* * *
В какой-то момент раздаётся стук в дверь. — Входите. — Уже не спишь? — раздалось из открывшейся двери. — Тебе не обязательно было вставать так рано. — Как суперу, мне достаточно пяти-шести часов для нормального функционирования. В экстренной ситуации это число падает до двух, — отвечаю я, после, выдержав небольшую паузу, задаю уже свой вопрос. — А сама ты как? Выспалась? — Я уже забыла, когда последний раз выходило также сладко поспать. Так спокойно… А ты не подумал, что Принцесса Снов едва ли может не выспаться? — лукаво улыбается она, устраиваясь на одной из подушек перед столом. — Знаешь, я бы поспала немного дольше, но нам с сестрой предстоит поменять светила. — Честно говоря, не подумал. Должность Принцессы Снов лично для меня больше напоминает работу. Как минимум, это ловля кошмаров в снах пони, ты о чём-то таком однажды обмолвилась… В любом случае, ты как, опустишь подопечное тебе светило и обратно в своё царство, или мы будем вместе думать, как убить время? До конца поездки-то ещё… — я прикрыл глаза, обращаясь к когнистиму, — при средней скорости в 58 километров в час… Тридцать восемь часов. — Хранительница снов — это не только должность, но и призвание! Неужели ты так и не понял суть кьютимарок? Как творец не устаёт творить, так и я не устану отлавливать кошмары… Спать же больше нужды нет — вся моя работа в мире снов окончена. Подожди немного, — сказала Луна, вставая, — и мы продолжим наш разговор. Принцесса подошла к окну, немного в него поглядела, после чего прикрыла глаза. Кажется, я знаю, что сейчас произойдёт… Наконец-то увижу, как происходит смена светил. Рог Луны засветился, после чего её небесная тёзка начала очень стремительно двигаться к горизонту. По звёздам словно прошла волна — с противоположной стороны от лунного заката начался солнечный восход, и они словно пытались убежать от его лучей. Часть из них срывалась в свой последний полёт, часть же просто тихонько исчезала… Краем глаза заметил шевеление со стороны Луны — её грива стала заметно темнее и начала развеваться на несуществующем ветру, звёздочками переливаться... Не менее красиво, чем то, что происходит за окном… Но, как и всё хорошее, закончилась и чудное светопредставление. Луна открыла глаза и с ехидной улыбкой сказала: — Любуешься видом? — Да-а-а… — протянул я растерянно. Ответом мне был взрыв мелодичного хохота со стороны синей пони с уже успокоившейся гривой. — Так тебе по нраву? — спросила Луна, отсмеявшись. — Работа наша очень утомляет, светила двигать — тяжкий труд. — По нраву, Луна, по нраву. Выглядит очень интересно, никогда не видел, чтобы луна двигалась с такой скоростью. Но! — корчу нелепо-строгое выражение лица. — Напоминаю, это твоя работа. — Да, спасибо. Однако сей долг не только мой, но и сестры моей, — улыбнулась Луна. Она… Эээ… А, это подколка. Долговато доходило. — Оу, я понял. — усмехнулся я после некоторой паузы. — Знаешь, с Селестией я дружеских отношений не вожу, а потому сужу только по тебе. — Прости… — от пони последовал тяжёлый вздох. — Видно, что не породист ты, но это даже хорошо. Будь ты знатен, наверное, тоже бы сторонился меня… Молодец, Луна, помахала красной тряпкой на быка и резанула по больной лично для меня, а также для миллиардов тружеников полей и заводов, теме. Надо как-то не очень резко ей ответить… Усмехаюсь, но немного ядовито, после чего саркастичным тоном начинаю: — Куда уж мне, сыну фермера с захолустного агромира, а в последствии заводскому рабочему, да до сливок общества? Неприятно это осознавать, но я перестарался. Человек бы проглотил, или ответил также ядовито, но Луна… Она сжалась так, словно я стою над ней в катафрактарийской силовой броне с двуручным мечом… Ушки опустились… — Извини… — Проронила принцесса, вставая с подушки. Так никуда не пойдёт… Чёрт, я уже три раза пожалел… Но и она хороша, блин! Ну, от слов — к действиям. — Стоять, — говорю я ей почти приказным тоном, после чего поднимаю пискнувшую принцессу и сажаю её рядом с тобой на кровать. Увесистая… — Я тебя уходить не просил. Просишь прощения — прощаю. Верю, что ты не со зла, а по незнанию… — вздыхаю, обдумывая то, что хочу сказать замершей передо мной пони. — Да и ты прости, если так подумать. Не хотел я так резко. Наверное, объясниться надо… Для