* * *
Вот и он, новый день, меня о нëм оповестил отвратительный писк будильника в голове. Черт, я совсем не выспался… Всë никак вчера не мог уснуть, думал, правильно ли поступаю, немного нарушая Устав. По началу казалось, что ничего такого, тем более, что для единственного на этой планете друга, но… Можно ли вообще нарушить «немного»? Наверное, нет. Увы, как бы я ни взывал к своей воинской чести (которая, кстати, уже довольно долго спит), отклика в себе не почувствовал. Ну не жалею я, что нарушил устав вчера, слишком хорошо провёл время с Луной. Иногда такое ощущение, что мне этого только и не хватало — попасть в мир пушистых и доброжелательных лошадей. Но как там говорится в том же уставе? Солдат должен стойко переносить тяготы и лишения армейской жизни. Наверное, стоит немного… Ограничить общение с представителями рода поньского и заняться непосредственным выполнением задач. А запись вчерашнюю помечу, как нарушение, будет мне напоминание. Итак, сегодня мне, согласно моим планам, предстоит посетить Кантерлот и Понивилль. В первом я планирую наконец-то провести ликбез по механоидам принцессам, для чего загрузил на тот чёрный планшет все чертежи и изображения механоидов, какие смог нарыть в памяти компа. Увы, там совсем не густо было, даже основные не все перечислены… Следом мне в Понивилль, к Твайлайт Спаркл. Узнаю, как у неё успехи, получу свою порцию в двести слов, и сразу же на рынок, покупать… Кофе. Как бы странно ни было, что оно тут вообще есть. Блажь, но я очень уж хочу наконец позволить его себе в неограниченных количествах. Задолбался уже пайки ковырять в его поисках… Смотрю так со стороны на мои планы — ограничиться от общения с пони не очень получается. Что ж, по крайней мере, сужу только до рабочего момента… Единственное возможное исключение — Луна. И то, только по той причине, что я не хочу обидеть друга. Так-с, деньги взял, планшет взял… Пятьдесят три процента, заряда хватит за глаза… Хм, надо не забыть потом перебрать весь ящик с электроникой. Ох, вспомнить бы всё то, что я уже пытался раньше «не забыть»...* * *
День у принцессы не задался с самой ночи. Сегодня как-то чрезмерно активно вели себя кошмары, а потому на их отлов пришлось потратить значительное больше времени, чем обычно, из-за чего не вышло толком отдохнуть. Потом — учителя, почти закончившие посвящать её в основные премудрости современного мира, а после них — дожидавшаяся своего часа небольшая стопка отчётов в её кабинете. Можно даже сказать "стопочка". Сестра понемногу вводила её в управление Эквестрией… «Кажется, самая тяжёлая работа всё же достаётся сестре, слишком быстро я закончила с этими бумагами»,— подумала Луна, закончив работу над делами государственными всего за какой-то час. — «Надо бы испить горячего шоколада, хоть немного расслабиться перед следующей порцией работы…» — Зефир! — негромко окликнула принцесса свою служанку. Та почти мгновенно вломилась в её поко́и. «Звёзды… Неужели она караулит у моих дверей? И почему она всегда так волнуется? Неужели до сих пор не привыкла?» — мелькнула в голове пони мысль. — Да, Ваше Высочество! Лайт Зефир по вашему приказанию прибыла! — выдала она в духе гвардии. Впрочем, Зефир, кажется, и сама это поняла, отчего только сильнее смутилась, уткнувшись в каплевидный синий ковёр на входе. — Зефир, Мы изволим испить шоколаду. Будь так любезна, сделай, как ты умеешь... — как можно безобиднее попыталась произнести Луна. — Да, Ваше Высочество, будет готово в течение трёх минут! — секунда и Зефир уже куда-то унеслась, так и не дождавшись ответа принцессы. Ведомая каким-то своим задором и азартом, даруемым, вероятно, занятием любимым делом — служением… В каком-то смысле именно поэтому Луна оставила эту служанку. Пусть она неопытна, пусть волнуется сверх всякой меры, но видеть, как кто-то так сильно увлекается своей работой — слишком редкое удовольствие, чтобы себе в нём отказывать. Не успела Луна взять с одной из полок книгу — это, к слову, была новенькая Дэринг Ду, принцессе крайне сильно понравившаяся — как Зефир уже вернулась. — Поражаешь ты Нас своей скоростью, Зефир, — поощрила принцесса расторопную пегаску, не отрываясь от книги. — Да, принцесса, я очень к тебе спешила.* * *
Кантерлот снова поражает своей приветливостью. Наверное, я пока просто не примелькался, поэтому меня знать как прокажённого чурается? С другой стороны, это плюс. Меньше контактов с маленькими лошадками. Я уже почти у королевского замка. Надеюсь, Луна и Селестия не очень заняты… Потому что в противном случае им придётся оторваться, дело-то первостепенной важности. Чёрт, красивый алый ковёр, а я на него грязными ботинками… Надо будет предложить на входе положить коврики с большой надписью «Вытирайте ноги!». Или «копыта», это ж пони… По поводу видового разнообразия. Я мельком видел грифона. Летел над лесом в сторону крыш Понивилля. По ощущениям, куда медленнее пегасов, но и размерами он их превосходил. Посмотреть бы поближе… — Стоять. У вас назначено? — невозмутимо спросил у меня белый единорог в золотистых доспехах, дежурящий с напарником у входа. Мда, нас тоже учили такую постную мину делать… — Стою. Нет, не назначено, но в прошлый раз я в замок прошёл свободно. Что-то поменялось? — Нет. Вы к кому? Странно как-то. — К Принцессе Луне. С её слов, имею право навещать её в любое удобное для меня время. Вы не информированы? — может, задавлю его авторитетом? Дешёвый трюк, обо мне вроде только стражник около её покоев вообще в курсе… — Эээ… — протянул белый единорог. О, как глазки-то забегали. Хотя ладно, не глазки, у пони глазищи… — Извините, сэр, кажется я обознался, — словно меня можно с кем-то перепутать, ну-ну… — Принцесса Луна сейчас очень занята и просила её не беспокоить. Может, вы подыщите другое время для визита? Интересно, чем это таким занята Луна, что знают об этом вообще все стражники, даже Солнечная гвардия, формально ей не подчиняющаяся… — Боюсь, выкроить другое время никак не получится. Я пройду, если конфуз улажен? — Да, конечно, извините за беспокойство, Сэр, — ответил единорог, обливаясь потом. Нервный какой-то… Может, новобранец?.. Так или иначе, мне надо к принцессе. Туда дорожка уже протоптана, мне опять придётся взбираться по винтовой лестнице. Слабый кивок вежливости в сторону Найтспира, который на меня уже не обращает внимания — хотя могу (пусть и не хочу, гад он) понять — служба. Несколько сотен ступенек, и я уже тут, в башне Луны. — Тук-тук, есть кто дома? — Извините, я сейчас очень занята, — отвечают мне из-за дверей слегка раздражённо. — Так, — начинаю я, входя в помещение. — Напоминаю, инициатива ликбеза на счёт механоидов тебе и твоей сестре исходит от тебя же. И я тут, чтобы твою просьбу дружески выполнить. Не узнала, что ли? — Да, действительно, виновата, прошу простить. Просто… Работа, понимаешь? — сказала Луна немного усталым голосом. — Понимаю… Что ж, зови сестру, буду вам объяснять, кто такие мехи и с чем их есть… Как-то мнётся она. Не то, чтобы не хотела звать, скорее… Словно ей неудобно. — Ты что, всё-таки поссорилась с Селестией? — если это так, то я вообще здесь зря, не получится у меня толково разъяснить строение мехов двум препирающимся аликорнам. — Увы... Не уверена, что ты поймёшь. Очень не хочется мне её сейчас звать... — протянула Луна. Цирк с конями. В таком случае, им придётся помириться, здесь и сейчас. И вообще, не клеится как-то диалог. Не в настроении принцесска, кажется. — Знаешь, было бы неплохо, если бы вы на время заключили перемирие и всё-таки выслушали меня. Там делов — на полчаса. Хорошо? — Засим будет так, — сказала, вздохнув, моя собеседница. — Проходи в кабинет, скоро я и моя сестра присоединимся к тебе. Вот и отлично. Так, Лунин кабинет, вроде, за кроватью находится… Вообще, странноватая планировка. Было бы логично сделать сначала кабинет, а потом свою комнату, но поням, кажется, скрывать друг от друга нечего. Либо это небольшой резервный кабинетик, а основной где-то в отдельной комнате… Было бы логично. Дверка в него, кстати, тоже меткой Луны обозначена. Интересно, что внутри… О, а тут просторно. Витражное окно, широкий стол из тёмного дерева, ещё один синий коврик, полки с книжками, небольшой диван… Небольшой диван, на котором лежит ещё одна Луна. Ч т о. Успеваю обернуться в сторону лже-Луны… Её рог горит зелёным, и держит она им Копьё Потрясения… — АХ ТЫ ПА… — только и успеваю начать я, после чего меня выкидывает из реальности…* * *
