Золото Сверта

      Маяк Ругаланда сверкал тревожными сигналами, и они отражались в темных волнах, вздымающихся вокруг корабля. Арон стоял на корме и вглядывался в темноту. На горе, где стоял маяк, взметнулись высокие огненные факелы, как предупреждение об опасности. Арону казалось, что он видит вдалеке на выходе из бухты очертания “Святой Гудрун”, наверное, Лауги был в порту и, увидев сигналы маяка, отправился перекрывать выход из бухты в открытое море, как и множество кораблей поменьше. Все видели харстадский корабль и понимали, что он мог принести с собой не только товары, но и войну.       Арон сжимал в руке золотую прядь и все смотрел вдаль, он понял, что Харалль не забыл оскорбления, но зачем же было впутывать сюда Халя? Они могли бы сразиться с Хараллем на равных. Рядом нетерпеливо повизгивал Дей и бил по палубе хвостом, тоже беспрерывно вглядываясь вдаль. Арон хотел оставить его на берегу, когда поднимался на военный корабль “Асгайр”, чтобы пес не путался под ногами, но тот перемахнул через сходни, чуть не покусав охрану, и ощерился, никого не подпуская к себе на палубе. Арон решил не терять времени и оставил Дея с собой.       Арон с досадой думал, что у Угэра слишком мало военных кораблей, и все они в руках владельцев, а не княжества, и они сильно уступают харстадским в маневренности и обученности экипажей. Он пожалел, что всегда оставлял вопросы мореходства на потом и мало прислушивался к Халю, когда тот говорил о постройке флота.        Арона удивила готовность людей помочь с погоней, когда они узнавали, что с Халем случилась беда. Арон даже не мог представить себе, насколько Халя полюбили в Угэре, многие владельцы кораблей согласились выйти в погоню, чтобы не дать харстадскому судну уйти в открытое море.       Бухта была обширной, и выход из нее тоже был довольно широким, но многие собравшиеся торговые суда не дали выйти из нее чужому кораблю. Только к утру, когда первые лучи солнца подсветили кучевые облака над поверхностью моря, с “Асгайра” добросили до харстадского корабля абордажные крючья.       Арон с удивлением увидел на палубе “Западного ветра” Хлодвига, тот держал нож у горла связанного Халя и в упор смотрел на Арона.       - Эй! Хлодвиг! - крикнул ему Арон, сквозь шум волн. - Давай поговорим с тобой как мужчины! Не прикрывайся заложником! Что ты хочешь?              Сколько кораблей! Начал заниматься рассвет, и Халь, который то впадал в полудрему, то мучился от боли в сведенных руках и сломанных пальцах, поднимал голову. Это угэрские корабли! Какие-то он узнавал, какие-то видел впервые, но их было столько, что вправду можно было поверить в угэрский флот. Несколько боевых, которые принадлежали тем, кто водил их в наемные походы еще южнее, торговые, от маленьких до великих кораблей были тут, и он не смог сдержать улыбки. За ним пришли. И неважно, что будет. Увидеть столько кораблей разом - может это того и стоило...        - Чего ты обрадовался? - от Хлодвига было не скрыть оживления пленника. - Думаешь, твой супруг все-таки даст за тебя Сверт и серебро?         - Неважно, что и кто за меня даст, - сказал Халь, - важно, что вы ничего не получите: ни Сверта, ни меня.               Угэрские корабли приближались, окружая харстадца, видимо, передали светом тем, кто был впереди, чтобы разворачивались, и их было больше и больше, а вот и “Асгайр”, один из военных кораблей, который не был княжеским флотом, но все-таки, существовал для каких-то целей его владельца. И харстадцам не уйти, даже если они решат забрать Халя с собой. “Асгайр” выходил вперед, сближаясь с “Западным ветром”, и Халь уже различал людей на нем. И не только людей. Дей вымахал в здоровенную собаку, и не заметить его теперь было невозможно. И Арон! Арон был на борту “Асгайра”, Халь различил его высокую фигуру, и как раз около него и крутился пес. Отличные соратники, хоть и не друзья между собой. Что-то теплое шевельнулось в груди. Арон пришел за ним, хотя вполне мог заняться армией и войной с Харстадом… Оказывается, Халь по нему скучал, ведь давно они не проводили ночи порознь.         - Это мы еще посмотрим, мальчик, - усмехнулся Хлодвиг, вынимая нож, - посмотрим, сколько ты стоишь на самом деле.               Жаль, что он видит, как работает абордажная команда только в таком положении, Халю было даже плевать на нож у горла, потому что то, на что он смотрел, было интереснее, и не так жаль, что это, возможно, будет последним, что он вообще увидит.               - Я хочу справедливости, Арон Хассен, князь Угэра, - усмехнулся над его головой Хлодвиг, услышав слова князя. - Что ты думаешь насчет нее?         - Мы поговорим о ней здесь, на палубе моего корабля. Или ты боишься? Ты ведь защитил себя, как настоящий воин, - сказал Арон.       - А тебе плохо слышно отсюда? - усмехнулся Хлодвиг. - Мне нечего бояться, но я хорошо знаю цену твоему слову. Зачем мне лишний раз рисковать, пока я не узнаю, насколько надежна моя карта?               - Потопи их к черту, Арон! - Халь собрал весь свой голос и все свои силы, когда его больно дернули за волосы.                - Я даю тебе мое слово, если ты еще помнишь, что это значит,   - ответил Арон и еле заметно покачал головой, глядя Халю прямо в глаза.       Жаль, что Арон его не послушает! За два года понятно, что Сверт уже никуда не денется - пока не наберет силы вернуть себе свободу или пока не смирится с несвободой и золотой клеткой. Но он, Халь, перестал быть такой ценностью, так зачем рисковать?         - Прекрасно помню, как и то, что с помощью мальчишки тобой можно управлять, как хочешь.         - Ну, так что же? - спросил Арон. - Иди сюда, у меня нет оружия. Давай поговорим. - Арон поднял руки, показывая, что в них ничего нет. Он сам не знал, что будет делать дальше, но сейчас стоило просто разговаривать, и как можно спокойнее, чтобы Хлодвиг не делал неосторожных движений и не навредил Халю.        - О чем нам с тобой разговаривать? Цена мальчишки достаточно высока, - усмехнулся Хлодвиг, - мой новый союзник Харалль хочет Сверт под свою руку, а я хочу просто золота. Но стоит ли он того?        - Давай обсудим это, подойди ближе, ты ведь не трус! - Арон старался говорить спокойно, но внутри у него все кипело. - Давай, поговорим, как когда-то, бери заложника и иди по сходням, я даю тебе слово, что ничего с тобой не случится.       Арон специально не назвал Халя по имени, чтобы не возбуждать лишний раз ревность Хлодвига и выманить того на свой корабль, но что делать потом - он не представлял.       - Вы, князь Арон, наверно забыли о моих интересах в этом деле и личном, к вашему прекрасному супругу, - Халь услышал голос харстадца. - Так почему вы ведете переговоры только с одним из нас?  Заложник должен остаться тут. Если он и погибнет, то только с моим кораблем вместе.               Дей таился за спиной Арона, он выглядывал из-за его спины и видел своего человека, тот был далеко, очень далеко и его постоянно закрывали другие безволосые. Дей ждал удобного момента, когда можно кинуться на большого безволосого, который держал нож у горла его связанного человека. Безволосые долго что-то кричали друг другу, а тем временем Дей чувствовал боль своего человека, он видел, как кривилось его лицо, когда другой безволосый дергал и тряс его, как его человек кусал губы от боли. Дей тихонько нетерпеливо поскуливал, ему не терпелось броситься на злого безволосого, но он боялся, что сделает хуже своему человеку.       Но вдруг, все безволосые на обоих кораблях закричали сильнее и рванулись друг к другу, люди с “Асгайра” бежали по переброшенным сходням. Дей не мог уже видеть своего человека, он видел только людей, которые рубились друг с другом, кругом слышались дикие крики, стоны умирающих..        Дей, чихнув от множества запахов, осторожно переполз на другой корабль, тот пах совсем по-другому, Дей на минуту потерялся в незнакомых запахах и звуках, но потом он учуял тонкую струйку знакомого запаха, он полз по палубе между лежащими безволосыми, некоторые были уже безмолвными,  а другие еще стонали. И вот он увидел Арона, тот стоял совсем рядом с его человеком и другим безволосым, тот по-прежнему держал нож у горла Халя.               - Тебе всегда доставалось все самое лучшее, а я должен был быть всю жизнь за твоей спиной, а чем я хуже тебя? Только одним именем?       Арон, сжимая окровавленный меч в руках, тяжело дышал и задыхался в бессилии, он понимал, что ничего не может сделать, любое его движение могло быть последним в жизни Халя, такой еще короткой.       Арон поднял голову, вытирая пот, что тёк ему в глаза.        - Что?.. Ты всегда был мне как брат…        У Арона перед глазами пронеслись воспоминания: он всегда был рядом с Хлодвигом, как они росли вместе и играли в садах Хассенхайма, Арон иногда задавался вопросом, почему они так близки.        - Да! Я всегда завидовал тебе, а ты был настолько глуп, что не замечал ничего! Даже забавы у тебя всегда были красивее! - он тряхнул Халя в очередной раз, тот был почти без сознания и еле стоял на ногах.       Арону показалось, что он лишь моргнул, перед его взглядом пронеслась стремительная белая молния, а Хлодвиг уже падал, ударившись спиной о мачту, в лицо Арону ударила теплая струя красной крови из его разорванного горла, Арон успел подхватить Халя, прижал к себе, поспешно развязывая его руки, со сжавшимся сердцем увидел его переломанные пальцы. Дей уселся рядом с ними, облизывая окровавленную морду и внимательно глядя на Халя в руках Арона.        - Прощай, - прошептал Арон, глядя в остановившиеся глаза Хлодвига и обнимая Халя.              Все произошло так стремительно, что Халь если бы и хотел, не успел бы ничего сделать. Вот только переговорщики разговаривали, только он ощущал лезвие ножа у своего горла, в расстоянии волоса, как вдруг весь мир начал переворачиваться, стоило только Дею пересечь борт харстадского корабля, Халя качнуло, он не мог даже ни за что схватиться - но его подхватил супруг, а кругом шла битва. Он ничего не понял из слов Хлодвига и супруга, но наверно, это именно сейчас было неважно, на корабле полно врагов. На правой руке работали три пальца, и Халь, увидев, как чей-то клинок вылетел из рук, подхватил его.         - Нужно сражаться, - сказал он супругу, кусая себя за губы от боли, - я хочу спасти этот корабль и нас!        Это будет его первая битва, и Халь вовсе не представлял, что она будет такой… Он бы желал первым добраться до обманщика-харстадца, но пока не видел его рядом, смешавшись с толпой сражающихся. Сначала харстадец, тот, что предрекал ему судьбу раба, оскорбительную для каждого сверта, потом все остальное.         Но сначала Халю пришлось сражаться с каким-то харстадским моряком, и даже Дей решил не вмешиваться, только рычал, не давая никому больше подойти к нему, а потом Халь не успел - Харалль и его супруг нашли друг друга раньше, чем Халь успел победить своего противника. И ему оставалось только смотреть, как сражается Арон со своим врагом.        Все почти было кончено, Угэр побеждал, но для этих двоих не было ничего важней битвы. Халь только устало сел прямо на доски, обняв Дея, который явно хотел облизать его с головы до ног, но терпел до тех пор, пока человек не разрешит. Шерсть пса была мокрой и в кровавых пятнах, но Халю было совершенно не жаль своего врага, кем бы он ни был. Один раз пощадили, на свою же беду!         - Надо же, меня подвело именно то, во что я никогда не верил - угэрский флот! - рассмеялся Харалль, перехватывая свою саблю.- Но попытаться все равно стоило, и мальчишка, и Сверт - это хорошая добыча!        Только бы Арон победил! Халь никогда не думал про него так и столько, как в эту минуту, он не может проиграть эту битву, не сейчас, когда в него верят все его люди! Все капитаны и матросы кораблей, что пришли со своим князем! Халь желал супругу победы не потому, что боялся за себя, а просто потому, что хотел, чтобы победил Арон.        - Ты очень много болтаешь, и это тебя подвело, - никто не решался нанести первый удар, было мало места, и нужно было искать выгодную позицию, и Арон все же не любил говорить во время боя.               