меня тема моего происхождения — больная. Жители «Ядра Федерации» считают, что население окраинных агромиров — люди если не второго сорта, то туповатые точно… Луна немного воспрянула духом. Уже не выглядит так, словно я её убить собираюсь, смотрит так... С надеждой… Поверить не могу, что я ей так важен. — Я думала, что раз даже у нас, со слов сестры, эти предрассудки от поколения к поколению слабеют, то в вашей федерации от них уже давно избавились. — Люди… Очень неохотно расстаются с предрассудками, — протянул я. — Вы очень любите прошлое? Но разве не чем современнее страна, тем лучше её жители должны воспринимать изменения? Раньше пони разных видов не могли и подумать о том, чтобы жить в одном поселении, но теперь? После тысячи лет под управлением сестры, нередки даже межвидовые браки. Отживела, синешёрстная... Заинтересовалась историей людей, поди. — Чем больше я с понями общаюсь, тем больше я понимаю, насколько мы с вами разные… Увы, но нет, это так не работает. Единственное, что приглушило наше объединение в одно государство — расизм, во многом благодаря введению в обиход интерлингвы… Но в некоторых местах — не столь отдалённых, зачастую — даже он своё ещё не отжил. В остальном же… Как город не любит селян, так и село не любит горожан, просто изменились масштабы. У вас же просто чудеса — меня знать всего лишь чурается или обходит стороной. Или чурается и обходит стороной одновременно… Ты поняла, в общем. — Сие чудно, со словами же про знать я согласна… Но если Вы едины достаточно, чтобы не явились вендиго, то, наверное, не столь уж сильна ваша вражда. — Не понял… Вендиго? Это те, из рассказа Селестии? У нас такого не водится. — Да, это чрезвычайно могущественные духи, питающиеся враждой и ненавистью. Если где-то пони очень сильно ссорятся, то на запах злобы являются они, готовые обратить в лёд всех живых, — объяснила Луна. — Возможно ли, что вас миновала эта беда? Мда, если за каждую вспышку межрасовой розни пони грозит обращение в ледяную статую, то я понимаю, почему они такие добренькие… — Честно говоря, я не понимаю, как вообще ненавистью и враждой можно питаться, но если бы они поселились у нас, а не у вас, то человечество давно бы перестало существовать. — Они и не живут в конкретном месте. Вендиго появляются тогда, когда для них есть пища. В каком месте они пребывают в остальное время — загадка, — Луна легла на все четыре лапки. Кажется, пони немного неудобно сидеть… в человеческом смысле этого слова. — А что до питания… Эмоции обладают реальным весом. Неужели не замечал по себе, как в пылу битвы становишься быстрее? И тебе никогда не хотелось всё бросить в те моменты, когда эмоций нет совсем? — Да, в бою броня может впрыснуть ядрёную адреналиновую смесь, после чего пропорционально накатывающей ярости прибывает физическая сила, но это из-за выброса в кровь того самого адреналина и прочей химии. Однако это не очень-то отвечает на вопрос о том, как этими эмоциями можно питаться. — Химии? Не магии? — спросила Луна озадаченно. — Мне казалось, наши учёные умы давно установили, что дело в ней. — Пфф… — не сдержал я снисходительного фырка. — Как бы тебе сказать… Люди не владеют никакой магией. Почти. Жалкие двести лет назад мы научились определять повышенную психочувствительность, и вот уже у психочувствительных есть шансы научиться… Чему-то. За технологию процесса не скажу, знаю лишь, что этих псиоников-магов единицы, что они тратят несколько часов в день на ловлю какой-то энергии в пространстве, и что их круг способностей даже не на одной сотой от твоих. Кажется, для Луны это стало открытием. Она выглядит довольно удивлённо. Она что, думала, что всем своим достижениям человечество обязано продвижению в магии? — Как тогда вы… — начала пони почти возмущённо. — Да как вы вообще делаете то, о чём ты рассказывал? Технологиями нельзя объяснять вообще всё, они не могут вечно быть универсальным оправданием! Пегасы не могли бы летать так быстро без магии, а значит, не смогли бы и ваши корабли! Ты говорил, что твоя родина уже много лет воюет, и я отказываюсь верить, что вы так долго сражались, не прибегая к магии… Наверное, ей трудно понять, потому что она изначально живёт в мире, по сути своей являющемся для всей остальной вселенной аномалией… — Зайду