Королева была в отчаянии, ярости и ужасе одновременно. Сложная операция, дни подготовки, задействованы все резиденты, какие были во дворце — и всего лишь двадцать минут. Всего лишь двадцать жалких минут она побыла эквестрийской принцессой, причём воспользовалась ими она совершенно бесполезно: посмотрела несколько государственных отчётов, обыскала кабинет и… Всё. Потом явилась эта странная обезьяна в синем костюме. И всё испортила! Откуда вот ей нужно было знать, что эта Луна разрешит кому-то входить в покои в любой момент?! Правители не должны позволять ничего подобного подданным, откуда ей, Кризалис, было знать, что у этой синюшной принцессы хватит мозгов на подобное?! И самое главное. Проклятая новенькая принцесса обвешана таким количеством ментальных барьеров, что Кризалис не удалось взять её под контроль. Всё впустую… Кризалис посмотрела на примата, корчащегося в агонии. Она чувствовала в нём страх… Страх и отчаяние. Может, в её ситуации не всё и потеряно? Может, до того, как на крик сбежится стража, она успеет взять под контроль хотя бы его?.. Королева чейнджлингов приняла свою истинную форму. Став чуть выше, она направила свой кривой рог на голову странного существа, после чего без проверки на ментальную защиту вслепую попыталась наложить чары контроля. Долгие десять секунд, и… Есть! Зрачки обезьяны приобрели бледновато-зелёный оттенок. «Хоть какая-то выгода из этой ситуации…» — подумала королева роя. Или нет… И без того слабое свечение довольно быстро стало покидать безумно пялящиеся в потолок глаза. «Не может быть… ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!» — пробила молнией сознание королевы мысль. В сущности, заклинание накладывалось. Но оно вообще не держалось! Это было такой же полезной тратой сил, как попытка взять под контроль бревно! Взгляд Кризалис плавно прошёлся по телу существа, пока не зацепился за интересный серебряный рычаг на его бедре. Из любопытства и нежелания уходить с пустыми копытами, королева вынула неизвестный механизм из чехла, спрятала его и со вздохом обернулась служанкой…* * *
Первая мысль — всё это был бред, а на самом деле я только-только выбрался из своего саркофага криптосна. Уж больно похож эффект: болит голова, пляшет пространство и… Мутит. К счастью, вместо красных огоньков Хранилища меня встречает свет солнца, пробивающегося через витражное окно. Я сейчас предположительно на диванчике, предположительно в башне Луны. На краю видимости маячит что-то разноцветное и развевающееся… В голову медленно просачивается мысль, что это, наверное, старшая принцесса. Надо как-то восстановить картину произошедшего… Пришёл к Луне, мы поболтали, меня оглушило, выбросив в тяжёлый бред… Стоять. Это была не Луна. — Сколько я был в ауте?! — выдаю я и совершаю ту же ошибку, что и во время пробуждения. Резко принимаю положение сидя, после чего словно получаю киянкой по темечку. Обратно меня укладывает лёгкое, но настойчивое золотое свечение. — Спокойнее, А-17… Твоему здоровью ничего не угрожает, а в отключке ты пробыл совсем недолго, всего двадцать минут. Да, напротив диванчика на подушке лежит Селестия, как и предполагалось. Стоп, я уже один раз повёлся. Надо проверить, она это была или нет. Так, стоит спросить то, что знаю только я и она… — Принцесса, где мы впервые встретились? — спрашиваю я и медленно тянусь к кобуре. Чёрт, с такой свистопляской перед глазами вряд ли попаду, возможно, придётся отдаваться на милость когнистима… — В нашем с Луной старом замке, — с улыбкой ответила она. — Ты тогда, кажется, попытался сорвать с его стен старый гобелен, чем и привлёк моё внимание. Тебе не о чем волноваться, я — это совершенно точно я. Упреждая вопросы… Луна в порядке. Сейчас она в госпитале, проверяет, не совершила ли с ней лазутчица что-то, оставшееся незамеченным. Как только она пришла в сознание и врачи заверили меня, что её состоянию ничего не угрожает, мы всё обсудили и решили, что мне стоит дождаться уже твоего пробуждения. Проверить, всё ли в порядке и прослушать лекцию по механизмам. — И всё ли в порядке? Моя рука осторожно нащупывает кобуру. И не нащупывает в ней револьвера. — Да, всё нор… — [Вырезано], эта [Вырезано] [Вырезано] у меня револьвер! — взрываюсь я. Селестия аж вздрогнула. — [Вырезано], я найду эту [Вырезано] и [ВЫРЕЗАНО 5 СЛОВ]! — А-17, я понимаю твоё разочарование, но пожалуйста, давай перестанем обогащать мой и без того нескромный словарный запас? — невинным тоном попросила белая пони. — Звучит, безусловно, интересно… — Нет, ты не понимаешь! — не стал тратить время на любезности я. — Это очень сильное нарушение как Протоколов первого контакта, так и Воинского Устава! Одновременно было совершено нападение на представителя власти Федерации и в руки иномирного вида попала технология, реверсивный инжиниринг которой ведёт к резкому технологическому скачку! Селестия, — не дал я воткнуть свои пять кредитов открывшей рот принцессе, — я обязан вернуть револьвер. Федерация объявит войну этому виду, если узнает, что это за вид… А я… Господи, я влип и влип капитально. Это действительно может быть конец. — А я, вероятно, буду либо разжалован и направлен на передок, либо расстрелян за то, что допустил подобное. У меня аж бионическое сердце заработало, увеличив приток крови к мозгу. Мне [Вырезано], если узнает кто-то вышестоящий. Всё, отбегался, солдатик. — Прошу, успокойся. Не переживай, я знаю, как поправить твоё положение… — мягко сказала белая принцесса. Селестия материализовала перо и пергамент, после чего начала быстро-быстро строчить. Ну да, это не так уж и сложно, когда у тебя телекинез… Что ж мне делать… Надо как-то узнать, что это была за чертила под личиной принцессы. Узнать и разыскать, а после — вывернуть наизнанку, если потребуется. Причём в кратчайшие сро… — Теперь нужно подождать ответа около трёх дней, — заключила Селестия, телепортировав свою писульку… Куда-то. — Нет, Ваше Высочество, нужно как можно скорее найти оборотня. Найти и наказать, — не стал давать заднюю я. — Ещё раз прошу тебя, мой друг, не тревожься… Ты вряд ли сможешь в одиночку найти улей чейнджлингов. А если это и произойдёт, то вряд ли попадёшь внутрь в иной роли, нежели пленным. Но не переживай, — одарила меня сочувствующим взглядом старший диарх. — Я лично займусь их поиском, если некоторые мои текущие предположения окажутся неверными. Так, ладно, на моей стороне пони-солнцетолкательница. Это немного успокаивает. Глубокий вдох… — Хорошо. Я доверюсь. Но вы… Вы же осознаёте последствия неудачи, да? При условии, конечно, что не решите убрать меня, чтобы правительство Федерации никогда и ничего не узнало, — едко усмехаюсь я в конце. — Этого не будет, — строго отвечает Селестия. — Может, это и норма для правителей в твоём родном мире, но я никогда так не поступлю с тем, кто нуждается в помощи. Неужели я задел солнцеликую? Не привыкла, что кто-то может допустить хотя бы толику сомнений в её непогрешимости? А может, ей просто претит сама мысль о том, чтобы избавиться от кого-то… Физически. Буду надеяться, что второе. После очередного вздоха, говорю Принцессе: — Да, да, хорошо, — надо побыстрее от ликбеза по мехам отделаться… Надеюсь, кроме револьвера ничего не пропало… — Предлагаю начать ввод вас в курс касательно строения механоидов. Не услышав возражений, я нашёл около диванчика свой вещмешок, из которого в скором времени на стол был извлечён чёрный планшет. — Что это? — заинтересованно спросила принцесса. Даже поближе подвинулась. — Это доска, которая показывает то, что я в неё перед выходом загрузил, — быстренько включаю первый чертёж, не давая Селестии спросить, как это работает. Мне лень объяснять. — Слушай внимательно. Это — один из самых слабых механоидов, «Ополченец». Невысокая машинка, вооружённая дробовиком, в принципе, серьёзного бронирования не имеет и опасна только на малых дистанциях…* * *
