* * *
Шаг за шагом… Тянутся километры. Вдруг… Пейзаж меняется! На глазах, прямо на глазах оживают старые руины! Больше нет гор битого стекла и кирпича, только гордо высящиеся сверхвысотные здания! Жилые многоэтажки, высоченные административные здания, банки, маркеты — всё вновь пышет жизнью. Больше нет погоревших остовов, вместо них сияют начищенные до блеска величественные представители федеративного автопрома! Всё, от тяжёлых грузовых фур до семейных легковушек и спорткаров на антигравах — работает. И главное… Люди, тысячи людей на улицах! Вновь бегут, спеша на работу офисники, с ночных смен возвращаются уставшие рабочие, стайками ходит молодняк… Вновь смеются на детской площадке дети. Жизнь наконец наполнила это место… А покидала ли она его? Мозг переполняет эйфория… Радость, бешеная радость накатывает волнами, каждая — сильнее предыдущей. Мир спасён. Всё было не зря. Слегка прихрамывая, по улице шёл солдат. На его синем парадном мундире красовались три ордена, каждый — за всё большее количество уничтоженных противников. Он — деструктор первого класса, уничтоживший по меньшей мере тысячу противников во славу Федерации. У него был длинный путь, но он наконец-то здесь. Дома. Где-то наверху находится его родная квартира, в которой его ждёт жена… Лифт сломан, но солдата уже не остановить. Ноги сами несут его по ступенькам, он взбирается на сорок восьмой этаж, даже не запыхавшись. Вот она, та самая дверь. Сейчас он войдёт, и… Она такая же, как в тот день, когда он уходил от неё. Всё так же ярко сияют голубые глаза, полные нескрываемой радости от его возвращения, всё так же алеют губы… Пиликает духовая печь, после чего молодая девушка достаёт из неё то, что солдат не видел уже много лет… — Дорогой, ты вернулся так вовремя… Я испекла твой любимый, яблочный. Всё ждала, когда ты наконец вернёшься, порадовать хотела… Вот он, с пылу с жару… Солдат не выдерживает и пытается вдохнуть полной грудью, чтобы почувствовать… Нет, не просто запах пирога — запах дома. Запах мирной жизни. Жизни, к которой он наконец пришёл… Но он не может. Он не может дышать. Краски начинают смазываться, обстановка плясать… Реальность вокруг плавится, и он абсолютно ничего не может с этим поделать.* * *
Машина стояла и смотрела в огромную пробоину, зиявшую в стене. Зачем он здесь, на сорок восьмом этаже давно разрушенного дома? Он уже не помнит. Система экстренно перезагрузила мозг. Одно ясно — необходимо двигаться дальше. Вперёд.* * *
Секунда за секундой… Тянется время. Меняются пейзажи, но кое-что в них остаётся неизменным — опустошение. Руины городов, истлевшие леса, выжженные поля и осушённые реки… Впрочем, механического солдата это волнует мало. Пройдены десятки предполагаемых системой пунктов сбора, но ни на одном нет зарядной станции. Если так пойдёт и дальше, у него может закончиться торий, а ведь он поддерживает в механизме жизнь. Скрип, шуршание, скрежет. Откуда? Выше, со скал. Предполагаемый уровень угрозы? Низкий. Продолжить движение. Но далеко солдату отойти не дали — сверху на него налетел притаившийся под грудой обвалившихся камней мегаскарабей. Трутень, защищающий родной улей… Пытается жалить, кусать, но всё без толку — он добивается лишь появления на угловатой металлической голове пары новых неаккуратных царапин. Взмах рукой — и жук с писком летит на землю. Ему вторит писк старой лазерной винтовки — и вот в существе новая аккуратная дырочка. Бедняга отдал жизнь совершенно без пользы. Машина обошла улей стороной, так и не потревожив ни рой, ни королеву. Что-то это солдату напоминает…* * *
Залп за залпом… Приближается конец батареи. Уже другой улей решил, что так просто нарушителя порядка отпускать нельзя. Набросились оравой, без какой-либо тактики. Решили, что задавят воинами-мегапауками. Не тут-то было, возраст слабо сказывается на боевых функциях роботизированных. Выстрел — красный луч попал в спину одному из воинов роя. Прожжён насквозь. Выстрел — и ещё один мегапаук больше не может служить своей королеве. Вы… ах, нет, не выстрел. Сзади на механическое туловище прицепилась одна особо крупная особь, после чего стала бить своими передними лапками-лезвиями прямо под отошедшие за долгие годы эксплуатации пластины брони. Солдат попытался его сбросить, но паук таки успел перебить один из кабелей питания… Машина решает раздавить его своей массой, падая на спину. Это срабатывает — звучит сочный хруст и писк, преисполненный боли. Но теперь недолго осталось и машине, ведь резервные источники энергии теперь недоступны. Всё, что остаётся солдату — продолжить путь.* * *