издалека. Кто-то умный когда-то давно выдвинул теорию, что наиболее успешны не те, кто изначально живут в ажуре, а те, кто обосновались в таких местах, где вроде и можно жить, но для этого надо прикладывать много усилий… Оказалось правдой — люди из вторых мест обогнали в развитии людей из первых и сделали их территории своими владениями. Это во-первых. Во-вторых, — я смерил Луну строгим взглядом, давая понять, что сейчас будет идея максимально строгая и резкая в своей правдивости, — мы всю нашу историю воюем. Все наши разработки — плоды военной гонки, которая длилась веками… Поэтому я не соглашусь с тобой в том, что нет более опасного оружия, чем магия, — заканчиваю уклончиво я. Луна, кажется, думает о чём-то нехорошем, судя по бровям, сведённым к переносице… Надо бы развеять сомнения. — О чём бы ты не думала, не волнуйся, Федерации нужен действительно веский повод для начала военного вторжения… Да и общественность нам не позволит, пони слишком милые. На последних словах слегка тыкнул пони в нос фалангой согнутого пальца. Луна, такого хода не ожидавшая, резко и с фырком выдохнула. Ха, пока что это первый звук, который могут повторить лошади с Земли… — Знаешь, у нас этот жест называется «буп», — начала улыбнувшаяся принцесса. — Так делают, когда хотят признаться кому-то в своих чувствах… О, нет… Кажется, я опять совершил что-то, чего делать не стоило… Почему она смеётся?! А, ну да, эмпатка. — Не ду-у-уйся. Я не удержалась, — говорит невероятно вредная пони. — Да я вроде и не дуюсь… — Неправда, ты немного разозлился и немного обидился… Извини, но твоя растерянность того стоила! У меня ещё и живот заурчал… Этот момент не мог стать хуже. Мне что-то подсказывает, что Луну так пробирает на смех именно из-за моей реакции. — Знаешь, в первом классе, в котором мы сейчас едем, есть все прелести современной жизни — душ, трапезная, комната отдыха… Не будешь ли ты против составить мне компанию на завтраке где-то через треть часа? Душ… Это она мне так намекает на то, что пора бы уже помыться? Надеюсь, ванные принадлежности там выдают. — Ну кто я такой, чтобы отказывать Её Величеству? В ответ Луна только насупилась.* * *
Душ — это действительно круто. Было невероятно приятно смыть с себя грязь, накопившуюся на мне за несколько дней работы. Жаль, что душевая в Хранилище отключена из-за перехода на резервный источник питания… Каждый день бы под ним по полчаса мок. О, тут есть зеркало. Почему бы и не… Да, вот он, я. Парадный синий комбез, серо-голубые глаза, небольшая щетина, выбритый лоб и виски — для того, чтобы ПНВ лучше прилегал. Словно и не пролежал пятьдесят пять веков в металлическом ящике. Хм. Может, мне волосы отпустить, у меня ж ни шлема, ни ПНВ теперь нет… Так, погоны поправить, все кнопки застегнуть, мятое — пригладить. Можно выдвигаться…* * *
Я думал, что местное кафе расположено в отдельном вагоне. Оно, в принципе, так и есть, но не про нашу с Луной честь. Как оказалось, для первого класса есть отдельный столик, приписанный к вагону первого класса и снабжённый официантом. Я об этом не знал, а потому пошёл в общий кафетерий. Мда, так быстро на моей памяти разговоры, беготня и музыка не прекращались. На меня ещё одна пони так странно посмотрела… Просидел я там минут пять, пока за мной не пришла официантка — наверное, Лунина. И на том спасибо. Принцессе, конечно, пришлось немного подождать, но обиженной она вроде не выглядит. С другой стороны, изменения во внешности определённо есть — у глаз тени наведены голубым, на губах немного тёмно-синей помады… При регалиях она, опять же. Видно же, что ждёт, чтобы я заметил… — Красиво выглядишь, — бросаю я, садясь напротив. — В честь чего, позволь поинтересоваться? — Принцесса всегда должна хорошо выглядеть, — довольно отвечает Луна. В этот же момент официантка положила перед нами по одному меню. Так, чем тут пони питаются… Мда. Далеко ли я собрался, не умеющий читать? — Луна, возникли некоторые накладки с чтением… Я пока только сто слов выучил, и вряд ли ими можно точно описать всё, что предлагает меню. Поможешь нуждающемуся? — добавляю страдальческих ноток в голос. Она улыбнулась, но всё-таки не выдержала и хихикнула. — Ну конечно! Внимай же: бутерброд с ромашками, сенбургер, сено фри — ух ты, я про такое сама