— Да, А-17, я всё записала... — хихикнула Селестия. — Срисовала, если быть точной. Волшебство может очень многое, не забывай… Мда, мне бы так уметь. Сверкнула рогом — и картинка с моего планшета раздвоилась, после чего «фантом» отделился от оригинала и нанёсся на пергамент. Ксерокс ходячий… — Вот и хорошо, надеюсь, никогда не пригодится. Говоришь, уведомила стражников госпиталя о том, что я собираюсь наведаться к Луне? Вот и отлично. — Подожди. У меня есть одна… Просьба. Уже было вставший я рухнул обратно на диван, жалобно из-за этого скрипнувший. — Слушаю? — Я не буду просить, чтобы ты сообщал мне, когда и куда именно ты путешествуешь с моей сестрой, поскольку отлично понимаю, что на такое ты не согласишься, да и сестра моя — взрослая кобыла и не обязана держать передо мной отчёт, — начала принцесса, внимательно вглядываясь мне в глаза. — Я лишь прошу носить в эти походы с собой одну безделушку, обращение к которой покажет мне, где вы. Так я пойму, что вы нуждаетесь в помощи. Рог принцессы мигнул, на столе появилась какая-то побрякушка в виде цепочки с амулетом. Взял её в руки. Удивительно, небольшое золотое солнышко на цепочке по ощущениям действительно тёплое. — И как к нему обращаться? — Сожми, когда будет нужно. Значит, ты согласен, мой друг? — с некоторым облегчением сказала Селестия. — Если у этого камешка нет глаз и ушей, то да, — ответил ей я, пряча бирюльку в боковой карман комбеза. — Клянусь, там ничего следящего, — поспешила заверить меня в чистоте своих намерениях белая пони. — Хочу сказать, для такого подозрительного существа ты очень быстро согласился… Я даже немного удивлена, — закончила Селестия. Мда, я ж прекрасно понимаю, что ты не отвяжешься. Да и переживания старшего отпрыска для меня не чужды... Так ей и отвечу. — Скажем так, я немного понимаю твои переживания, так что решил всё упростить и для себя, и для тебя, — заметив непонимающий взгляд принцессы, добавил. — Ты бы так и так придумала, как следить за Луной в наших небольших походах, а я бы не отказался в случае чего от помощи самого сильного псионика этого мира в случае форс-мажора… — А-17, я не собираюсь за ней следить, я просто хочу, чтобы с ней всё было хорошо, — спокойным голосом ещё раз объяснила мне принцесса. — Значит, так оно и будет, — закончил я наш разговор, окончательно уходя. — До встречи. — Прощай, мой немаленький друг, — по-доброму сказала принцесса.* * *
Я скоро по пути Хранилище-Кантерлот дорожку протопчу, ей богу… Но заскочить было надо. Хочу всё-таки попробовать продать в Понивилле пару безделушек, которые анадысь собрал для практики в обращении с инструментами. Они теперь покоятся в коробочке из-под набора стандартизированных компонентов тип три… Я оттуда все проволочки убил на припайку и, собственно, игрушки, так что ресурс коробки компонентов израсходован на сто сорок семь процентов. Э — эффективность! Луна, кстати, в порядке. Заскочил, выпили с ней чаю, которого у неё целый чайник стоит в палате, немного поболтали… Пожелали друг другу здоровья, да раскланялись на том. Понивилль-то, строго говоря, совсем рядом, первые домики уже из леса видно. Мне дракончик тот говорил, что я, вообще-то, должен выходя с леса натыкаться на коттедж местного ветеринара, но то ли я как-то неправильно из леса выхожу, то ли Спайк ошибся, никакого коттеджа я тут ни разу не видел. Надеюсь, по крайней мере по поводу того, что центральная площадь по совместительству базарная, он не ошибся... И что никаких документов для продажи не нужно, занимай свободное место и толкай себе свой товар на здоровье. Чудно Эквестрия устроена, откуда деньги в казне, если торговый оборот не сертифицирован, а следовательно налогом не облагается? Всё не как у людей! С другой стороны, я не жалуюсь, у меня удостоверения личности-то местного нет, какой там сертификат на торговлю… Надо будет напрямую к диархам с этим обратиться. А что, у меня же есть возможность, грех не воспользоваться. Хочу отметить, что понивилльские пони, кажется, со мной немного пообвыклись. Не шугаются, особого отвращения не высказывают, парочка даже кивком поприветствовала. Максимум — вслед за мной оборачиваются, чтобы получше разглядеть диковинное сусчество. Как я это понял? Ну, я ж тоже оборачивался… В общем, никаких проблем с местными. И мне это нравится. Всё идёт… Хорошо, наверное. За исключением того, что у меня украли табельное и того, что я всё ещё не нашёл замену трансформатору… Но первое пообещала исправить Селестия, а за вторым через недельку-другую поедем мы с Луной, так что моё приподнятое настроение, вероятно, оправдано. Ага, вот она, центральная базарная площадь! Указатели не соврали, отлично. Всего четыре сотни поньских слов в запасе — а уже жить легче. Таааак-с, где тут занимать и продавать…* * *
— Нет, ну послушайте, я практически уверена, что двадцать битов за такую маленькую статуэтку — грабёж! Может, мы сойдёмся хотя бы на 15? — сказала жёлто-синяя единорожка с какими-то капельками на кьютимарке, сопровождая свою просьбу опусканием на большие глаза чёлки, прижатыми ушами и просящим взглядом. Пони очень быстро просекли, что я ведусь на их плюшевость. Если сначала они подходили и торговались, то теперь подходят, торгуются и клянчат. — Цена составлена согласно инструкциям Министерства Торговли, с учётом оптовой закупки материалов, затратами на производство и заработную плату трудящимся… — отвечаю я забитую за сегодня до хрипоты фразу. — Говоря проще, ниже — мне в минус, я с минимальной наценкой цену поставил! Неужели нельзя просто взять и купить, без попыток хоть и на один бит, но сбить цену? — Но ведь в этом весь интерес… — немного смущённо сказала единорожка, доставая заветные двадцать монеток. — Но если начистоту, вам бы поднять повыше цены… Из соседнего городка недавно приезжал жестянщик, у него подобное стоило минимум 60 битс. Кстати, можно поинтересоваться? — Да, — услужливо ответил я. Понятно, для пони это что-то вроде игры… Кто кого переспорит. У нас, правда, на агромире немного иначе было — торговались до хрипоты за каждый кредит не из-за интереса, а из-за скупости… Никогда не любил поэтому базаров. И лет с десяти на них не ходил. — Мой сын очень любит расспрашивать о историях, стоящих за созданием подобных фигурок. Может, расскажете что-нибудь? Пожалуйста? — задала свой вопрос цветная лошадь, после чего с интересом на меня уставилась. Ну, ко мне в очереди не подушились, так что почему бы и нет… — Это — элитный воин человечества, охраняющий нашу далёкую родину. Когда-то давно он и его собратья отразили атаку сильно превосходящего противника, за что их подразделение получило статус гвардейского. Он смел, отважен и хорошо натренирован, а потому и был удостоен чести быть воссозданным в металле. — Ой, как здорово! — воскликнула рогатая, после чего присела и… Несколько раз стукнула копытцами друг о друга. — Спасибо за историю! Хорошего вам дня! Перевожу взгляд на монетки — рядом с двадцаткой лежат ещё пять. — Девушка, вы обсчита… — но покупательницы и след простыл. Ладно, буду считать, что это чаевые…* * *
Всё, пора прекращать торги. Полтора часа под солнышком постоял, три поделки продал, две обменял на банку кофе, пора и честь знать… Стоило мне сделать несколько шагов от площади, как вдруг где-то справа над ухом кто-то пискнул «Привет». Неожиданно! Поворачиваюсь в сторону приветствия, а там никого. — Приивеет! — раздалось уже с диаметрально противоположной стороны. — Эээ… Привет? — отвечаю я… Кому-то, ища этого кого-то глазами. — Я Пинки Пай! — ответила розовая поняшка, на огромной скорости сначала проскакавшая вокруг меня, а потом закружившаяся вокруг. — А тебя как зовут? — спросила местная, вдруг резко остановившаяся передо мной. Я считанные дни нахожусь вне Хранилища, а уже почти ничему не удивляюсь. Интересно, это вообще можно как-то объяснить? — А-17N. А что? — Но это же не твоё имя! — подорвалась розовая микролошадь, снова заскакав вокруг меня. — Неужели ты его… — театральный ах, — потерял? Ч т о. Наверное, странно я сейчас со стороны выгляжу, но она реально умудрилась выбить меня из колеи за пятнадцать секунд… Буквально угадала же. И какова вот была вероятность этого?.. А ну-ка, попробую вкинуть ей неправду. Интересно, как отреагирует? — Кхм… А с чего ты это взяла, Пинки Пай? Может, там, откуда я родом, так всех зовут. Удобно же, рождённому сразу номер, не надо ни думать, ни выбирать. — Так нельзя! Имя — штука ну очень-преочень важная! — зачастила Пай. — Если у тебя нет имени, ты не сможешь познакомиться