Его хозяин боялся, Дей слышал, как бьется его сердце и как изменился запах, куда примешивался страх, но пес не понимал, чего тот боится - ведь он сидит рядом, привалившись к пушистому меху, в безопасности. Неужели он переживает за второго, того, кому принадлежал сам - даже Дей успел понять, кто кому принадлежит… но главным для Дея был именно тот, кто сейчас утопил свои руки в его шерсти.               Они оба хорошие бойцы, все что мог понять Халь, пока сердце грозило выпрыгнуть из груди, уже пошли первые удары, когда бойцы ищут слабые места друг друга, и никто не уступал другому, несмотря на то, что харстадец был моложе. И у Арона не было времени надеть кольчугу… впрочем, у Харалля ее тоже не было, но Халю было плевать.        Теперь они не разговаривали, и удары стали жестче, Халь едва не ахнул в голос, когда удар Харалля прошел по касательной, чуть не задев правое плечо супруга. Арон увернулся, досадливо поморщившись, он перехватил рукоять меча обеими руками и с широким замахом, и с воинственным рыком обрушил всю его мощь на Хараля, тот успел подставить свой меч, с трудом сдерживая удар, от соприкосновения острых лезвий кругом полетели искры. Люди кругом вскрикнули, угэрцы теснили людей Харстада к бортам, чтобы освободить больше места сражающимся, все понимали, что от судьбы поединка зависит и их судьба, придется ли уйти угэрцам с корабля, оплакивая своего князя, или же они захватят вражеский корабль и вернутся в порт с победой, все зависело сейчас от результата смертельного поединка двух людей, что топтались сейчас друг напротив друга, примериваясь для следующего удара. Харалль попытался сделать обманный маневр, сделав вид, что он собирается ударить справа, Арон изготовился, отшагивая от него, Харалль в последний миг перехватил меч и ударил слева, Арон, будучи правшой, с трудом отбил удар, к тому же, он споткнулся о лежащий труп харстадского матроса. Противники ни на секунду не отводили взгляд друг от друга, топчась по кругу и примериваясь для следующего удара. Все вокруг затихли, слышалось только тяжелое дыхание поединщиков и крики чаек в высоком синем небе.              Халю казалось, что он не дышит, Дей тоже замер под его рукой. От этого поединка зависит его жизнь, не жизнь Харалля, которому все равно не жить, потому что угэрцев больше. Не будет Арона - не будет его самого, и ему повезет, если он просто станет разменной монетой. Все это пронеслось перед глазами быстрее, чем бойцы сменили позиции.               Потом время словно замедлилось, Халь видел только сверкающие искры, что сыпались от мечей сражающихся, холодная сталь ярко сверкала в лучах солнца, Арон и Харалль рычали, как звери, и сами и были похожи на зверей, что кидаются друг на друга в бешеной ярости, ничего человеческого в них не оставалось. Они разили друг друга смертельными ударами, лавируя между лежащими на палубе телами, стараясь не споткнуться о них, каждый потерянный миг грозил поединщикам смертью. Никто уже не решился бы приблизиться к ним, чтобы вытащить тела мертвых, что им мешали, с места боя. Сколько продолжалось это смертельное противостояние, никто не мог сказать, ни один человек на палубе не мог оторвать взгляд от сражающихся.              Наверно, он сейчас превратится в камень, Халь не отрывал взгляда от Арона, нет ничего важнее этого человека сейчас, его жизни. Все равно, что между ними, если Арону так нужна его любовь - он ее получит, лишь бы победил, не потому, что он князь, а потому, что он его супруг...               Бойцы дышали все тяжелее, их движения выдавали их усталость, пот тек по их лицам, и одежды их были мокры от пота и крови, все же, что один, что другой ухитрялись задеть друг друга острием смертельного лезвия. Силы их были равны, и поединок был долгим, ни один не уступал другому. Вот, Арон с усилием замахнулся, стараясь пробить оборону противника, его разящий удар пришелся на подставленный меч Харалля, тот отбил удар и, задыхаясь от усилия, оттолкнул лезвие Арона от себя, тот шагнул назад и, споткнувшись о руку мертвого, полетел спиной назад под всеобщий крик ужаса. Харалль воспользовался заминкой и, ухватившись за рукоять обеими руками, кинулся вслед за Ароном, стремясь ударить его в спину. Арон, чертыхаясь, перекатился в сторону, и меч Харалля вонзился в дерево палубы совсем рядом с его головой. Арон увернулся, вскочил на ноги, готовый к атаке, Харалль торопливо вырвал глубоко увязший меч и, чуть пошатываясь, встал наизготовку.              