не слышала, нужно заказать — яичница-глазунья, омлет, лёгкий травяной суп, грибная похлёбка… На десерт предлагается ягодный компот. Присмотрел что-то для себя? — Мда… Из того, что не содержит сбор с ближайшей поляны в лесу — глазунья и грибная похлёбка… Их, наверное, и закажу. — Замечательно! Официант! Та пони-официантка, как оказалось, всё это время стояла за дверью. Иначе не объяснить то, что она подбежала по первому зову. Странновато она выглядит, кстати. Словно мукой ей шерсть припорошили… Да, она определённо стала бледнее, чем когда вела меня к Луне. — Слушай заказ Наш, подданная. Потчевать Мы желаем супом травяным и двумя стаканами компота на десерт. Желаем также попробовать нечто, именуемое сенбургером. Другу же нашему надобно яичницу и суп грибной. Всё запомнила, подданная? — окончательно побелевшей официантке с трудом удалось выдавить из себя кивок. — Славно сие. Ступай же! Официантку словно ветром сдуло. Мда, быстро Луна переходит в режим «Её Высочество»… И столь же быстро из него выходит, переключаясь на «Сама хмурость». Из-за чего она расстроилась-то? — Луна, всё в порядке? Ты как-то потеряла товарный вид, подобающий принцессе, — шутка, шутки же обычно помогают? — Я не знаю, что Нам сделать, чтобы грехи Наши народ пони забыл… Видел, как меня боялась та официантка? — мигом переключается Луна на новоэквинский, когда видит выражение моего лица. — И так вот все, кроме тебя и сестры моей, да стражи, наверное. И то, последняя не учитывается, поскольку почти боготворит меня… На последних словах Луна издаёт тяжёлый вздох. Не знаю даже, как её приободрить... — Мне не нужна жалость, А-17, и я не хочу, чтобы ты ко мне её испытывал. Во всём, что я сделала, я действительно виновата, и груз этот на мне висит по справедливости. — Эмпатка… Самобичующаяся эмпатка. Ты путаешь мою жалость с состраданием — а я его довольно редко испытываю, так что извини, в таком удовольствии отказывать себе не буду. Тебе не кажется, что ты уже расплатилась сполна, проторчав целую тысячу лет на луне? — Говорит мне солдат, пролежавший в пять раз больше в железном ящике, — парирует Луна. И вправду, вот вредная. — Это другое, я в этом ящике спал. Для меня все пять с половиной тысяч лет пролетели с такой скоростью, что я их и не заметил. — Я в каком-то смысле тоже спала… Но это тонкости. Не знаю, как ты, а я слышу цокот копыт официантки…* * *
Я ошибся. В грибном супе тоже плавала трава… Она давала лёгкую, но не очень приятную горчинку. К счастью, её почти полностью забивал яркий вкус так и не опознанного мной гриба. Яичница же… Ну, единственный минус — вообще не солёная. Луна сейчас сидит и думает, как есть свой сенбургер. Сенбургером, как я и предполагал, оказался человеческий бургер, в который вместо мяса положили сено. Не уверен, насколько это вкусно… О, Луна отчаялась подступиться к нему с вилкой и ножом и наконец догадалась просто откусить! До этого манерничала. Не иначе, как передо мной. — Ммм… Он на вкус лучше, чем я могла бы предполагать… Хочешь, я отрежу тебе кусочек? Хочу, чтобы ты тоже разделил со мной этот гастрономический экстаз! Ох, и терзают же меня сомнения… Ладно, чем чёрт не шутит! — А давай! Нож в синем облачке с хирургической точность отрезал мне уголок блюда, после чего этот кусочек улетел в таком же синем облачке ко мне на тарелку. Никогда не устану смотреть на то, как что-то парит в телекинезе… Кусочек-то мне на один укус, пихаю целиком, чем, скорее всего, вызываю шок у очень кулюторной пони. Мда. Сено… Солёное… Лук, лист салата, помидор, какой-то соус, булочка… Но прежде всего — жёсткое, ломкое солёное сено. Оно же тут совершенно лишнее! — А-17, не верю, что тебе не понравилось! Это же просто прекрасное сочетание вкусов… — Кому как, Луна… Ты только со стула не падай, но напомню, что я — существо, которое в своём рационе предпочитает иметь мясо. А имеет замороженные пайки, да… Так вот, у нас, людей, такая же штука есть, только она называется гамбургер. — Гамбургер… Ох, люди едят мясо, да? — Да, мы отдаём ему предпочтение в том случае, если есть такая возможность… Знаешь, для существа травоядного, ты отреагировала довольно спокойно, — говорю я растерянно. — Хи-хи, ты ведь не один такой в нашем мире. Грифоны, к примеру, тоже им не брезгуют, а мои ночные