с новым другом, получить приглашение на вечеринку или… — цветная гиперактивная лошадь хихикнула, словно тут есть что-то смешное. — Попасть на Гала. Не может быть, чтобы у вас знакомились номерами. «— Привет, я А-17N! — Привет, я S-25W, будем знакомы!». Так нельзя! — Почему? К че… Эээ… — а что тут использовать, кстати? Я вроде не пони, а она — не человек… Надо подгрузить словарь… — К существам можно и по номеру обращаться. Причём именно так, как ты и сказала. Ладно, хрен с ним. Расскажи лучше, что такое Гала? — последнее чисто ради того, чтобы перевести тему. Мне уже не по себе становится. Тьфу, хотел же вот ограничиться от их влияния… Кажется, мой вопрос про Гала розовую пони изрядно воодушевил. Она глубоко-глубоко вдохнула, надув грудь и, выпучив глаза, затараторила: — О-о-о!!! Гала эта такая супер-пупер-дуперская вечеринка, на которую приглашают самых-самых знатных и значимых поняш! А ещё там будут шоколадные фонтаны, куча шариков и… — Кажется, Пай улетела в страну розовых единорогов (какая ирония!), под конец совсем уж зачастив. — И у тебя такой будет! Точно, как же я могла забыть, глупенькая, ты же новенький в Понивилле! — нормально-радостно сказала она, остановившись. — Может, без шоколадного фонтана, но не расстраивайся! Зато там будет вкусная еда, все твои друзья… О! Ты же уже успел с кем-нибудь подружиться? — А ты напористая, — сказал я, фыркнув. — Слушай, это в норме для твоего народа, лезть в душу через минуту после знакомства? Кажется, мою собеседницу эти слова вообще не смутили, только ещё сильнее раззадорили. Чудная она. Её вообще хоть что-то НЕ радует в этой жизни?.. — Твайлайт называет мой подход Экстремальной Энергично-Эмоциональной Пинки-терапией! — на резком выдохе ответила Пинки. — Мда… — ну и чушь… Лучше выбросить из головы, иначе точно мигрень заработаю. Чёрт, обычно голова болит, когда я часами под артогнём лежу, или когда мех какой по ней вдарит, а тут… Справляется одна цветная гиперактивная лошадь! — А ты с ней знакома, с Твайлайт? Так сразу и не скажешь, характеры у вас чертовски разные, — с другой стороны, городок-то небольшой, десять раз можно со всеми перезнакомиться и попередружиться. — В любом случае, если тебе так уж интересно, то да, есть у меня подруга. — Это же ЗА-МЕ-ЧА-ТЕЛЬ-НО! — закричала Пай, вновь начав скакать вокруг меня. — А как её зовут? Это Твайлайт, да? Или нет, знаю, Рейнбоу Дэш, вы сойдётесь характерами! — зачастила поняшка, снова встав, как вкопанная. — Ноль из двух. Её зовут… — интересно, а будет ли кощунством говорить, что в друзьях принцессу держишь? Наверное, это и есть те самые проблемы бытия правителем, тебя даже другом без оглядки назвать не могут… — Луна. — Луна… — сказала Пинки и, затаив на секунду дыхание, добавила — Мун Дэнсер? Это так замечательно! Когда я видела её в последний раз, она выглядела такой потерянной и понурой, это было так печально, что я даже подумала, что она на пару месяцев запрётся у себя дома и носу оттуда не будет казать! Ох… Если бы у местного «мирового заклинания» был процессор, эта пони бы его уже перегрузила… Как вообще можно говорить так быстро? — Пинки Пай, ты будешь всех Лун в мире перебирать? Нет, у меня в друзьях одна конкретная. Не та, которую ты назвала, — добавил я, когда лошадь начала открывать рот. Так, с понями можно долго общаться, но пора бы и честь знать, как говорится… — Знаешь, было приятно поболтать, но у меня дела… Надо как-то попытаться пройти через этот розовый вихрь… И огородами, огородами! — Эй, подожди, — быстро нагнала меня розовая представительница местной фауны. — Будешь моим другом? — спросила она, после чего начала идти так, чтобы не отставать и смотреть мне в глаза одновременно. Мда, а глаза эти… Словно бы по-детски наивные и притом — безумно мудрые. Шутящие, просящие, дающие, прощающие… Шкодливые и неподкупно честные. Два голубых блюдца. Два голубых блюдца, которые отчего-то очень не хочется разочаровывать. Два голубых блюдца… Где ж я такие уже видел?.. — Друг в беде не просит, лишнего не спросит… — неожиданно задумчиво для самого себя сказал я. — Знаешь, иногда мне кажется, что вы, пони, в слово «друг» вкладываете меньше смысла, чем я. У вас это скорее детское «давай дружить»… Поиграть и разойтись друзьями, больше друг о дружке не вспомнив… Прав я или нет? — Конечно нет, глупыш! — смеясь, ответила Пай. — Как сказала одна очень умная пони: «Дружба есть извечная взаимосвязь двух и более индивидуумов, подкреплённая желанием, волей и магией». Видишь! Извечной! — с умным видом закончила она. — Раз — и навсегда. Совсем-совсем навсегда. — А как тогда можно предлагать вечную связь существу едва знакомому? Мы ж с тобой пару минут общаемся, ни ты меня, не я тебя не знаю… — Потому что ты — хороший, — с железной уверенностью выдала мне моя спутница. — Дружба делает счастливее, а потому, — Пинки прыгнула прямо передо мной и звонко улыбнулась. — Почему нет? Ладно, кажется, эта нелегально весёлая лошадка просто дружится с каждым, кого встречает, при этом серьёзно относясь к каждому новому другу… Да и расстраивать этот розовый позитив не очень хочется… Присев на корточки и, слегка улыбнувшись, говорю: — Тогда хорошо. Если ты действительно так ответственно к этому относишься, то я не против. — ЮХУ!!! — выкрикнула Пинки и совершенно неожиданно бросилась на меня в захвате, по мощности сжатия напоминающий силовой доспех. Пришлось машинально ловить её рукой за… Фланку?.. — Никогда больше не думай так, как ты думал. Это глупо. — Серьёзно произнесла она, немного отстранившись. — Да, я понял… Знаешь, это было неожиданно. — Но весело! — Пинки отстранилась и как-то сразу погрустнела. — Прости, но мне уже пора — нужно подготовить вечеринку для подруги моей подруги. Будешь в Понивилле — обязательно заходи в Сахарный уголок, там тебе всегда будут рады. — Принято к сведению, — усмехнулся я. — До встречи.* * *
В «Дубе» Твайлайт горит свет — а это значит, что хозяйка дома. Да, как и предполагалось, фиолетовая ученица была дома. Всё-то она какая-то суетливая. В дом пропустила, магией чуть догола не раздела, чай передо мной поставила и унеслась на верхний этаж, откуда сейчас доносится шуршание бумаг. П У Ф! — и фиолетовая единорожка снова со мной, а вместе с ней толстенная тетрадка. Исписанная. О, нет… — Да, наконец-то я немного раскрою завесу тайн… — мечтательно сказала пони, забираясь на стул. — Ты, наверное, очень умный, раз старше принцессы и раз ваш вид добился того, о чём ты мне рассказывал… Ты ведь не против ответить на парочку вопросов? На «умном» чуть чаем не подавился. Мда, всё-таки придётся сегодня кого-то разочаровать. — Твайлайт, кажется, у тебя впечатление неправильное сложилось. Я — не проводник всех человеческих знаний, не древний мудрец, не светоч, несущий цивилизацию вам, плебеям… — даю понять, что шучу. — Может, я чуть подкованнее тебя в военном деле да в токарных работах, в остальном, как мне кажется, я не знаю чего-то того, чего б не знала ты. — Тогда тебя бы мой брат с удовольствием послушал, наверное… — досадливо сказала единорожка. — Хорошо, могу ли я рассчитывать на хотя бы общие знания? Даже они могут быть бесценны, потому как могут хотя бы наметить путь!.. Перевозбуждённая единорожка соскочила со стула и начала нарезать круги, бубня что-то умное и невероятно философское. В какой-то момент мне надоело: — Твайлайт, ты определенно можешь рассчитывать на какие-то ответы, но только после того, как задашь вопросы. Мда, покраснела после этого она настолько быстро и глубоко, что красный теперь кажется её настоящим цветом… Я не помню, записывал ли, но она очень стеснительная. Хм, стоило ли так её прерывать, она ж теперь из-за смущения ничего сказать не может… Интересно, сколько ей лет? — Кхм… Извините… — перешла на «Вы» пони. — Извиняю. Напоминаю, мы на ты… — параллельно наливаю себе кружечку чая. Ароматный… Мда, а я в своё время только синтетическим баловался… — Ладно, коль так неловко пошло, давай я первый начну. Ты смогла за это время найти что-то о Железном Городе в трудах того старого мага? Спаркл сделала несколько небольших глотков чая, после чего начала отвечать: — Увы, он упоминает его лишь мельком, не называя его местоположения. Пишет, что это место крайне опасно для пони, а потому должно продолжать находиться в забвении. Что, в общем-то, было не так уж и сложно организовать, потому что, цитирую: «путь долог и полон тягот, ни один пони в здравом уме не полезет сюда просто так...» А-17N, мне жаль, но похоже это всё, чем я могу на данный момент помочь, — посочувствовала мне Твайлайт. Видимо, разочарование скрыть не получилось. Мда… Решение вопросика затягивается… Остаётся только Луну и Селестию поспрашивать. Не дадут ответов и они — ничего не поделаешь. Экспедицию собирать не вариант, у меня нет столько средств, да и о Центре не должны знать посторонние… Плюс, размеры этой планеты быстрому поиску не способствуют. Она огромная, чёрт подери, Центр спокойно может находиться на другом континенте… Эх, был бы у меня шаттл… — Ладно, Твайлайт, ты сама главное не расстраивайся. Задавай свои вопросы лучше. Отвлечёмся. — Нет, я так не могу, — насупилась пони. — У тебя явно нет для этого настроения. Эти вопросы могут подождать. — Как знаешь. Спасибо за твой труд, всё-таки перерыть кучу старых записей — не в магазин сходить, — сказал я, допивая чашечку чая и вставая. — А как же изучение языка? 