлюбленного и улыбнулась, тихо шепнув: - Я рядом. ***       Дальнейший отрезок пути команда старалась преодолеть быстрее, как показалось Кит. Может быть, потому, что приходилось подстраиваться под общий темп и не отставать, или же потому, что ее стали подводить собственные ноги, которые начали подрагивать от усталости.       Пару раз она чувствовала, как начинает сводить мышцы, заставляя конечности едва ли не подкашиваться, но девушка стискивала зубы и упрямо шла дальше, ни на дюйм не отставая от лодки.       Она чувствовала, как струйки пота, выступившие на спине после предыдущего отрезка пути, когда она тянула лодку вместе со всеми, стали леденеть, и от этого исподние рубашки становились деревянными, потому даже надетые поверх свитера не спасали ее от холода. Но она старалась не думать об этом, ибо все ее мысли были обращены к Джеймсу, который претерпевал сейчас куда более жестокие муки.       Какое-то время Фицджеймс просто отрешенно смотрел в пустоту, но его рука по-прежнему накрывала ладонь Кит. Потом девушка с облегчением заметила, что наконец ему удалось задремать. Она даже инстинктивно старалась ступать потише и не хрустеть подошвами о камни, словно это действительно помогло бы сберечь сон Джеймса. Ещё один рывок - и лодка наскочила на какой-то особенно крупный камень. От столкновения она вздрогнула и уперлась во что-то кормой. Ещё один рывок - и Кит ощутила, как пальцы Джеймса сильнее сжали ее ладонь. Сдавленно простонав, он скорчился и заметался по импровизированной постели, будто каждое резкое движение лодки причиняло ему невыносимые страдания. - Стойте! - Воскликнула Кит, стараясь перекричать моряков и треск камней, и рванула вперёд, наперерез тянущим впереди, - стойте! Ему больно!       То ли услышав ее, то ли стоны раненого, Крозье остановился и сделал знак остальным, чтобы те прекратили движение. Мистер Бридженс тут же скинул с себя канат и подошёл к мечущемуся в агонии Фицджеймсу. - Похоже, тряска начинает причинять ему боль, сэр, - угрюмо отрапортовал врач подошедшему капитану. - Ставимся тут! - Отдал короткий приказ Крозье, и экипаж рассредоточился, чтобы разбить лагерь.       Вытащив на пару с Бридженсом палатку, Кит занялась ее установкой. Она торопилась, хотя руки ее дрожали настолько сильно, что она едва не попадала кувалдой себе по пальцам, промахиваясь мимо колышков. Но девушка не обращала на это внимания и старалась делать все на пределе своих возможностей, ведь Джеймсу было необходимо как можно скорее получить должный уход за ранами. - Потерпи ещё чуть-чуть, - шепнула Кит возлюбленному, на мгновение задержавшись у лодки, где он лежал, - скоро ты окажешься в тепле и уюте, где никто тебя не потревожит. Мы с доктором Бридженсом позаботимся о тебе. Все пройдёт, любовь моя, все обязательно пройдёт. Тебе обязательно станет лучше. Джеймс устало прикрыл глаза и кивнул, хотя он ее уже практически не слышал. *** «..Мы могли бы оставить этот временный лагерь ещё на несколько дней и позволить больным отдохнуть здесь ещё какое-то время. А сами - продолжить путь на юг…»       Слова лейтенанта Литтла все ещё отзывались в памяти, будто эхо. И как ни пытался, Крозье не мог избавиться от них. В этом чертовом походе он слишком много раз стоял на пороге непростых решений, и с каждым разом делать выбор, который виделся Крозье правильным, принимать становилось все труднее. Но сейчас… Нет. Однозначное нет.       Он ни за что не оставит позади ни одного члена экипажа. Особенно тех, кто нуждался в своём капитане, как никогда. Больные. Обессиленные. Умирающие. - ..Если мы и оставим что-то, рассчитывая вернуться назад, то это будут вещи. Не люди. - Вновь повторил свои же слова Френсис. Повторил для себя самого. Повторил, отчего-то то и дело бросая взгляды в сторону палатки, разбитой вплотную к одной из лодок, будто стараясь заверить в этом того, кто находился внутри. - Капитан Крозье, сэр… - Словно услышав его мысли, рядом оказался мистер Бридженс.       Встретившись с ним взглядом, Френсис молча кивнул и проследовал за доктором, уже понимая, что происходит.       Войдя внутрь палатки, Крозье убедился в своих опасениях. Скинув китель, он присел возле Джеймса, который был совсем плох. Он лежал на спине, судорожно сжимая на груди побелевшие в костяшках пальцы. Простынь и подушка были пропитаны потом, кровью и гноем. Все его тело было словно натянутая струна. Взгляд Фицджеймса был пустым, а лицо искажала гримаса нестерпимой боли и отчаяния. Казалось, несчастный не замечал никого вокруг: ни вошедшего товарища, ни доктора, ни Кит, что все это время сидела у его изголовья, будто статуя, и ласково гладила по взмокшим волосам и напряженным плечам. - Нашатырь и камфара почти не действуют, сэр, - произнёс Бридженс, взглянув на капитана Крозье. Тот склонился ниже к Джеймсу и коснулся его руки. Больной словно очнулся от забытья и уцепился за руку товарища: - Я не Христос… - Сдавленно отозвался Фицджеймс, - мое тело… Френсис…       Крозье смотрел в затуманенные, воспалённые глаза друга, и от его близости тот будто находил остатки сил, чтобы говорить. - Господь хочет, чтобы ты жил, - продолжил Джеймс, сжимая руку Френсиса, - чтобы ты выжил.       