Лицо за лицом... И жизнь за жизнью. Ах, живые! Наконец-то, хоть кто-то, кроме чёртовых инсектоидов и мехов. Он так соскучился по ним — по войскам Федерации. Но вместо них его встретили странного вида социальные элементы. Вроде и люди, но в каком-то рванье вместо нормальной военной формы. Вроде и при оружии, но при каком-то странном, совершенно отличном от оружия, сошедшего с конвейеров многочисленных военных заводов. И самое главное… На них нет федеративных опознавательных знаков. Загрузка… Инициировано исполнение чрезвычайного протокола номер семьдесят семь.* * *
Он выкосил очередную группку людей с оружием, но без опознавательных знаков Федерации. Чрезвычайный протокол номер семьдесят семь, полученный совсем недавно, велел расстреливать таких на месте. Как-то в последнее время они стали слишком часто встречаться. Предатели. Те, кто в самый трудный для армии час осмелился повернуть наше же оружие против нас самих… Те, кто струсил и решил бежать. Те, кто мешает исполнению поставленных перед нами задач. В самом деле, кто он такой, чтобы в этом вопросе спорить с командованием? Старый солдат покидал отстроенную на руинах деревушку, оставляя за спиной лишь груду изрешечённых тел…* * *
Ватт за ваттом… Отживает своё реактор. Они снова тут. Война, она никогда не прекращалась. Механоиды вновь засылают на пылающую Юнити-28 десятки малых десантных кораблей, надеясь подорвать оборону мегагорода маленькими, но болезненными уколами в тыл. Нет, он им этого не позволит. Ближайшая машина — укрытие. В руках — верная лазерная винтовка, на голове — закрытый шлем со встроенным стрелковым визором, окрашивающим мир в отвратительные красные тона. Он — последний рубеж обороны города. Ураганным огнём по нему прошёлся Улан, после чего свалился с двадцатого этажа от ответной очереди в область энергоблока. Попытались навязать рукопашную Жнецы — последовали за Уланом после двух точных выстрелов в ножные приводы. Вперёд. Быстрее, быстрее, быстрее, пока у них брешь в обороне! Вот он. Маршал. Командир, собирающий информацию со всех мехов и являющийся их связующим звеном. Его работу прервёт длинная очередь из ствола, что словно прирос к солдату… Не тут-то было. Проклятая машина оснащена портативным поясом-щитом, уничтожить её так просто не удастся… Но решение есть. Виброштык пристёгнут к винтовке, вся энергия истощённой батареи направлена на него… Два метра. Жалкие два метра отделяют его от поворачивающегося Маршала. Его свита из элитных Рейнджеров выпускает целый град энергетических зарядов, часть из них насквозь прошивают корпус. Но они опоздали. Штык — это не плазма и не лазер, он почти беспрепятственно проходит сквозь щит, после чего впивается в визор ведущего механоида, уходя вглубь его головы. Последний такого расклада событий не переживает — меткий удар уничтожил и его центральный процессор, и архоканал связи с орбитальной станцией. Механоиды вокруг замирают, переходя в автономный режим… Старый солдат оседает на землю, могучие ноги его больше не держат. Нет ни боли, ни чувств, лишь пляшущая картинка. Он видит то пылающие здания и подступающие отряды механоидов, то жалкие останки некогда огромной железной армады и древние, безжизненные руины… Как бы то ни было, осколок армии механоидов лишён «головы» и вскоре будет уничтожен подходящими частями федеративных войск. Солдат в недоумении от того, что у него не идёт кровь. Он уверен, что несколько снарядов прошили его тело насквозь… Всё это так странно… Тем временем, Рейнджеры наконец переходят в автономный режим, после чего скидываются по выстрелу на устранение угрозы. Реактор выведен из строя, система поддержания центрального процессора — тоже… Один особо метко выпущенный снаряд попадает в слабо светящуюся красным линзу, насквозь пробивает её и уничтожает старый, воспалённый мозг... Последнее, о чём думал солдат — о жизни, которую он потерял, и о доме, в который он так и не вернулся… Спустя долгие годы битв за давно мёртвую планету, роботизированный солдат Федерации наконец нашёл свой покой… В смерти.