200 слов, я не забыла. Не могу не улыбнуться. Ну вот, теперь мне стараются помочь изо всех сил… Добрый народец. Не могу не симпатизировать. — Завтра давай лучше…Сегодня у меня ещё есть дела. Знаешь, я завтра захвачу с собой кое-что, будет сподручнее тебе отвечать, да и интересу тебе прибавит…* * *
Так, груда электроники, груда электроники… Перебираю уже полтора часа, нашёл несколько живых датападов, планшет и военный КПК, в котором только и надо, что заменить батарею. КПК радует больше всего, в него встроена система коротковолновой связи на военных частотах… Может, смогу что-то поймать? Мда, в коробке железа не сильно убыло. С другой стороны, это же хорошо, я теперь электронный магнат этого мира… Вот только что мне с таким количеством девайсов делать? О! А что если попробовать пришарашить к системе связи КПК тот приёмник из маяка мехов? Должно усилить приём и сделать встроенную рацию дуплексной! Надо организовать. Ладно, работы — работами, а обед по расписанию… Всё своё ношу с собой, где-то в вещмешке был паёк одноразовый… Ой, я что-то нащупал… Оказалось, что это скомканная бумажечка. Интересно, чьими стараниями она туда попалась? Ну-ка, разверну на свету… Тут нарисована Пинки и написано «не бойся», на интерлингве. Какого?.. — Внимание, говорит система экстренного оповещения персонала. За шлюзом посторонний. — [Вырезано]! Не было печали! Винтовку за плечо, каску натянуть, бегом, бегом, к выходу! Терминал. Включить передачу изображения с камер турели… Я когда увидел, подумал, что это галлюцинация. Шарик, кто-то привязал к деревцу шарик! Розовый. — Мать вашу, откуда… Это вызов, не иначе. Я аж азарт ощущаю. Интересно, кто додумался? Кому вообще в голову пришло?! Копаюсь со шлюзом, после его неторопливого открытия торопливо иду к шарику с винтовкой наперевес. Шлюз, кажется, закрыл… Чувствую себя довольно странно. Ясно ощущается какой-то… Азарт. Вот только азарт это не боевой, что несколько смущает. Итак, я около невысокого деревца, к ветке которого привязан шарик. Розовый, на нитке длиной около полуметра. Снял, ничего необычного… Что ж тут такого… Неестественного? Словно что-то... Словно всё идёт в какой-то такт. Словно что-то… Играет?! Я вслушался. Действительно, играет. Словно чувствуются отголоски какого-то странного, мистического мотивчика… А ещё я не понимаю, откуда звук. Совсем. Чёрт, голова… Немного болит… Стоять. Если у меня болит голова, вероятно, на меня оказывается псионическое воздействие. Как там врачи говорили? Психически глухие слабо поддаются воздействию на разум, а если и поддаются, то чувствуют начинающуюся головную боль… Кажется, кто-то пытается прополоскать мне голову. — А ну покажись, немедленно! — крикнул я, припадая боком к деревцу. Занятие позиции — уже практически машинальное действие. — Ой… — донеслось… Откуда-то. Или мне показалось?.. Странная музыка сразу же пропала. Какое-то время я ждал нападения. Возвращаться в Хранилище было нельзя, может, вражеский псионик того только и ждёт. Минута, другая, и вот, когда нервы натянулись в тугую струну (псиоников я никогда не недооценивал, лично видел, что они могут творить), музыка заиграла вновь… Вот только она уже не была странной. Я невольно дёрнулся от неожиданности, после чего, вслушавшись, понял, что она, кажется, теперь имеет чёткий источник. Что-то живое, задорное и праздничное доносилось с… Востока? — До такого могли додуматься только пони… — шепчу я себе, после чего направляюсь в сторону шума… Спустя сотни две шагов, я снова вышел к подножию горы. Отсюда виднелась тёмная пасть незнакомой пещеры. Я на сто процентов уверен, что раньше её тут не было. Что же до источника звука — это древний граммофон. Ну, как, древний… По идее, новый, с прилавка. Я о концепции. О граммофонах читал только в книжках. Пони его, кстати, умудрились зацепить за ветку. Что за странное желание цеплять всё на ветку?.. «Мне так и так придётся туда сунуться — я обязан просматривать все подозрительные места близ Хранилища. Жаль, что мне не вкрутили бионический глаз, я бы ПНВ в нём включил… Впрочем, вероятно, тут нет ничего опасного, просто глупый розыгрыш» — подумал я. После чего, разумеется, сунулся внутрь. Медленно, смотря в темноту стволом… Хм, мне кажется, или я заметил знакомое синее свечение?.. — СЮРПРИЗ! — громыхнул хор… Поняшек. Ему вторил залп конфеттийного орудия (мне ОЧЕНЬ многого стоило не открыть ответный огонь). Как же хорошо, что я отключил автоматический переход в боевой режим… В первую очередь я заметил смущённо улыбающуюся Луну, рог которой погас почти в тот же момент, как я зашёл, а вместе с ним — и синее поле, защищавшее, видимо, от меня. Что ж, молодец, знает, что могу пальнуть… Рядом с ней перетаптывалась, не находя себе места, Твайлайт, а чуть дальше, видимо, держа дистанцию с царственной особой, ещё одна… Две… Шестнадцать незнакомых мне пони. Плюсом — три жере… бёнки? Жеребёнка? Кобылки, короче, из которых двоих я уже знал. И фиолетовый дракон. — И кто же организатор мероприятия? — спросил я, входя в стан пони. Если быть конкретнее — поближе к Луне. Кстати, зная, как пони любят обниматься, я рискую погибнуть под разноцветной лавиной… — Я!!! — прыгнуло на меня откуда-то с потолка пушистое, розовое… Уже знакомое нечто. Накаркал, заобнимали. — Нужно было тебе устроить вечеринку, а где ты жил почти никто не знал! — зачастила Пинки. — Ну, точнее, один пони знал, но я тогда ещё не знала, что он знал, что ты живёшь в пещере. А когда я поняла, что ты живёшь в пещере, я подумала: «Должно быть, у них принято жить в пещерах» — и решила устроить пати-пещеру для вечеринок для тебя. Я стала собирать всех пони на праздник и… — тут Пинки всё-таки прервалась на вдох. — И нам очень помогла твоя подруга, — неожиданно закончила она. Я переглянулся с Луной, на что она закатила глаза, после чего улыбнулась и подмигнула. — Это очень круто, Пинки, — серьёзным голосом сказал я, косясь себе за шею, где угнездилась микролошадь. — Но как ты умудрилась выкопать пещеру за… За довольно небольшой промежуток времени? Я был тут недавно, пещеры отродясь здесь не бывало. — Ооо! Это было самое трудное! — начал этот заводной пушистик, свесившись с меня так, чтобы смотреть мне в глаза. — Пришлось раздобыть лопаты и кирки, подготовить площадку, собрать тех, кто хотел помочь, выслушать: "Мы очень ценим Вашу готовность работать, но знайте, что иногда достаточно попросить" — от принцессы Луны и просто смотреть, как она быстро переносит почву. Но когда мы дошли до камня, мне пришлось задействовать этих малышек! — добавила Пинки, показывая свои копыта. — С виду ты мягкая и пушистая, а камни долбишь только так... Ладно, какая у нас программа на вечер? — спросил я у заинтересованно смотрящей на меня лошадки. Неожиданно, но... Довольно приятно. Вот уж не думал, что, становясь супером, подписываюсь на вечеринки с пони... Эх... Накрылась попытка от них ограничиться. Ну, по крайней мере, я попытался. — У нас есть поньяты, полный разных вкусностей стол, а из игр: приколи-пони-хвост, догонялки, потрясающие парные прятки, здешние пещеры безопасные и очень-очень интересные... Потом разойдутся те, кто не хочет тут ночевать, или идти обратно