Тот ничего не ответил и стиснул зубы, опустив голову. Господь… Разве эта экспедиция - не есть доказательство того, что Господу нет никакого дела ни до кого из них?..       Джеймс вновь резко дернулся и будто поперхнулся собственным дыханием, а его тело разбила мелкая, частая дрожь. Кит склонилась ниже к нему и что-то едва слышно шепнула, тщетно надеясь помочь ему расслабиться и отвлечь словами и прикосновениями. Мистер Бридженс покачал головой и коснулся запястья Фицджеймса, прощупывая пульс. - Начался мышечный спазм, сэр, он весь напряжен, - сказал он, не выпуская руки несчастного. - Френсис… - Простонал Джеймс, - помоги мне… Помоги… Крозье старался упорно не смотреть на него, уже зная, в чем состоит его просьба. - ..Избавь меня от этого. Сердце Крозье пропустило удар. - Ты уверен? - Как можно спокойнее произнёс он, непонятно, на что надеясь. В ответ последовал лишь судорожный, но уверенный кивок. На миг в палатке воцарилось давящее, траурное молчание. - Оставьте нас, мистер Бридженс. - Крозье бросил взгляд за спину, на стоящего поодаль врача. - Сэр… Если позволите… - Доктор дотянулся до стеклянной бутыли с прозрачной жидкостью и отдал ее капитану. - Возьмите вот это. Он попытается выплюнуть, инстинктивно. Помогите ему проглотить. - Он осторожно коснулся пальцами шеи Фицджеймса и массирующими движениями провел вниз. - Вот так.       Крозье взглянул на Кит, и та ответила ему молчаливым кивком. До того могло казаться, будто девушка вообще не понимала, или не хотела понимать, что сейчас произойдёт, и о какой страшной услуге Фицджеймс попросил своего товарища. Но Крозье знал: Кит понимала и чувствовала все. И хотела избавления для того, кого любит.       Пытаясь унять дрожь в голосе, мистер Бридженс в последний раз взглянул на капитана Фицджеймса и произнёс: - Служить Вам было честью, сэр. Вы - хороший человек. О Вас сложат песни. Джеймс ответил на это благодарным кивком.       Как только в палатке наедине с больным остались только Крозье и Кит, капитан взял указанную бутыль и поднёс к губам Джеймса. Сидящая рядом девушка осторожно придержала его голову дрожащими руками. Влив немного жидкости в рот больного, Френсис провел рукой по его шее, как показывал Бридженс.       Мышцы Фицджеймса стали постепенно расслабляться, дыхание стало размеренным, постепенно затихая. Но капитан все ещё был жив.       Поднявшись с колен, Френсис накинул китель и направился к выходу, не желая отбирать у Кит последние мгновения, чтобы попрощаться с Джеймсом.       Она по-прежнему сидела в изголовье умирающего и проводила пальцами по его шее, снимая остатки спазма и позволяя проглотить без остатка смертельное лекарство.       Тот, будто только сейчас почувствовал присутствие кого-то ещё, попытался дотянуться до девушки, но так и не смог полностью поднять слабеющую руку. - Кейт… - Тихо позвал ее Джеймс, словно боясь, что рядом никого не окажется. Кит тут же крепко сжала его ладонь. Ощутив прикосновение возлюбленной, Джеймс поднял на неё взгляд, и на его ресницах проступила влага. - …Не уходи. С трудом сдерживая слезы, девушка склонилась к умирающему и горячо прошептала: - Я никуда от тебя не уйду.       Эти слова будто стали для Джеймса огромным облегчением. Он прикрыл глаза и устало склонил голову на колени девушки. Его дыхание становилось все более прерывистым и незаметным. А Кит все не могла перестать гладить возлюбленного по спутанным волосам и успокаивать его, тихо, почти шёпотом напевая протяжный мотив: - …Some men have died, and some are alive, And others sail on the sea… With the keys to the cage and the Devil to pay… We lay to Fiddler’s Green… Ее голос дрогнул, когда грудь Джеймса опустилась в судорожном выдохе и больше не поднялась. - Yo, ho, all together… Hoist the colours high… Heave ho, thieves and beggars… Never shall we die… ***       Капитан Крозье сидел снаружи своей палатки и листал судовой журнал, хотя на самом деле вообще не мог сосредоточиться на содержании страниц. На самом деле он просто старался не думать о том, что только что сделал. И ждал. - Френсис… Робко раздалось совсем рядом, и Крозье взглянул на подошедшую к нему Кит. Девушка смотрела на него с отсутствующим выражением лица, и две влажные дорожки заиндевели на ее обмороженных щеках. - Все. ***       Небо над белым безмолвием пронзил звучный выстрел. Посреди абсолютной пустоты возник ещё один холм, такой неправильный и такой жуткий.       Разрезанные в кровь пальцы саднили, но Кит продолжила выкладывать курган, отрешенно смотря на постепенно скрывающиеся под камнями ноги в сапогах с гравировкой «J.F.» на голенище.       А на шее девушки мерно покачивался простенький стеклянный кулон-тайник, в который была вложена аккуратно состриженная прядь некогда густых, темно-каштановых волос.