Сердце остановилось ровно на тот миг, что понадобился Арону снова встать и взять оружие в руки, кричали все, кроме Халя - он не отрывал глаз от супруга, готовый в любую секунду кинуться на помощь, пусть это бесчестно, пусть они будут сражаться вдвоем против одного, плевать, лишь бы победить!               Противники явно устали, это было заметно по их тяжелому дыханию, по ошибкам, которые они делали все чаще, их движения становились все медленнее, но ни один не желал уступать... Слышался только холодный лязг железа и крики людей, но бойцы не останавливались. Харалль обманным маневром вывернулся из под удара Арона и прижал лезвием своего меча его меч к палубе, они остановились оба, задыхаясь от ненависти, их головы были совсем рядом, Арон рванулся к горлу противника, намереваясь вцепиться в него, Харалль отшатнулся, Арон толкнул его в плечо и вырвал свое оружие из захвата. Люди кричали вокруг все громче, бойцы снова сошлись в своей смертельной схватке, Харалль вдруг поскользнулся на разлившейся по палубе крови и навалился всем телом на Арона, так, что тот не смог поднять меч, Арон отступал, и Хараллю удалось выбить оружие из его рук. Вся толпа кругом одновременно ахнула. Арон отступал, уворачиваясь от ударов противника. Лицо Харалля исказила бешеная ухмылка, он приостановился, примеряясь, как лучше ударить безоружного противника.       - Эй!              Халь успел! Успел подхватить клинок, и бросить его супругу. Велик был соблазн самому заменить супруга, о пальцах он будет плакать потом, но не дело разбивать поединок, за которым смотрят боги!               Арон чуть скосил глаза, не выпуская Харалля из поля зрения, и едва успел перехватить брошенный Халем меч, и немедля нанес резкий рубящий удар по груди бросившегося на него в атаке Харалля.       Люди вздохнули одним отчаянным вздохом, Харалль смотрел на синее море остановившимся взглядом, он медленно опустился сначала на колени, кровь из разрубленной яремной вены текла потоком. Арон стоял рядом, тяжело дыша, опираясь на меч. Харалль перевел взгляд на Халя, его синеющие губы растянулись в слабой улыбке, и он упал лицом вниз на залитые его кровью доски палубы.               - Ну вот, - сказал Халь, потому что сейчас нужно было что-то сказать, в этой тишине, - а ты ведь говорил, что у меня не получится править этим кораблем, как свободному человеку. Все у нас получится. Да, Арон?        Халь встал, оторвавшись от Дея, и подошел к супругу, не ожидая ответа, сейчас не до разговоров. Все закончилось, так, как и должно было быть. Он обнял супруга, прижавшись к нему, за их спинами разгорался рассвет, и Халь, почему-то, ясно понял, что все обиды ушли…               Арон тяжело опирался на меч, он почувствовал, насколько он устал, как тяжело ему дается каждый вдох, медленное кровотечение забирало его силы. Он поднял голову и увидел бегущих к нему людей и Халя, они что-то радостно кричали, а ему было просто тяжело стоять. Он протянул руку к Халю, он всматривался в его лицо, и думал о том, как же он за него испугался, и вот все кончено, они снова вместе, Арон хотел поскорее прикоснуться к Халю, и тот, словно увидев что-то в его лице, тут же встал рядом, позволяя опереться на себя. Арон почувствовал тепло и поддержку, выдохнул и начал слышать, что говорили ему люди, кто-то звал лекаря, кто-то говорил, что нужно подниматься на “Асгайр”, чтобы вернуться в порт и привести за собой трофейный корабль с пленниками.        - Конечно же, у нас все получится, - ответил он, наконец, Халю и, повернув голову, встретил его взгляд и полуоткрытые губы, к которым припал, словно к источнику жизни, в долгом поцелуе.