ночью, а мы выберемся наружу, разведём костёр и будем рассказывать истории. — Хе-хе… Я рад. Перезнакомишь меня со всеми, маленькая цветная лошадка? Как-то не очень удобно праздновать, не зная имени каждого. — Юху! Знакомства! — Пай сорвалась с меня так же быстро, как на мне очутилась, пришлось экстренно последовать за ней. — Ан, это Эпплджек, она работает на ферме и любит яблоки, — сказала Пинки, подводя меня к пони с пшеничной гривой, смотревшей со смесью неверия и готовности показать, кто здесь главный. — Привет, сахарок. — натянуто поздоровалась она. — И тебе не хворать, — ответил я, пропустив мимо ушей новое погоняло от сахарноватной. — А это — Флаттершай… — святые винтовочки, она так со всеми меня знакомить будет?.. Да, со всеми. Короче, чтобы не забыть, оранжевая — Эпплджек, белая — Рарити, жёлтая — Флаттершай, радужно-голубая — Рэйнбоу… Пинки и Твайлайт я уже знаю. Остальные, как я понял, тут просто ради «потусить», а не конкретно познакомиться со мной. Традиция? Нечего делать — иди празднуй… — А теперь давайте перекусим! Впереди нас ждёт много интересностей! — объявила Пинки, уводя всех за собой. Небольшая цветная лавина начала смещаться к проходу… Надо найти Луну — островок стабильности в этом водовороте разноцветного меха… Она, кажется, тоже так думает, а потому мы оба оказались в хвосте толпы пони, спешащих к столу. — Приветствую, Луна, неплохо выглядишь, — начал я с усмешкой. — Интересно, как Пай тебя сюда вытащила? Хм, она сегодня без регалий, хочу заметить… И волосы зачёсаны необычно. Словно немного объёмнее. Лаком воспользовалась, что ли? А, ну и макияж… Три прикольных голубых ромбика по бокам от глаз добавились. Напомадилась. — Не велика хитрость. Думается, сложнее было организовать праздник вдали от пони. Такелажников найти... Для меня же было достаточно одного небольшого приглашения, — улыбнулась она. — Рад? Хм, рад ли я… Надо подумать. Строго говоря, я давненько не испытывал настоящей радости, и… — Знаешь, сегодня такое... Сначала странно плохое, а потом хорошее стечение обстоятельств. Пропавший револьвер твоя сестра вернуть пообещала, наладонник нашёл в той куче электронного хлама, что мы с тобой из "леса" вытащили, теперь вот это... — Наверное, не буду говорить, что координаты Центра Твайлайт так и не нашла, не буду забивать ей голову ещё и своими проблемами. — Возможно, это не то, чего ожидаешь от солдата, последние пять лет своей жизни безвылазно таскающегося по горячим точкам, но... — выдержав драматическую паузу, продолжаю. — Я действительно рад, что мне тут рады. Единственное, что меня немного напрягает — кто и как повесил тот розовый шар?..* * *
Пройдя под сводом пещеры, мы вошли в широкую круглую комнату немного неправильной формы. Справа и напротив входа стояли столы с едой, а за столом, прямо напротив, сидел, уплетая кекс, неприятно знакомый пони. Решив не портить праздник прериями с Найтспиром, я прошёл к столу с кексами. Смелым движением взял один, надкусил... И пересёкся взглядом с летучемышинышем. Он растянул губы в не предвещающей ничего хорошего улыбке. Ну да, едва ли он оказался здесь просто так. Мышепонь снова доел свой кекс и, не разрывая взгляда, взял следующий. Это вызов? Мне?! Не на того нарвался.* * *
Вокруг всё шло своим чередом. Видимо, такие праздники для местных — обычное дело. Поньки быстро разбились на небольшие компашки и стали трещать о своём, понячьем. — Очень вкусно? — внезапно полюбопытствовала Луна, непонятно откуда взявшаяся. Что-то я отвлёкся… — Да вроде, — ответил я, дожёвывая уже... Пятый (?) кекс. — Шоколадненький... Ладно, шоколадные кексы шоколадными кексами, но я хочу немного разнообразия... Набираю с десяток разновкусных кексов, после чего, кинув презрительный взгляд на бэтпони, ем их залпом. Суперсолдат я или нет, в конце концов? Да и не шибко они большие. Это скорее даже миникексы. Понячья еда, к слову, обладает какой-то незримой ноткой… Свежести? Словно у основного, и без того шикарного вкуса есть какой-то параллельный, я только понять не могу, про что он. Но явно о чём-то хорошем. Ну, или это я после пяти годов употребления пайковой химии забыл к чертям собачьим, каков натурпродукт на вкус. Увы, на восьмом я засмотрелся на растущие из земли кристаллики и подавился… Пришлось пару раз кашлянуть, чтобы не усугубить положение. — Ты в порядке? — несколько встревоженно уточнила сидящая рядом Луна. — Да, в полном, — ответил я, как только перестал давиться. Бросив взгляд на то место, где сидел Спир, вижу ехидно улыбающуюся серую мышелошадь. Доволен, гад, но по числу-то победил я! — Неужели у вас почему-то принято есть столько кексов? Или у случившегося есть иное объяснение? — по взгляду Луны становится ясно, что она опасается, как бы я снова не бросился на кексы, чтобы лишь бесславно погибнуть в неравном бою. — Тьфу на вас, ещё раз... — сквозь зубы сказал я. — Да нет, просто понравились страшно. А ещё кексы — это кексы, везде. Никакой травы там не предвиделось. — И всё-таки это было опрометчиво. — В жизни все ошибаются... — я наклонился чуть ближе к Луне. — Слушай, а что он тут вообще делает? Ясно же, что мы с ним не в ладах... На несколько секунд Луна задумалась. — Ты же сейчас о Найтспире, да? Если я правильно поняла, его пригласила Пинки Пай. Ты же знаешь, я бы не стала... — Мда... Наверное, ошиблась. Ладно, это довольно небольшая ложка дёгтя в бочке мёда, — образовалась несколько затянувшаяся пауза. — Что предложишь съесть? — решил я нарушить это молчание. — Ты ещё не наелся?! — полушутливым тоном воскликнула Луна. — Что же, можем предложить сии чудные... М... — Тарталетки! — воскликнула откуда не возьмись появившаяся Пинки. — Их вообще не особо любят на вечеринках, но всегда найдётся один-два пони, не жалующий сладкое. А я к вам с компанией! — оно и видно, спрятать аж двух пони за одной — задача нетривиальная. Эх… Опасаюсь я немного есть что-то, кроме кексов. Что-то мне упорно подсказывает (печальный опыт сена в местных бургерах, не иначе), что в тарталетках обязательно будет нечто травяное. С другой стороны, выглядят они довольно опрятно, а сверху в них видно только огурцово-помидорную массу… Я надеюсь, что огурцово-помидорную, по крайней мере. — Тарталетки... Почему бы и нет. Хоть перебью сладость кексов... — Взяв одну, откусываю от неё кусок, мысленно готовясь прочувствовать что-то неприятное, вроде полыни... А оказалось-то неожиданно вкусно! Там точно сыр, помидор и какая-то зелень, которая, кажется, почти не мешает. Какой-то странный аналог петрушки? Возможно... Ещё ощущается какая-то смутно знакомая кислинка, не более того. Понять правда не могу, где её уже встречал. — Мистер... — обратилась ко мне зелёная единорожка, а пока я с набитым ртом соображал, что от меня требуется, пони спросила: — А как звучит ваше полное имя? Вторая, серая и крылатая, осматривала их обоих — и меня, и Луну — с одинаковым любопытством. Ох, у неё, кажется, косоглазие? Впрочем, принцессу, сидящую рядом, моё замешательство позабавило. Она пытается не рассмеяться?.. "Очень смешно, Луна", — сказал смеющейся принцессе мой взгляд, пока сам я судорожно пытался проглотить тарталетку. Вредная кобыла, могла бы и прикрыть довольно жующего человека, испытывающего гастрономическое удовольствие! — Знаешь, строго говоря, у меня не имя, а индекс. Его укороченная версия — А-17N, полная же... Слишком длинная и неудобная. Но вы, кажется, уже придумали мне несколько сокращений — можете и по ним обращаться, — всё-таки выдал я, покончив с тарталеткой. — Значит, Ан? — уточнила она и, дождавшись согласного кивка, продолжила. — И вы человек? — Ну да. Немного усовершенствованный, но человек. Погоди, ты знаешь понятие "человек"? — встрепенулся я. Так, это всё-всё-всё меняет, неужели тут есть те, каким-то образом знакомые с нашей цивилизацией? А, или ей Луна сказала… — Конечно, — хитро улыбнулась она, бросив осторожный взгляд на Луну и, видимо, не увидев никаких признаков надвигающейся бури, продолжила. — Ты же знаешь понятие "пони". Ладно, это логично. Скорее всего, все тут знают, кто я — Пинки постаралась, небось. Не звать же гостей без объяснений, в конце концов. — Ммм... Знаешь, в моём родном мире водились существа, которых мы, люди, называли пони... Но на вас они были похожи очень отдалённо. Я