пони вынуждены питаться рыбой для нормального обмена веществ. Вот оно как… Ха, так тот стражник хищник, получается? Откуда ни возьмись, объявилась официантка. Положила на стол по бумажке, пискнув: «Ваш счёт». Оп-па... А платить-то мне и нечем… Луна, кажется, что-то поняла. Уж не знаю, по эмоциям ли или по выражению лица, но догадалась… — Запиши оба чека на Наш счёт, подданная, — сказала щедрая синяя лошадь и утащила у меня чек телекинезом. — Пойдём, А-17, нам нужно обсудить пару аспектов нашего маленького путешествия. И вышла в дверь. Мне даже слова воткнуть не дала. Впрочем, мне втыкать, увы, особо нечего. Вряд ли пони заинтересованы в федеративных кредитах. И что за аспекты? Впрочем, не догоню — не узнаю…* * *
— А-17, почему ты сразу не сказал, что у тебя нет денег?! Я только-только успел прикрыть дверь, как на меня напала Луна. Чему она вообще рассержена? Тому, что я ей не пожаловался на отсутствие у меня золотых кругляков? — У меня есть! Подскажи, главное, где ближайший обменный пункт местных битов на федеративные кредиты, а? Она, оказывается, умеет смотреть очень недовольно… — Ты — беднее бедного, А-17. Мог же попросить меня заплатить тебе за эту поездку как охране. — Ты вроде сама говорила, что мы друзья? Не очень это по-дружески, брать за поездку, которая скорее мне нужна, не? Кажется, я загнал её в тупик. Стоит у двери, сопит, взглядом сверлит… — Пять тысяч бит, — совершенно неожиданно выдаёт немного поехавшая на почве щедрости принцесса. — Чего?! — Пять тысяч бит, как специалисту по внеэквестрийской артефакторике, консультанту по вопросам внеэквестрийского оружия и охраннику. Ни битом меньше, ты понял? Сбрендила! Сбрендила, не иначе! Последние слова у неё получились удивительно громко и чётко... Ох, и давно я, интересно, в наёмники записался? Капитан бы прибил… — Луна, я даже не знаю, сколько это. И мне действительно не очень нравится идея брать за поездку, которую ты мне как бы одолжила, сказав, что меня заинтересует то, к чему мы едем… Тем более, что, судя по твоему описанию, это, вероятно, постройка Федерации. — Если жить экономно, то хватит надолго. Успеешь придумать, как начать зарабатывать, тем более, что в Эквестрии у тебя с этим не возникнет трудностей. По поводу же поездки… Я уже очень, очень давно хотела заняться теми местами, которые нашла и открыла. Так ты?.. — снова нахмурилась на последних словах пони. — Я не дурак, чтобы отказываться дважды, Луна… — Вот и славно, а пока… Я слышала от сестры, что ты учишь наш язык, да? — сказала всезнающая принцесса, доставая телекинезом какую-то книгу. Кажется, я знаю, как проведу ближайший час.* * *
— Вот это, Луна, ставосьмидесятимиллиметровая гаубица «Гранит». Не самая новая технология в нашем распоряжении — более того, очень старая — но по-прежнему действенная. Снаряд такой бахалки спокойно преодолевает дистанцию в сорок километров, после чего оставляет от себя воронку радиусом в семь метров… Мы их приспособили под стрельбу прямой наводкой по особо тяжёлым механоидам, по типу «Caretaker», к примеру. Кейртейкер — это здоровенный генератор энергетического поля, который иногда сопровождает особо элитные подразделения мехов. Лёгкое стрелковое его щит даже не гнёт, а вот залп из батареи Гранитов такой генератор перегревает нахрен. — Хм… А ведь я видела на некоторых кораблях что-то похожее… — сказала Луна, лежащая около меня на диване и внимательно разглядывающая военную литературу. — Только гораздо более примитивное, как я теперь понимаю. — Знаешь, этот мир, как я не раз говорил, умудряется соединять средневековье и индустриальную эру в некоторых местах… Плаваете вы на деревянных парусниках, но ездите на паровозах. Не пробовали котёл приладить к гребному колесу? — не сумел скрыть язвительности я. — Пробовали. Но, насколько я знаю, пегасам, как и грифонам, проще нагнать ве… Ветра-а-ах! — под конец принцесса не сдержала зевка. Ещё бы, сейчас… Половина двенадцатого, если переводить на земные. Засиделись мы за книгами. Зато я теперь знаю, на каком примерно уровне техразвития Эквестрия. — Кажется, пора расходиться по каютам. К завтрему надо быть полными сил, полагаю. — Да, разумеется. Спокойной ночи, А-17. — Спокойной ночи, Луна. На пути в каюту всё думал о том, насколько мне повезло с подругой…