бы даже сказал, только компоновкой... — задумчиво сказал я. — Значит ли это, что в Эквестрии есть местный аналог людей? — А ты мне о сём не говорил, — тихо сказала Луна почти мне на ухо. — Всё, потом. — Можно и так сказать. У нас есть люди, — очнулась мятная единорожка. О х р е н е т ь. — Ты знаешь, я бы не отказался посмотреть фоточки или рисунки. Учитывая, сколько я спал... Это могут быть не просто ваши люди, это могут быть потомки людей моих. Очередное напоминание о том, сколько меня не было в реальности. Колонисты могли эволюционно измениться... Наверное, сейчас моё лицо выражает довольно потерянную мину. Это будет для меня шоком, если я увижу каких-то деградировавших под влиянием местных условий людей… Чёрт, а я точно знать это хочу? — Не думаю, что те люди, о которых говорю я, имеют хоть какое-то отношение к людям вашим. Хотя... Может и имеют. Речь идёт не столько о реальных людях, сколько о... Фольклоре. Да, фольклоре о людях, — пони, видно, смутилась. — Фольклоре… — рассеянно говорю я, оборачиваясь в поисках Луны. А она, в свою очередь, стояла около серой пегаски и о чём-то тихо говорила с ней, чуть отойдя в сторону. Прислушавшись, я смог понять только то, что пегаска за что-то благодарила принцессу. Ладно, не моё собачье. — Знаешь, я просто обязан нагрянуть как-нибудь и прослушать весь фольклор на эту тему, ты не против? Как тебя, кстати, величать? — Не против, — сказала микролошадь, ещё сильнее смутившись. Потом, правда, опомнившись, добавила — Я Лира… Лира Хартстрингс.* * *
В какой-то момент Пинки потащила всех играть… И пони мы хвост с закрытыми глазами прикалывали, и в догонялки играли, и мячики ворсяные по липучим мишеням кидали… Я поначалу, думал, что поням в догонялках до меня далеко, но оказалось, что они, во-первых, довольно быстро бегают, а во-вторых, внезапно открылось, что некоторые из них умеют летать. К примеру, одну голубую пегаску с радужной гривой — Дэш, вроде — я догнать так и не смог, а вот она всех — запросто. Сказала что-то про то, какая она крутая, после чего гордо удалилась к столу с пуншем… Надо будет попробовать, кстати. Сейчас вот Пинки разбивает нас для игры в парные прятки. Прятаться будем в системе кристальных пещер, примыкающей к выкопанной, праздничной. — Пара А-17, человека… — начала пони, доставая из жеребьёвочного мешочка две бумажки. — Это Найтспир, ночной гвардеец! Вот… Радость то! Я надеялся, что это будет Луна… Которая, кажется, вообще не играет в прятки. Её пара очень резко засобиралась домой, когда узнала, с кем играет. Будет судить, значит. Надеюсь, Луна не расстроилась… Ладно, по крайней мере, Спир тоже не очень-то в восторге. — Внимание, пони! — крикнула Пинки, встав на задние лапки и замахав передними, — Правила! Парные прятки — штука сложная! Вам и вашему напарнику нужно как можно дольше продержаться, страхуя друг друга, отвлекая ведущего, если надо… Удачи, поняши! А она вам понадобится, ведь ведущая — принцесса Луна, хи-хи-хи-хи! У вас минута на то, чтобы спрятаться! — и унеслась в пещеры, схватив свою напарницу за хвост… Хихикающая понийная толпа ломанулась вслед за ней, унося меня и Спира туда же, за пушистой розовой лошадью… От ухмыляющейся именно мне вслед принцессы.* * *
Спир что-то задумал. Мы уже две минуты прячемся за стеной из крупных кристаллов. Всюду топот, сдавленный смех… Ощущение, что это какая-то форма догонялок, а не прятки… В какой-то момент голос Пинки объявил, что проигравшие встают на сторону принцессы, чтобы оставшимся было ещё труднее, и именно с тех пор Спир начал действовать как-то иначе. Словно… Ждёт чего-то? Так, Луна, кажется, сюда идёт… Шёпотом говорю моему напарнику: — Надо перебираться вдоль этой стенки к развилке через пять метров, по-тихому. Тот лишь усмехнулся, слегка привстав — так, чтобы из-за кристаллов было видно его гриву. Тут-то на меня озарение и снизошло… Какая радость, что я достаточно сильный, чтобы нести пони. — Ты что, одискордовел?! — яростно зашептал Спир. — О, звёзды, ты что творишь, немедленно пусти, сена брусок! — Хрен я тебе дам сдаться, скотина… — так же яростно прошептал я, на полусогнутых двигаясь к развилке. Дополз, сбросил лошадь… — Я скорее первый буду, ха! И бросился обратно. Правда, не очень далеко — метра полтора пробежал. После чего рухнул — мне в ноги прилетели… Боласы?! А мимо попытался пробежать ехидно смеющийся Спир. К счастью, я успел его схватить за заднюю ногу и резко притянуть к себе. — Чёрта с два, мудак… — и зажал ему рот, чтобы не попытался закричать, призвав Луну. А он и не попытается, с другой стороны — иначе она найдёт нас обоих. Ситуация сложилась патовая. У меня запутаны ноги ловко пущенным боласом, и, чтобы первым сдаться Луне, я должен распутаться. Но вот незадача — на руках у меня Спир, мне нужно его отпустить, чтобы суметь сделать это. Он, к слову, попытался брыкнуться — но я держу его за грудь, спиной к себе… Суставы ему не позволяют, ха-ха. Спиру, чтобы сдаться Луне, нужно избавиться от меня, причём тихо… Иначе найдут обоих, а это будет ничьёй. Просто закричать он не может по той же причине. Вот и получается, что лежим мы, обнявшись так, что кости чуть не трещат — не даём другу другу проиграть…* * *
Мы… Победили, в общем. Пони слишком много топали и хихикали, чтобы Луна их не нашла… Мне кажется, она поддавалась. А мы лежим себе у стены, только тихонечко елозим, обмениваемся ударами и тычками… Хренов Спир изловчился бить меня затылком… Его бы башкой да орехи колоть. Надо было видеть изумление Луны и её подопечных проигравших, когда они нашли нас. Елозящих, пыльных, побитых, и, что самое главное, отчаянно молчавших. Борющихся в… Ну, почти равной битве, мы же не хотели друг друга убить, в самом деле. Пинки выглядела странно расстроенной, правда. Впрочем, недолго. Когда мы вышли из кристальных пещер в… Пещеру, она предложила уставшим разойтись. Ушли почти все, кроме Луны, четвёрки близких друзей Твайлайт и Пинки, да трёх дружных юных кобылок, с визгом и смехом носящихся в догонялки. Да, дети не меняются нигде. Ой, ещё дракончик тут! И вот, мы сидим у костра. С подачи Пинки мы рассказывали истории… Кто-то страшные, кто-то смешные. Кто-то нелепые… И вот, очередь дошла до меня. Кажется, им действительно интересно. — Хм, дайте-ка подумать… Я расскажу вам историю про крейсер «Зоркий», а также про его бесстрашный экипаж… Это, можно сказать, армейская легенда… — Ух ты!!! — крикнули жеребёнки и дракон. Впрочем, на них сразу зашикали. Может, так даже лучше, у меня есть ещё пару секунд, чтобы продумать начало… — Дело было за семьдесят лет до того, как я попал сюда, ещё до моего рождения… Тогда ещё только-только разгоралась война. Ещё нередки были разведывательные вылазки вражеского флота, прощупывавшего нашу оборону… И вот, однажды, из глубин нашей далёкой-далёкой Галактики вынырнула целая эскадра вражеских корветов — небольших кораблей, которые сильны только тогда, когда их много… А их было много. На тот момент опыт первых боёв показал, что вражеская армия не имеет на своих кораблях прыжковых двигателей, не может перемещаться по галактике так же быстро, как наши корабли, поэтому целый флот близ Каскада — одного из миров Ядра — был полной неожиданностью. Отважные каскадцы бросили в бой всё, что у них было на планете — вплоть до полицейских патрульных катеров… И единственным хоть сколько-то крупным кораблём в этой разношёрстной флотилии был лёгкий крейсер радиоэлектронной борьбы «Зоркий», да его сопровождение — две канонерки. Грянул бой… Первый — и самый, наверное, тяжёлый удар пришёлся на броню крейсера. Многочисленные повреждения, выведенные из строя орудийные башни второго порядка… И ответный огонь башен главного калибра, поддержанный канонерками, а также хаотичное поливание противника из мелких калибров полицейских катеров и лёгких истребителей. Проредилась флотилия противника тогда. Но, увы, крейсер не мог переманить на себя всё внимание — в эфире всё чаще начали раздаваться крики полицейских и ополченцев, горящих и терпящих бедствие в своих катерах — их лёгкая броня не была рассчитана на бой даже с корветами… В то же время, крейсер параллельно собирал ценнейшие сведения — стратегию ближнего космического боя механоидов. Их армада разделилась на несколько оперативных групп, действующих по флангам и пытающихся прорваться на планету… Суперкомпьютер корабля же бешено пытался расшифровать вражеские передачи, что заполонили одну из частот. Точного победителя было трудно выявить. Капитан корабля, принявший командование собранной эскадры, велел оставшимся полицейским катерам и истребителям уходить от прямого боя, навязывать противнику погоню. Так и случилось — манёвренные катера могли позволить себе держать вражеские корветы на хвосте, ведя их туда, где экстренно готовилась западня — вновь вводились в строй старые планетарные ракетные системы, отключённые правительством за, как им казалось, ненадобностью. И вот, флот врага удалось расколоть. Механоиды повелись. Пошли туда, где им навстречу уже летели управляемые боеголовки с планеты… Говорят, с планеты взрывы было видно невооружённым глазом. Оставшаяся часть флота противника решила бежать, для чего начала отлетать к звезде — там был вход в «струну», по которой и можно было перемещаться с огромной скоростью… И крейсер решил последовать за ними! Оборудованный современнейшими системами слежения, он мог отследить направления прыжков противника. Предоставился шанс узнать, где находится противник, шанс наконец-то задействовать уже нашу разведку, перестать ждать неизвестного, вглядываясь в бескрайние просторы галактики! — ДААА! — Закричала Дэш, моментально после этого смутившись. Твайлайт в это время строчила пером с такой скоростью, что я удивлён тому, как бумага не загорелась… — Кхм… Так вот, крейсер начал совершать серию прыжков, наступая на пятки уходящим остаткам вражеского флота. Прыжок, день полёта, прыжок, ещё день… Я смолк, смакуя паузу и наслаждаясь хорошим произведённым эффектом. — Так чем же всё закончилось? Дорогуша, не тяни! — не выдержала по итогу белая единорожка. — Никто не знает, — вздохнул я. — След корабля потерялся на последнем, самом длинном прыжке. Отважный экипаж «Зоркого» больше никогда не выходил на связь… Последовала трёхсекундная пауза… И зашмыгали дети. И, кажется, не только дети… Жёлтая пегаска — Флаттершай — вжалась в землю и тихонечко тряслась, её полезла успокаивать Рарити. — Но почему?! — рассерженно воскликнула Дэш, словно я лично был тем, кто придумал финал. — Всё так хорошо шло! Люди победили! — Ну… Такова жизнь, наверное… — протянул я. — Не всегда всё кончается хорошо…Смотри иначе — вражеский флот больше никогда не выныривал в нашем глубоком тыле, никогда не использовал прыжковые двигатели… — вдруг, неожиданно для самого себя, я горячо продолжил. — Может, отважный крейсер смог сделать что-то такое, о чём не мечтает даже в самых смелых мечтах наше командование? Может, именно он совершил подвиг, спасший миллионы и миллионы жизней, лишил мехов остатков космической мобильности? Вот что я вам хочу сказать, что бы ни сделал экипаж того корабля, он сделал это совершенно не зазря. Подумайте только, о нём теперь ходят легенды во всех флотских частях! — Эт очень необычная история, — сказала… Эпплджек, вроде, сидя рядом со своей маленькой сестрой. — Оттого менее интересной она, конечно, не стала… Конские яблоки, подумать только, где-т космические посудины друг друга взрывают, а мы тут, так далеко, что я даж представить-то не могу… Какие-то они немного хмурые… И вроде бы одновременно воодушевлённые… Как это вообще возможно?.. Наклонившись к Луне, я шёпотом говорю: — Расскажи тоже историю какую-то, жеребята как-то очень расстроились не очень хорошему финалу… Ладно? — Уговорил… — тихо ответила она. Впрочем, жеребята, кажется, и так от неё что-то ждут, она единственная, кто пока ничего не рассказал.* * *
Когда все поуспокоились, и всё внимание сошлось на Луне, синяя (или теперь уже тëмно-синяя) пони чуть растерялась, пришлось за спиной у жеребят состроить страшную рожу, чтобы напомнить ей об уговоре. Заметила. Что ж, теперь от меня уже мало что зависит. Разве что... Костёр тухнет. Так что мне прямая дорога в лес, нужно набрать побольше сушняка. Долгая же ночка выдалась... У меня уже голова побаливает — не знаю, в честь чего… Когда я вернулся, Луна уже достаточно разговорилась и стала... Да, точно. Рассказывать истории, как и обещала. —…сыр, и Дискорду это показалось забавным. — Ух ты!!! Я думала это всё сказки! — Расскажите ещё что-нибудь! Какую-нибудь легенду, которая была легендой уже в те времена! — Хорошо... — на секунду Луна остановилась, задумавшись. — Это будет история о пегаске, жившей так давно, что на Эквусе тогда ещё не знали морозов. Еë звали Аккорд, и была она во всём мире единственной, кто научился творить чудеса одной лишь силой музыки… Легенда гласит, что во всём мире не было и нет ничего честнее, чем музыка этой кобылки, ибо мелодия не может врать. Только-только открыв в себе магический дар, леди Аккорд в поисках вдохновения регулярно уходила в глубокую чащу (не иначе, как чтобы нипони не навредить), и там, берегу небольшого ручейка, пускала в этот мир музыку сфер. И вот, в очередной раз вокруг неё собрались самые разные звери. Всех обитателей леса — от ежей и до огромных медведей — зачаровала чудесная мелодия. Они, наслышанные от своих собратьев о диковинной магии, на которую способна эта пони, решили попытать удачу и обратиться к ней со своими сокровенными желаниями. Первым решился вожак волчьей стаи. — Нас… — сказал он, — уже давно хочет прогнать с наших земель другая стая. Дай нам силу, чтобы мы смогли сохранить землю наших предков. Кобылка искренне хотела помочь, она знала, как тяжело, когда тебя лишают родного дома, однако она помнила и то, сколь многих пони задрала местная стая, и ни на секунду не забывала, как опасны могут быть хищники. Музыка не останавливалась, но с каждым мгновением, с каждой эмоцией, становилась всё более скованной и холодной. Поднялся ветер. Аккорд поняла, что что-то не так, и, прикрыв глаза, попыталась обуздать эмоции, но когда открыла их вновь, на месте вожака уже стоял огромный древесный волк. Одеревенела и вся его стая. Так волки получили желаемую силу. Теперь уже древесные создания разошлись по лесу. Часть зверей испугалась, что магия может и их превратить в бесчувственную деревяшку, и потому разбежалась. Некоторое время никто не решался подойти к пегаске, пока наконец вперёд не решили выползти змеи. — Мы… — сказала самая старая и уважаемая из них, — уже много лет страдаем от того, что нам нечасто удаётся догнать добычу. Все всегда легко убегают от нас. Дай нам возможность их поймать. Услышав это, Аккорд почти сразу разгадала ложь. Змеи во все времена не испытывали проблем с охотой. Внезапно пони, словно по какому-то внутреннему наитию, стала играть волшебную мелодию, в миг очаровавшую змей, а когда закончила, на месте змей уже стояли кокатриксы. Полуптицы-полузмеи, способные окаменять одним только взглядом, и выглядящие теперь так же, как и их прежняя добыча. Сразу же они увидели в своих бывших сородичах еду и стали каменеть — одна за другой. Так змеи получили способность поймать любую добычу. Увидев это, разбежались и оставшиеся звери, испугавшись участи хуже смерти, что может постигнуть и их. Тогда, когда вокруг пони не было больше ни единой души, из кустов к ней проковыляла самая страшная птица из тех, которых только доводилось видеть музыкантше. На ней не было ни единого пера, а плоть местами обуглилась — птица явно находилась на последнем издыхании. — Я… — прохрипела птица, — потеряла всех своих детей. В лесном пожаре никто не выжил: они были слишком малы, чтобы спастись. Умоляю, верни их мне. Аккорд сочувствовала птице и искренне пожелала ей помочь, хоть и понимала, что жизнь и смерть далеко не в её власти. Тогда она принялась играть волнующую мелодию, которая наверняка тронула бы сердце самого чёрствого пони. В порыве вдохновения она забыла обо всём на свете, а когда закончила играть, увидела, что на месте птицы остался один лишь пепел. Испугавшись того, что она натворила, Аккорд поклялась больше никогда не прикасаться к инструменту. Луна взглянула на жеребят. Тех явно захватила история, они слушали, словно заворожённые. Убедившись, что все прониклись судьбой пташки, она продолжила: — Но она не знала, что именно так, благодаря её чудесной музыке, на свет появились фениксы, а далеко-далеко, на пепелище некогда пышного леса, мать воссоединилась со своими детьми. Хороший конец хорошей ночи…